Trước kia ba vị đạo sĩ dẫu chẳng đội mũ hoa sen hay mão đuôi cá, nhưng khí độ toát ra vừa nhìn đã biết là người trong chốn thần tiên. Còn ba người trước mắt này, trông lại giống đám con cháu nhà quyền quý đi du sơn ngoạn thủy, vào núi tìm tiên hơn. Tu sĩ gác cổng định bụng ngăn lại để hỏi han gốc gác gia thế.
Thiếu nữ đội mũ lông chồn lật mặt chiếc vô sự bài tam đẳng của Hình bộ ra, để lộ dòng chữ khắc bên trên. Hai chữ "Đại Ly" vô cùng chói mắt, còn hai chữ "Tam đẳng" thì lại khiến người ta dễ thở hơn đôi chút.
Tu sĩ gác cổng vốn là kẻ biết nhìn hàng, lập tức nuốt ngược những lời định hỏi vào trong bụng. Hóa ra là tiên sư thượng quốc, cao nhân của Hình bộ Đại Ly.
Cũng may chỉ là "Tam đẳng", chưa đến mức dọa người khiếp vía. Nếu là một vị cung phụng nhị đẳng nào đó đích thân tới phái Ngọc Phảng, giữa lúc quốc thư Đại Ly đang "điểm danh" khắp nơi thế này, vị tu sĩ gác cổng e rằng sẽ lo sốt vó, chẳng biết tông môn có đứng trước họa diệt môn hay không. Vị lão tổ sư Nguyên Anh vừa mới xuất quan của nhà mình, chưa chắc đã gánh vác nổi áp lực này.
Nghe đồn hiện giờ chỉ cần nắm giữ tấm lệnh bài này là có thể đi ngang về tắt khắp ba châu Bảo Bình, Bắc Câu Lô và Đồng Diệp. Đặc biệt là tại châu Đồng Diệp, nơi vốn được xem như "đứa cháu ngoan" của Bảo Bình châu, trước kia từng có mấy gã dã tu gan to bằng trời, học được một bụng quan thoại Đại Ly chuẩn xác rồi rèn đúc vô sự bài giả để đi lừa gạt khắp nơi. Mãi đến khi hạ tông của núi Lạc Phách là Thanh Bình Kiếm Tông được thành lập tại đó, lại thêm một vị tân phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục đích thân ra tay, nghe nói đã tóm gọn hơn trăm kẻ tống vào thư viện bắt khổ học thánh hiền, loại "chiến tích" này mới dần dần lắng xuống.
Nói thực lòng, mỗi bận lật xem sơn thủy công báo, thấy đám dã tu châu Đồng Diệp không chỉ lừa tiền các nước, mà ngay cả sắc thân của các tiên tử gia phả cũng lừa được, hắn nhìn mà cũng thấy rục rịch tâm can.
Trước khi bước qua sơn môn, vị văn sĩ áo xanh đi giữa không quên chắp tay hành lễ với hắn. Tâm tình người gác cổng nhờ thế mà thư thái hơn hẳn, vội vàng đáp lễ, thầm nghĩ đám người có thân phận quan trường Đại Ly này trái lại còn khiêm nhường hơn mấy vị đạo sĩ của Thần Cáo Tông nhiều.
Ba người rảo bước trên những bậc thang, hai bên đường cổ thụ chọc trời, bóng râm che phủ, phần lớn đều là linh mộc trăm năm. Thềm đá u tịch như xua tan đi cái nóng oi nồng của ngày hè.
Tạ Cẩu ướm hỏi: "Sơn chủ, dẫu đã có 'tam giảng' của Cao Cô, ngài vẫn chắc chắn không cách nào ngưng tụ lại âm thần và dương thần sao?"
Trần Bình An lắc đầu: "Tuyệt đối không có khả năng."
Hắn ngược lại hy vọng Tiên sinh và Lễ Thánh đều nhìn lầm, nói sai, nhưng khả năng đó liệu có chăng? Trong buổi truyền đạo cuối cùng cho thiên hạ tại cung Hoa Dương núi Địa Phế, bài giảng quan trọng nhất trong tam giảng của Cao Cô chính là phương pháp đúc lại cầu Trường Sinh. Điều này đã chỉ ra một con đường đăng sơn minh xác cho biết bao đạo quan phàm tục, tinh quái sơn trạch ở Thanh Minh thiên hạ. Quả thật, đại đa số kẻ nhìn thấy đạo pháp này cũng chưa chắc đã xây cầu thành công để bước lên con đường tu hành. Nhưng chỉ dựa vào kiến giải thấu triệt này, Cao Cô đã xứng đáng với bốn chữ "công đức vô lượng"!
Điều này khiến Tạ Cẩu cảm nhận trực quan được khí phách của những đạo sĩ trong năm tháng viễn cổ. Huống chi còn bài giảng cuối cùng về kiếm thuật. Chỉ riêng điều này, Tạ Cẩu sau này nếu có cơ hội du ngoạn núi Địa Phế ở Thanh Minh thiên hạ, nhất định sẽ kính lễ tại sơn môn. Hoặc giả tương lai gặp gỡ đạo quan một mạch cung Hoa Dương ở đâu đó, nàng cũng nguyện ý dành thêm chút kiên nhẫn.
Tạ Cẩu lại hỏi: "Sơn chủ liệu có còn cơ hội luyện ra chữ bản mệnh của thánh hiền Nho gia không?"
Thích xát muối vào vết thương thế sao? Trần Bình An cười híp mắt: "Tạ thứ tịch hay là cùng Chu ghế đầu đi Thanh Bình Kiếm Tông làm một viên quan nhỏ đi?"
Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ lông chồn: "Thế thì ta nghĩ không thông rồi."
Nếu Sơn chủ còn âm thần xuất khiếu và một bộ dương thần thân ngoại thân kia thì tốt biết mấy, Tạ Cẩu cũng đỡ phải nhọc lòng. Làm Quốc sư Đại Ly thì cứ làm, ví như để âm thần xuất khiếu đi xa, mỗi ngày đến phủ Quốc sư ở kinh thành Đại Ly điểm danh là xong. Lùi một bước mà nói, nếu Sơn chủ thật sự là đệ tử Nho gia chính thống, lén lút tìm được hình thái ban đầu của một chữ bản mệnh nào đó cũng được. Làm Quốc sư Đại Ly quả thực là một "đạo trường" đo ni đóng giày. Ví như chữ "Văn", "Tự" thì có thể dồn tâm sức vào sự vụ Lễ bộ; nếu là "Võ", "Qua", "Nhung" các loại, hoặc nghe theo lời mời của Lễ Thánh lúc đầu, lùi lại cầu việc khác, trọng điểm có thể đặt ở nha thự Binh bộ Đại Ly. Nhưng vấn đề là hai con đường này hiển nhiên đều không thể đi được.
Tạ Cẩu nhỏ giọng nói: "To gan nói một câu đại nghịch bất đạo, Sơn chủ dường như đã lẫn lộn đầu đuôi rồi."
Nếu đã chứng đạo Phi Thăng, bắt đầu tuần tự tiến bước, cẩn thận tìm tòi để chứng thực con đường Hợp Đạo thì không nói làm gì. Nhưng hiện tại Trần Bình An vẫn chỉ là Tiên Nhân cảnh, còn cách rất xa giai đoạn của một vị đắc đạo chi sĩ "tĩnh cực tư động", chủ động bước chân vào hồng trần. Chẳng lẽ con đường "Đại Luyện Vạn Vật" bị Khương Xá đánh gãy thành tử lộ, rồi việc Đinh đạo sĩ quan sát đạo pháp để kiểm chứng tính khả thi của "Phi thăng pháp" cũng tan thành mây khói, khiến Sơn chủ tâm như tro tàn, thần suy khí sụp? Phải chăng y muốn thông qua sự bận rộn của việc đời, việc công triều đình để giải tỏa u uất trong lòng?
Tiểu Mạch đề nghị: "Chi bằng công tử hãy tìm vài bộ điển tịch hiếm có, đạo thư mật truyền, tốt nhất là loại có đạo thống kế thừa hoàn chỉnh để hỗ trợ tu tập thuật Long Hưng?"
Tạ Cẩu gật đầu lia lịa: "Ý hay đấy!"
Đây cũng coi như là hạ sách trong lúc túng quẫn. Đã đảm nhiệm chức Quốc sư Đại Ly, tổng không thể giống như đi làm thuê ngắn hạn mà còn phải tự bỏ tiền túi ra bù lỗ cho công việc chứ?
Tạ Cẩu nhanh nhảu nói: "Mạch thuật Long Hưng ở Hạo Nhiên thiên hạ vốn dĩ khá tạp nham, liệu có e ngại 'thuật nhiều đạo ít' không? Đã định đi theo con đường này thì tuyệt đối không được sơ sài."
Tiểu Mạch mỉm cười gật đầu: "Tất nhiên phải tuyển chọn thật kỹ lưỡng."
Tạ Cẩu bắt đầu tính toán xem có thể đi đâu "mượn" được pháp chế và đạo thư. Hừm, hai vị cung phụng, một đôi đạo lữ này quả thực đã vắt óc suy nghĩ vì tiền đồ tu hành của Sơn chủ nhà mình.
Thông thường, nhắc đến thuật Long Hưng thì chắc chắn không thể bỏ qua Đạo gia. Trần Bình An đảm nhiệm chức Quốc sư Đại Ly, tiêu tốn khoảng hai ba mươi năm, hoặc nhiều nhất là trăm năm để kiến công lập nghiệp, giúp vương triều Đại Ly - một trong mười vương triều lớn mạnh nhất Hạo Nhiên thiên hạ - phát triển không ngừng, cuối cùng ngồi vững vị trí đứng đầu. Đến lúc đó lại bứt ra khỏi miếu đường, trở về núi cao, ứng nghiệm câu "Công toại thân lui, thiên chi đạo dã".
Tiểu Mạch lại nghĩ tới các đạo quán bên Thanh Minh thiên hạ, nơi tinh thông thuật này nhất. Hắn có thể nhờ Bích Tiêu đạo hữu tìm giúp vài cuốn, còn về lai lịch đạo thống ra sao thì cứ để Bích Tiêu đạo hữu tự cân nhắc. Hoặc là đi cung Tuế Trừ một chuyến? Tìm Ngô Sương Hàng để xin? Hắn tin rằng với mưu lược của kẻ kia, chắc chắn sẽ không thiếu những thứ này. Biết đâu chừng hắn còn đang đợi công tử nhà mình chủ động mở lời?
Thuật Nâng Rồng xét theo nghĩa hẹp có hai loại. Dưới núi, ấy là phò tá chân mệnh thiên tử giữa thời loạn lạc, giúp người đăng cơ tọa ngoạn ngai rồng, trở thành vị vua khai quốc. Trên núi, chính là phò trợ Chân Long như Vương Chu. Hoặc xét rộng hơn một chút, là xuống núi chủ trì triều chính, canh tân giúp dân, phò tá quân chủ trở thành bậc trung hưng chi tổ, kéo dài quốc vận, khiến biển lặng sông trong. Hay là trợ giúp quân chủ đời cuối, quân thần đồng lòng, ngăn cơn sóng dữ, chuyển xoay loạn thế thành thái bình chi quốc.
Kẻ lợi hại nhất, đương nhiên phải kể đến Tú Hổ, một tay vá trời, ngưng tụ quốc lực của một phương để cứu vãn sơn hà vỡ nát của cả một châu.
Đi tới lưng chừng núi, thấy đá lớn chồng chất, cao ngất dựng đứng, vách núi khắc ba chữ "Phi Tiên Đài". Bậc thang đục từ đá, đường lên núi như một đường chỉ mảnh giữa trời, hai bên có xích sắt làm tay vịn cho người leo trèo. Một tòa đình mái nhọn tọa lạc bên trên, rêu xanh phủ bốn bề, dây leo rủ xuống như làn tóc, xanh biếc mờ sương, cảnh sắc vô cùng thanh nhã.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn về phía "Phi Tiên Đài", nhưng không có ý định dừng chân nghỉ ngơi, chậm rãi nói: "Không hẳn là vô dụng. Nhìn ngắn hạn, trong vòng ba mươi năm mươi năm, lấy thuật Nâng Rồng thiên về Đạo gia để trị lý triều chính Đại Ly, quả thực có ích cho việc tu đạo. Chỉ có điều dùng lòng người để đo lòng trời, cuối cùng vẫn còn kém xa. Nếu Thôi sư huynh ở bên quan sát, đoán chừng huynh ấy sẽ cười híp mắt nhìn ta, như thể đang nói: 'Chỉ có thế thôi sao?'."
Tạ Cẩu cau mày, nghe ra ẩn ý trong lời Sơn chủ, dường như người đã nghĩ đến tầng ý tứ sâu xa hơn? Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, Tạ Cẩu cũng muốn nổi cáu, chẳng lẽ trời xanh thật sự không tuyệt đường người?
Một khe núi không đáy, bắc cầu mà qua. Cúi xuống nhìn lại đường núi lúc đến, tất cả đã chìm vào trong mây khói, những đỉnh núi vừa vượt qua giờ đã nằm dưới gót giày. Theo sơn chí ghi lại, nơi này tên là khe Đạm Hồng và khe Thanh Lôi, hai dòng hợp lưu tại đây, một dòng đục đỏ như máu, một dòng xanh biếc tựa ngọc.
Tổ sơn của phái Ngọc Phảng không phải là một đường thẳng tắp dẫn đến tổ sư đường, mà rẽ ngang ra một con đường núi non trùng điệp như đao bổ kiếm gọt, tựa như sống lưng cá trích, hướng về phía ngọn núi cao hơn. Trần Bình An tùy ý chọn một sợi dây leo, nắm trong tay quét nhẹ một cái liền biến thành một cây gậy leo núi cổ sơ, sải bước trên đỉnh núi rộng chưa đầy mấy trượng. Đường nhỏ lát những phiến đá xanh lớn, hai bên sống núi biển mây cuồn cuộn vỗ vào vách đá, ánh mặt trời chiếu rọi dấy lên từng đợt sóng vàng, thi thoảng lại có bầy chim vút qua biển mây đại ngàn.
Tiếng gậy trúc gõ lanh lảnh trên lối đá xanh, Trần Bình An im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng giải thích: "Theo dự tính ban đầu, nền tảng Tiên Nhân cảnh này của ta vốn rất vững chắc. Nhờ việc hộ đạo, cũng là quan sát đạo hạnh của Đinh đạo sĩ, ta nắm chắc phần thắng sẽ chứng đạo Phi Thăng. Một khi bước chân vào Phi Thăng cảnh, lòng tham sẽ không đáy, đại luyện vạn vật, chẳng bao giờ biết đủ."
"Từng bước tiến tới cảnh giới Thần Đáo của võ đạo, dĩ nhiên tốt nhất là có thể đột phá mười một cảnh, trước tuổi bách niên hoàn thành dã tâm nhục thân thành thần. Ẩn cư nơi đạo trường, kiêm tu phù lục, càng nhiều càng tốt, tích lũy hàng triệu tấm chỉ để lót bậc thềm. Thế nên, ngay cả khi không có trận chiến với Khương Xá, bản thân ta cũng sẽ chỉ giữ lại ngũ hành bản mệnh vật, rồi đánh tan toàn bộ nội thiên địa trong cơ thể thành một mảnh hỗn độn."
"Thứ ta cầu chính là hai chữ 'thuần túy' của kiếm tu mười bốn cảnh. Con đường hợp đạo ấy chính là một bước lên trời. Vậy nên, việc đầu tiên sau khi trở thành kiếm tu thuần túy mười bốn cảnh, chính là hỏi kiếm Chu Mật."
Tạ Cẩu trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng rút ra kết luận: Về chuyện tu đạo, Sơn chủ thực ra chẳng hề khờ khạo, trái lại Khương Xá đúng là kẻ đáng ăn đòn!
Sắc mặt Trần Bình An vẫn thản nhiên, không lộ vẻ đau khổ, thậm chí đến một tia phẫn uất cũng chẳng hề có.