Dinh thự sân vườn tuy chỉ có ba tiến sân nhưng diện tích lại vô cùng rộng lớn. Giữa ba khoảng sân trung tâm, mỗi nơi đều trồng một gốc ngô đồng cành lá xum xuê, tuy chẳng phải linh mộc tiên gia gì, nhưng nghe đâu tuổi đời cũng ngang bằng với nha thự này. Vào độ trời thu vàng rực, thi thoảng vài chiếc lá nương theo gió bay xuyên qua cửa sổ, nhẹ nhàng rơi xuống án thư của những người trẻ tuổi, thường được họ cất giữ làm thẻ kẹp sách, xem như thỉnh được một điềm lành.
Một gốc tùng già được di dời từ đỉnh núi tiên gia nào đó về đây, cành khô tựa Cù long, vỏ sần sùi như vảy rồng, tán lá xanh ngắt rợp bóng. Gió mát luồn qua kẽ lá dường như cũng thanh lãnh hơn những nơi khác vài phần. Dưới gốc cây vây quanh một vòng ghế đá xanh dài, thuận tiện cho quan viên các phòng trong sân ra ngoài nghỉ ngơi trò chuyện. Trong bóng râm còn có một bàn đá khắc sẵn bàn cờ, mỗi khi nắng vàng xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây chiếu rọi lên mặt bàn, trông tựa như tiên nhân đang hạ quân.
Sân sau còn có một gốc đào, do chính tay Thôi Sàm trồng từ hơn mười năm trước. Khi ấy, Dung Ngư vẫn còn là một cô bé hễ nhớ nhà là lại khóc nhè.
Đợi đến khi Dung Ngư dần trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, nàng cũng đã đọc được trong sách rất nhiều vần thơ tuyệt mỹ về hoa đào.
Gác bút lông lên chiếc bút giá bằng gốm men thanh trì hình tam sơn, khép lại một tập hồ sơ, Trần Bình An gọi Phù Tinh tới, muốn trích lục một phần hồ sơ cơ mật. Hắn muốn biết cụ thể hành trình thị sát các ty tại kinh thành của Thôi Sàm trong hai mươi năm gần nhất, cũng như việc mỗi ngày y tiếp kiến ai tại dinh thự này, thời gian bao lâu, nếu có ghi chép nội dung nghị sự cụ thể thì càng tốt.
Chẳng ngờ Phù Tinh lại nói Quốc sư phủ không hề có loại hồ sơ như vậy.
Trần Bình An dò hỏi: "Vậy bên Hình bộ thì sao?"
Phù Tinh lắc đầu: "Lại càng không thể có loại hồ sơ lưu trữ này."
Trần Bình An hơi đau đầu, dựa lưng vào ghế, hai tay lồng trong ống tay áo, ngẩng đầu nhìn trần nhà.
Một quốc gia cũng tựa như thân thể con người. Những con số trên sổ sách về hộ tịch, binh bị và tổng ngạch thuế khóa... chẳng khác nào tướng mạo bên ngoài, có thể nhìn thấu bằng mắt trần. Mặt khác, sự lưu thông tiền tệ trong dân gian, mạng lưới dịch trạm thủy bộ không ngừng nghỉ chính là khí huyết; thực lực tác chiến của biên quân nơi sa trường lại tựa như gân cốt ẩn dưới làn da; còn việc giáo hóa tại thư viện, trường làng cho đến nhân tâm trăm họ... hợp lại chính là tinh thần tại các yếu huyệt của con người.
Bởi thế, một quốc gia cũng có mạch tượng riêng biệt. Trần Bình An muốn tìm ra manh mối, chính là muốn nghiên cứu xem năm xưa Thôi Sàm đã bắt mạch cho Đại Ly như thế nào.
Phù Tinh thưa: "Bẩm Quốc sư, Dung Ngư có trí nhớ cực tốt, nàng vào phủ từ năm sáu tuổi, hay là gọi nàng tới đây?"
Trần Bình An gật đầu: "Cho nàng qua đây một chuyến."
Dung Ngư nhanh chóng gõ cửa, bước qua ngưỡng cửa với dáng vẻ nhẹ nhàng. Nàng lặng lẽ chọn một vị trí rồi đứng trên một viên gạch xanh nhất định.
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Nghe Phù Tinh nói ngươi có trí nhớ rất tốt, cụ thể là tốt đến mức nào?"
Dung Ngư đáp: "Bẩm Quốc sư, ít nhất là những gì tai nghe mắt thấy trong mười năm qua, nô tỳ đều ghi nhớ rõ ràng, có thể viết ra, vẽ lại, thậm chí là mô phỏng được cả ngữ khí khi nói."
Trần Bình An hơi ngẩn người.
Dung Ngư giải thích: "Đây không phải thiên phú thần thông hay bí pháp tiên gia gì, thuần túy chỉ là trí nhớ tốt mà thôi."
Nàng chỉ tay vào đầu mình, cười nói: "Nô tỳ được Thôi Quốc sư đưa đến đây, có lẽ khi đó tuổi còn nhỏ nên khá tự do. Hơn nữa, những việc Thôi Quốc sư không dặn dò trước hay hạ lệnh cấm, thường đồng nghĩa với việc được ngầm cho phép. Vì thế, lịch trình mười năm của Thôi Quốc sư, ông tiếp ai ở thư phòng, đàm luận bao lâu; Thôi Quốc sư ngồi yên hay đứng dậy nghênh đón; để quan viên đứng nói chuyện hay ban ghế mời ngồi; sau khi xong việc có tiễn khách không, tiễn đến đâu - là cửa phòng, hành lang nhị tiến hay ra tận cổng lớn; có giữ khách lại dùng cơm không; mỗi ngày ông cần hồ sơ gì từ các phòng, sao chép đối chiếu qua lại giữa tư dinh và nha thự Thiên Bộ Lang... Chỉ cần là việc qua tay nô tỳ, những thứ không dám tự tiện ghi lên giấy, nô tỳ đều ghi nhớ ở đây rồi."
Trần Bình An cười nói: "Vậy thời gian tới làm phiền ngươi vất vả một chút, hãy sao chép toàn bộ ra nhé."
Dung Ngư hỏi: "Thôi Quốc sư thường dạo bước trong sân vườn tiền sảnh, mỗi ngày dùng bữa ra sao, thi thoảng ra ngoài dùng cơm đàm đạo với vị nào, nội dung đối đáp với các vị Văn bí thư lang và quan viên các bộ, những biến đổi thần sắc nhỏ nhặt nhất, hay biểu cảm của họ sau khi Thôi Quốc sư dùng bữa xong đứng dậy... những chi tiết đó có cần ghi chép lại không?"
Trần Bình An bất giác mỉm cười, xua tay nói: "Mấy chuyện đó thì miễn đi."
Dung Ngư cung kính cáo lui. Phù Tinh vẫn túc trực bên hành lang khúc chiết, thi thoảng lại rảo bước tuần tra quanh hai khoảng sân phía trước phủ Quốc sư.
Trước kia, các quan viên trẻ tuổi ở các phòng đều coi việc ngắm nhìn dáng vẻ Phù Tinh chậm rãi lướt qua ngoài cửa sổ là một loại diễm phúc để thư thái tâm tình. Nhưng giờ đây, cảnh tượng ấy không còn nữa.
Tạ Cẩu lặng lẽ ngồi bên ngạch cửa, lắng nghe tiếng ngòi bút lông sột soạt trên mặt giấy từ phía bàn đọc sách.
Trần Bình An không hề ngẩng đầu, ngòi bút vẫn đưa đi thoăn thoắt, thuận miệng nói: "Đã có ngọc bài của phủ Quốc sư rồi, ngươi có thể tùy ý đi lại trong kinh thành Đại Ly, không cần phải buồn chán ngồi lỳ ở đây. Ngươi có thể đi tìm sách mà đọc, lầu tàng thư của Khâm Thiên Giám, Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám có rất nhiều thiện bản, thậm chí là những bản thảo độc bản hiếm thấy, đều rất đáng để xem qua. Nhớ kỹ là chỉ được xem trộm, đừng có trộm mang về."
Tạ Cẩu đáp lời: "Chẳng có gì hay ho cả."
Trần Bình An chợt nhớ ra một việc, bèn nói: "Ngươi hãy phi kiếm truyền thư đến đỉnh Tễ Sắc, bảo Hộ Quốc Bái Tương điều một người tới đây, chính là đệ tử chân truyền La Phu Mị của bà ta. Nàng ta ở lại nước Hồ làm tu sĩ chưởng luật của một tông môn thì thật là đại tài tiểu dụng. Cẩu Tử, ngươi đi bảo Phù Tinh sang nha thự Hình bộ đặt một tấm lệnh bài cung phụng hạng ba, lại cấp cho La Phu Mị một quan thân phẩm cấp thấp nhất để lưu hồ sơ, sau này nàng ta sẽ lịch luyện ở Hình bộ."
Tạ Cẩu lộ vẻ nghi hoặc: "Sơn chủ, ả hồ ly La Phu Mị kia chẳng phải đang cùng bọn Tôn Uyển Diễm, Tào Nghịch và Viên Hoàng du ngoạn ở Đồng Diệp Châu sao?"
Trần Bình An thần sắc không đổi: "Vậy thì phi kiếm truyền thư trực tiếp cho Thôi Đông Sơn, bảo hắn nhớ nói một tiếng với Bái Tương."
Tạ Cẩu khẽ thở dài, biết rõ đây chính là di chứng sau trận đại chiến kia. Một số ký ức liên quan đến việc giam giữ "Thần tính" vốn đã bị "lãng quên", tựa như hoa rụng lả tả, nghiền nát thành bùn, thực sự đã không còn nữa. Nhưng Tạ Cẩu dù sao vẫn là Tạ Cẩu, chưa đến mức vì chuyện này mà ủ dột thở dài, chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối mà thôi.
Sau khi Tạ Cẩu tung tăng rời đi, Trần Bình An ngừng bút, vẩy nhẹ cổ tay, xoa nhẹ huyệt ấn đường, sau đó cầm lấy một khối ngọc trắng thô chưa qua chạm khắc trên bàn, nắm chặt trong lòng bàn tay. Vật này là khối ngọc thô hắn dùng gậy trúc dò tìm được trong dòng nước xiết khi đi du lịch.
Về nhân tuyển cho chức vị Lại bộ Thượng thư của Đại Ly, Trần Bình An trước đó đã tham vấn ý kiến của hai người: Hoàng đế Tống Hòa và Lâm Chính Thành — Sơn trưởng đời đầu của thư viện Đốn Củi ở quận Dự Chương, Hồng Châu.
Nội dung hồi âm của Lâm Chính Thành vô cùng súc tích:
Thượng sách: Quốc sư đích thân kiêm nhiệm Lại bộ lâu dài.
Trung sách: Hoặc chọn một người trong hàng ngũ quan lại lục bộ tại Kinh Đô Phụ, tốt nhất tuổi tác không quá lục tuần. Hoặc chọn từ hàng ngũ võ tướng biên quân, nếu đã có quan văn Thẩm Trầm phụ trách Binh bộ, thì để một võ tướng có công huân gánh vác Lại bộ, dù có phần quyết liệt tiến thủ cũng chẳng ngại gì. Bằng không, có thể thăng chức tại chỗ cho Lại bộ Thị lang ở kinh thành, người này vốn quy củ khuôn phép, cũng có thể tạm dùng trong vài năm.
Hạ sách: Tùy tiện chọn một gia chủ đương thời trong các dòng họ Thượng trụ quốc, hoặc chỉ định gia chủ nhiệm kỳ sau. Quốc sư bốc thăm chọn trúng ai cũng chẳng sao cả.
Nhân tuyển Lại bộ Thượng thư lý tưởng trong lòng Hoàng đế Tống Hòa lại khiến Trần Bình An vô cùng kinh ngạc.
Đó chính là Lâm Thủ Nhất.
Tuy nhiên, Hoàng đế cũng đưa ra vài nhân tuyển mang tính quá độ: Mã Nguyên, Tào Kiều, Viên Sùng, Trường Tôn Mậu, Ngụy Lễ... mỗi người đều có ưu khuyết điểm riêng.
Trần Bình An liệt kê một danh sách, dự định trong thời gian tới sẽ gặp gỡ một nhóm quan viên văn võ của Đại Ly. Hắn giao cho Dung Ngư và Phù Tinh phụ trách việc liên hệ với các nha môn lục bộ.
Vương Nghị Phủ, một võ phu đạt tới cảnh giới Sơn Điên. Năm xưa y vốn là đệ nhất võ tướng của vương triều họ Lư, sau khi nước mất nhà tan, y có địa vị ngang hàng với Trường Xuân Hầu Dương Hoa của đại khê hiện tại, từng là tùy tùng hộ vệ cho Thái hậu Nam Trâm. Về sau, y lấy thân phận Võ Bí thư lang đi theo phò tá Liễu Thanh Phong, bôn ba khắp nơi, từng kinh qua mấy chức huyện úy. Sau khi Liễu Thanh Phong tạ thế, Vương Nghị Phủ từ quan quy ẩn, không trở về cố thổ họ Lư để dưỡng già mà chọn ẩn cư giữa chốn chợ búa tại Kinh Đô Phụ.
Ngụy Lễ, một quan viên xuất thân từ nước Hoàng Đình — vốn là phiên thuộc cũ của Đại Tùy, từng giữ chức Thứ sử Long Châu của Đại Ly. Trong vòng ba mươi năm, con đường quan lộ của vị này thăng tiến vùn vụt, lên đến chức Lễ bộ Thượng thư tại Kinh Đô Phụ.
Vi Lượng, một tu sĩ Pháp gia, từng phò tá Thôi Sàm thiết lập quy củ trên núi và biên soạn thần linh gia phả. Trước kia y là Đại đô đốc nước Thanh Loan, hiện giữ chức Lại bộ Tả thị lang của Kinh Đô Phụ.
Lưu Tuân Mỹ, hậu duệ dòng dõi tướng lĩnh phố Trì Nhi, chiến công hiển hách, từng là một trong những quan đốc tạo mương lạch lớn, hiện đảm nhiệm chức Binh bộ Hữu thị lang Kinh Đô Phụ.
Ngu Châu tướng quân Tào Mậu, vốn là võ tướng nước Thạch Hào, tên thật là Hứa Mậu. Y kết tóc se duyên cùng một nữ tử dòng chính của Thượng trụ quốc họ Viên.
Đạo chính kinh sư Hồng Phùng Hiệp của Đạo Lục viện thuộc Sùng Hư cục Đại Ly, đạo hiệu "Ngọc Phong". Vị đạo quan này thuộc cảnh giới Kim Đan, đồng thời còn là một kiếm tu.
Hàn Dập, Nhất châu tướng quân, chịu trách nhiệm trấn thủ vùng kinh kỳ và phụ cận. Trước đây, lão từng là thủ tướng ải Dã Phu, nơi giáp ranh với nước Hoàng Đình.
Ngoài ra còn có ba vị Lang trung đến từ Hộ bộ, Lại bộ và Binh bộ.
Đầu tiên là Lang trung Thanh Lại ty Hộ bộ Quan Ế Nhiên. Người đời truyền tai nhau rằng cả cái Lại bộ Đại Ly đều là của gia tộc hắn, bởi họ Quan đã bám rễ tại đây từ rất nhiều năm. Quan Ế Nhiên cũng là một trong ba vị quan đốc tạo năm xưa. Trong số đó, người lớn tuổi nhất là Liễu Thanh Phong nay đã thăng đến chức Lễ bộ Thượng thư Kinh Đô Phụ, Lưu Tuân Mỹ cũng đã là Binh bộ Thị lang, duy chỉ có Quan Ế Nhiên tuy xuất thân hiển hách nhất nhưng quan lộ lại có phần bình lặng, tuy không hẳn là gập ghềnh trắc trở nhưng cũng chẳng mấy hanh thông.
Tiếp đến là Tống Hàn Hồng, Lang trung Thanh Lại ty Tế Tự Đền Thờ thuộc Lễ bộ kinh thành. Mỗi khi ra khỏi kinh thành làm việc, lão có khá nhiều danh hiệu, chỉ cần đổi họ tên thành "Vị Hậu" là được. Vị lão Lang trung này đã ngồi vững ở vị trí này suốt nhiều năm không đổi, vốn là chỗ thâm giao với Thủy thần sông Trùng Đạm Lý Cẩm – người có sở thích mở tiệm sách ở trấn Hồng Chúc. Trước kia lão từng tham gia một trận "vây săn", từng ghé thăm phủ đệ của nữ quỷ áo cưới nọ, và cũng đã từng lặn lội đến hồ Thư Giản một chuyến. Cách đây không lâu, lão vừa mới hội ngộ Trần Bình An. Nếu Lại bộ Thượng thư được người đời tôn xưng là "Thiên quan", thì vị Lang trung này chính là "Tiểu Thiên quan" trong chốn quan trường sơn thủy.
Cuối cùng là Triều Bảo Tương, Lang trung Võ Chọn ty thuộc Binh bộ. Y còn kiêm quản một phần sự vụ giang hồ của vương triều Đại Ly, chuyên trách việc bí mật thu nạp các cao thủ võ lâm vào các ty cục của Binh bộ.
Hiện đang ở kinh thành nên được ưu tiên sắp xếp nghỉ ngơi tại nha thự Quốc sư, Trần Bình An đặc biệt lưu tâm đến cái tên Quan Ế Nhiên. Hắn quyết định sẽ gặp người này trước, những người còn lại có thể sắp xếp sau tùy ý.
Đây cũng là lần đầu tiên trong đời Quan Ế Nhiên đặt chân đến nha thự Quốc sư đầy vẻ huyền thoại này.
Mười tám ty Thanh Lại của Hộ bộ vốn là nơi nắm giữ huyết mạch tài chính, quản lý túi tiền của cả vương triều Đại Ly.
Phù Tinh đợi sẵn bên cửa, dẫn vị quan viên đầu tiên được Quốc sư chính thức tiếp kiến này bước vào đại môn nha thự. Quan Ế Nhiên đưa mắt nhìn cây ngô đồng, khi tiến vào khoảng sân thứ hai lại thấy một gốc tùng cổ thụ, cùng với những bóng người lấp ló bên cửa sổ chái nhà – đó đều là những mầm non tương lai của chốn quan trường. Men theo hành lang gấp khúc, hắn bắt gặp một gốc đào đã qua mùa hoa, chỉ còn lại tán lá xanh rì. Đứng cạnh gốc cây là một nam tử áo xanh, hai tay chắp sau lưng, lòng bàn tay nắm nhẹ một chiếc quạt ngọc trúc.