Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều rực rỡ nhuộm thắm cả một phương trời. Phía dưới mặt đất, một dòng đại giang uốn lượn tựa hồ một con kim xà khổng lồ đang trườn đi.
Ba đạo kiếm quang xé gió mà đi, kéo theo những vệt sáng dài tựa lưu quang. Nơi chúng lướt qua, biển mây cuộn trào, phát ra những tiếng nổ trầm đục như sấm rền.
Kiếm Khí Thập Bát Đình vốn là một môn vận khí pháp môn thâm ảo. Đặng Kiếm Bình lĩnh hội không quá nhanh nhưng cũng chẳng hề chậm chạp. Nếu so với những thiên tài kiếm đạo lẫy lừng tại Kiếm Khí Trường Thành thì y vẫn còn kém một bậc, song nhờ có sự chỉ điểm tận tình của Trần Bình An năm xưa, tốc độ tiến triển của y vẫn rất đáng ghi nhận.
Trần Bình An vốn không xem Tạ Cẩu là người ngoài, mà nàng lại thuộc hạng người "nghe một hiểu mười", chỉ trong thoáng chốc đã nắm vững tinh túy. Sau vài lần diễn luyện, kiếm khí trong người nàng vận chuyển trơn tru, không chút ngưng trệ. Luận về tư chất luyện kiếm, Ninh Diêu và Tạ Cẩu quả thực là những kỳ tài ngàn năm có một.
Sau khi học thành công pháp này, Tạ Cẩu không tiếc lời tán dương nội hàm thâm hậu của Kiếm Khí Trường Thành. Điều này vô tình tạo áp lực lên Đặng Kiếm Bình – người vốn tự hào vì được chính thức truyền thụ kỳ pháp. Y bèn dùng thần thức cẩn trọng hỏi Trần Bình An liệu có phải tư chất của mình quá đỗi tầm thường hay không. Trần Bình An nghe xong nhất thời dở khóc dở cười: "Ngươi muốn so sánh với ai mà bảo tư chất kém? Chẳng lẽ lại muốn so với Tạ Thứ Tịch?" Hắn đành lên tiếng an ủi vị đồ đệ mới thu nhận vài câu, khuyên y chớ nên nóng vội, cứ thong thả tiến bước, tựa như bài binh bố trận, chậm mà chắc, đánh đâu thắng đó.
Trên đường ngự phong, Tạ Cẩu đưa mắt nhìn cây gậy trúc xanh của Trần Bình An với vẻ thèm thuồng, bèn mở lời: "Sơn chủ, hay là người tặng ta một cây trậy leo núi đi? Ngày nào ta cũng phải ghi chép sơn thủy du ký, có nó thì oai phong biết mấy."
Trần Bình An khéo léo khước từ: "Không cần thiết đâu, chẳng phải ngươi vốn là người không thích lo chuyện bao đồng sao?"
Tạ Cẩu vẫn chưa chịu bỏ cuộc, vỗ ngực thề thốt: "Sau này ta nhất định sẽ quản nhiều hơn một chút."
Trần Bình An dứt khoát đáp: "Thế nhỡ đâu khi ngươi gặp phải chuyện phiền toái, việc nhúng tay vào còn chẳng bằng cứ mặc kệ thì sao?"
Tạ Cẩu có chút hậm hực, miệng lẩm bẩm không thôi, nàng vung nắm đấm nện vào biển mây, khiến tầng mây dày đặc bị xuyên thủng thành vô số lỗ hổng và những vệt dài loang lổ.
Trần Bình An mỉm cười nói tiếp: "Nếu thật lòng muốn có, vậy đợi khi nào ngươi một mình vân du bên ngoài, cảm thấy bản thân đã xử lý ổn thỏa được một hai chuyện phiền phức, lúc trở về núi hãy đòi ta cũng chưa muộn." Tuy nói vậy, nhưng Trần Bình An không nghĩ Tạ Cẩu sẽ thực sự để tâm. Dù sao tính cách của nàng vốn dĩ là kiểu người hôm nay hứng chí nghĩ ra, ngày mai tỉnh giấc đã quên sạch bách.
Trần Bình An ngoảnh đầu, ôn tồn bảo với Đặng Kiếm Bình: "Chúng ta đến núi Thanh Cảnh nghỉ ngơi giây lát, sau đó sẽ tiếp tục lên đường. Lần này không ngự kiếm vượt biển, cũng chẳng ngồi thuyền phà, ta sẽ truyền thụ cho ngươi một đạo bí truyền thượng cổ mang tên Tam Sơn Phù, có thể thu nhỏ khoảng cách trong gang tấc, vượt qua các châu lục. Cảnh giới hiện tại của ngươi là Kim Đan, thi triển có lẽ hơi quá sức, nhưng có ta và Tạ Cẩu bên cạnh hộ trì, ắt không xảy ra vấn đề gì lớn. Chờ đến khi đặt chân lên Nam Nhạc thuộc Bảo Bình Châu, thần hồn sẽ có chút chấn động, đó cũng là lúc thích hợp để kiểm nghiệm hồn phách và âm dương thần của ngươi, xem có chỗ nào khiếm khuyết cần bù đắp hay không."
Sau khi truyền thụ phù chú và khẩu quyết, Trần Bình An lại cẩn thận dặn dò Đặng Kiếm Bình về những quy tắc cùng cấm kỵ khi sử dụng Tam Sơn Phù, cuối cùng không quên nhắc nhở: Kiếm Khí Thập Bát Đình và Tam Sơn Phù đều là tuyệt học bí truyền của núi Lạc Phách, tuyệt đối không được tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Đặng Kiếm Bình tự nhiên khắc cốt ghi tâm. Đứng trước núi cao, vốn chỉ thấy mây mù sừng sững, nhưng khi đã vào trong núi rồi, mới thấu hiểu trên đỉnh cao kia còn có thần minh ngự trị.
Tạ Cẩu dùng thần thức truyền âm: "Sơn chủ quả thực đã nhặt được bảo vật rồi. Đặng Kiếm Bình tuy tư chất bình thường, nhưng tâm tính lại rất giống các đạo sĩ thời viễn cổ, lòng hướng về đạo vô cùng kiên định, chí cầu đắc đạo lại hết sức thuần khiết. Chỉ cần có một ngày hắn thông suốt được đạo lý, con đường luyện kiếm ắt sẽ tiến triển vượt bậc."
Trần Bình An mỉm cười đáp lại: "Vậy sau này ngươi hãy chỉ điểm cho hắn thêm vài câu. Dù sao ta cũng định lừa gạt Sài Vu để đích thân truyền thụ, khi đó cứ để Kiếm Bình đứng bên cạnh dự thính. Cùng một nội dung mà dạy được hai người, xem như chúng ta có lời rồi."
Tạ Cẩu thấu hiểu nỗi khổ tâm của sơn chủ trong việc dạy dỗ những đồ đệ thiên tài, bèn cười ha hả nói: "Sơn chủ không dạy nổi thiên tài, còn ta lại chẳng dạy được kẻ không phải thiên tài, hai ta phối hợp quả là bù đắp cho nhau. Núi Lạc Phách chúng ta thật là uy phong hết mực!"
Trần Bình An bật cười: "Lời nịnh hót thì ta đã nghe nhiều, nhưng nịnh đến mức lắt léo như ngươi thì đúng là hiếm thấy."
Đặng Kiếm Bình tuy không nghe được cuộc trò chuyện bằng thần thức giữa hai người, nhưng thoáng nhìn thần sắc của sư phụ và Tạ thứ tịch, y đoán chừng họ đang bàn bạc chuyện gì đó hệ trọng. Đặng Kiếm Bình thầm cảm thán, bầu không khí ở núi Lạc Phách thật khiến người ta dễ chịu.
Tạ Cẩu không nén nổi tò mò, hỏi khẽ: "Sơn chủ tuổi còn trẻ như thế mà đã có Triệu Thụ Hạ làm đồ đệ quan môn về quyền pháp, vậy Đặng Kiếm Bình đây có phải là đệ tử đích truyền cuối cùng trên con đường kiếm đạo của ngài không?"
Trần Bình An lắc đầu: "Hiện tại ta có bảy đệ tử thân truyền, hy vọng sau này có thể thu nhận thêm, chừng hơn mười người là đủ. Nhiều hơn nữa e rằng cũng không cần thiết."
Thôi Đông Sơn, Bùi Tiền, Tào Tình Lãng, Triệu Thụ Hạ, Quách Trúc Tửu, Ninh Cát, Đặng Kiếm Bình.
Trong bảy vị học trò này, thực tế chỉ có Bùi Tiền và Triệu Thụ Hạ là theo Trần Bình An học tập quyền pháp.
Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, cảm thấy nhất thiết phải dặn dò Đặng Kiếm Bình một câu: "Ngươi có một vị tiểu sư huynh tên là Thôi Đông Sơn, chính là người được Thanh Bình Kiếm Tông kỳ vọng nhất cho vị trí kế nhiệm tông chủ. Sau này nếu hắn nói muốn hộ đạo cho ngươi một đoạn đường, hay muốn cùng ngươi tâm sự, đàm luận về chí hướng nhân sinh gì đó, ngươi đừng để tâm đến hắn, cứ trực tiếp lôi sư phụ ra làm lá chắn. Ngươi cũng có thể tìm Bùi sư tỷ hoặc Tào sư huynh để mách tội."
Đặng Kiếm Bình tuy chưa hiểu thấu đáo, nhưng vẫn cung kính vâng lời.
Giữa lúc ấy, một đạo phi kiếm truyền tin bay đến tay Trần Bình An.
Tạ Cẩu tò mò ghé mắt nhìn, liếc qua vài dòng nội dung. Hóa ra là phong mật tín từ lão hàng xóm Thần Dạ Du Quân gửi tới, hối thúc Trần Bình An mau chóng định ngày.
Đọc đến dòng cuối cùng, Tạ Cẩu chỉ cảm thấy một luồng oán khí phả thẳng vào mặt. Thì ra Ngụy Dạ Du nhắc nhở hắn chớ nên trì hoãn thêm nữa, nếu thực sự muốn kéo dài thời gian thì cũng được thôi, phiền Trần sơn chủ đi bẩm báo với Hoàng đế bệ hạ một tiếng, đừng để Ngụy Bách hắn phải rơi vào cảnh "trên đe dưới búa", hai đầu đều khó xử.
Nói tóm lại, chỉ cần Trần Bình An bên này định xong ngày giờ, triều đình Đại Ly sẽ lập tức sắp xếp hành trình cụ thể. Chức vị Quốc sư bỏ trống bấy lâu, chiếc ghế cũ kỹ của Trương lão trong Ngự thư phòng tại kinh thành cuối cùng cũng sẽ có chủ nhân danh chính ngôn thuận.
Trần Bình An lặng lẽ thu mật tín vào tay áo, Tạ Cẩu liền ướm hỏi: "Sơn chủ không hồi âm một phong sao? Tùy tiện viết vài chữ trấn an cũng được, Ngụy Dạ Du chắc hẳn đang sống không dễ dàng gì."
Chu lão tiên sinh nói quả không sai, Ngụy Thần Du chẳng khác nào kẻ làm thuê dài hạn cho núi Lạc Phách, mấu chốt là vị địa chủ lão gia này còn chẳng bao giờ trả tiền công.
Trần Bình An mỉm cười: "Vừa về tới đạo tràng dưới chân núi Phù Diêu là có thể định ngày. Ô kìa, đều là người nhà của Thần Dạ Du Quân cả, việc gì phải gấp gáp."
Chắc chắn là vào đầu tháng Năm, dù sao nếu còn chậm trễ thì sẽ lỡ mất ngày lành tháng tốt.
Tạ Cẩu bừng tỉnh đại ngộ. Chuyện trước kia, Sơn chủ đã khuyên can hết lời, nhưng Ngụy Bách vẫn nhất quyết không chịu báo cáo với Văn miếu Trung Thổ để chuẩn bị cho danh ngạch Thần Dạ Du, kết quả thì sao?
Trần Bình An nói: "Ngươi cũng biết phía triều đình Đại Ly có đưa ra một yêu cầu, hy vọng bên ta phô trương thanh thế một chút, mang theo mấy người có thực lực. Nhưng ta vẫn đang do dự, không biết có nên đưa bọn Kiếm Bình cùng đi hay không."
Tạ Cẩu theo thói quen khẽ nhíu mày, nghiêng đầu, ý muốn hỏi là hàm ý gì?
Trần Bình An nhìn thấy vẻ mặt này thì dở khóc dở cười, thực tế trên núi Lạc Phách, đây chính là vẻ mặt đặc trưng của tiểu đồng áo xanh.
Chu Liễm từng đưa ra nhận xét rất chuẩn xác, đó là vẻ mặt của vị thiếu gia ngốc nghếch nhà địa chủ, trong đôi mắt ẩn chứa một loại ngu ngơ trong trẻo thấy tận đáy.
Trần Bình An giải thích: "Chuyện xưa thế nào đã là dĩ vãng, tương lai mới là điều quan trọng nhất. Bùi Tiền, Ninh Cát, Sài Vu, còn có bọn Kiếm Bình, chính là tiền đồ của núi Lạc Phách chúng ta."
Tạ Cẩu quả thực lên núi muộn, vì vậy đã bỏ lỡ lần núi Lạc Phách sang xem lễ tại Chính Dương Sơn, lần này nàng nhất định không thể bỏ lỡ nữa. Mỗi lần Tiểu Mễ Lạp nhắc đến việc này trong núi đều vô cùng đắc ý, nói rằng khi đó nàng đứng trên một đỉnh núi nào đó, khoanh tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị, cảm giác cái đầu của mình lúc ấy ít nhất cũng phải cao thêm một trượng!
Tại núi Lạc Phách, Tạ Cẩu ngoại trừ đi dạo cùng đồng tử tóc trắng, bất kể là sau cơn mưa rào quét sạch bụi trần, hay khi trăng sáng như sương, trăng non như móc câu, thiếu nữ đội mũ lông chồn vốn chỉ biết đến trận pháp mà không hiểu nhân tình thế thái này, còn thích tán gẫu với tiểu cô nương áo đen, ưa nghe tiểu đồng áo xanh khoác lác không cần nháp, và cùng bé gái váy hồng đi dạo phố phường mua sắm ngoài núi.
Tại biên giới Thanh Cảnh Sơn, Trần Bình An chậm lại bước chân, thong thả đi bộ hướng về ngọn núi chính của Thanh Hổ Cung, để Đặng Kiếm Bình có thời gian bình ổn khí cơ.
Tại Thanh Hổ Cung, Trần Bình An vốn là cố nhân, rất nhanh đã có đạo sĩ hạ viện đi báo cáo với vị Quan chủ trấn giữ ngọn núi này.
Toàn bộ khu vực Thanh Cảnh Sơn đều cho phép đạo nhân phương xa đến dựng thảo am trên các ngọn núi để tĩnh tu, chỉ cần vào những ngày lễ tết, chuẩn bị chút sản vật núi rừng biếu tặng Thanh Hổ Cung là được.
Trước kia, khi đạo sĩ Thanh Hổ Cung mới chuyển đến Đông Bảo Bình Châu, họ vốn không dễ tính như bây giờ. Nhưng sau khi dời về Thanh Cảnh Sơn, rất nhiều phong thái đã trở nên hòa nhã hơn nhiều.
Đạo gia luôn coi trọng việc dưỡng thân hơn dưỡng thần. Trên đường lên núi, các đạo sĩ thường thực hiện các công phu rèn luyện thể phách và dưỡng khí, động tác nhìn qua tuy chậm rãi nhưng lại uyển chuyển nhịp nhàng, khiến người thường dù có luyện võ hay luyện khí hay không, khi nhìn vào đều cảm thấy thanh thoát, thuận mắt.
Đặng Kiếm Bình muốn nói lại thôi, Tạ Cẩu đứng bên cạnh nhìn không nổi cái điệu bộ này, thầm nghĩ lão gia nhà mình sao mà thiếu tinh ý thế, đã định mở miệng điểm hóa vài câu.
Trần Bình An đoán ra tâm tư của Đặng Kiếm Bình, mỉm cười hỏi: "Ngươi muốn hỏi chuyện về Tào Từ?"
Đặng Kiếm Bình thần sắc có chút lúng túng, nhưng vẫn thành thật gật đầu, thừa nhận phán đoán của sư phụ.
Tạ Cẩu giơ ngón cái, tặc lưỡi khen ngợi: "Anh hùng hảo hán, chân hào kiệt! Vừa mới bái sư đã vội hỏi sư phụ chuyện về kẻ từng mấy phen đánh bại ngài, thế nào? Muốn báo thù cho sư phụ à? Chí khí cao ngất!"
Đặng Kiếm Bình càng thêm quẫn bách.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói: "Không cần cố công tìm hiểu về Tào Từ, càng không cần phải gặp mặt luận bàn, chỉ cần biết rằng hắn là một kẻ cực kỳ kiêu ngạo."
Đặng Kiếm Bình gật đầu. Một gã thuần túy võ phu, luyện hết chiêu thức bình phàm đến tuyệt học đỉnh cao, mỗi một sự tích đều mang đậm dấu ấn của kẻ cường giả, người ngoài chỉ có thể dựa vào đó mà tưởng tượng phong thái của Tào Từ.