Một đoàn khách nhân ghé thăm, men theo dây leo xuống nghỉ chân, vừa thưởng trà vừa lắng nghe đạo tình. Thật là một bữa tiệc thính giác thịnh soạn, tiếng ngọc khánh du dương mang theo linh khí thiên địa dập dờn như nước chảy, tựa hồ gột rửa một lượt lá cành của những cổ thụ quanh đạo quán, khiến chúng càng thêm xanh tươi mơn mởn.
Nếu phía Hoa Dương cung chưa hạ lệnh trục khách, bọn họ liền một mạch đi về phía Tổ Sư điện, dọc theo thần đạo chính dần dần lên cao. Tầm mắt mở rộng, có thể xa xa trông thấy bến đò núi Địa Phế. Trong tầm nhìn, đạo quán nhỏ bé như kiến cỏ, người qua kẻ lại tấp nập như thoi đưa. Một chiếc thuyền rồng khổng lồ vượt châu dài tới trăm trượng, rộng hơn mười trượng, từ vảy rồng đến râu rồng ở đầu và đuôi thuyền đều được chạm trổ bằng kim loại quý. Kiến trúc trên thuyền tựa như quỳnh lâu ngọc vũ, lại trồng thêm cổ tùng quái bách, nhìn xa chẳng khác nào một tòa đạo quán hoàn chỉnh. Nghe nói con thuyền này thuộc về Thúy Vi cung, tên gọi là Độ Thuyền, dưới đáy khoang thuyền ẩn giấu huyền cơ, bí mật đặt những đồng tiền đúc bằng sắt to như mặt bàn, gọi là "tiền Áp Thắng", dùng để chống chọi với sóng gió mây mù trên đường, tránh cho thân thuyền bị nghiêng ngả.
Kẻ nọ mặt mày hung tợn, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, mở miệng hỏi: "Vị Binh gia Sơ tổ - Khương Tổ sư kia đã im hơi lặng tiếng vạn năm, lần này dắt tay đạo lữ tái xuất giang hồ, động tĩnh không hề nhỏ, tất nhiên là có mưu đồ lớn. Nếu là chư vị, các người sẽ làm thế nào? Thử lấy tư liệu sẵn có ở đây mà suy diễn một phen xem?"
Trên đỉnh núi, Mao Trùy bắt đầu có cái nhìn khác về đám con em thế gia này. Tuổi tác và bản lĩnh chẳng bao nhiêu, nhưng gan dạ và khẩu khí thì thật lớn mật.
Duẫn Tiên càng thêm lúng túng, đám "ôn thần" không biết trời cao đất dày này thật sự là chuyện gì cũng dám bàn luận.
Tuy nhiên, qua đó cũng có thể thấy Hoằng Nông Dương thị quả thực tin tức linh thông. Biết bao vương triều và đạo quán, ngay cả dòng họ của Binh gia Sơ tổ còn chưa từng nghe qua.
Một thiếu niên lang tay cầm cành liễu bẻ trộm được từ đâu không rõ, khẽ rung cổ tay, nhàn nhã dạo bước, cười mỉm nói: "Bước đầu tiên, hẳn là nên tiến vào tổ đình Binh gia, chiếm lấy Võ Miếu Trung Thổ kia làm đạo tràng riêng của mình chứ? Nhưng mà Khương Thái Công, Uất Trì tiên sinh bọn họ liệu có chịu thoái vị hay không? Đây là một nan đề định trước không thể tránh khỏi. Nếu là ta, ta sẽ một mạch đánh lên tổ đình. Binh gia mà, nên có khí thế... Ồ, Khương Tổ sư, Khương Thái Công, trùng hợp thật đấy, đều họ Khương, không biết giữa họ có ẩn ý gì không."
Một kẻ dám hỏi, một kẻ dám đáp. Quả không hổ là đôi huynh đệ khác họ vừa gặp đã tâm đầu ý hợp.
Bàn luận những đại sự này mà lại chẳng chút kiêng dè.
Cũng giống như đám luyện khí sĩ Hạo Nhiên thiên hạ, hễ nốc chút rượu vào là lại đòi đánh lên Bạch Ngọc Kinh vậy. Chỉ có điều, lúc này bọn họ đang ở núi Địa Phế, nói những lời ấy e là không hợp thời.
"Thứ nhất, cứ cho là nội bộ Binh gia đồng lòng, nguyện ý để lão nhận tổ quy tông. Tiếp đó phải xem thái độ của Văn Miếu Trung Thổ. Hạo Nhiên dù sao cũng là thiên hạ của người đọc sách, Lễ Thánh có gật đầu hay không mới là mấu chốt. Hai vị Á Thánh và Văn Thánh là mặc nhận hay phản đối, điều này cũng vô cùng quan trọng."
"Cuối cùng, dù có vượt qua được hai cửa ải kia, thì việc vị ngư dân từng không chịu cập bờ đón Chí Thánh Tiên Sư lên thuyền kia có chịu thừa nhận đại đạo Binh gia của họ Khương là chính thống hay không, đó mới là điều hệ trọng nhất."
"Ba tòa sa trường vô hình, tầng tầng lớp lớp quan ải, phải xem vị Binh gia sơ tổ kia bày binh bố trận ra sao, vượt quan trảm tướng, từng bước công thành nhổ trại thế nào. Chỉ cần một chút sơ sẩy, họ Khương và Văn Miếu trở mặt, quyết tâm vạch rõ ranh giới, thì cảnh thái bình khó khăn lắm mới có được sẽ lại lùi về thời loạn, chẳng khác gì cảnh tượng của thiên hạ Thanh Minh hiện giờ."
Một lão nhân tướng mạo cổ quái cười ha hả: "Liệu có khả năng nào, Khương Thái Công buông cần, chỉ mong có kẻ cắn câu?"
"Lời này nghĩa là gì?"
"Ví như tổ đình Binh gia vốn đã muốn nghênh chiến, tìm cách khiến vị sơ tổ kia gieo gió gặt bão, để rồi danh chính ngôn thuận nhổ cỏ tận gốc?"
"Vậy cũng không loại trừ khả năng có kẻ khác ẩn thân sau màn, dã tâm bừng bừng mưu đồ đã lâu, muốn dùng kế tu hú chiếm tổ cò?"
"Nếu Binh gia sơ tổ và vị ngư dân kia vốn đã cùng một hội, dứt khoát gạt bỏ Văn Miếu Nho gia để liên thủ với Man Hoang thì sao? Quyết tâm đổi dời thiên địa, sắp đặt lại cục diện Hạo Nhiên?"
Chủ đề bàn tán ngày một nhiều, tiếng tranh luận xôn xao không dứt.
Trên đỉnh núi, Duẫn Tiên lên tiếng: "Kẻ trẻ tuổi mở miệng trước kia có quan điệp hiệu là Thương Giác, vốn là một tán tu. Hắn đến từ Tiểu Tứ Châu, trên người mang theo hơi nước nồng đậm chỉ có ở hồ Lôi Trạch."
Nam Tường không hiểu: "Nhìn qua chỉ là hạng công tử phong lưu lông bông, sao huynh biết hắn vừa từ hồ Lôi Trạch ngắm hoa trở về?"
Duẫn Tiên lắc đầu: "Đạo nhân bình thường đi du ngoạn làm sao có thể dính lấy thủy vận. Hai vị hồ chủ họ Vương và Lôi Vũ kia, một kẻ tính tình quái gở, một kẻ hành sự không kiêng nể, người ngoài nào dám lớn lối khoe khoang."
Mao Trùy nói: "Cụ thể truyền thừa sư môn và gia học ra sao, tạm thời khó mà nói rõ, nhưng có thể khẳng định, hắn và đạo thống nhất mạch của Thái Di có căn nguyên không hề cạn, ít nhất là với vị họ Vương có sở thích nuôi ngỗng kia, đã từng quen biết không chỉ một hai lần. Chỉ riêng gã thư đồng bên cạnh Thương Giác thôi, lai lịch đã chẳng tầm thường, không phải hạng người bình thường có thể sai khiến."
Sơn Âm vũ khách họ Vương, đạo hiệu Thái Di, vốn là chủ nhân Càn Hồ ở Tiểu Tứ Châu. Lão đạo sĩ cùng với Lôi Vũ vốn xuất thân từ Yêu tộc đều là một trong những ứng viên dự khuyết.
Nam Tường không khỏi hiếu kỳ trước nền móng tu vi hư thực khó phân của gã thư đồng kia, bèn hỏi: "Là cổ quái hay là thần dị?"
Mao Trùy đáp: "Gặp mặt rồi tự mình hỏi chẳng phải tốt hơn sao."
Nam Tường khẽ cười nói: "Nếu không dùng tiên gia pháp nhãn để nhìn thấu thủ đoạn che mắt của bọn họ, chẳng khác nào đoán đố đèn, cũng có cái thú vị riêng."
Mao Trùy nheo mắt, không rõ vì sao lại thay đổi ý định, quay sang dặn dò Duẫn Tiên: "Duẫn Tiên, truyền lời xuống dưới, cho phép bọn chúng lên núi, gặp mặt rồi nói vài câu cũng được."
Thật đúng là rồng rắn lẫn lộn, trong đám hơn mười người du sơn ngoạn thủy này, xét về lai lịch gia tộc hay đạo tràng, vậy mà có tới bốn năm nguồn gốc khác nhau. Hắn cũng muốn xem thử, kẻ đến là hạng khoe khoang lý luận suông, hay thực sự có thực học, có thể bắn tên trúng đích.
Duẫn Tiên lộ vẻ khó xử, nơi này vốn chưa từng có tiền lệ đón khách. Huống hồ Mao Trùy vừa mới nhậm chức cung chủ, chưa thấy ai đến chúc mừng mà đã có khách viếng thăm, càng khiến việc này trở thành ngoại lệ.
Mao Trùy nói: "Không sao, cứ đưa đến chỗ ở tạm của ta là được."
Duẫn Tiên thở phào nhẹ nhõm, nếu vậy thì có thể giữ vẹn lễ nghi của Hoa Dương Cung.
Trong đám người lên núi hỗn tạp này, có hai chị em họ Dương đến từ Hoằng Nông, đi cùng còn có hai thị nữ và một hộ đạo tùy tùng. Tại sơn môn, bọn họ đã dùng ngoại điệp để che giấu thân phận, hóa trang thành đạo sĩ, tỷ tỷ tên là Dương Trưng, đệ đệ là Dương Chiêu. Cái tên của thiếu niên kia nghe thật khí phách, cũng thật lạ lùng.
Nữ tử đội mũ lụa che mặt, dù dung mạo bị che khuất nhưng vẫn thấp thoáng dáng người uyển chuyển. Bên cạnh nàng có thị nữ nhẹ nhàng phe phẩy quạt giấy, trên mặt quạt vẽ cảnh chim khách đậu cành cây, ngụ ý niềm vui hiện trên mày.
Thiếu niên có vẻ ngoài tuấn mỹ, đầu đội mũ Tam Sơn, mặc một bộ đạo bào tím đậm rộng rãi, thắt đai lưng gọn gàng. Dương Chiêu thần sắc kiêu kỳ, ánh mắt liếc xéo chung quanh, hiếm khi nhìn thẳng vào ai. Lúc này, hắn đang lấy ra một loại điểm tâm mật đường gọi là "Tửu yếm nhi" dâng cho tỷ tỷ. Nàng vén một góc mũ che mặt, nhẹ nhàng nhấm nháp.
Trong hai thị nữ, một người có dung mạo thanh tú nhưng lại vận nam trang, khoác trên mình chiếc áo bào dệt tơ vàng rực rỡ, bên hông đeo một thanh đoản đao vô cùng bắt mắt. Nàng được Dương gia ban cho họ chủ, tên gọi Ngọc Thiên.
Người còn lại tên là Lộ Thủy, tay cầm quạt tròn, trông có vẻ lớn tuổi hơn đôi chút, phong thái thanh tao. Nàng đội mũ quả dưa, khoác áo thêu chỉ vàng rộng rãi, bên trong mặc y phục màu xanh lam.
Cách đám người họ Dương một quãng là một hán tử gầy gò, trông rất chất phác, tựa như muốn trà trộn vào đoàn người để lên núi với thân phận kẻ nhàn rỗi. Thế nhưng ẩn sau lớp vỏ bọc ấy lại là một vị tướng quân khoác ngũ sắc thần giáp, mặt đeo mặt nạ che khuất dung quang, lưng đeo trường kiếm. Thân hình hắn vạm vỡ, giáp trụ quấn quanh đai lưng hoa lệ chạm khắc hình rắn theo cổ chế, mang đậm dáng dấp mãnh tướng thời thượng cổ, chân đi đôi giày thêu họa tiết tường vân.