Ngụy Bách chọn một lối mòn thanh tịnh, trái ngược hẳn với con đường lớn tấp nập khách hành hương. Bên đường mòn tọa lạc một ngôi đền nhỏ, hương hỏa xem chừng lại vô cùng hưng vượng. Trước miếu có gốc quế già, thân cây to bằng cái đấu, cành lá sum suê dị thường, tán cây che phủ gần một mẫu đất. Lúc này, một nhóm phu khuân vác cáng tre đang nghỉ chân, người thì xách bình nước, kẻ gặm lương khô, hoặc túm năm tụ ba tán chuyện phiếm. Trong đó có mấy lão nhân đã xấp xỉ lục tuần, có lẽ là dân bản địa, đang kể lể về Trần Bình An của núi Lạc Phách, về cảnh ngộ ở ngõ Nê Bình năm xưa ra sao, thuở nhỏ bị người ta ghẻ lạnh thế nào. May nhờ nhà lão ra tay cứu giúp, đứa trẻ khốn khổ ấy mới vượt qua được cửa ải khó khăn vào dịp cuối năm nào đó.
Có kẻ bên cạnh liền trêu chọc: "Sao chẳng thấy vị thần tiên lão gia Trần sơn chủ kia báo ân, thưởng cho lão một vốc tiền thần tiên thì cũng đâu có quá đáng. Đổi ra bạc trắng, sang châu thành mua lấy một tòa nhà tử tế chẳng phải là xong sao, hà cớ gì mỗi ngày đều phải tới đây bán sức lao động?" Lão nhân hậm hực giải thích: "Sách chẳng phải đã nói rồi sao, kẻ đã lên núi thì không còn nhớ chuyện dưới núi nữa. Cái đó gọi là gì nhỉ, đúng rồi, gọi là 'chặt đứt hồng trần', hạng người phàm phu như chúng ta sao hiểu thấu được..."
Ngụy Bách dừng bước, lắng nghe những lời đàm tiếu nơi phố thị. Trần Linh Quân liếc nhìn tòa đền miếu mà trước nay gã chưa từng nghe danh, chỉ thấy trên bảng hiệu đề ba chữ "Luyến Lưu Tự", điện thờ lát gạch vàng, khói hương nghi ngút. Trong điện, sau bức rèm lụa vàng, có ba pho tượng thần nặn bằng đất bùn dát vàng ngồi ngay ngắn, kim thân lấp lánh, uy nghiêm hiển hách. Một chính hai phụ, vị thần chủ tế ở giữa là một vị sứ giả chuyên quản việc hôn nhân trong địa giới Bắc Nhạc. Thần đeo tử kim quan, khoác bào phục, tay cầm một cuốn sổ nhân duyên, đôi nhãn thần sâu thẳm, sống động như thật. Hai bên là hai vị thần nữ, tóc mây cài trâm ngọc, mày ngài thanh tú.
Vị thần chủ tế nơi đây sớm đã nhận ra Ngụy sơn quân đại giá quang lâm. Vốn dĩ y nghĩ nếu thần quân không dừng bước thì sẽ không hiện thân quấy rầy nhã hứng du ngoạn của ngài và bạn hữu. Nhưng thấy thần quân dừng chân, trong lòng y thầm tính toán một lát, vội vàng từ trong tượng đất "bước ra", đồng thời ra hiệu cho hai vị thần nữ bồi tế cứ "án binh bất động". Y bấm quyết che giấu khí tức, hóa thành một luồng mây mù rực rỡ đột ngột bay ra từ phía sau điện miếu, hiện hình thành một văn sĩ trung niên, tay nâng ngọc hốt, vẻ mặt nghiêm nghị, cúi người hành lễ: "Tiểu thần Thương Quân, bái kiến Ngụy thần quân."
Ngụy Bách gật đầu đáp lễ: "Chúng ta chỉ tình cờ đi ngang qua, chư vị không cần đa lễ."
Trong mắt đám thần linh và nữ quan Bắc Nhạc, vị Thần quân nhà mình xưa nay vốn luôn giữ thái độ như vậy, chẳng nóng chẳng lạnh. Ngài không khiến người ta cảm thấy bị cự tuyệt ngoài ngàn dặm, nhưng lại mang đến một cảm giác gần ngay trước mắt mà xa tận chân trời.
Sau khi bái kiến Ngụy Thần quân, Thương Quân đương nhiên không dám xem nhẹ vị tiên quân Nguyên Anh cảnh đang che giấu dung mạo kia. Huống hồ gã còn nghe phong phanh rằng vị "đồng tử" kia chính là nhân vật đi theo Trần Ẩn quan lên núi sớm nhất. Gã hơi nghiêng người, một lần nữa cúi đầu, cung kính hết mực nói: "Tiểu thần Thương Quân, bái kiến Cảnh Thanh tổ sư, bái kiến tiên tử."
Đúng là cầu được ước thấy, Trần Linh Quân cười đến mức miệng không khép lại nổi. Lúc còn đang trên đường, Trần đại gia gã vẫn luôn mơ tưởng về một cảnh tượng như thế này.
Ở núi Lạc Phách, khi đứng cạnh lão gia nhà mình, ngươi có gọi ta một tiếng Cảnh Thanh hay gọi thẳng tên húy, ta cũng chẳng thèm chấp nhặt với ngươi.
Thế nhưng ra đến bên ngoài, nên gọi ta là gì đây? Gì cơ, Cảnh Thanh đạo hữu ư? Phải gọi là Cảnh Thanh lão tổ mới đúng!
Tiểu đồng áo xanh quẹt miệng, khà khà cười ngây ngô. Cái cảnh tượng ngang ngược càn rỡ ấy, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến gã sướng rơn cả người.
Nhớ lại năm xưa, lúc mới quen biết lão gia rồi cùng trở về trấn nhỏ, ha ha, hình như gã còn khuyến khích lão gia làm kẻ ác bá vô đức, ngang ngược cướp nam hiếp nữ ở quê nhà thì phải.
Lúc này, thấy vị thần linh bản địa vốn có chức quan mịt mờ kia lại tâm ý tương thông với mình như vậy, Trần Linh Quân bỗng cảm thấy ngôi miếu này xây vẫn còn hơi nhỏ.
Ngụy Bách thấy tên ngốc kia vẫn đứng đó cười ngây ngô, bèn vỗ một cái vào gáy tiểu đồng áo xanh, nhắc nhở: "Còn không mau đáp lễ người ta?"
Trần Linh Quân lắc đầu một cái, thừa cơ chắp tay cười nói: "Hân hạnh gặp mặt, hân hạnh gặp mặt."
Luyến Lưu Tự tại đỉnh Phi Vân, trên ngọc phả của Lễ bộ Đại Ly chỉ được xếp vào chức quan tòng lục phẩm. Thương Quân lập tức cúi đầu lần nữa: "Không dám nhận, không dám nhận, Cảnh Thanh tổ sư quá khen tiểu thần rồi."
Ngụy Bách dẫn bọn họ tiếp tục dạo bước lên núi. Thương Quân đứng nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn bóng lưng họ đi xa, trong lòng không khỏi ao ước vạn phần: "Giá như mình cũng được Ngụy Thần quân vỗ cho một cái như thế thì tốt biết bao."
Trần Linh Quân hỏi một vấn đề đã thắc mắc bấy lâu: "Những tiếng lòng của người thắp hương cầu nguyện, nào là cầu tài cầu lộc, phú quý duyên phận, công danh trường thọ, lại còn có kêu oan tố cáo, lập lời thề bồi, tạ thần trả lễ... vân vân và vân vân, thật sự không sai một chữ nào, ngươi đều nghe thấy hết sao?"
Ngụy Bách gật đầu, đáp: "Đương nhiên rồi."
Trần Linh Quân thán phục không thôi: "Thế thì ồn ào quá mức rồi. Mỗi khi mùng một, ngày rằm, đặc biệt là ngày ngươi thành đạo, hai lỗ tai chẳng phải sẽ bị chấn động đến mức ù đi sao? Ngươi thật sự có thể phân biệt rõ ràng từng lời một ư?"
Ngụy Bách cười nói: "Đều phải nghe cả, tuyệt đối không thể lẫn lộn. Hơn nữa còn cần ghi chép từng lời vào sổ sách, không được phép có chút sai sót nào. Tâm thành thì âm thanh lọt vào tai sẽ lớn; tâm không thành, ngược lại có thể coi như gió thoảng mây bay. Tiếng cầu nguyện hỗn loạn của phàm phu tục tử giống như đang mài mòn kim thân; còn lễ tạ thần thành kính lại như đang dát vàng cho tượng thần trong điện. Kỳ thực, cảnh tượng này cũng không khác mấy so với luyện khí sĩ mới lên núi. Khi động phủ vừa mở, một chút động tĩnh nhỏ trong thiên địa đều vang rền như sấm dậy. Dần dà, quen rồi thì sẽ ổn thôi. Sơn Thủy ty Công Văn thự và Tra Sát ty thuộc Lễ bộ Đại Ly đều định kỳ kiểm tra thực tế, các thư viện cũng đối chiếu sát sao. Đây là quy củ do Thôi quốc sư đặt ra, được đưa vào hệ thống khảo khóa nghiêm ngặt. Nếu làm tốt thì thiết lập thêm ty nha; kém cỏi thì phải bãi bỏ nha thự, cắt giảm quyền hạn thần chức, hạ thấp phẩm cấp tượng thần."
Trần Linh Quân cảm khái khôn nguôi, vỗ vỗ cánh tay Ngụy Bách: "Thật chẳng dễ dàng gì."
"Về sau sẽ đối xử với ngươi tốt hơn một chút."
Cẩn thận ngẫm nghĩ, Trần Linh Quân dường như phát hiện ra một sơ hở: "Ngươi nói lễ tạ thần của phàm nhân có thể dát vàng lên tượng thần, vậy thì cứ để bọn họ cầu gì được nấy đi, mặc kệ có thành tâm hay không. Chẳng lẽ không sợ có kẻ sư tử ngoạm, chỉ quyên vài lạng bạc dầu vừng mà đã dám cầu vạn lạng hoàng kim sao?"
Ngụy Bách cười hỏi: "Vậy lát nữa Cảnh Thanh lão tổ vào Bắc Nhạc chủ điện dập đầu 'bành bành', cầu nguyện ngày mai liền thăng lên Phi Thăng cảnh, ngươi nói xem có linh nghiệm không?"
Trần Linh Quân có chút ngẩn ngơ, nhỏ giọng lầm bầm: "Nếu mà thật như thế, dập đầu thì tính là gì chứ, ta cần gì cái mặt mũi này nữa, bây giờ liền dập cho ngươi mấy cái vang dội ngay."
Hậu duệ Giao Long tu đạo quả thực không giống với luyện khí sĩ thông thường. Ưu thế cũng nhiều, ví như trời sinh thọ mệnh dài lâu. Nhưng khuyết điểm cũng khiến người ta phiền lòng, chính là thể xác quá đỗi cường tráng lại trở thành gánh nặng. Một số quan ải tu hành, đối với luyện khí sĩ mà nói có thể mỏng manh như tờ giấy, nhẹ nhàng vượt qua; nhưng với loại Giao Long lại vững như tường đá vách đồng, dẫu có đâm đến đầu rơi máu chảy cũng khó lòng tiến bước.
Chu Hồ nhịn không được lên tiếng giải thích thêm: "Một phương thủy thổ nuôi một phương người. Thần linh tiếp nhận hương hỏa cũng thế, khi còn sống tính cách ra sao, sau khi thác hóa được lập miếu đúc tượng thành thần cũng sẽ chịu ảnh hưởng như vậy. Lại như một cái huyện, ở triều đình bên kia có sự phân biệt giữa giàu có, cằn cỗi hay phồn thịnh. Dù sao vẫn là bát lớn thì ăn nhiều, bát nhỏ thì ăn ít. Việc giúp người phàm đạt thành tâm nguyện cũng sẽ làm hao tổn thần lực của sơn thủy thần linh..."
Ngụy Bá lại ngăn Chu Hồ tiết lộ thiên cơ, cười nói: "Linh Cừ đạo hữu, không cần cùng Cảnh Thanh tổ sư tán gẫu những chuyện hương hỏa này."
Chu Hồ gật đầu biểu ý đã hiểu.
Trần Linh Quân lắc đầu nguầy nguậy: "Không tán gẫu thì thôi, ai thèm nghe chứ."
Thì ra vừa rồi Chu Hồ đã hạ quyết tâm muốn ở lại núi Lạc Phách, đến đỉnh Hoa Ảnh thuộc núi Khiêu Ngư dựng lều cỏ ẩn cư, liền nói với Ngụy Bá tên hiệu và đạo hiệu mới của mình, lần lượt là Chu Hồ và Linh Cừ. Ngụy Bá nghe dây đàn biết ý nhã, nói sẽ đánh tiếng với nha thự quản sự bên núi Phi Vân, giúp nàng sắp xếp thân phận và quê quán, dùng danh nghĩa tạm thời của quan phủ, thông qua sự "tiến cử" của Lễ Chế ty Bắc Nhạc mà ghi tên vào gia phả núi Lạc Phách, sau này cũng tiện cho Hộ Phòng nha huyện Hòe Hoàng ghi vào sổ sách.
Chu Hồ suy nghĩ một lát, cảm thấy như vậy là ổn thỏa nhất. Hơn nữa, vừa lúc nhất cử lưỡng tiện, nàng vừa có thể mang một thân phận quan trường sơn thủy không quá nổi bật để nhận một khoản bổng lộc từ núi Phi Vân, lại vừa có thể dốc lòng tu đạo ở núi Khiêu Ngư.
Tâm tình đang tốt, Chu Hồ như bị ma xui quỷ khiến, cười tít mắt duỗi tay ấn lên đầu tiểu đồng áo xanh.
"Khà khà, Trịnh tiên sinh còn phải gọi ta một tiếng thế thúc cơ đấy."
Trần Linh Quân sắc mặt thay đổi xoạch xoạch, vội vàng né tránh, trợn to mắt nhìn người phụ nữ "chân tay thô kệch" trước mặt.
"Bà dì này, lại còn trịnh trọng như thế, muốn thi triển mỹ nhân kế với Trần đại gia ta sao?"
"Xin lỗi nhé, ta đây chẳng phải Trịnh Đại Phong, cũng không phải hạng phong lưu phóng đãng như Chu ghế đầu kia mà sẵn lòng tương kế tựu kế với ngươi đâu!"