Đêm trên biển, thuyền nhẹ lướt đi, bèo tấm nổi trôi, một kiếp mây nước. Trần Bình An lật giở ký ức như lật từng trang sách, tra cứu sử liệu, mở ra một vài mảnh ký ức về hành cung Tị Thử, nhưng chẳng mấy chốc đã khép lại trang sách cũ, cúi đầu nhìn xuống tòa Linh Tê thành đang tỏa ra đạo khí thanh linh.
Linh Tê thành tuy đứng hàng một trong tứ đại thành trì, song cương vực lại có phần nhỏ hẹp. Thế nhưng, cung điện lầu các, đình đài thủy tạ, hoa viên trong thành chỗ nào cũng hết sức tinh xảo. Vị thành chủ tiền nhiệm quản lý hạt cảnh vô cùng lỏng lẻo, chỉ cần tuân theo mấy lộ trình ngang dọc của Thuyền Đi Đêm, cư dân bản địa Linh Tê thành sẽ không cần phải phục tùng bất kỳ luật lệ nào khác. Linh Tê thành và Điều Mục thành tuy đều thuộc về họ Lý, nhưng phong cảnh tập tục trong thành lại là hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Vị nữ thành chủ tiền nhiệm lúc xuống thuyền, bên cạnh chỉ mang theo thiếu niên mắt bạc mọc sừng hươu kia.
Trước kia khi đi thuyền hướng về Phù Diêu châu, Trần Bình An đã từng gặp mặt qua một vài vị quản sự trên danh nghĩa trong thành. Dù sao hắn cũng là người cai quản Linh Tê thành, hành động này là lẽ đương nhiên, không thể tránh mặt.
Sau khi gặp gỡ, Trần Bình An cảm thấy những văn sĩ suốt ngày vùi đầu vào kinh sử, mở miệng là thành thơ kia quá đỗi thanh cao tao nhã; còn họ lại thấy vị đệ tử của mạch Văn Thánh, trên đầu còn đội chiếc mũ Ẩn Quan này thật là dung tục.
Tuy rằng đôi bên chưa đến mức chán ghét nhau, nhưng không khí cũng chẳng mấy hòa hợp. Những chuyện như một bên bái lạy cung kính, một bên "đảo tỉ nghênh đón" lại càng không thể xảy ra.
Lúc đó Trần Bình An vốn ít lời, ngược lại Tiểu Mạch từ khi đến núi Lạc Phách liền bắt đầu lật xem sách thánh hiền, lại có thể đàm đạo cùng những bậc phong lưu thích luận bàn văn chương thơ phú, tán gẫu về thế sự tranh đấu, đạo thống thiên hạ và triều chính các đời. Họ còn bàn về việc Á Thánh nhấn mạnh đạo "Sư hữu", rằng một nho sinh chân chính nên đối đãi với bậc quân chủ có đạo như thế nào, phải lấy lễ bạn bè mà đãi, mà quân chủ cũng phải phụng dưỡng người đó như bậc thầy. Tiểu Mạch còn thỉnh giáo bọn họ một việc, vì sao Đổng phu tử khi làm giáo chủ Văn Miếu, đã độc tôn Nho thuật, nhất quyết muốn bãi bỏ bách gia, lại còn muốn đưa ra một chữ "Thiên" để chế ước quân chủ một nước? Vì sao Hàn phu tử, vị phó giáo chủ Văn Miếu, lại giảng rằng bậc đế vương chỉ cần "vô vi nhi trị"? Cuối cùng Tiểu Mạch hỏi bọn họ, câu sấm ngữ của Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh rằng "Đạo thuật là vết nứt của thiên hạ" rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Tiểu Mạch có chút lo lắng, e rằng mình lỡ lời quá nhiều sẽ khiến công tử có ấn tượng không tốt về họ. Dẫu sao Chu thủ tịch cũng từng nói, thời buổi này kẻ sĩ không có chức tước, khi đàm luận suốt ngày đêm nhất định phải cẩn trọng hết mực, lời nói phải nung nấu trong lòng như ủ rượu lâu năm, bằng không chỉ cần một hai câu sơ sẩy là dễ chuốc lấy oán hận. Nhưng Trần Bình An cười bảo không sao, vốn dĩ hắn cũng chẳng định nán lại Linh Tê thành lâu, bản thân lại đầy mùi đồng tiền tục khí, ở chốn này cũng không dám mưu cầu chuyện làm ăn. Đã xem đây là chuyện vô thưởng vô phạt như gân gà, thì chỉ cần giữ khoảng cách, "kính nhi viễn chi" với những nhã sĩ chỉ giỏi lý luận suông này là được.
Nhóm Lưu Tiện Dương quay lại hành lang cầu vồng vắt ngang không trung, hắn cười nói: "Thật là mở mang tầm mắt, lần đầu tiên thấy nhiều vị thần tiên bị hư danh trói buộc như vậy ngoài đời thực. Cẩu Tử quả là kiến thức uyên thâm, học vấn vững vàng, nàng chỉ liếc mắt đã nhìn ra bọn họ là những kẻ bị kẹt trong chương cú, tự giam mình vào lồng chữ rồi. Nghe đâu thần thông này khởi nguồn từ Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh."
"Cẩu Tử còn nói vào thời viễn cổ, bất kể đạo sĩ hay thư sinh, nghiên cứu học vấn đều mang khí phách hào hùng, mỗi lời nói, mỗi dòng chữ đều vang dội như chuông vàng đại lữ. Chẳng giống bây giờ, cứ như cà dầm sương, như tiếng ve thu nỉ non, toát ra vẻ hủ lậu của kẻ tiểu gia tử khí. Vạn năm trước, Lễ Thánh nghiên cứu quan hệ giữa thiên và nhân mà tạo ra chữ viết, Tam Sơn Cửu Hầu Trừng Quan tiên sinh thì vẽ tranh, dường như còn có một đại yêu Man Hoang chuyên nghiên cứu âm luật của thiên địa. Hình như là Lục Pháp Ngôn, đại yêu mười bốn cảnh của Man Hoang thiên hạ sau này, đáng tiếc lại bị ăn thịt mất rồi?"
"Cẩu Tử khen vị cao nhân đứng sau con thuyền này học rộng tài cao, tài lực hơn người, lại có thể tham khảo chỗ này một chút, học mót chỗ kia một chút, tạo nên diện mạo của Dạ Hàng thuyền ngày nay, chẳng khác nào một tòa kho tàng hồ sơ vậy."
Nói đoạn, Lưu Tiện Dương ôm quyền lắc lư: "Cẩu Tử, khá lắm, khá lắm."
Thiếu nữ đội mũ chồn cười rạng rỡ, ôm quyền đáp lễ: "Lưu đại ca, quá khen, quá khen."
Lưu Tiện Dương tiếp tục lắc quyền: "Nể phục, nể phục."
Quả không hổ danh là Linh Tê thành, hai bên tâm đầu ý hợp nhìn nhau một cái. Tạ Cẩu: "Ha ha ha!" Lưu Tiện Dương: "Ha ha ha!"
Trần Bình An nhìn Tiểu Mạch đang nở nụ cười đầy mặt, thầm nghĩ: Ra ngoài rồi, đạo lữ nhà ngươi trông như kẻ ngốc thế kia, ngươi không định quản sao?
Tiểu Mạch hiển nhiên không muốn can dự vào, Tạ Cẩu và Lưu Tiện Dương tính tình vốn hợp nhau, đều là hạng người phóng khoáng, tâm rộng như trời, tự nhiên nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Lúc đi trên đường, bọn họ đã hẹn trước, chỉ cần Sơn chủ phu nhân không chê mất mặt, Tạ Cẩu sẽ cùng làm phù dâu cho Xa Nguyệt.
Tạ Cẩu cười ha ha nói: "Sơn chủ lần này rơi vào ổ mỹ nhân rồi."
Lưu Tiện Dương lau miệng, gật đầu tán đồng: "Không uổng công, thật không uổng công."
Dải cầu vồng này được kiến tạo bên trong cung điện, khắp nơi đều có nữ quan tuần tra, ai nấy đều mày liễu má đào, dáng người thướt tha, tay áo rộng tung bay theo gió, phấn trắng xanh thẳm đan xen. Các nàng xách theo những chiếc đèn cung đình bằng tre bọc giấy trắng, trên mặt giấy đề những hàng chữ đỏ đen xen kẽ, chú giải tỉ mỉ, chữ nhỏ như đầu ruồi.
Cư dân trong thành này, xét về lịch sử đều không phải hạng quan lại hiển đạt, mà vốn là những kẻ tài cao phận mỏng, nay lại hóa thành những người nghèo khó nơi thôn dã, chỉ biết lo cho bản thân mình.
Trần Bình An muốn đi đóng cửa xem hồ sơ mật đương, Tiểu Mạch liền đi theo hộ vệ. Lưu Tiện Dương nói muốn cùng Tạ Cẩu đàm đạo chút chuyện, Tạ Cẩu hơi lệch mũ chồn, ngẩn người ra một lúc: "A?"
Trần Bình An đương nhiên không đến vườn ngự uyển nơi ở của thành chủ tiền nhiệm, loại việc này vẫn nên tránh hiềm nghi thì hơn. Hắn tuy chỉ là thành chủ "tạm quyền", nhưng theo quy định của thuyền đi đêm, đã có quyền hạn để đọc một lượng văn kiện tương đương.
Trần Bình An ngồi bên bàn, tùy ý bưng một bát rượu nếp cái, coi như mượn chuyện cũ để nhắm rượu. Chẳng hiểu sao hắn lại nhớ đến chuyến vượt biển từ Đảo Huyền Sơn năm nào, khi ấy bọn họ cùng nhau cưỡi trên lưng Thôn Bảo Kình, một con quái vật khổng lồ mang theo mấy tòa bí cảnh thượng cổ vỡ vụn. Lục Đài kia, hình như giờ đang lăn lộn cùng Trương Phong Hải, còn giày vò ra một tông môn mới. Trần Bình An chỉ cần nghĩ bằng đầu gối cũng biết, trong quá trình này, kẻ thích gây rối như Lục Đài chắc chắn đã không ít lần châm ngòi thổi gió. Về phần đám Thanh Minh đạo quan tự lập môn hộ của Lục Đài, vì sao lại chọn thời điểm này để vượt qua thiên hạ, du hành Man Hoang? Chắc hẳn cũng mang ý vị muốn tự chứng trong sạch, đồng thời muốn xem xét tình hình rồi mới tính đến chuyện đặt cược sau chăng?
Trần Bình An lấy ra một bức bản đồ khảm dư thô sơ, hai tay lồng vào ống tay áo, ánh mắt không ngừng dạo chơi trên địa đồ. Tên gọi sông núi ở đây lại trùng hợp với nhiều nơi ở các thiên hạ khác. Trần Bình An đã có chủ ý, hắn duỗi ngón tay, điểm nhẹ trên bức tranh, tự lẩm bẩm một mình: "Vậy chọn nơi này làm điểm dừng chân, dựng một mái nhà tranh tu đạo mấy năm xem sao?"
Đó là một dãy núi mang tên Địa Phế, thuở xưa gọi là Chung Nam.
Lưu Tiện Dương cùng cô gái đội mũ chồn bước ra khỏi hành lang cầu vồng, tiếp tục đăng cao viễn vọng, đi tới tầng cao nhất của lầu các. Dưới mái hiên, tiếng chuông gió leng keng theo gió, hòa thành một bản nhạc trời thanh thoát.
Lưu Tiện Dương tì tay lên lan can, mỉm cười nói: "Bạch Cảnh, hiện giờ chúng ta đã là bằng hữu, ta xin được nói thẳng lòng mình, muội có để ý không?"
Cô gái đội mũ chồn nhếch môi cười: "Bạch Cảnh có thể để ý, nhưng Tạ Cẩu thì không. Cứ nói đi, có lý hay không ta đều lắng nghe."
Lưu Tiện Dương gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Muội đã là chủ nhân của bộ vĩ giáp kia, lại tạm thời thay thế tiểu Mạch làm người hộ đạo, vậy tại sao khi Trần Bình An bế quan tại đạo trường Phù Diêu Lộc, gặp phải mấy lần ám toán hung hiểm khôn lường, muội lại không cho hắn mượn bộ giáp ấy để phòng thân? Chẳng lẽ vì phẩm cấp của kiện vĩ giáp này quá cao, có quy tắc riêng, đã mặc vào là không thể cởi ra?"
Tạ Cẩu chớp chớp mắt, hỏi ngược lại: "Lưu kiếm tiên ngay cả bí mật này cũng biết sao? Ở Man Hoang, trong núi hay ngoài thiên ngoại, ta đều chưa từng thi triển vật này, càng không khoe khoang với ai về bảo vật ấy. Lưu kiếm tiên nghe được từ miệng ai vậy? Trần sơn chủ ư? Chắc không phải hắn, sơn chủ không bao giờ ép người làm khó. Tiểu Mễ Lạp thì càng không thể. Chẳng lẽ là cái miệng rộng Thanh Đồng ở Đồng Diệp châu kia?"
Lưu Tiện Dương cười tít mắt: "Sơn nhân tự có diệu kế, thông tỏ chuyện vạn cổ."
Tạ Cẩu khẽ nhấc mũ chồn, bộc bạch: "Không vòng vo nữa, ta nói thẳng cho ngươi biết. Trước khi rời Man Hoang, ta đã có ước định với Bạch lão gia, khi nào lão cùng tiểu phu tử đánh trận sinh tử, ta nhất định phải trở về Man Hoang trợ chiến. Bạch lão gia nói năng sảng khoái, bảo rằng dù có gần đất xa trời cũng phải bò về. Bạch Cảnh tính tình cổ quái, vui giận thất thường, nhưng lại coi trọng ước định nhất, một khi lỡ hẹn sẽ hổ thẹn khôn nguôi, ta không muốn có lần thứ hai. Bộ vĩ giáp trên người ta là át chủ bài, không phải loại chưa đến lúc sinh tử đã đem ra dùng, tốt nhất không nên để lộ, tránh bị kẻ có tâm đoán trước mà sớm đề phòng. Đánh nhau ấy mà, cảnh giới tương đương, đạo lực ngang nhau, chỉ xem ai có nhiều chiêu bài giấu kín hơn, lợi hại hơn mà thôi."
Tạ Cẩu búng tay một cái: "Trước khi nói ra nguyên do thực sự, mời Lưu kiếm tiên xem qua mấy tờ hoàng lịch cũ thú vị này."
Trong tâm hồ của Lưu Tiện Dương, sóng to gió lớn đột nhiên nổi lên chẳng báo trước, kèm theo những tiếng nổ vang rền, trên mặt hồ bỗng chốc dựng lên từng bức chân dung cổ xưa.
Có những hình ảnh tuy mờ ảo nhưng đều ẩn chứa thần ý lớn lao, khiến ngay cả Lưu Tiện Dương cũng phải ổn định tâm thần, ngưng tụ một tia ý niệm nhỏ như hạt cải để quan sát, mới giữ cho đạo tâm không bị rối loạn.
Trong đó có những cảnh tượng Bạch Cảnh từng tận mắt chứng kiến, cũng có những thứ nàng tự mình suy tưởng. Giáp trụ khác biệt, chủ nhân cũng chẳng tương đồng.
Vị thợ rèn đứng đầu trong mười hai vị cao vị viễn cổ, đã lấy bộ giáp trụ của vị chiến tướng khoác giáp đứng đầu trong năm vị chí cao làm nguyên mẫu, mô phỏng đúc rèn ra ba món thần vật bậc nhất. Trong đó, bộ thần giáp "Đại Sương" đã vỡ vụn rơi xuống trần gian trong biến cố bước lên trời, Thủy tổ Binh gia sau đó thu thập các mảnh vỡ, miễn cưỡng khôi phục lại hình dáng cũ, rồi âm thầm liên thủ với một trong mười vị hào kiệt viễn cổ, cùng hai vị thân truyền đệ tử của nàng, tiêu tốn vô số tâm lực, dựa trên nền tảng của Đại Sương giáp mà đúc thành ba loại giáp trụ "Tổ tông" có hình dáng và cấu tạo khác biệt. Đây chính là "tiền kiếp" của ba loại giáp hoàn Binh gia đời sau. Do đó, Kinh Vĩ giáp, Kim Ô giáp và Thần Nhân Thừa Lộ Ngẫu giáp, xét theo một ý nghĩa nào đó, đều là hàng phỏng chế.
Lưu Tiện Dương cười nói: "Ta vốn xuất thân từ lò gốm, nếu nói vậy thì Đại Sương giáp trong ba món kia là hàng 'Quan phỏng Quan', còn những bộ giáp trụ mà Thủy tổ Binh gia phỏng tạo sau này, chẳng phải đều là hàng 'Dân lò' sao?"
Tạ Cẩu thản nhiên hiện thân trong tâm hồ của Lưu Tiện Dương, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Cách ví von này hay đấy!"
Hôm nay chủ đề bắt đầu từ Kinh Vĩ giáp, Lưu Tiện Dương đương nhiên càng thêm chú ý đến vật này. Nhìn tướng mạo và trang phục của nhân vật trên bức chân dung, bộ Kinh giáp sớm nhất đã rơi vào Phật quốc phương Tây, Lưu Tiện Dương liền hỏi: "Bộ đó là dành cho cao tăng Thần Thanh mặc sao?"
Tạ Cẩu lắc đầu: "Không nhìn rõ mặt nên ta cũng chẳng biết vị 'Hòa thượng canh gà' kia có phải chủ nhân của Kinh giáp hay không. Nhưng có một điều ta chắc chắn, vị hòa thượng đó ít nhất sẽ không khoác lên mình Kinh giáp, bởi hắn không cần đến nó, nếu có mặc vào thì cũng chỉ là vật thừa thãi. Trong biến cố bước lên trời năm xưa, trên con đường dẫn tới một tòa chủ cung, Thiên Đình viễn cổ từng thi triển một tòa kiếm trận công phạt, hàng tỷ phi kiếm trút xuống như mưa rào, không biết bao nhiêu tinh tú bị đâm thủng lỗ chỗ, thậm chí bị nghiền thành bột mịn ngay tại chỗ. Lưu Tiện Dương, ngươi thử đoán xem, đám luyện khí sĩ chúng ta đã đối phó với tai họa ngập đầu này như thế nào?"