Từng có một vị quan viên Hình bộ Đại Ly đưa ra một ví von đầy hình tượng: mỗi bản tự thuật trong hồ sơ vụ án đều tựa như một thiên đoản văn về thích khách, ngôn từ súc tích, tình tiết cô đọng mà lại lôi cuốn khôn cùng.
Tại một quán trọ bình dân giữa khu chợ sầm uất của kinh đô Khưu quốc, Tô Lang đã thay y phục, lặng lẽ trở về. Trong phòng, đệ tử Cao Du đang ngồi ngay ngắn, lòng đầy lo âu sợ sư phụ gặp phải bất trắc. Dẫu sao hắn cũng vừa mới bái sư không lâu, nếu sư phụ có mệnh hệ gì, chẳng lẽ hắn lại phải gánh vác huyết hải thâm thù khi bản lĩnh còn chưa thành thục, cứ thế dấn thân vào con đường báo thù hay sao?
Tô Lang lấy từ trong hành lý ra một hộp gỗ, bày biện văn phòng tứ bảo rồi ngồi xuống mài mực. Hắn nhắm mắt dưỡng thần giây lát, sau đó mới thấm đẫm ngòi bút, bắt đầu ghi chép lại những tâm đắc và chi tiết về vụ ám sát tại thanh lâu kinh thành Khưu quốc.
Cao Du cố kìm nén tò mò, không dám lên tiếng, chỉ ngồi trên trường kỷ lặng lẽ quan sát bóng lưng sư phụ. Cuối cùng, hắn vẫn không nhịn được mà khẽ hỏi: "Sư phụ, người đang viết gì vậy ạ?"
Tô Lang đáp: "Một bản tường trình chi tiết để Hình bộ Đại Ly thẩm duyệt."
Cao Du khẽ "ồ" một tiếng, không dám gặng hỏi thêm.
Tô Lang thoáng do dự, rồi vẫy tay ra hiệu cho Cao Du lại gần bàn. Hắn đưa hai trang giấy vừa viết xong cho đệ tử, chính là đoạn thuật lại cảnh Hoàng Giai bị nàng hoa khôi thanh lâu kia tập kích. Tô Lang dặn dò: "Ghi nhớ cho kỹ, xem xong rồi hãy quên đi."
Cao Du cẩn trọng đọc hết hai trang giấy. Ngoài việc luyện kiếm và rèn luyện gân cốt, thời gian qua hắn cũng đã được học chữ nghĩa. Thiếu niên buột miệng nói: "Sư phụ, nếu là con, con sẽ đặc biệt đề phòng vị hoa khôi kia."
Tô Lang sắc mặt không đổi, hỏi lại: "Vì sao?"
Cao Du đáp: "Hoàng Giai vốn là một tay lão luyện tinh thông ám sát, vậy mà ngay tại căn phòng vắng vẻ nhất kia, nàng hoa khôi tiêu tốn ba trăm lạng bạc ròng một đêm lại tình cờ tỉnh giấc sao? Con không tin nàng ta chỉ là một nữ tử chốn lầu xanh biết sợ hãi đơn thuần. Cẩn tắc vô ưu, đi đánh bạc có thể cược vào vận may, nhưng việc này là đầu treo trên mũi đao, tuyệt đối không thể tùy tiện đánh cược mạng sống. Đã không thể tùy ý sát nhân, thì cũng phải khiến nàng ta trở nên hồ đồ. Nếu hoa khôi kia thực sự là kẻ có lai lịch bất minh, con chỉ giả dụ thôi nhé, hoặc là Hoàng Giai sơ hở, hoặc là hai bên vốn đã quen biết, lại e ngại tai vách mạch rừng, như thể sư phụ đang nhìn chằm chằm hắn ở bên ngoài vậy? Hình như cũng không đúng, nếu đã quen nhau, hoa khôi kia cứ giả vờ ngủ là được, võ phu chúng ta có thể tụ âm thành tuyến để mật đàm mà. Không đúng, lại càng không đúng, ngộ nhỡ Hoàng Giai và nàng ta là tình nhân cũ thì sao? Sách nói thường có câu 'tình nan tự cấm', ví như Hoàng Giai có suy đoán xấu nhất, rằng thân phận gián điệp của nàng đã bại lộ, nhất định phải chọn một trong hai, chỉ một người được sống... Sư phụ, con cũng chỉ là đoán bừa thôi ạ."
Nơi ngõ nhỏ quê nhà của thiếu niên vốn có rất nhiều kỹ viện rẻ tiền, cùng những kỹ nữ phong trần tựa cửa bán nụ cười. Thế nên khi nhìn thấy con số ba trăm lạng bạc cho một đêm trên giấy, Cao Du không khỏi kinh hãi, nàng hoa khôi kia lẽ nào được đúc bằng vàng ròng sao? Trước đây, mỗi khi đi ngang qua cửa, hắn đều phải gọi những người phụ nữ đã có chồng ấy là dì, là thím. Thiếu niên từng có chí hướng tích góp lấy hai ba mươi lạng bạc để chu cấp cho họ. Sư phụ nghe xong chuyện này, chỉ bảo hắn có lòng, chứ một xu cũng chẳng cho.
Tô Lang mỉm cười gật đầu: "Vi sư quả nhiên không nhìn lầm con, đúng là một mầm non tốt để làm gián điệp."
Phần sau của bản tấu, y không định cho tiểu tử này xem nữa. Còn chân tướng sự việc ra sao, Hình bộ Khám Ma ty tự khắc sẽ có toan tính.
Cao Du gãi đầu bối rối.
Tô Lang cố ý nhíu mày, lộ vẻ không vui, hỏi: "Sao trong đầu con lại chứa nhiều ý nghĩ kỳ quái như vậy?"
Cao Du lúng túng, thành thật thưa: "Sư phụ, nghề đạo tặc cũng chẳng hề dễ dàng. Con theo Vạn Ngôn từ năm sáu tuổi đã bắt đầu làm việc này, nhưng chẳng có ai chỉ dạy, toàn phải tự mình mày mò. Nhìn người không chuẩn, ra tay không nhanh là sẽ bị đòn roi tơi tả ngay, có khi còn bị đánh đến mức đầu váng mắt hoa. Có lần Vạn Ngôn bị người ta đạp cho một cú quá nặng, đến mức thành bệnh. Thế nên mỗi khi chịu lỗ, bị đánh đến sưng mặt sưng mũi, hai anh em con lại phải ngồi lại với nhau để nghiền ngẫm, đúc rút kinh nghiệm thật kỹ càng."
Tô Lang cười đáp: "Nghề nào cũng có bậc thầy của nghề đó."
Cao Du thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần sư phụ không đuổi mình đi, không còn xem thường mình nữa, thì dù có phải chịu chút ủy khuất cũng hoàn toàn xứng đáng.
Tô Lang bèn tiết lộ thêm về nội tình: "Hoàng Giai khóa chặt mấy tên quyền quý đương triều của Khưu quốc mà hạ thủ, ta lại có trách nhiệm giám sát Hoàng Giai, một là để phòng ngừa bất trắc, tránh việc có kẻ lọt lưới hoặc đám quan viên kia che giấu cao thủ; hai là để giám sát Hoàng Giai, đề phòng hắn làm loạn, vi phạm lệnh cấm. Ghi chép hắn nộp cho Hình bộ và nội dung ta cung cấp, mỗi một khâu đều phải kín kẽ, khớp nhau như in. Nếu Hình bộ soi xét từng chân tơ kẽ tóc mà phát hiện sơ hở, tất sẽ phải phúc tra, nhẹ thì ta phải lên kinh thành đến Hình bộ giải trình, nặng thì bọn họ sẽ phái người tới hỏi tội. Võ Chọn ti Lang trung của Hình bộ, người chịu trách nhiệm giám sát ta, chính là một trong số đó. Còn Hình bộ Thị lang Triệu Diêu, lại là người giám sát bọn họ. Về phần ai là người chịu trách nhiệm giám sát Triệu Diêu, liệu triều đình có tồn tại một nhân vật như vậy hay không, thì chỉ có trời mới biết."
Cao Du kinh hãi thốt lên: "Nói vậy, vị Triệu Thị lang kia quả thật là vị quan lớn ngất trời rồi."
Tô Lang mỉm cười: "Nói thế cũng chẳng ngoa."
Cao Du tò mò hỏi: "Lần này chinh phạt Khưu quốc, Đại Ly ta phái ra nhiều cao thủ lắm sao ạ?"
Tô Lang gật đầu: "Vi sư chỉ phụ trách việc thực thi cụ thể, không tham gia vào mưu lược đại cục. Nhưng cứ tính sơ sơ, hai danh sách cộng lại cũng phải cỡ năm trăm người. Ta và Hoàng Giai thuộc về hai bộ Binh, Hình, cùng mấy nha ti cơ mật, thêm vào đó là tu sĩ điều động từ ba châu trú quân tại Hàm Châu, tính cả những người ở ngoài sáng lẫn trong tối, không biết có thực sự ra tay hay không, cũng phải tầm ba trăm người nữa."
Cao Du không khỏi hít một hơi lạnh: "Nhiều đến nhường ấy sao?"
Tô Lang cười hỏi ngược lại: "Thế là nhiều ư?"
Cao Du cẩn thận nói: "Chỉ cần búng tay một cái, trong vòng một ngày giết sạch quan lại và tướng lĩnh Khưu quốc, e rằng cũng là chuyện dễ như trở bàn tay ạ?"
Tô Lang mỉm cười lắc đầu.
Cao Du thắc mắc: "Sư phụ, đồ nhi nói sai điều gì sao?"
Tô Lang đặt bút xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị: "Chuyện sát phạt ai giết ai, không chỉ đơn thuần nhìn vào cảnh giới cao thấp, đó là điều thứ nhất. Giống như ta thấy con rất hợp với nghề này, thì cảnh giới của Cao Du lúc này không quá quan trọng. Mỗi một vụ ám sát, vừa phải đảm bảo chắc chắn có được kết quả, vừa để những người như Hoàng Giai có chỗ rèn luyện, đó chính là tôn chỉ của Hình bộ Đại Ly. Việc Hoàng Giai lăn lộn ở thanh lâu mấy năm chính là một kiểu làm quen với nhân tình thế thái. Sau này khi hắn thay đổi địa bàn, hoán đổi thân phận, ví dụ như đóng vai một công tử con nhà giàu dấn thân vào chốn phấn son, thì từ cách ăn nói, kiến thức cho đến khí độ đều phải đảm nhiệm được, thậm chí còn phải nhập vai chân thực hơn cả người thật. Đó là điều thứ hai."
"Quan trọng nhất là điều thứ ba. Về sau, dù là nhóm 'Hoàng Giai' hay bản thân con, đều có thể xuất chính làm quan, chuyển từ tối ra sáng. Dẫu các con không thông qua khoa cử, nhưng Đại Ly vẫn có hai con đường thăng tiến riêng biệt dành cho các con, thậm chí có ngày còn có cơ hội chủ chính một phương. Theo ta được biết, người đạt đến chức vị cao nhất từng làm tới Phủ tôn, Quận thủ của Đại Ly, hình như còn có một vị giữ chức Phó tướng tại Thích Châu."
Tô Lang khẽ cười: "Nghe đồn Mã thượng thư của Hình bộ từng nói, quan lại trên đời chia làm hai loại: một là kẻ đọc sách giỏi, hai là kẻ làm việc thiết thực."
Tuy nhiên, vị Thượng thư đại nhân kia còn bồi thêm một câu: "Bản quan chính là loại vừa đọc sách cực giỏi, lại vừa làm việc hết sức thiết thực."
Cao Du nghe vậy liền tỏ vẻ hân hoan: "Mã Nguyên ư? Con biết chứ, vị đại quan ấy ai mà chẳng hay. Ngài ấy là gia chủ của Phàn Dương Mã thị, bậc Thượng trụ quốc. Ở kinh thành, người ta vẫn rỉ tai nhau ngài ấy là con riêng của Quan lão gia."
Tô Lang không hề trách mắng đệ tử vì tội ăn nói vô phép tắc.
Cao Du thấy vậy, vẻ mặt trở nên phức tạp, khẽ nói: "Sư phụ, trước đây con và Vạn Ngôn thường đem chuyện của Mã thượng thư ra làm trò cười cho vui. Giờ đây bái nhập môn hạ của người, biết được Triệu thị lang lợi hại nhường nào, lại nhìn sang Mã Nguyên, mũ quan còn hiển hách hơn cả Triệu thị lang, chắc chắn là một nhân vật kinh thiên động địa. Có lẽ sau này nếu có dịp diện kiến Mã thượng thư, con sợ mình sẽ run đến mức nói không nên lời mất."
Tô Lang cảm thấy cách nói này khá thú vị: "Không sao, cơ hội vẫn còn mờ mịt lắm, muốn mất mặt cũng khó. Vi sư đến tận bây giờ vẫn chưa được diện kiến Mã thượng thư, chưa có cơ hội hầu chuyện ngài ấy."
Tô Lang nheo mắt, tay nắm chặt lấy vỏ kiếm trên bàn, ra hiệu cho đệ tử giữ im lặng.
Ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, Tô Lang đổi giọng, lười biếng hỏi: "Ai đó?"