Bạch vân kết trận, thâm sơn tựa hải. Khách đến, rượu nhạt vài chén sơ sài. Hoa thắm khoe sắc, chim lượn nhịp nhàng, lam chướng tan biến, vạn vật chìm trong sắc tuyết tinh khôi.
Trần Bình An bước tới bên cạnh Hoàng Hi và Tú Nương. Phía sau hắn, ở vị trí cao hơn một chút trên bậc thềm thần đạo, thiếu nữ đội mũ lông chồn cùng một vị tu sĩ tuấn mỹ lạ mặt khoác bích sắc pháp bào đang chậm rãi bước xuống.
Đặng Kiếm Bình vội vã lên núi, khi đến gần Trần Bình An, dáng vẻ rõ ràng vô cùng khẩn trương. Hoàng Hi lấy làm thú vị, thường ngày khi trò chuyện cùng tỷ tỷ và tỷ phu, tiểu tử này chẳng phải luôn vô pháp vô thiên, lời lẽ hóm hỉnh lắm sao? Sao giờ lại im như thóc, đúng là "khôn nhà dại chợ"?
Trần Bình An giữ im lặng, khiến Đặng Kiếm Bình càng thêm mất tự nhiên. Hoàng Hi thấy bầu không khí gượng gạo, vốn tính "khuỷu tay không hướng ra ngoài", bèn lên tiếng trêu chọc: "Nhã ngữ Bắc Câu Lô Châu của chúng ta, Trần kiếm tiên nói thật quá sõi, căn bản không nghe ra chút ngữ điệu Bảo Bình Châu hay khẩu âm Đại Ly cũ nào."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tương phùng đều là duyên, hà tất phân biệt quê quán. Nói cho cùng, ta vẫn chẳng bằng Hoàng huynh chân thành đãi người, thế nên lúc thanh toán sòng phẳng, ta mới tự báo danh tính."
Tú Nương vội tiếp lời: "Trần kiếm tiên nói chí lý, ra ngoài hành tẩu cẩn tắc vô ưu, gặp người chỉ nên nói ba phần, không thể tùy tiện phơi bày hết tâm can phế phủ."
Đặng Kiếm Bình gật đầu như bổ củi, tỏ vẻ vô cùng tán đồng.
Hoàng Hi mặt mày ủ rũ: "Hiền thê ơi là hiền thê, thật chẳng hiền hậu chút nào! Hóa ra chỉ có mình ta là kẻ ngốc, là người ngoài cuộc sao?"
Tạ Cẩu và Thanh Đồng cùng lúc tiến đến. Tú Nương hạ thấp giọng hỏi: "Trần kiếm tiên, vị cô nương này là...?"
Trần Bình An cười nói: "Đặng tông sư cứ gọi thẳng tên ta là được. Nàng ấy là Tạ Cẩu, tu sĩ gia phả của núi Lạc Phách, đương nhiên, giữa chúng ta không có quan hệ nam nữ gì đâu."
Tạ Cẩu vuốt ve chiếc mũ lông chồn, nhếch miệng cười tự giới thiệu: "Ta là Tạ Cẩu, đạo hiệu rách nát chỉ là hư danh ngoài thân, sau này cứ gọi ta là Cẩu Tử là được. Hiện ta là Thứ tịch Cung phụng của núi Lạc Phách, cùng với Sơn chủ và Đặng Kiếm Bình đều là kiếm tu. Có điều ta vào núi muộn, trên gia phả tu sĩ, thứ hạng chỉ cao hơn đệ đệ ngươi một chút thôi."
Hoàng Hi tại Bắc Câu Lô Châu tuy bị coi là kẻ dã tu phiêu bạt, nhưng thực chất bối cảnh và lai lịch lại không hề tầm thường. Nếu không, hắn đã chẳng đề nghị em vợ là Đặng Kiếm Bình vượt châu đến núi Ngô Đồng tu đạo, bởi lẽ Hoàng Hi biết rõ thân phận thật sự của "Ngọc Thanh Tổ Sư" cũng như nguồn gốc của Trấn Yêu Lâu.
Hoàng Hi thầm nghĩ: "Tu sĩ Bắc Câu Lô Châu Hoàng Hi, mang theo đạo lữ Đặng Kiếm Bình, bái kiến Thanh Đồng tiền bối. Chúng ta mong muốn Kiếm Bình có thể tới đây, cầu lấy một vị trí trong Tổ Sư Đường."
Thanh Đồng chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, thần sắc hờ hững có phần xa cách, tùy ý buông một câu mập mờ: "Miếu nhỏ thờ thần mọn, cơm chay đạm bạc, vị chưa chắc đã ngon."
Chớ thấy Thanh Đồng trước mặt Tiểu Mạch và Bạch Cảnh chẳng chút uy phong, dù sao y cũng là đại năng Phi Thăng cảnh tu luyện vạn năm, chủ nhân của một trong chín tòa Hùng Trấn Lâu trong thiên hạ, lại còn là láng giềng thâm căn cố đế của lão Quan chủ. Những kẻ như Hoàng Hi hay tỷ đệ họ Đặng, trong mắt Thanh Đồng, nào có tư cách khiến y phải hạ mình tiếp đãi nồng hậu?
Tạ Cẩu liến thoắng nói: "Đã bái sư rồi thì phải luyện kiếm cho tốt, trên đường tu đạo nếu gặp khó khăn gì mà Sơn chủ không có ở đây, cứ việc tìm ta mà hỏi. Ngươi cũng nên thường xuyên tới Bái Kiếm đài, một trong những đỉnh núi thuộc hạ của núi Lạc Phách, tìm Cam Bình Thường, à, chính là Cam Đường cung phụng ấy. Đến núi Lạc Phách rồi ngươi sẽ biết thân phận thật sự của hắn. Dù sao lão già đó cũng là kiếm tu, cảnh giới cũng coi như được, đạo lực tuy tầm thường nhưng lại rất giỏi truyền đạo, lại có lòng kiên nhẫn, đó là ưu điểm hiếm thấy của hắn."
Trần Bình An thầm kinh ngạc, Tạ Cẩu hiếm khi lại để tâm đến chuyện tu hành của kẻ khác như vậy. Điếc lão nhi vì học được mấy chiêu kiếm thuật từ nàng mà cũng phải chịu không ít khổ sở.
Nhớ thuở đầu mới về núi Lạc Phách, Điếc lão nhi còn trăm phương ngàn kế thoái thác, sợ vị Ẩn Quan trẻ tuổi giao cho trọng trách, lại thêm việc giao tế phiền hà làm trễ nải đường tu. Nào ngờ giờ đây sự tình lại đảo ngược, nghe nói Cam Đường cung phụng đã lập am truyền đạo tại đỉnh Hoa Ảnh, lại chỉ lo đám tu đạo "phế vật" kia không có chỗ học hỏi, sợ bọn họ tu hành phá cảnh không đủ tinh tấn dũng mãnh.
Chẳng qua, việc Đặng Kiếm Bình lặn lội lên núi bái sư học nghệ lần này đã khơi gợi trong lòng Tạ Cẩu ký ức về nhân gian vạn năm thuở trước. Khi ấy, vô số yêu tộc vừa mới khai mở linh trí, có thể hóa hình luyện cốt, hầu hết đều mang trong mình một đạo tâm thuần túy kiên định, khát khao tầm sư học đạo từ bậc đắc đạo cao nhân. Không ít kẻ chỉ nghe phong thanh danh tự một ngọn linh sơn hay đạo tràng nào đó, dẫu chỉ biết phương hướng đại khái, cũng lập tức phát tâm khởi nguyện, dứt khoát lên đường. Vạn lý quan sơn, đạo ở phương nào chẳng quản gian lao, cứ thế dấn bước, thường là ròng rã mấy năm, thậm chí mấy chục năm trời. Trên đường đi muôn vàn khốn khó, hung hiểm trùng trùng, cuối cùng mới có cơ hội diện kiến vị đạo sĩ mà mình ngày đêm mong mỏi để cầu xin giải hoặc. Tốn bao tâm huyết, lại thêm một lòng thành kính, dẫu may mắn không bị xua đuổi, được luyện khí sĩ giữ lại trên núi, thì con đường tu đạo cũng mới chỉ bắt đầu. Phần lớn họ chỉ là đệ tử ngoại môn không được ký danh, có được thu nhận vào môn tường hay không còn phải trải qua khảo nghiệm lâu dài. Sau đó lại phải hộ sơn mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm, may ra mới được đạo sĩ truyền thụ cho vài câu chân quyết cốt tủy.
Chính vì thế, ấn tượng ban đầu của Tạ Cẩu đối với kiếm tu Đặng Kiếm Bình cũng không tệ, cho rằng hắn là kẻ "vượng sư". Cái gọi là "vượng sư" này, không chỉ dựa vào nhãn quang nhìn người, mà còn cần đến thiên mệnh cơ duyên, đó mới thực sự là bản lĩnh. Phải biết rằng trong những năm tháng viễn cổ ấy, biết bao yêu tộc tu sĩ thành tâm hướng đạo, nhưng kết cục lại thê thảm vô cùng, bao công sức đổ sông đổ biển, thậm chí còn biến thành "đạo lương" cho những luyện khí sĩ lòng dạ khó lường trên núi cao.
Tú Nương khẽ lau khóe mắt, tụ âm thành tuyến, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Vạn hạnh, thật là vạn hạnh, đúng là khổ tận cam lai. Một khởi đầu đầy rẫy ưu phiền, cuối cùng cũng có được một kết cục viên mãn." Thực ra, những việc nằm ngoài chuyện của đệ đệ, từ luyện quyền đến phá cảnh, từ việc đại sự đến tiểu tiết trên đỉnh núi, nàng đều xử lý vô cùng chu toàn, kín kẽ. Duy chỉ có những chuyện liên quan đến Kiếm Bình, dẫu nhỏ nhặt như lông tơ cũng hóa lớn tựa thiên vân, khiến nàng dễ dàng đánh mất sự bình tĩnh, tiến thoái thất cứ, tâm thần bất định, chuyện gì cũng muốn tìm Hoàng Hi để cùng định đoạt.
Hoàng Hi bất giác thở dài, khẽ bảo: "Tú Nương à, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi, vừa mới bái sư xong, con đường phía trước của Kiếm Bình vẫn còn dài lắm. Nói đến chuyện lên núi Lạc Phách theo Trần Bình An tu hành luyện kiếm, sao có thể so với việc tu tập tại gia? Những điều cần lưu tâm còn nhiều vô kể. Chẳng hạn như quan hệ với các vị đồng môn đã thành danh, uy chấn một phương, liệu có thể hòa hợp hay bị bài xích? Kiếm Bình có thích nghi được với quy củ môn phong của núi Lạc Phách, có được lòng các vị tiền bối hay không? Bình thường đối nhân xử thế không thể tùy tiện như ở đạo tràng nhà mình, trước đây vốn đã thân thuộc nên lỡ lời cũng chẳng sao, nhưng ở đó, chỉ một câu không thỏa đáng có lẽ sẽ khiến người ta ghi hận thâm sâu. Huống hồ, nơi này của chúng ta chỉ là một ngọn núi nhỏ chưa đầy trăm người, sao bì được với núi Lạc Phách tàng long ngọa hổ, cao nhân lớp lớp, tính tình mỗi người một vẻ. Như vị Tạ cô nương kia, nàng ta vốn là Thứ tịch Cung phụng của núi Lạc Phách, nếu chỉ nhìn ở cửa hàng dưới chân núi, chúng ta sao có thể ngờ được thân phận thật sự của nàng là gì? Những việc như vậy, sau này Kiếm Bình phải tự mình cân nhắc, nhìn thấu, phải biết nhún nhường và thích nghi với hoàn cảnh."
Tú Nương lộ vẻ hối lỗi, khẽ nói: "Vẫn là tại thiếp, trước kia dạy bảo đạo lý chưa thấu đáo. Cũng tại chàng nữa, làm anh rể mà chẳng mấy khi thân thiết với em vợ, quanh năm suốt tháng chẳng uống được với nhau mấy bữa rượu..."
Hoàng Hi nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười. Số lần lão tìm hắn uống rượu đâu có ít, nhưng tiểu tử kia có bao giờ nể mặt đâu. Duy chỉ có một lần đôi bên uống đến độ tâm đầu ý hợp, kết quả Đặng Kiếm Bình say khướt ngồi bệt xuống đất, làm anh rể như lão cũng chỉ đành ngồi xổm xuống bầu bạn. Thằng nhóc thối kia uống đến thần trí điên đảo, vậy mà vẫn không quên hùng hổ đe dọa rằng nếu lão dám phụ bạc tỷ tỷ hắn, hắn nhất định sẽ băm vằn lão ra, dù băm không chết cũng phải cùng chết ở ngọn núi này. Đó là vào đêm giao thừa gác tuổi, Hoàng Hi cuối cùng phải cõng cậu em vợ về, còn bị hắn nôn đầy đầu, đúng là một trận "trời giáng cam lộ". Làm anh rể đến nước này, chính Hoàng Hi cũng cảm thấy cạn lời.
Tú Nương nói nhỏ: "Phu quân, đã làm khó chàng rồi."
Hoàng Hi mỉm cười đáp: "Tú Nương, nếu muốn đền bù tổn thất, bên nàng không đủ thì cứ tìm ta. Nếu cảm thấy nợ nần, vậy kiếp sau trả lại cho ta là được."
"Đến lúc đó thiếp sẽ làm đại gia, bắt chàng mỗi ngày tay trắng nõn mài mực, hồng tụ thiêm hương, còn phải bưng trà rót nước, hầu hạ rửa chân, ha ha, nghĩ đến thôi đã thấy vui rồi..."
Tú Nương lại huých nhẹ khuỷu tay phu quân, lòng không khỏi lo âu: "Nhưng Kiếm Bình đơn thương độc mã đi xa, bên cạnh chẳng có ai chăm nom, tới núi Lạc Phách rồi, liệu có phải chịu ấm ức gì không?"
"Người tu đạo muốn có sở đắc, vốn dĩ phải kinh qua ngàn đắng muôn cay. Nàng chớ nên nóng vội, cứ đi từng bước tính từng bước. Nàng phải tin vào nhãn quang nhìn người của ta, cũng phải tin vào đạo tâm của Kiếm Bình."
Hoàng Hi bồi thêm một câu chắc nịch: "Huống hồ, Kiếm Bình lên núi Lạc Phách, điều thực sự muốn cầu học không chỉ đơn thuần là kiếm thuật của Trần Bình An."
Tạ Cẩu như sợ Sơn chủ đổi ý, bèn thăm dò: "Tỷ tỷ Đặng Kiếm Kiều và tỷ phu Hoàng Hi đều là người tốt, nhất là vị Tú Nương kia, trông có vẻ hơi khờ khạo chất phác. Ta tin phẩm tính của hài tử Kiếm Bình này cũng chẳng tệ đâu. Sơn chủ đúng là vớ được món hời rồi! Đây gọi là xem chuồng chọn lợn sao?"
Thanh Đồng bỗng nhiên nhắc lại chuyện cũ: "Ẩn Quan có thể thu nhận đồ đệ tại nơi này, núi Ngô Đồng ta chẳng lẽ không có chút công lao sao? Có qua có lại, coi như là một đoạn nhân duyên?"
Tạ Cẩu nhe răng nhếch miệng, thầm mắng trong lòng: "Thật xúi quẩy. Cái chốn này mà cũng dám vơ vào mình."
Thanh Đồng như trút được gánh nặng, trong lòng thầm nghĩ sau này tốt nhất là dù có mời, hai vị đại thần các ngươi cũng đừng hòng đặt chân tới đây nữa.