Bến đò Ngư Lân vẫn luôn được tu sửa mở rộng, cốt để thuận tiện cho các tiên gia đại thuyền như Đồng Ấm thuyền cập bến, biến một bến đò tạm thời thành bến vĩnh cửu. Nghe đâu triều đình Vân Nham quốc đã đem việc kinh doanh giấm chua, rượu cao lương và mực in giao cho tư nhân bên ngoài đảm nhiệm.
Đêm xuống, một vài thiếu niên kinh thành to gan lớn mật tụ tập câu cá nơi đây. Cách đó không xa là những chiếc họa thuyền tỏa ngát hương phấn, yến tiệc linh đình. Chủ nhân phần lớn là giới quyền quý dưới núi, mở tiệc chiêu đãi tiên sư trên núi. Họ thưởng trăng, đàm đạo thế sự, vung tiền như rác; trên bàn tiệc xưng huynh gọi đệ, nhưng thực chất đôi bên đều là người một nhà "họ Tiền".
Bên bờ sông, đám thiếu niên khẽ thì thầm bàn tán, đoán xem những chiếc họa thuyền đang kinh doanh kia thuộc về vị hoàng thân quốc thích hay công tử của vị thượng thư bộ nào. Thỉnh thoảng, họ lại thấy một nữ tử bước chân liêu xiêu ra mạn thuyền, dùng khăn tay lau khóe miệng, chỉnh trang lại dung nhan. Nàng do dự hồi lâu, cuối cùng không cất khăn vào tay áo mà ném xuống dòng sông, rồi vội vã quay trở lại chốn xa hoa trụy lạc.
Giờ đây, từ triều đình đến dân gian đều rõ mười mươi chủ nhân của Đồng Ấm thuyền là một tông môn hàng đầu. Thêm vào đó, triều đình đã ban lệnh giới nghiêm, cấm hạng người tạp nham tới gần quấy rầy kiếm tiên thanh tu, nên vùng nước quanh Đồng Ấm thuyền vẫn giữ được vẻ u nhã, tĩnh mịch.
Thi thoảng có thuyền nhỏ vô tình ghé sát, lập tức sẽ có võ phu từ trong bụi cỏ lau vọt ra nhanh như chim rừng, thi triển khinh công chuồn chuồn đạp nước, nhắc nhở thuyền nhỏ mau chóng quay đầu rời đi. Võ phu kia chửi thầm trong bụng, khom lưng cúi đầu, vận khí đạp nước nhẹ nhàng như lông hồng, chỉ mong lặng lẽ lên bờ. Bỗng nhiên, hắn thấy có hai người bên mạn thuyền đang nhìn sang: một nam tử áo xanh ôn hòa nhã nhặn, một đạo nhân râu dài vác kiếm sau lưng.
Võ phu giật mình, vội dừng bước, chắp tay thi lễ tạ tội với hai vị tiên sư trông mặt mũi vẫn còn non choẹt kia. Nam tử áo xanh mỉm cười đáp lễ, khiến gã võ phu vốn chỉ làm việc vặt ở bến Ngư Lân ngẩn người. Gã thầm nghĩ đối phương chắc hẳn cảnh giới không cao, thân phận cũng bình thường. Chỉ là gã không khỏi thắc mắc, nếu địa vị tầm thường, sao họ lại có thể lên được chiếc Đồng Ấm thuyền tôn quý kia?
Toàn bộ kinh đô Vân Nham quốc và vùng lân cận hiện nay ngoài lỏng trong chặt. Bến Ngư Lân là trọng điểm canh phòng nghiêm ngặt, đến mức có người nói đùa rằng, giờ đây ven đường bến Ngư Lân dù là một bãi phân chó, ai dẫm phải cũng phải báo cáo để triều đình ghi chép lại.
Lữ Nham cười hỏi: "Sao họ lại không nhận ra thân phận của ngươi?"
Trần Bình An không biết nên đáp lời thế nào, đành nói: "Nghe Đông Sơn kể lại, triều đình Vân Nham quốc có lẽ vì muốn bày tỏ lòng cảm tạ, nên phàm là tu sĩ có tên trong gia phả như Thanh Bình Kiếm Tông hay Ngọc Khuê Tông, hồ sơ thư tịch chỉ lưu lại văn tự, không còn lưu giữ đồ hình."
Lữ Nham trêu chọc: "Chẳng phải đó cũng là một kiểu tạo dựng uy danh sâu đậm sao?"
Trần Bình An không giải thích gì thêm. Trước đây ở Đồng Diệp châu, bất kỳ tông môn sừng sỏ nào cũng đều tựa như chúa tể trời xanh, hỉ nộ ái ố của tiên sư cũng giống như nắng mưa sương tuyết của thiên địa vậy.
Sơn hà linh tú, tựa như mỹ nhân trầm mặc thầm trao ý xuân. Thân người trôi nổi tựa hạt bụi nơi bờ ruộng, thế sự xoay vần như gợn sóng mặt hồ.
Lữ Nham tiếp tục câu chuyện: "Cố gắng không làm chậm trễ thời gian tu hành của Trần sơn chủ."
Trần Bình An đáp: "Hộ đạo há chẳng phải cũng là tu đạo sao?"
Đạo nhân hạ sơn, ngoại trừ rèn luyện nơi hồng trần, mài giũa đạo tâm, còn là để tìm kiếm tiên duyên, thu thập thiên tài địa bảo, tích lũy công đức, gia tăng đạo lực.
Ngoài ra còn có ba việc ngoài thân, tuy là ngẫu nhiên nhưng lại vô cùng quan trọng. Thứ nhất là thay người hộ trì khi bế quan, giống như Quốc sư vương triều Thanh Thần là Diêu Thanh, vì quỷ vật Từ Tuyển mà hộ quan.
Thứ hai là độ người, tiếp dẫn lên núi, tìm kiếm mầm mống tu đạo để thu làm đệ tử, khiến môn phái lớn mạnh, kế thừa đạo thống.
Sau cùng là giúp người hộ đạo. Như năm xưa ở Ngẫu Hoa phúc địa, Khương Thượng Chân hóa thân thành Chu Phì của Xuân Triều cung, muốn giúp Lục Phảng ở Điểu Khám phong phá giải một tầng tình quan. Khương Thượng Chân đã tốn không ít tâm tư, nhưng kiếm tu Lục Phảng kia lại không thể phá vỡ tâm ma, có lẽ đến tận bây giờ vẫn còn tự giam mình ở Ngẫu Hoa phúc địa. Theo lời Chu Phì, nếu Lục Phảng chịu gia nhập Ngọc Khuê Tông thì đâu cần đến Ngẫu Hoa phúc địa làm gì. Cố ép duyên thì dưa hái xanh không ngọt, nhưng có còn hơn không, đáng tiếc Lục Phảng là gã đầu gỗ không thông suốt, cứ muốn khư khư cố chấp vào một gốc cây.
Trước đây ở đạo trường tư nhân Phù Diêu Lộc, Lão Quan Chủ khi nhận xét về người hàng xóm Tuân Uyên, vừa có ý hạ thấp lại vừa mang lòng khen ngợi.
Một là chê Tuân Uyên lòng dạ hẹp hòi, là kẻ đầu sỏ gây ra tai kiếp cho cả một châu: "Tu đạo cái gì chứ, chẳng qua chỉ mưu cầu tư lợi. Đồng Diệp châu gặp họa, Tuân Uyên và Đỗ Mậu mỗi người phải gánh chịu một nửa trách nhiệm."
Hai là khen ngợi, đánh giá rất cao: "Đệ tử như Trịnh Cư Trung hay Tuân Uyên, càng nhiều càng tốt."
Lữ Nham vuốt râu cười nói: "Nếu Trần sơn chủ đã khách khí như vậy, bần đạo cũng sẽ không khách sáo với Trần sơn chủ nữa."
Trần Bình An gật đầu: "Xin tiền bối đừng coi vãn bối là người ngoài."
Lữ Nham nhờ Trần Bình An hộ đạo, lẽ tự nhiên không phải vì y chỉ có thể tìm đến mỗi mình hắn. Tự mình vân du thiên hạ suốt ba ngàn năm, Lữ Nham tất nhiên không thiếu những vị đạo hữu tâm đầu ý hợp.
Chẳng hạn như Hỏa Long chân nhân cùng y đến Đồng Diệp châu lần này, chính là hảo hữu thâm giao nhiều năm. Nhưng theo lời Hỏa Long chân nhân, việc thủ quan nhàn hạ thì bần đạo còn có thể gắng sức, làm điều nhân nghĩa lại càng không nề hà, tuyệt đối chẳng từ nan. Thế nhưng việc hộ đạo vốn dĩ hao tâm tổn sức, e rằng phải tìm người khác, bần đạo thực sự không đủ kiên nhẫn.
Trên núi thường có lời ví von, giúp người thủ quan chẳng khác nào làm công ngắn hạn, còn thay người hộ đạo lại là làm thuê dài hạn.
Trần Bình An chậm rãi lên tiếng: "Mong rằng kết quả sẽ là một chuyến hộ đạo thuận buồm xuôi gió. Vãn bối tuy không có công lao hiển hách, nhưng cũng xin nhận chút khổ lao."
Lữ Nham nghe vậy liền mỉm cười thấu hiểu: "Quả thật được như vậy thì không còn gì bằng."
Lời này ý tại ngôn ngoại, ngụ ý rằng Trần Bình An hộ đạo càng thong dong, không cần đích thân ra tay, chỉ cần góp mặt mà chẳng tốn sức, điều đó cũng đồng nghĩa với việc hành trình tu hành của Lữ Nham càng thêm hanh thông.
Lữ Nham bèn đề nghị: "Trần sơn chủ không ngại thì chỉ cần đưa một bộ phân thân tiến vào phúc địa kia, đại khái là đã đủ dùng rồi."
Thế nhưng rốt cuộc nên dùng tư thái nào để tiến vào nơi đó, Trần Bình An tạm thời vẫn chưa dám quyết đoán, bèn nói: "Vãn bối đối với nơi ấy hiểu biết còn quá ít, tiền bối có thể cho vãn bối xin một bộ hồ sơ chi tiết để sớm ngày chuẩn bị chăng?"
Lữ Nham lắc đầu đáp: "Bần đạo cũng chỉ nghe được vài tin tức phong thanh bên ngoài, không nắm giữ quá nhiều thông tin nội bộ. Chỉ biết rằng nơi đó vốn là động thiên bậc nhất, phúc địa bậc trung, xưa nay vốn có câu 'đầu nặng chân nhẹ', canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, quan ải trùng trùng điệp điệp. Bần đạo có thể đến đó lịch luyện cũng là nhờ Chí Thánh Tiên Sư đứng ra hòa giải mới mở được một con đường. Chí Thánh Tiên Sư cũng đã nói rõ với bần đạo, phá lệ ắt phải trả giá, nhưng cái giá cụ thể là gì thì ngài không tiết lộ, chỉ bảo bần đạo hãy suy nghĩ kỹ rồi mới quyết định."
Trần Bình An thầm nhẩm tính trong lòng, một mảnh phúc địa bậc trung phẩm ư? Như vậy có nghĩa là số lượng luyện khí sĩ sẽ không quá nhiều, và cảnh giới cao nhất cũng sẽ bị hạn chế?
Năm xưa trên đường du học, Lý Bảo Bình từng cùng Thôi Đông Sơn thảo luận về vấn đề tương tự.
Khi đó, thiếu niên áo trắng cười cợt nhả, hỏi ngược lại cô bé áo bông đỏ một câu: "Ở sạp hàng ven đường nơi phố chợ sầm uất kia, ngươi đã từng mua đậu hũ nóng hổi ăn bao giờ chưa?"