Trước đó, Tào Từ dẫn theo hai vị đồ đệ mới thu nhận, băng qua núi Vân Thê, tiến vào cương vực vương triều Đại Đoan. Khi dừng chân tại quận Vân Tràng, thuyền vừa cập bến, Tào Từ đã sớm đưa hai đồ đệ xuống thuyền, cùng nhau du ngoạn sơn thủy. Tại nơi này, họ Đậu vốn là một danh gia vọng tộc có gốc rễ thâm sâu. Trùng hợp thay, hai vị sư tỷ của hắn cũng đang ở đây, Tào Từ muốn nhân cơ hội này để hai đồ đệ được bái kiến các vị tiền bối đồng môn.
Lại nói, lão thái gia của Đậu gia sắp tổ chức đại thọ chín mươi tuổi. Tào Từ tính toán thời gian thấy vẫn còn dư dả, liền muốn nhân lúc này để Kê Đoạn và Bạch Vũ rèn luyện thể phách. Trước đó ở trên thuyền, thân phận của hắn bị bại lộ, dù Tào Từ đã đóng cửa tạ khách, nhưng chẳng nói đến những kẻ gõ cửa bái phỏng, chỉ riêng đám người "xem náo nhiệt" ngoài hành lang đã đông như trẩy hội, nối gót không rời. Tào Từ vốn chẳng ngại phiền toái, nhưng hai đồ đệ của hắn tâm tư đã sớm bất định. Chỉ mới vài ngày, giữa thầy trò đã nảy sinh một cảm giác xa cách khó lòng tránh khỏi, không còn giữ được tâm cảnh tự nhiên như thuở ban đầu.
Những ngày đầu lên thuyền, tâm tư hai đứa trẻ còn đơn thuần, hoạt bát, Tào Từ dạy gì liền luyện nấy, quyền ý trên thân mỗi người ngày một viên mãn, linh động, vốn là một điềm lành. Thế nhưng, kể từ khi thấu hiểu sức nặng của cái tên "Tào Từ", quyền ý của bọn nhỏ bắt đầu ngưng trệ. Cùng là một chiêu thung giá, càng luyện lại càng thấy nặng nề, tựa như mỗi quyền tung ra đều phải gánh vác danh tiếng của "sư phụ Tào Từ" vậy.
Hai đứa trẻ ngày một trở nên trầm mặc, câu nệ. Giờ đây, ánh mắt và sắc mặt của chúng khi đối diện với Tào Từ đã hoàn toàn thay đổi. Sợ hãi như gặp quỷ mị, cung kính như bái thần linh.
Thấy tình cảnh này, Tào Từ dứt khoát nói rõ những chuyện vốn định chờ đến kinh thành Đại Đoan mới thổ lộ. Một khi đã bái sư, có những việc sớm muộn gì bọn nhỏ cũng phải tường tận. Vì vậy, Tào Từ không hề khoa trương cũng chẳng giấu giếm, chỉ sơ lược kể lại thân thế của sư phụ mình, cũng như thân phận của ba vị sư huynh sư tỷ.
Có lẽ cảm thấy cứ mãi hưởng thụ vinh quang của vị "sư phụ" mới quen này là điều không nên, Bạch Vũ rụt rè lên tiếng: "Sư phụ, nếu môn phái chúng ta lợi hại như vậy, sư phụ lại lừng lẫy danh tiếng, đến mức đám thần tiên trên thuyền cũng tranh nhau bái kiến như thể gặp được kho tàng, vậy có phải sư phụ giao đấu với ai cũng chưa từng nếm mùi thất bại không?"
Tào Từ mỉm cười đáp: "Tạm thời chưa thua, có lẽ là do sư phụ ít khi luận bàn cùng người khác."
Kê Đoạn tò mò hỏi: "Vậy sư phụ có cảm thấy ai là đối thủ đáng gờm không ạ?"
Tào Từ gật đầu: "Tất nhiên là có. Tạm thời không bàn tới những vị tông sư tiền bối, chỉ riêng hàng đồng lứa, có một người tên là Trần Bình An, một thuần túy võ phu. Hắn xấp xỉ tuổi ta, hình như nhỏ hơn vài tháng. Quyền pháp của người này cực kỳ cao minh. Ngoài ra còn có bảy tám người khác, ta chưa từng gặp mặt, chỉ mới nghe danh. Bọn họ kém ta một cảnh giới. Ta tin rằng thành tựu võ học tương lai của họ sẽ vô cùng xán lạn."
Cụm từ "kém một cảnh giới" trong lời Tào Từ, dĩ nhiên là đã gộp chung cả ba tầng của Chỉ Cảnh làm một bậc.
Kẻ luyện võ bình thường khi nhắc đến những người có cảnh giới thấp hơn mình mà lại dự đoán thành tựu tương lai của họ sẽ cao, khó tránh khỏi mang vẻ tự tôn hoặc xem thường người khác, khiến người nghe cảm thấy có phần chói tai.
Nhưng khi những lời ấy thốt ra từ miệng Tào Từ, ngữ điệu lại bình thản vô cùng, khiến người nghe không khỏi tâm phục khẩu phục.
Hắn nhớ rất rõ Trần Bình An sinh vào tháng Năm, còn bản thân sinh ngày mồng hai tháng Hai, tính ra thì lớn hơn Trần Bình An ba tháng.
"Nếu hắn có thể chuyên tâm luyện võ, ta tin rằng quyền pháp của hắn sẽ còn tinh tiến hơn nữa."
"Chỉ là gánh nặng thân phận quá nhiều, không cho phép hắn được sống một đời thanh thản."
"Những giai thoại và sự tích về hắn trên giang hồ còn phong phú hơn ta nhiều. Hắn là một nhân vật vô cùng lừng lẫy. Đợi các con đến kinh thành, ổn định nơi ăn chốn ở, sau này sẽ còn được nghe nhiều về hắn. Thông thường, danh tiếng lẫy lừng thường khó tránh khỏi hư danh, nhưng Trần Bình An thì khác, hắn chưa từng làm hổ thẹn bất kỳ thân phận nào của mình."
"Người vừa có thiên phú lại vừa nỗ lực thường mang chí hướng cao xa. Loại người này dù bại trận hay thất thế cũng không nản lòng, càng bị đè nén lại càng dũng mãnh. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế làm được lại vô cùng gian nan."
"Quyền pháp của hắn tuy có phần tạp loạn, nhưng điều cốt yếu là hắn có thể dung hội quán thông, đúc kết thành một khối, đó chính là võ đức... bình thường."
Nghe Tào Từ từ tốn giãi bày, hai đứa trẻ liếc nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy kỳ lạ.
Ngày thường, ngoại trừ việc truyền thụ quyền pháp và giảng giải quyền lý, sư phụ hiếm khi nói nhiều như vậy.
Thế nên, cả Bạch Vũ và Kê Đoạn đều thầm nghĩ, gã Trần Bình An kia ngoại trừ cái gọi là "võ đức bình thường" ra, thì mọi phương diện khác chắc chắn không hề đơn giản.
Tào Từ quả thực là một người khô khan, thiếu đi sự thú vị của người đời.
Hắn ít nói, bằng hữu lại càng ít, không thích rượu chè, cũng chẳng mặn mà giao du. Ngoài việc luyện quyền, thú vui duy nhất của Tào Từ chính là đọc sách.
Hơn nữa, hắn thường chỉ đọc duy nhất một loại sách, đó là toán thuật.
Đây là lần đầu hai đứa trẻ bái sư, nhưng với Tào Từ, đây chẳng phải lần đầu hắn làm sư phụ. Hắn muốn nhân chuyến du ngoạn sơn thủy này để thấu hiểu rõ hơn về tâm cảnh của hai vị đồ đệ thân truyền.
Kẻ học quyền, nếu xem nhẹ danh phận sư môn và quyền pháp gia truyền, tâm tính dễ sinh phù táo, học nghệ không tinh, lại quá mức ỷ lại vào bản thân cùng những ngoại vật bên ngoài quyền pháp.
Ngược lại, nếu đi vào cực đoan, kẻ luyện võ quá mực coi trọng hai thứ ấy cũng chẳng phải chuyện tốt. Bọn họ dễ dàng xem nhẹ bản thân, khiến chữ "ngã" trở nên quá đỗi hèn mọn, nhỏ bé.
Dọc đường đi phong cảnh hữu tình, Tào Từ vốn ít lời, chỉ thỉnh thoảng kể cho hai đứa trẻ nghe về phong tục tập quán của các vùng miền lướt qua. Lúc rảnh rỗi, hắn lại lấy ra ba bức họa cũ kỹ được vẽ từ thời thiếu niên, khi hắn còn dựng lều luyện quyền trên đầu thành Kiếm Khí. Ba bức họa miêu tả chi tiết cơ bắp, gân mạch, xương cốt, tạng phủ, cho đến từng huyệt vị và đường vận hành của khí huyết trên cơ thể người. Hắn bảo hai đồ đệ quan sát kỹ để có được cảm nhận trực quan nhất. Những khoảng trống trên tranh đều được chú thích tỉ mỉ bằng lối chữ Tiểu Khải, kèm theo các sơ đồ phụ trợ. Thực tế, Tào Từ vẫn còn vài cuốn bí tịch khác, nhưng sợ đồ đệ "dục tốc bất đạt", tham đa bất lạn, nên hắn không vội vàng lấy ra hết.
Có lẽ chẳng mấy vị tông sư võ học có thể ngờ rằng, võ đạo lại có thể liên quan đến toán thuật, diễn toán, hay thậm chí là cấu tạo của các loại cơ quan. Thậm chí, nó còn dính dáng đến cả đạo hóa và đạo ngân của tiên gia.
Đó chính là những lý giải độc đáo của Tào Từ về võ học. Ví như "ký ức của gân cốt toàn thân" chẳng khác nào một lòng sông khô cạn, tĩnh lặng chờ đợi dòng chân khí thuần túy tuôn trào như hồng thủy.
Nói cách khác, nếu người đời dùng "quyền tựa tiễn phát" để hình dung về các vị võ học tông sư thông thường, thì quyền của Tào Từ chính là một cỗ liên châu nỏ. Năm xưa khi còn ở bên cạnh lão đại Kiếm Tiên trên đầu tường thành, vị tiền bối ấy thỉnh thoảng cũng chia sẻ vài phần tâm đắc cho hắn. Ví dụ như, "Chỉ Cảnh" chính là một tòa Thần Điện sừng sững trên đỉnh núi cao. "Khí Thịnh" quyết định quy mô nền móng, "Quy Chân" quyết định độ thuần túy của khói hương, còn "Thần Đáo" chính là một con đường "thần đạo" vẹn toàn, dẫn từ sơn môn vào tận đại điện để phụng thờ. Suy ngược lại, muốn đạt tới Chỉ Cảnh thì phải từng bước một tiến lên đỉnh núi — đó là một cuộc "viễn chinh" gian khổ. Còn "Kim Thân" chính là phôi thai của tượng thần mà Thần Điện kia sẽ tiếp nhận trong tương lai... Thế nên, một pho tượng "Nê Bồ Tát" không chỉ phải biết cách qua sông, mà còn phải biết leo núi lớn. Luồng chân khí thuần túy của vũ phu, chính là một nén hương tâm vậy.
Đáng tiếc, mỗi khi Tào Từ đưa ra thắc mắc, lão đại Kiếm Tiên lại luôn lấy cớ "ta không phải võ phu" để thoái thác cho xong chuyện.
Hôm nay, ba thầy trò đi tới một bến đò bên sông, định đáp thuyền qua sông. Bờ sông san sát những hàng quán bán tôm cá tươi rói, mùi tanh nồng từ những sạp hàng rong xộc lên mũi.