Nơi giao thoa giữa suối Long Tu và sông Thiết Phù trước kia vốn là một ngọn thác hùng vĩ. Chỉ có điều, suối Long Tu giờ đây đã danh chính ngôn thuận trở thành sông Long Tu, còn sông Thiết Phù cũng được thăng cấp thành sông lớn Thiết Phù.
Giữa màn đêm tĩnh mịch, một thiếu nữ ôm thanh trường kiếm có tua vàng đứng trên vách đá xanh nơi hai dòng sông hội tụ. Vóc dáng nàng cực kỳ diễm lệ, lớp áo nơi lồng ngực căng đầy, đến mức khi cúi đầu chẳng thể nhìn thấy mũi chân, khiến tua kiếm vàng kia cũng lặng lẽ nằm yên trên đó.
Nàng vốn là tỳ nữ thân cận của vị nương nương nọ, tuy dung mạo khuynh thành nhưng lại mang một cái tên có phần thô lậu quê mùa: Dương Hoa.
Thiếu nữ cầm thanh bảo kiếm trứ danh của Đông Bảo Bình Châu mang tên “Phù Lục”, bất chợt ném mạnh xuống dòng nước. Nàng hít sâu một hơi, bắt đầu trút bỏ từng lớp xiêm y, tùy ý ném xuống sông Thiết Phù đang tung bọt trắng xóa. Cuối cùng, một thân hình hoàn mỹ với những đường cong tuyệt mỹ hiện ra, làn da trắng ngần không tì vết, ẩn hiện trong màn sương khói dưới ánh trăng, tựa như một vị tiên tử giáng trần.
Kế đó, nàng khẽ bước tới một bước, thân hình mềm mại thanh mảnh cứ thế gieo mình xuống vực sâu.
Nàng muốn nhập thủy thành thần.
Thiếu nữ Dương Hoa đã nhận được sắc chỉ của triều đình Đại Ly, đêm nay chính là lúc nàng chính thức trở thành vị thần trấn giữ sông Thiết Phù.
Huyện thành của vương triều Đại Ly được phân thành ba bậc đại, trung, tiểu; hệ thống sông ngòi cũng theo quy tắc đó. Thấp hơn sông là suối, vốn thuộc về cấp bậc thấp nhất của thần linh. Dẫu triều đình có sắc phong thần linh trấn giữ thủy lộ một phương, cũng chỉ có thể gọi là Hà Bà, tuyệt đối không được vượt quyền xưng Thần. Sông ngòi thông thường lại chia làm ba bậc thượng, trung, hạ. Nay suối Long Tu đã được thăng cấp vượt bậc, từ suối nhỏ hóa thành sông bậc trung. Cấp bậc cao nhất chính là đại hà (sông lớn), vốn không phân cao thấp, mà sông Thiết Phù hôm nay đã nhảy vọt trở thành một dòng đại hà như thế.
Tuy nhiên, hai dòng Thiết Phù và Long Tu vốn có mạch nước nối liền này tạm thời chưa xây cất đền thờ Giang Thần, cũng chưa đúc tượng thần kim thân, mọi lễ nghi đều được tinh giản đến mức tối đa.
Danh tính của hai vị tân thần sông này đều vô cùng xa lạ với người dân huyện Long Tuyền, trong đó, vị chính thần của sông Thiết Phù chính là Dương Hoa.
So với lễ sắc phong Giang thần vốn mang tiếng "sấm lớn mưa nhỏ", triều đình Đại Ly lần này đồng thời sắc phong ba vị Sơn thần chính thống, nghi thức phong thần diễn ra vô cùng long trọng, thanh thế cuồn cuộn. Hoàng đế Đại Ly đích thân ngự bút viết thánh chỉ, Thánh nhân Nguyễn sư hỗ trợ tuyên cáo khai đàn, Thị lang Lễ bộ trịnh trọng tuyên đọc nội dung, thầy phong thủy của Khâm Thiên giám thực hiện nghi thức "mai kim tàng ngọc", Huyện lệnh Long Tuyền Ngô Diên vén màn che hai pho tượng thần kim thân... Một loạt lễ nghi rườm rà, không thiếu sót một khâu nào.
Sơn thần tại Đông Bảo Bình Châu được phân thành ba đẳng cấp: chính thống Ngũ Nhạc, Sơn thần bình thường và Thổ địa. Trong đó, chức vị Thổ địa mà dân gian thường gọi có phần tương tự như vị trí dự khuyết chốn quan trường.
Thông thường mà nói, núi non dù trải qua trăm năm hay ngàn năm, quy mô lớn nhỏ vốn đã được định sẵn, thế nên Thổ địa và Sơn thần rất khó thăng tiến, nhưng điều này cũng không phải là tuyệt đối. Nếu trong địa bàn cai quản xuất hiện một vị cao nhân đắc đạo dựng am cỏ tu hành, cuối cùng được triều đình trọng vọng, trở thành Quốc sư hay Chân quân có địa vị siêu nhiên, thì ngay cả Sơn thần Thổ địa nơi đó cũng được hưởng chút phúc trạch. Dẫu sao, núi không tại cao, có tiên ắt linh.
Trong số đó, vị Sơn thần của núi Lạc Phách lại vô cùng kỳ lạ, chỉ biết là mang họ Tống. So với hai pho tượng thần khác được dát vàng toàn thân, tượng thần núi Lạc Phách chỉ đặc biệt đúc một chiếc đầu bằng vàng ròng, còn y phục lại dùng sơn màu vẽ lên chứ không hề phủ bụi vàng. Nghe đồn, đây chính là mật chỉ do triều đình truyền xuống.
Giữa dòng nước sông đục ngầu, phía trên là thác nước cuộn trào đang ầm ầm trút xuống. Mũi chân cô gái khẽ đặt lên chuôi thanh phù kiếm Đạo gia quý hiếm, tua kiếm màu vàng tựa như dây leo, chẳng biết từ lúc nào đã nhẹ nhàng quấn quanh cổ chân nàng.
Hoài bích kỳ tội.
Đôi mắt cô gái nhắm nghiền, hàng mi khẽ run rẩy, một giọt lệ chậm rãi trào ra nơi khóe mắt, nhưng vì đang ở dưới đáy sông nên chút lệ nóng ấy lập tức tan biến không dấu vết.
Thể chất nàng vốn dị biệt, từ nhỏ đã có duyên với sông dài nước lớn. Thuở thiếu thời, một đạo sĩ vân du tìm đến tận cửa, gieo cho nàng một quẻ, phán rằng nàng cực kỳ dễ thu hút uế vật trong nước, tuyệt đối đừng nên một mình đến gần nguồn nước, đặc biệt là những dòng nước tụ tán bất thường, không rõ lai căn. Thiếu nữ họ Dương tên Hoa dần khôn lớn, chẳng bao lâu đã lọt vào mắt xanh của một thầy phong thủy Đại Ly, được đưa tới bên cạnh vị nương nương kia để tu luyện thủy pháp thượng thừa. Cảnh giới tu vi của nàng thăng tiến vượt bậc, chỉ tùy ý tu hành ba năm đã có thể sánh ngang với kẻ khác khổ luyện ba mươi năm, thậm chí còn lâu hơn thế.
Thế nhưng, tại sao nàng lại dấn thân vào "con đường không lối thoát" này? Cần biết rằng việc trở thành Hà bá, Hà bà hay Thủy thần trấn giữ một phương, từ trước đến nay luôn bị giới Luyện khí sĩ chính thống coi là "đoạn đầu lộ" – một con đường cùng, vốn chẳng phải chính đạo trường sinh.
Thử hỏi một cây cầu trường sinh mà ai nấy đều biết rõ sẽ đứt đoạn giữa chừng, khiến người ta chẳng thể cập bến bờ bên kia, thì sao có thể gọi là cầu trường sinh cho được?
Trong lòng nàng hiểu rõ, đây chính là "hoài bích kỳ tội". Bởi lẽ nàng đã được thanh Phù kiếm ở kinh thành nhận chủ, thành công thu phục "Phù Lục" trước cả khi kiếm tu trẻ tuổi của vườn Phong Lôi là Lưu Bá Kiều kịp ra tay.
Sau khi đắc được cơ duyên to lớn này, tu vi của nàng lại càng thăng tiến vùn vụt. Ngay khi nàng cảm thấy Thượng Ngũ Cảnh đã ở trong tầm tay, thì hung tin lại âm thầm ập đến liên tiếp. Đầu tiên, vị nương nương kia yêu cầu nàng giao Phù kiếm cho Nguyễn Cung – người đang trấn giữ động tiên Ly Châu, để ông ta dùng nó chém vào Trảm Long đài hai lần. Đến khi kiếm được trả về, Phù kiếm đã suýt soát tan tành. Nhưng nàng có thể làm gì đây? Một bên là nương nương có ân tái tạo, một bên là Binh gia Thánh nhân được Đại Ly tôn làm thượng khách, nàng chỉ đành cắn răng cam chịu. Thế nhưng, điều nàng không ngờ nhất chính là Hoàng đế bệ hạ lại hạ chỉ, tạm thời sắc phong nàng làm Giang thần của sông Thiết Phù.
Dưới lòng sông, thiếu nữ đạp lên thân kiếm đứng lặng, tựa như một pho tượng thần linh uy nghiêm trong điện thờ. Nàng rũ bỏ mọi tạp niệm, bắt đầu tĩnh tâm ngưng thần, hai tay bắt quyết, thân hình bất động như bàn thạch.
Đầu tiên, mái tóc đen nhánh rụng xuống từng sợi, tiêu tán vào làn nước rồi trôi theo dòng chảy. Tiếp đó, máu thịt trên thân thể cũng bắt đầu dần dần tan rã.
Cơn đau kịch liệt không chỉ giày vò da thịt, mà phần lớn lại đến từ sâu trong hồn phách. Tuy nàng đã dùng bí thuật của Đại Ly để phong bế cảm giác, nhưng thân thể mềm mại đẫm máu vẫn không ngừng run rẩy.