Đạo quán vừa mới thu nạp một vị Hộ sơn Cung phụng, Cổ Hạc vốn tính đa nghi, bỗng nhạy cảm phát giác bên ngoài đạo quán dường như có một luồng khí cơ dao động. Ý thức được trách nhiệm của mình, hắn lập tức bước ra khỏi phòng, quyết định phải đi gặp mặt kẻ kia một phen.
Chỉ thấy vị "Đồng tử canh cổng mới nhậm chức" này đầu đội tử kim quan, khoác ngoài đạo bào tơ lụa màu xanh nhạt, bên trong mặc bảo giáp, thắt lưng ngọc bích, tay cầm một thanh dũa sắt đen kịt như mực. Hắn đứng trên bậc thềm, dáng vẻ uy phong lẫm liệt, đôi mắt tinh anh lóe sáng, lạnh lùng quát lớn: "Kẻ nào gan to bằng trời, dám tự tiện xông vào đạo quán ta? Mau xưng tên ra! Dừng bước ngay, kẻ nào dám tiến thêm nửa bước, cẩn thận cái đầu trên cổ!"
Vị khách không mời mà đến là một lão nhân phong thái nho nhã, vận trường bào màu xanh lục. Tạm thời chưa thể nhìn thấu đạo hạnh của lão sâu cạn ra sao, nhưng trông lão chẳng giống nhân vật hiển hách gì, mà thiên về dáng dấp của một vị lão hủ bước ra từ thư phòng, hay một vị mưu sĩ chốn huyện nha.
Nghe Cổ Hạc lớn tiếng quát tháo, lão nhân kia chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ đưa mắt quan sát khuôn mặt xa lạ đang trấn giữ đạo quán.
Cổ Hạc lại lầm tưởng đối phương đã bị uy phong của mình trấn áp, trong lòng không khỏi đắc ý. Hắn đánh giá vị khách áo xanh đang cố giữ vẻ bình tĩnh kia vài lượt, thấy tay chân gầy gò yếu ớt, thầm nghĩ chắc hẳn lão già này đã bị Đạo gia dọa cho hồn xiêu phách lạc rồi.
Vương Nguyên Lục, đại đệ tử của Quan chủ, từng dặn dò Cổ Hạc về phép tắc tiếp đãi khách khứa. Rằng người đến là khách, có thể là những vị đạo hữu cưỡi gió đạp mây đến giao hảo, hoặc là kẻ mộ danh mà tìm tới, hay thậm chí là cố nhân của sư tôn, tuyệt đối không nên làm tổn thương hòa khí. Nếu có thể giúp đỡ thì tận lực tương trợ, bằng không cứ ghi lại danh tính rồi bẩm báo, để sư tôn đích thân định đoạt.
Tuy nhiên, Cổ Hạc lại luôn cảm thấy phong thái mềm mỏng như vậy thật nhạt nhẽo, phô trương quá nhỏ, bài diện không đủ tầm, hoàn toàn không xứng với danh hào của đạo quán cũng như uy danh của Bích Tiêu Động Chủ.
Vì lẽ đó, hắn đã cùng Kim Tỉnh đạo hữu bàn bạc, bày ra một màn phủ đầu nhằm chấn nhiếp lòng người. Đây gọi là "tiên thanh đoạt nhân", để thiên hạ đều biết rằng ngưỡng cửa nơi này cao đến nhường nào!
Cổ Hạc tuy ưa thích phô trương thanh thế, nhưng lại không có ý định cậy thế khinh người, bởi hắn cho rằng hành vi đó quá đỗi hạ đẳng.
Thấy vị khách không mời mà đến kia không có dấu hiệu phản kháng hay mạo phạm mình, hắn liền dịu giọng lại đôi chút: "Tiểu tử ngươi đừng có giả điếc ngơ ngác! Đạo trận của đạo quán ta quy củ sâm nghiêm, hạng người tầm thường không được coi nơi đây là chốn du ngoạn. Ngươi là kẻ hậu sinh, cẩn thận kẻo chọc giận quan chủ đang lúc thanh tu, đến lúc đó có hối cũng không kịp!"
Lời nặng đã nói, lời khuyên cũng đã trao. Nếu kẻ này vẫn không biết nặng nhẹ, không chịu lĩnh tình, biết đâu đạo quán lại có thêm một kẻ làm việc vặt, cùng hắn và Kim Tỉnh đạo hữu chung cảnh ngộ, như vậy xem ra cũng náo nhiệt hơn đôi chút.
Đạo đồng thiếu niên nghe tiếng chạy đến, vừa nhìn thấy vị khách áo xanh mặt không chút biểu cảm đứng ngoài cửa, sắc mặt liền đại biến như gặp quỷ mị. Tuân Lan Lăng hiếm khi giữ lễ nghi như vậy, vội vàng chắp tay cung kính, miệng hô "Thanh Chủ tiền bối", lại không quên bồi thêm một câu chúc "Vạn thọ vô cương".
Trần Thanh Lưu nở nụ cười đầy thâm ý, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ.
Cổ Hạc vội vàng dùng tâm ngữ truyền âm hỏi: "Kim Tỉnh đạo hữu, lẽ nào vị khách này là nhân vật khó lường phương nào?"
Chưa đợi Cổ Hạc kịp tìm cách bù đắp lỗi lầm, cũng chưa đợi đạo đồng thiếu niên kịp giải thích, lão quan chủ tay cầm phất trần đã bước ra khỏi đại điện, đi thẳng về phía này. Lão ra đến cửa đạo quán, bước xuống bậc thềm đá. Lúc lướt qua vai Cổ Hạc, lão quan chủ thuận miệng nhắc nhở một câu: "Ngươi nợ bần đạo một tầng cảnh giới."
Cổ Hạc như bị sét đánh ngang tai, thân hình cứng đờ tại chỗ. Lúc trước tên họ Lục kia đã lừa hắn, nói quan chủ đã đạt tới Thập Ngũ Cảnh. Hắn một lòng tin là thật, sao giờ lại thành mắc nợ cảnh giới?
Bước xuống bậc thềm đón khách, đứng trước mặt Trần Thanh Lưu, lão quan chủ cười ha hả hỏi: "Thanh Chủ đạo hữu, lần này đi xa, đã thông tri với Trung Thổ Văn Miếu chưa?"
Với kiếm thuật thông huyền của Trần Thanh Lưu, muốn đi ngang dọc thiên hạ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhất là những việc liên quan đến trường hà thời gian lại càng là sở trường của y. Vì vậy, câu hỏi này của lão quan chủ rõ ràng là cố ý xoáy vào điểm yếu.
Trần Thanh Lưu mỉm cười đáp: "Đương nhiên là phải báo cáo. Quy củ của Văn Miếu ngày nay cũng nghiêm ngặt chẳng kém gì đạo quán của Bích Tiêu đạo hữu vậy. Ta đâu còn là gã thanh niên ngơ ngác năm nào. Hùng tâm tráng chí năm xưa đã mòn, tóc bạc cũng ngày một nhiều. Đã đến tuổi này, ắt phải chịu già thôi. Huống chi còn trì hoãn ba nghìn năm tu đạo, cảnh giới trì trệ, đạo lực chẳng chút tinh tiến. Ngẫu nhiên ra ngoài bái phỏng cố nhân, nào còn mặt mũi nào mà khoe khoang với Văn Miếu. Chỉ có thể theo lệ cũ xin nghỉ mấy ngày mà thôi."
Đạo tâm của Cổ Hạc không khỏi rung động. Thật là lợi hại, đây chẳng lẽ là đang công khai đối chất hay sao? Sao tu sĩ bên phía Hạo Nhiên ngày nay, trước có Trần Bình An, sau lại có "Thanh Chủ" trước mắt này, ai nấy đều mang lòng thù dai và hẹp hòi đến vậy?
Lão quan chủ cảm khái nói: "Thanh Chủ đạo hữu năm xưa khí phách hiên ngang biết bao, trong mắt nào có đại đạo hay khuôn sáo lễ nghi gì."
Trần Thanh Lưu vẻ mặt hờ hững, đáp lời: "Hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa."
Lão quan chủ lại hỏi: "Nếu đã đi qua Man Hoang, đạo hữu chắc hẳn đã gặp Chi Từ đạo hữu rồi chứ?"
Trần Thanh Lưu gật đầu: "Quan hệ bình thường, đạo bất đồng bất tương vi mưu, chỉ hàn huyên vài câu chiếu lệ."
Lão quan chủ mỉm cười, giọng điệu thong thả: "Khai Thiên Chi Từ vốn có quy tắc vận hành riêng, điều này vô hình trung đã trói buộc tay chân của Thanh Chủ. Bần đạo lại tình cờ quen biết vài vị bằng hữu, có lẽ sẽ giúp được đạo hữu một tay."
Trần Thanh Lưu đáp lời hờ hững nhưng ẩn ý sâu xa: "Từ hận hóa thương, từ sinh cầu tăng, nhân quả ràng buộc khiến đại đạo nhân gian biến thành 'Trời ghét', cần mượn đá núi khác để mài ngọc, xem ra Lục Trầm đã hiểu lầm ta quá nhiều rồi."
Khi còn trẻ, thế giới trong mắt ta là một đường thẳng, cứ thế đi thẳng đến đích, đơn giản mà rõ ràng. Đến tuổi trung niên, thế giới lại trở thành một mớ bòng bong, yêu hận đan xen, rối rắm như tơ vò.
Cổ Hạc nghe mà ngơ ngác như rơi vào sương mù, còn Tuân Lan Lăng lại thấu hiểu rõ sự lợi hại trong đó. Trần Thanh Lưu chỉ vỏn vẹn vài câu nói nhẹ nhàng đã vạch trần tiền căn, quá trình và hậu quả của trận chiến chém rồng ba nghìn năm trước.
Lão quan chủ khẽ bước, dẫn Trần Thanh Lưu cùng nhau thi triển thần thông súc địa thành thốn, tựa hồ muốn tìm một nơi có thể ngắm nhìn nhân gian tốt nhất, rồi chậm rãi nói: "Từ xưa đến nay, kẻ tự mình chứng đạo vốn rất hiếm hoi, thường phải mượn ngoại lực để thoát khỏi kiếp người. Trên con đường này, Trần Thanh Lưu ôm giữ nhân quả, Tề Tĩnh Xuân gánh vác thiên kiếp, đều là mở đầu tốt đẹp, kết thúc viên mãn. Khó trách hai vị vừa gặp đã tâm đầu ý hợp, hóa ra là đồng đạo cùng cảnh ngộ."
Trần Thanh Lưu đáp lời: "Đáng tiếc tiểu sư đệ của Tề tiên sinh lại không nghe lời khuyên, nhất quyết không chịu buông bỏ, cứ muốn nghênh nan nhi thượng, có lẽ như vậy mới tính là không phụ sự kỳ vọng của người khác."
Lão quan chủ cười khà khà: "Người trẻ tuổi đều như vậy cả, luôn muốn lập chí ở nơi cao nhất."
Trần Thanh Lưu thở dài: "Người trẻ tuổi càng nhiều, càng thấy thiên hạ này đã già cỗi rồi."
Lão quan chủ hỏi: "Có những việc, trốn tránh cũng vô ích, đạo hữu đã nghĩ kỹ cách giải quyết chưa?"
Trần Thanh Lưu đưa ngón tay cái day nhẹ mi tâm, vẻ mặt đầy vẻ bất lực: "Tạ sư tỷ cùng tên nghiệt đồ kia, tính khí kẻ này còn ương ngạnh hơn kẻ nọ, bảo ta phải quản giáo thế nào đây?"
Đối với những người vốn đã tường tận về Bích Tiêu Động Chủ, Trần Thanh Lưu cũng chẳng buồn che đậy, đúng là "chuyện xấu trong nhà khó lòng giấu giếm".
Chợt nhớ lại năm xưa...
Giữa dòng chảy cổ kim cuồn cuộn mênh mông, bóng áo xanh kia quả thực vô song. Thiên phong gào thét, biển dậy sóng cao ngất trời.
Tiên quân vung kiếm, trảm xuống mặt nước vạn dặm. Kẻ thất phu giận dữ, vạn dòng sông cuộn trào sóng dữ.
Phía ngoài cửa đạo quán, Vương Nguyên Lục hai tay lồng vào ống tay áo, ngồi xổm trên bậc thềm, khẽ giọng hỏi: "Kim Tỉnh sư huynh, người nọ là thần thánh phương nào mà sư phụ phải đích thân ra ngoài nghênh tiếp, lại còn coi trọng đến nhường ấy?"
Hỏa đồng tử vốn tính ngông cuồng không sợ trời không sợ đất, vậy mà lúc này lại có chút kiêng dè vị Thanh Chủ tiền bối kia, chỉ dám dè dặt suy đoán: "Người này kiếm thuật trác tuyệt, sát khí ngút trời, lại thích đọc sách, tự cho mình là thanh cao thoát tục. Thuở đạo tràng còn ở Đồng Diệp Châu, cứ cách vài năm y lại thay hình đổi dạng, dùng thân phận khác nhau để chủ động đến bái phỏng đạo quán ta. Sư phụ đối với vị đạo hữu này cực kỳ coi trọng, mỗi lần tương phùng đều đàm đạo rất lâu."
Cổ Hạc thận trọng ướm lời: "Kim Tỉnh đạo hữu, có phải ta vừa đá phải tấm sắt rồi không?"
Tuân Lan Lăng trừng mắt quát: "Ngươi còn dám trách ta sao?"
Đạo gia để ngươi giữ gìn uy nghiêm cho sư tôn ta, chứ không phải để ngươi chẳng có lấy nửa phần nhãn lực, gặp ai cũng dám lớn tiếng quát tháo!
Cổ Hạc oán hận ai cũng không dám oán trách Kim Tỉnh đạo hữu, đành giả vờ phóng khoáng, cười gượng một tiếng: "Món nợ này cứ ghi vào sổ sách của Đạo gia ta đi."
Vương Nguyên Lục gật đầu, ra vẻ khí khái lẫm liệt của một bậc hảo hán trượng nghĩa, thầm tính toán sau này nếu có cơ hội sẽ kéo theo Thích Cổ, ba người bọn họ cùng nhau chu du các châu thiên hạ.
Trước kia toàn là hắn thay Thích Cổ gánh vác trách nhiệm, chịu khổ không ít, nay nếu tìm được một kẻ cam tâm tình nguyện đứng ra gánh vác thay mình, tội gì mà không làm?
Cuối cùng cũng chọn được một vị trí đắc địa, lão quan chủ phóng tầm mắt nhìn xuống nhân gian, trong lòng không khỏi cảm thán, rồi chậm rãi hỏi: "Vậy chúng ta, những kẻ vốn quen ngồi yên một chỗ này, liệu có dám đứng từ trên cao nhìn xuống, tiễn biệt một đoạn nhân gian tiêu dao du hay không?"
Trần Thanh Lưu lặn lội đến đây vốn cũng vì chuyện này, gã khẽ gật đầu đáp: "Thật là vinh hạnh."
Năm xưa, từng có một vị thiếu niên áo trắng, ngón tay chỉ thẳng trời xanh, chân thành thốt ra mấy lời tâm huyết.
Nơi chín tầng mây cao vợi, vẳng lại tiếng hạc lệ thê lương, "Hi... i... iiii..." Thanh âm ấy tuy xa xôi vạn dặm, nhưng lại khơi gợi nỗi bi thương da diết. Ngước mắt trông lên, một khi đã nghe thấy, thật khó lòng quên được.