Ven đường có một quán nhỏ, bốn vị thực khách ngồi vây quanh một chiếc bàn. Lão tú tài sớm đã rút một đôi đũa trúc từ trong ống, ánh mắt mong chờ nhìn chằm chằm. Đợi đến khi bát mì nóng hổi được bưng lên, lão liền gắp một miếng thật lớn, thổi phù phù mấy cái rồi cúi đầu xì xụp ăn.
Lão tú tài ăn như rồng cuốn hổ vồ, đoạn mới ngẩng đầu lên, hỏi một câu đầy ẩn ý: "Tạ cô nương, ta muốn thỉnh giáo cô một việc, Khương Xá kia rốt cuộc là hạng người thế nào?"
Tạ Cẩu trầm ngâm một hồi, trước tiên cung kính gọi một tiếng Văn Thánh lão gia, rồi mới đáp: "Tên đó tính khí thất thường, còn tùy vào đối tượng. Nếu nhìn thuận mắt, dù chỉ là một luyện khí sĩ mới chập chững bước vào con đường tu đạo, hắn gặp trên đường cũng có thể xưng huynh gọi đệ, thật lòng coi là đạo hữu. Còn nếu đã không vừa mắt thì khó nói lắm, hắn sẽ cố ý ăn nói oang oang, gào thét thô lỗ, khiến người ta lầm tưởng hắn là một gã nhà quê cục mịch."
Lão tú tài vỗ đùi kinh ngạc: "Tính cách đó rất giống ta nha! Chỉ cần trò chuyện đôi câu, chắc chắn sẽ tâm đầu ý hợp."
Tạ Cẩu sững người.
Lưu Tiện Dương lên tiếng: "Văn Thánh tiên sinh, cái tên Khương Xá nghe qua có vẻ thô kệch, nhưng thực chất tâm tư hắn tỉ mỉ như sợi tóc, lòng dạ cực sâu. Mới lên thuyền một lần đã dùng thủ đoạn phô trương thanh thế để dọa người, Trần Bình An suýt chút nữa đã bị hắn lừa rồi."
Lão tú tài không nhịn được cười: "Từ xưa đến nay, những kẻ muốn lập giáo xưng tổ, có mấy ai là hạng tầm thường? Kẻ nào mà chẳng mang trong mình đại nghị lực, đại khí phách, đại tài học và đại vận thế."
Tiểu Mạch vô cùng đồng tình. Tạ Cẩu trong lòng lại dấy lên nỗi lo âu, thầm tự trách mình, nàng nghĩ mãi không ra rốt cuộc bản thân mình còn thiếu sót điều gì?
Lão tú tài nhắc nhở: "Tiện Dương à, ngươi hành sự cũng quá đỗi lỗ mãng rồi. Khương Xá tuy không phải chân thân giáng lâm, nhưng đó vẫn là một vị Thập Tứ Cảnh lão làng. Cho dù là dương thần xuất khiếu hay âm thần du ngoạn, lấy phân thân hiện thế, thì đó vẫn là tu vi Thập Tứ Cảnh danh bất hư truyền. Nếu hắn thật sự nảy sinh sát tâm, quyết ý bạo khởi giết người, e rằng đêm nay tổ sư đường của Long Tuyền Kiếm Tông phải thắp đèn chiêu hồn rồi."
Lưu Tiện Dương vẻ mặt bất cần, thuận miệng đáp: "Vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, đâu cho phép vãn bối suy tính vẹn toàn. Chẳng lẽ vì trong tay không có giấy mà cứ để phân dính đầy đũng quần sao?"
Lão tú tài đành phải lặng lẽ đặt đũa xuống, cười khổ nói: "Dám kề kiếm lên cổ đạo lữ của Khương Xá, ngươi đúng là kẻ đầu tiên đấy."
Lưu Tiện Dương nói: "Khi đó Tiểu Mạch và Cẩu Tử đều có mặt, đặc biệt là Tiểu Mạch còn giúp ta xuất kiếm bày trận trước, phong tỏa thiên địa. Huống hồ Ngũ Ngôn kia là bậc đại năng đã kinh qua bao sóng gió, tài cao gan lớn, hoàn toàn chẳng để vào mắt. Đã nói là bàn chuyện làm ăn, chốn chợ búa còn trọng đạo lý mua bán bất thành nhân nghĩa tại, vậy mà hắn lại mượn cớ gây hấn. Khương Xá hành xử bất chính trước, kẻ kia lại thiếu trượng nghĩa sau, cứ cho là náo loạn đến tận Văn Miếu Trung Thổ, ta cũng chẳng ngán hắn. Cùng lắm thì hắn nhận lỗi trước, ta chịu tội sau."
Lão tú tài vẻ mặt hòa ái, xua xua tay, ra hiệu mình đã đến rồi, bảo Lưu Tiện Dương không cần quá bận tâm chuyện này nữa. Lão tú tài quay đầu nhỏ giọng hỏi Tạ Cẩu: "Vị Binh gia nhị tổ kia, năm đó vì cớ gì mà nảy sinh hiềm khích với Khương Xá vậy?"
Tiểu Mạch cười hỏi: "Phải chăng là kẻ đứng thứ hai muốn soán ngôi đại tổ, mà vị kia lại không chịu nhường chỗ?"
Lão tú tài lắc đầu: "Chuyện không đơn giản như vậy đâu."
Tạ Cẩu áy náy đáp: "Văn Thánh lão gia, nội tình chuyện này ta thật sự không rõ. Năm đó đi cùng đám người bọn họ, ta chỉ một lòng một dạ nghĩ xem nên chém ai và chém thế nào thôi."
Lão tú tài đặt đũa xuống, xoa tay cười nói: "Không sao, không sao, ta cũng chẳng phải đến để dò la quân tình, chẳng qua là thấy hơi căng thẳng, nên nói dăm ba câu chuyện phiếm cho khuây khỏa, ổn định lại tâm tình thôi."
Tiểu Mạch lấy làm kỳ lạ: "Văn Thánh lão gia, chỉ là gặp một Khương Xá thôi mà, hà tất phải căng thẳng đến thế?"
Tạ Cẩu không nhịn được liếc xéo một cái. Tiểu Mạch ơi là Tiểu Mạch, ngươi cũng thật thà quá mức rồi, chẳng khác nào những lời khách sáo khi gặp mặt như "ngưỡng mộ đã lâu", làm gì có ai lại đi hỏi ngược lại một câu tại sao lại ngưỡng mộ chứ?
Lão tú tài đứng dậy, nét mặt mỉm cười: "Ăn no uống đủ, dưỡng tốt tinh thần, bấy giờ nói chuyện mới có khí thế."
Tạ Cẩu hào phóng định móc tiền trả, kết quả người bán hàng rong lại không nhận tiền, chỉ nói quán nhỏ có quy củ, khách nhân từ trước đến nay đều dùng từ hay ý đẹp để thanh toán, khúc điệu đêm nay là "Đạp Toa Hành".
Tạ Cẩu có chút ngẩn ngơ, ở Linh Tê thành các ngươi ăn một bát bún riêu nồi đất thôi mà cũng phải thanh tao thoát tục đến vậy sao? Không nói chuyện tiền nong, ngươi lại đi luận bàn khúc điệu với ta làm gì?
Nàng dùng tâm niệm truyền âm hỏi: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, chữ Toa (梭) đó có phải ta đọc sai rồi không?"
Tiểu Mạch đang đi phía trước, theo thói quen tụt lại sau lưng lão tú tài và Lưu tông chủ nửa bước, nghe vậy liền dừng chân, mỉm cười giải thích: "Chữ Toa trong tên khúc điệu này quả thực đọc như vậy, đồng âm với con thoi dệt vải. Còn cách đọc trong bài 'Thất nguyệt lưu hỏa, cửu nguyệt thụ y' thuộc chương Bân Phong mới đồng âm với 'cát hài' (giày cỏ), loài vật này còn có biệt danh là 'Dệt vải nương'. Trịnh Thanh Gia ở Kim Thúy thành, rất nhiều nữ tu có chân thân vốn là Dệt vải nương xuất thân."
Lão tú tài hỏi Lưu Tiện Dương vài điều tâm đắc về việc trị học, sau khi nghe xong câu trả lời thì hết sức hài lòng. Lão cười nói, chiếu theo học vấn và bản lĩnh hiện nay của Lưu tông chủ, muốn làm một vị Hiền nhân trong thư viện là điều dư dả có thừa, liệu hắn có ý định đó không? Nếu có, lão ở Văn Miếu cũng có người quen, có thể giúp nói một tiếng, dù sao cũng là 'cử hiền bất tị thân'. Muốn nói đến việc trực tiếp tấn thăng làm chính nhân Quân tử thì e rằng độ khó không nhỏ, nhưng cũng chẳng phải là hoàn toàn không có khả năng.
Lưu Tiện Dương dù có phóng khoáng đến đâu, nghe thấy những lời này cũng cảm thấy da đầu tê dại. Người quen mà lão tú tài nhắc đến, chẳng phải là Mao Ti nghiệp sao? Vừa nghĩ đến đây, Lưu Tiện Dương vội vàng khéo léo từ chối.
Lão tú tài lập tức "a" một tiếng đầy đặc trưng, rồi dùng giọng điệu như bà lão nhà bên khổ tâm khuyên nhủ, nói với Lưu Tiện Dương rằng loại chức danh mang tính 'gấm thêm hoa' này không cần thì thật uổng phí. Đã có thực tài thực học thì không việc gì phải chột dạ. Đợi sau này có ngày nào đó gỡ bỏ gánh nặng, không làm tông chủ nữa mà muốn dưỡng già, có một chức danh tương tự Quân tử hay Hiền nhân để đến thư viện dạy học, chẳng phải vẫn có tiền lương sao.
Lưu Tiện Dương thoái thác rằng tông môn sự vụ bề bộn, sau này rảnh rỗi sẽ suy nghĩ kỹ lại chuyện này. Lão tú tài bèn dặn dò hắn đến lúc đó cứ trực tiếp đến Lễ Ký học cung báo danh là được.
Tiểu Mạch lòng dạ sáng suốt, hiểu rõ dụng ý của lão gia. Lưu tông chủ dù chỉ có thêm một thân phận Hiền nhân Nho gia, thì nếu Khương Xá vẫn còn ghi hận chuyện tranh chấp trên thuyền đêm hôm đó, muốn tìm cách "thu sau tính sổ", cũng sẽ phải đắn đo trước quy củ của Văn Miếu, chắc chắn không thể tránh khỏi vị Tiểu phu tử kia.
Lão tú tài vỗ vỗ cánh tay Lưu Tiện Dương, bùi ngùi nói: "Bình An có người bạn như ngươi, quả là phúc khí của hắn."
Lưu Tiện Dương trước sau như một vẫn giữ vẻ không lớn không nhỏ, trở tay liền vỗ lại cánh tay lão tú tài, cười hì hì nói: "Về khoản kết giao bạn bè, ta không bằng Trần Bình An. Bái sư học đạo, ta vẫn không bằng Trần Bình An, thật là đáng giận mà."
Phía bên kia, gã bán hàng rong thấy thiếu nữ đội mũ lông chồn có vẻ lúng túng, liền khẳng định chắc nịch rằng mình chỉ buôn bán nhỏ, tuyệt đối không cho nợ nần, mong khách quan đừng làm hỏng quy củ của thành Linh Tê.
Tạ Cẩu nhất thời chẳng thể bịa ra được mấy bài từ hay đúng niêm luật, nàng liền nhanh trí bảo mình là bằng hữu với tân nhiệm thành chủ, liệu có thể nể mặt mà châm chước đôi chút hay không? Nào ngờ gã bán hàng lại là kẻ khó chiều, mặt mày sa sầm, bảo rằng sớm biết cô nương nói lời thô tục như vậy thì ban đầu đã chẳng thèm tiếp chuyện. Gã còn lầu bầu, Lý thành chủ mới đi chưa được mấy ngày, giờ đây thành Linh Tê thật là hạng người nào cũng có thể đặt chân vào.
Tính tiền thì cứ tính tiền, chặt chém thì cứ chặt chém, sao lại còn lôi cả sơn chủ nhà mình vào? Tạ Cẩu nghe vậy liền nổi đóa, liếc mắt thấy nhóm người lão tú tài đã đi xa, nàng nén giận đôi co thêm vài câu. Đợi đến khi bóng dáng lão tú tài khuất sau góc đường, Tạ Cẩu lập tức trở mặt, một tay túm lấy búi tóc gã bán hàng, ấn mạnh đầu gã xuống mặt bàn. Nàng gác một chân lên ghế dài, chộp lấy chiếc đũa trên bàn, đâm thẳng vào trán gã, chửi thầm trong bụng: "Dám giở trò bịp bợm với bản cô nương sao? Lão nương đây dùng trò lừa lọc này để kiếm đạo hiệu từ thuở nào rồi, e là tổ tông nhà ngươi khi đó còn chưa ra đời đâu..."
Phía trong phòng.
Nghe thấy tiếng xôn xao bên ngoài, Trần Bình An trong chốc lát đã thu lại vẻ mặt trầm ngâm, ngẩng đầu cười nói: "Sao con lại đến đây?"
Dường như cả gian phòng cũng theo đó mà bừng sáng, Bùi Tiền kéo một chiếc ghế đến ngồi sát bên sư phụ, giải thích: "Văn Thánh lão gia đã tìm gặp con, nói qua về tình hình. Con cảm thấy chuyện nhỏ này không nên để sư phụ phải khó xử đôi đường, nên đã chủ động yêu cầu gặp bọn họ để tự mình nói cho rõ ràng. Văn Thánh lão gia không yên tâm, dặn con sau khi lên thuyền nhất định phải gặp sư phụ trước, tránh để cuối cùng đôi bên đều lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Con thấy cũng có lý. Sư phụ, người đừng nhíu mày nữa, ài, thật sự chỉ là chuyện nhỏ thôi mà."
Trần Bình An lại từ trong tay áo lấy ra một vốc hạt dưa đưa cho Bùi Tiền, ôn tồn bảo: "Không phải chuyện nhỏ đâu."
Bùi Tiền bĩu môi, vẻ mặt không mấy tán đồng, nhưng khi ở bên cạnh sư phụ, nàng luôn có thói quen sư phụ nói gì cũng đúng, thế là lẳng lặng ngồi cắn hạt dưa.
Trần Bình An cắn hạt dưa, nói: "Trong phòng này chỉ có hai thầy trò ta, không có người ngoài, sư phụ nói vài lời gan ruột với con nhé?"
Bùi Tiền nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu lia lịa: "Dạ được ạ, hình như đã lâu lắm rồi con mới lại được hầu chuyện riêng với sư phụ nhiều như thế này."
Trần Bình An nói: "Nói thật lòng, nếu ích kỷ một chút mà xét, ta cảm thấy lựa chọn tốt nhất vẫn là để đại đệ tử khai sơn của mình cứ bình dị như thế, chẳng cần thân thế hiển hách hay bối cảnh dọa người làm chi."
Đôi mắt Bùi Tiền sáng rực, nàng gật đầu như bổ củi: "Đúng vậy ạ! Cứ giống như sư phụ, gia thế bình thường, xuất thân phổ thông rõ ràng, như vậy mới thoải mái biết bao. Thuở nhỏ đã là cô nhi, nếm đủ đắng cay, cuối cùng cũng cắn răng vượt qua để sống sót. Giờ đây khổ tận cam lai, cuộc sống vừa mới khởi sắc, vị ngọt lại quá nhiều, đôi khi con cứ thấy không quen. Nếu không, trong lòng khó tránh khỏi tự vấn rằng liệu thành tựu hôm nay có phải nhờ bóng mát của tổ tiên nào đó hay không. Nếu vậy thì một võ phu thuần túy sẽ chẳng còn thuần túy nữa. Sư phụ thấy có đúng không ạ?"