Thuyền Dạ Hàng lênh đênh giữa biển rộng như một cánh bèo mặt nước. Lưu Tiện Dương dường như đang xuất thần, tâm trí phiêu lãng tận mây xanh, Tiểu Mạch lại chăm chú nhìn thẳng vào vị đạo lữ của Khương Xá kia, Tạ Cẩu ngồi bệt trên bậc thang ngáp ngắn ngáp dài, còn ánh mắt của người phụ nhân nọ lại không ngừng lướt qua lướt lại trên người Bùi Tiền.
Bầu không khí trong nội viện có phần trầm lắng, Lão Tú Tài bỗng nhiên lên tiếng: "Bùi Tiền, con đi dạo với ta một lát."
Bùi Tiền khẽ gật đầu.
Từ đình viện có một lối cửa hông thông ra khu biệt viện, nhưng cánh cửa tròn kia vốn đã bị khóa chặt. Lão Tú Tài giả vờ lục lọi trong tay áo một hồi, sau đó quay lưng về phía mọi người, làm ra vẻ như vừa tìm được chìa khóa để mở cửa, rồi đẩy cửa bước vào. Bùi Tiền vội vàng rảo bước theo sau.
Khác hẳn với tiền viện có phần tiêu điều, nơi này quả thực là một cảnh giới hoàn toàn khác, mang đậm dáng dấp dinh thự của bậc công khanh, trúc xanh cao vút, một màu biếc mắt, cao thấp đều toát lên vẻ thanh nhã. Những mảng tường vôi trắng vốn trống trải nay được điểm xuyết bằng những đóa Ngọc Lan tinh khôi. Có lẽ vì đang độ nắng hè oi ả nên hiếm có khách nhân nào dám đến gõ cửa nơi này.
Lão Tú Tài ngắm nhìn bốn phía, cười nói: "Vị đông gia này thật là keo kiệt! Nếu được đọc sách ở chốn này, mở toang cánh cửa sổ u tối kia ra, để ánh nắng cùng sắc xanh tràn vào phòng, chữ nghĩa cũng theo đó mà trở nên tươi mới, thật sự là đại lợi cho việc dùi mài kinh sử!"
Bùi Tiền thu hồi tâm trí, nhẹ giọng giải thích: "Con nghe tiểu sư huynh từng nói, vị thành chủ tiền nhiệm của Linh Tê thành vốn là một nữ tử, nàng đối với Tô Tử và Tân Tế An tiên sinh đều có những lời bình phẩm riêng. Đoán chừng đây chính là nơi nàng thường ngồi đọc sách, thuyền Dạ Hàng dù là đại đông gia cũng không tiện tùy tiện đem nơi này tặng cho sư phụ làm tư trạch, bằng không sẽ mang tiếng là người đi trà lạnh, bạc bẽo với cố nhân."
Lão Tú Tài gật gù tâm đắc, chợt nói: "Lời này cũng có lý, nếu không ta lại phải chạy đến chỗ thuyền chủ khua môi múa mép một hồi, dù có táo hay không cũng phải vặt lấy một cành mới cam lòng!"
Gốc Ngọc Lan đương mùa hoa nở rộ, cánh hoa rụng đầy mặt đất tựa tuyết đọng. Lão tú tài chắp tay sau lưng đứng dưới tán cây, mỉm cười nói: "Lần nghị sự tại Văn Miếu trước đây, đôi bên giằng co giữa hai tòa thiên hạ, thanh thế trận trượng vô cùng lớn. Nhưng gây náo động nhất, dĩ nhiên vẫn là chuyện của Bình An. Phía núi Thác Nguyệt bên kia lại muốn 'se duyên cưỡng ép', khuyên sư phụ con sang Man Hoang, còn hứa hẹn sẽ giúp các con có thêm mấy vị sư mẫu. Bọn chúng bày ra đủ tư thế, sẵn lòng dành sẵn những vương tọa cao quý đang bỏ trống để thết đãi, cứ như thể chỉ cần sư phụ con đặt chân đến Man Hoang, ngày mai đã có thể ngồi lên dăm ba chiếc ghế, thậm chí đến Phỉ Nhiên cũng phải nhường ngôi vị hiền tài. Chu Thanh Cao ngưỡng mộ sư phụ con, thiên hạ ai ai cũng tường tận, hận không thể thay sư phụ thu nạp sư thúc!"
"Những chuyện như thế nhiều không kể xiết. Có vài tu sĩ Hạo Nhiên nghe xong thì thấy hoang đường nực cười, cho rằng nơi Man Hoang chướng khí mịt mù, làm việc gì cũng qua loa đại khái. Con chớ tưởng mấy đại yêu kia đang nói đùa, hay cố ý trêu chọc sư phụ con. Man Hoang thực sự muốn lôi kéo vị Ẩn Quan đời cuối này. Nhổ bật một dòng Duệ Lạc, kiếm khai núi Thác Nguyệt, đoạt lấy một vầng minh nguyệt Hạo Thải, lại còn đơn đả độc đấu giết chết đại đệ tử của Man Hoang Đại Tổ. Cần biết rằng Nguyên Hung kia vốn là một kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong. Man Hoang vốn chỉ trọng kẻ mạnh, nếu có thể kết giao với Bạch Trạch, quen biết Trần Bình An... Chẳng nói đến Phỉ Nhiên, chỉ riêng Tiêu Tấn thôi, nếu Bình An đến Man Hoang, con xem nàng ta có vui không? Chắc chắn là có! Nàng ta phản bội Kiếm Khí Trường Thành, còn Trần Bình An lại phản bội cả Kiếm Khí Trường Thành lẫn Hạo Nhiên thiên hạ. Chỉ riêng điểm này thôi, Tiêu Tấn đã phải nhìn sư phụ con bằng con mắt khác, xem như kẻ đồng đạo."
Lão tú tài từ tốn giãi bày, Bùi Tiền kiên nhẫn lắng nghe, đoạn hỏi: "Văn Thánh lão gia, Lễ Thánh tiên sinh có đang dõi theo bên này không ạ?"
Lão tú tài lắc đầu: "Không nhìn đâu, trách sao được hắn không lo việc! Dù sao ngoài thiên ngoại vẫn còn họa lớn khẩn cấp, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể khiến Tam giáo Tổ sư tan đạo, công sức bao đời đổ sông đổ biển."
Lễ Thánh có thể phân ra một sợi tâm thần đến thuyền Dạ Hàng này, đối thoại vài câu với Khương Xá, vốn đã là mạo hiểm không nhỏ.
Nghe lão tú tài giải thích, Bùi Tiền đã hiểu ra, nhưng vẫn chẳng thể giấu nổi vẻ thất vọng và lo âu.
Lão tú tài xoa xoa hai má, bắt đầu rảo bước: "Chuyện này là ta làm sai rồi, mười phần thì kém cỏi cả mười."
Bùi Tiền định mở lời, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong. Lão Tú Tài chẳng hề có ý định thoái thác lỗi lầm của bản thân, ông tiếp tục nói: "Truy căn bối nguyên, sở dĩ có cục diện khó xử như ngày hôm nay, chính là do năm xưa ta đã nghĩ mọi chuyện quá đỗi giản đơn, tự cho là chu toàn, nào ngờ lại thành ra xôi hỏng bỏng không. Thật chẳng dám giấu giếm, về lai lịch của con, Bình An vẫn còn mơ hồ chưa rõ, nhưng ta thì lại biết rất tường tận. Nếu không có lời đề nghị của ta, thì vị Bích Tiêu đạo hữu ở Đạo Quan kia cũng chẳng an bài nhiều sự trùng hợp đến thế, để con và Trần Bình An gặp gỡ, cùng rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, kết thành tình thầy trò. Các con hôm nay cũng sẽ không phải lo lắng ưu phiền như vậy. Khi ấy ta cứ ngỡ Khương Xá mãn hạn vạn năm thụ hình vào đêm trăng tròn, lúc rời núi ắt hẳn sẽ chất chứa đầy bụng nộ khí, nên mới nghĩ cách tìm một biện pháp vẹn toàn để xoa dịu, tránh cho nhân gian lại dấy lên can qua. Thế nên khi xử trí chuyện này, ta quả thực đã có tư tâm, quá đỗi coi trọng công danh sự nghiệp."
Lão Tú Tài nắm tay lại, khẽ gõ vào lòng bàn tay kia: "Ta nghĩ làm như vậy, đối với Bình An — đứa học trò đóng cửa dạy bảo vốn luôn tâm niệm chịu thiệt về mình — có thể sớm ngày sở hữu một lá bùa hộ mệnh, giành được thiện cảm của Binh gia Sơ tổ, tích lũy thêm chút hương hỏa tình nghĩa, để giữa thời buổi loạn lạc có thể chiếm được tiên cơ. Ví như những năm tháng Bình An đơn thương độc mã trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành, ta vẫn luôn mong mỏi Khương Xá có thể ra tay tương trợ, giải vây cho nó."
"Còn đối với Bùi Tiền, đi theo bên cạnh Bình An, được tai nghe mắt thấy, tầm mắt mở mang, tính tình bướng bỉnh cũng dần được mài giũa. Sớm tối ở chung, mưa dầm thấm đất, con sẽ hoàn toàn trở thành một hài nhi bước ra từ chốn thư hương môn đệ. Có học vấn, có tu dưỡng, có gia giáo lại biết gánh vác, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một thiên kim khuê các chẳng thua kém đấng râu mày. Ta vốn rất tin tưởng vào sự nhẫn nại của Bình An và thiên chất của Bùi Tiền. Chỉ cần nó đã nhận con, ắt sẽ dốc lòng chăm sóc, ít nhất cũng có thể mang lại cho Bùi Tiền một tuổi thơ bình dị, cùng nhau đi qua những dặm đường dài, rồi ổn định học hành. Tan học về nhà có trưởng bối hiền từ, bên cạnh có bằng hữu tâm đầu ý hợp. Cứ thong thả mà tiến, chẳng cần phải vội vã trưởng thành."
"Đối với Khương Xá và vị đạo lữ kia, coi như bỗng dưng có thêm một mụn con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện, nếu cả gia đình được đoàn viên, chẳng phải là khổ tận cam lai đó sao? Thật đúng là ta đã quá đỗi đơn phương tình nguyện, nghĩ lòng người quá mực đơn thuần!"
"Còn như chuyện con học quyền tại lầu trúc cùng Thôi tiên sinh, lại có thể liên tiếp đoạt được võ vận, tương đương với việc sớm ngày tương ngộ Khương Xá, chuyện này Bình An không ngờ tới, mà ta lại càng không thể đoán ra."
"Trần Bình An là đang dạy dỗ đồ đệ, chứ không phải tranh giành con gái với bọn họ. Có sao nói vậy, riêng trong chuyện này, không thể trách Khương Xá là lấy oán báo ân hay coi lòng tốt như lòng lang dạ thú. Đúng vậy, làm sao ta có thể đoan chắc rằng nếu họ tự mình dạy dỗ con gái thì kết quả sẽ không tốt hơn? Thế nên ngay từ đầu ta đã đuối lý, lại còn muốn hai đứa trẻ các con phải gánh vác trách nhiệm, trên đời chẳng có bậc trưởng bối nào hành xử như vậy cả. Các con là phận vãn bối, dù không cảm thấy uất ức, thì đó cũng chẳng phải là cái cớ để ta lấp liếm cho qua chuyện."
Nghe đến đây, Bùi Tiền rốt cuộc không kìm được những lời chất chứa trong lòng, nàng tụ âm thành tuyến, mật ngữ truyền âm: "Sư tổ, kỳ thực đối diện với chuyện này con cũng không thấy khó chịu đến thế, thậm chí còn có chút mơ hồ không hiểu ra sao. Hai người Khương Xá kia, con chỉ xem như những người xa lạ tình cờ gặp gỡ trên đường mà thôi. Con có thể cam đoan, đây không phải là những lời cố ý nói ra để Sư tổ bớt lo lòng, mà đích xác là lời tâm huyết từ đáy lòng con. Điều thực sự khiến con thấy xót xa là việc sư phụ vốn từ nhỏ đã là người có chủ kiến, nay lại phải suy tính trùng trùng điệp điệp, nếu như..."
Bùi Tiền vốn định nói thêm một câu, rằng nếu có thể, xin sư phụ đừng ngại con gây liên lụy, trận chiến này nhất định phải tính cả phần con! Với nàng mà nói, trời đất bao la, sư phụ vẫn là người lớn nhất.
Lão Tú Tài khoát tay, cắt ngang lời Bùi Tiền, khẽ khuyên nhủ: "Đừng mang theo cảm tính mà nói lời xằng bậy, dễ hại người lại hại mình. Cuối cùng người chịu thiệt thòi vẫn là chúng ta mà thôi."
Bùi Tiền im lặng.
Tản bộ cũng đã tản bộ, giải sầu cũng đã giải sầu, Lão Tú Tài dẫn Bùi Tiền rời khỏi tòa dinh thự, dạo bước trên con đường quạnh quẽ. Lão ngoảnh lại nhìn tấm biển phủ đệ, chậm rãi nói: "Phú quý khí thực sự vốn không nằm ở vàng ngọc đầy nhà hay trân bảo thư họa, mà là ở phong thái đối nhân xử thế, giống như vị Hà Lâm Lang trước mắt đây. Những kẻ quyền quý giàu sang nhất thời đắc thế, nếu so với phúc trạch của bậc quân tử có thể truyền thừa đến đời thứ ba, thậm chí là năm đời, thì cái kém chính là ở chiều sâu nội hàm. Cần phải tu thân, có gia học truyền đời, trị gia có gia pháp, danh tính có gia phả, tế tự có từ đường tông miếu, và hành sự có tổ huấn răn dạy."
Bùi Tiền gật đầu: "Con nhớ sư phụ từng bảo, thư hương môn đệ trong mắt người đời chính là nhà có nhiều sách vở. Con trẻ từ nhỏ đã xem việc đọc sách là lẽ đương nhiên, kẻ không đọc sách mới là lạ lùng. Không nhất thiết phải so đo trên sách có bao nhiêu lời đề từ hay triện ấn tàng thư của các bậc đại gia, cũng chẳng cần quá câu nệ bộ sách đó do nhà in nào khắc bản có tinh mỹ hay không, có phải bản đơn lẻ quý hiếm nhất hay không. Điều quan trọng nhất chính là tổ tiên nhà mình để lại nhiều lời phê chú trên sách, đời sau con cháu lật xem, có thể thấy được tâm đắc của tiền nhân, từ đó nghiền ngẫm thấu đáo, hiểu biết sâu sắc hơn. Đó có thể coi là lần 'khai mông' thứ hai, chính là gia học bí truyền, cũng là độc môn tâm pháp trong việc nghiên cứu học vấn."
Lão Tú Tài vuốt râu cười ha hả, tán thưởng không thôi: "Kẻ làm chủ một nhà, nếu quản tốt được đến đời thứ ba, đã coi là bản lĩnh phi thường rồi."
"Vì đại kế trăm năm của núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm tông, Bình An đã làm được rồi. Nhưng nếu muốn mưu tính xa hơn, vì nghìn năm sau mà tính, thì cần đệ tử các con, rồi truyền lại cho đệ tử của các con, phải thân hành làm gương, lập ra khuôn mẫu tốt đẹp. Đạo lý trên núi dưới núi vốn dĩ tương thông. Chỉ để lại tiền tài cho con cháu, hưng gia hay bại sản thật khó nói trước; cho dù để lại vạn quyển sách, con cháu có chịu đọc hay không vẫn là ẩn số. Nhưng nếu lời nói việc làm đều mẫu mực, làm người chính trực, đó mới là bóng mát tổ tông, lập nên truyền thống tốt đẹp mới là điền sản ruộng đất đời đời tương truyền, cần phải trân trọng giữ gìn."
Hiện nay, cả trên núi lẫn dưới tông của núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm tông đều đã có đệ tử đời thứ ba.
Chỉ là chẳng rõ đệ tử khai sơn của đời thứ tư sẽ là ai? Đến lúc đó người ấy bao nhiêu tuổi, liệu có phải là một kiếm tu hay không? Tóm lại là vô cùng đáng để mong chờ.
Chẳng biết từ lúc nào, Lưu Tiện Dương đã lẳng lặng bám theo, góp lời: "Lấy vợ lấy đức, hưng thịnh ba đời. Chẳng biết sau này nhà ai có phúc phận, mộ tổ bốc khói xanh mới cưới được Bùi Tiền nhà ta đây."
Bùi Tiền khẽ liếc mắt nhìn hắn.
Lưu Tiện Dương dùng thần thức kín đáo hỏi: "Văn Thánh tiên sinh, ngài có biết Lưu U Châu không?"
Lão Tú Tài ngẩn người: "Hả?"
"Tiểu tử Lưu U Châu này thật có mắt nhìn người, Lưu Tụ Bảo đúng là tổ tiên hiển linh, thắp được nén hương tốt!"
Lưu Tiện Dương tiếp tục cười hỏi: "So với Tào Tình Lãng thì thế nào?"
Lão Tú Tài lại giật mình: "Ồ!"
Lưu Tiện Dương cười hì hì: "Ta lại thấy Lý Hòe cũng chẳng kém cạnh gì."
Lão Tú Tài như bị hắn dắt mũi, trầm ngâm suy nghĩ một hồi, hình như... hả?
Bùi Tiền tò mò hỏi: "Mọi người đang nói chuyện gì vậy?"
Lưu Tiện Dương mặt dày mày dạn đáp: "Trần Bình An tiên sinh tuy không phải là tiên sinh danh chính ngôn thuận của ta, nhưng lại quá đỗi khách khí, e rằng sẽ làm tổn thương tâm ý của Văn Thánh lão gia tử. Ta đây làm một kẻ ký danh hay không cũng chẳng sao, dĩ nhiên phải tìm cơ hội cùng tiên sinh (người mà ta còn chưa kịp dâng trà bái sư) bàn bạc kỹ lưỡng một phen. Chi bằng cứ 'cử hiền bất tị thân', phía Văn Miếu bên kia cho ta một cái danh hiệu Quân tử thì sao? Lại có thêm một vị Tông chủ Kiếm Tiên làm học trò, sau này tiên sinh đi ra ngoài khoe khoang: 'Ta thu nhận đệ tử, nhất định phải chọn người ưu tú nhất, Kiếm Tiên cũng từ đó mà ra...'"
Lão tú tài trợn tròn mắt, tặc lưỡi cảm thán không thôi!
Trong lúc vô tình, có một phụ nhân lẻ bóng đơn chiếc, lặng lẽ bám theo phía xa xa.
Bùi Tiền thần sắc vẫn điềm nhiên như thường.
Phía sau, còn có thiếu nữ đội mũ lông chồn với đôi gò má ửng hồng cùng Tiểu Mạch đội mũ vàng đi giày xanh, vai kề vai mà bước, dáng vẻ tình ý nồng đượm.
Tạ Cẩu khẽ vuốt ve chiếc mũ lông chồn, đúng là thanh quan nan đoạn gia sự, nàng với thân phận Thứ tịch Cung phụng cũng cảm thấy có chút lo lắng, thật là phiền muộn khôn nguôi.
Tạ Cẩu nói: "Tiểu Mạch, cho ta mượn cây gậy leo núi nghịch một chút được không? Sơn chủ đã từng nói, đợi huynh trở về, có thể tùy ý đưa ra yêu cầu mà."
Công tử đã lên tiếng, Tiểu Mạch liền thuận tay trao cây gậy trúc xanh cho Tạ Cẩu, đồng thời dùng thần thức hỏi: "Vì sao công tử gọi thẳng tên mà ngươi lại chẳng chút cảm ứng gì?"