Dưới tán cổ thụ xum xuê hoa trái, bóng râm trải dài thanh mát như làn nước. Vị nho sĩ trẻ tuổi cùng lão đạo sĩ phong thái uy nghiêm đang vây quanh nơi này, vui vẻ đàm đạo. Tại chốn vốn dĩ hư không này, kể từ khi Trần Bình An — trong hóa thân một đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ đạo quan — xuất hiện, chỉ cần ý niệm vừa khởi, nơi đây liền mọc lên một bàn đá cùng hai chiếc ghế đá. Trên mặt bàn khắc sẵn bàn cờ, mô phỏng theo ván cờ tiêu khiển tại tổ sơn của Tiểu Long Tưu.
Đây chính là phong thái của bậc "đương gia làm chủ" đích thực, có thể tùy tâm sở dục, tạo hóa vạn vật trong tầm tay.
Lão đạo sĩ khẽ phất tay, trên bàn lập tức hiện ra hai hũ quân cờ. Tuy nhiên, chúng không mang sắc đen trắng thường tình, mà lại rực rỡ ngũ sắc, hư thực lẫn lộn khó lòng phân định. Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, cũng chẳng thể nhìn thấu được chân giả bên trong.
Lão đạo sĩ thuận miệng hỏi: "Ngươi có biết nơi hợp đạo của Liễu Thất nằm ở đâu không?"
Trần Bình An lắc đầu. Văn vận vốn dĩ là sự sai biệt cực lớn giữa người với người. Việc hợp đạo bằng thi ca của Bạch Dã, hay nhường lối cho Tô Tử và Liễu Thất, rồi ai sẽ là người trám vào vị trí trống đó, xưa nay vẫn luôn có vô số kẻ giữ vững định kiến của riêng mình. Dẫu vậy, thế nhân vẫn quen thói xem thơ của kẻ khác như là thơ của Bạch Dã. Đồng thời, Trần Bình An cũng nắm rõ một bí mật nội tình: Liễu Thất vốn nắm giữ nửa bộ "Nhân Duyên sổ", từng tới Thanh Minh thiên hạ để khai sáng một tòa "Thi Dư phúc địa". Bề ngoài trông như đang hợp đạo theo con đường đã định, bởi có Bạch Dã đè nặng trên đầu nên không cam lòng sống dưới bóng người khác, nhưng thực chất là đang tìm kiếm nửa bộ còn lại, mưu đồ đi đường tắt để đột phá vào mười bốn cảnh. Thế nhưng, điều này lại dẫn đến một cuộc đại đạo chi tranh với Ngô Sương Hàng của cung Tuế Trừ.
Hiện tại, Liễu Thất đã trở về Hạo Nhiên và cuối cùng cũng thuận lợi hợp đạo. Thực chất, đôi bên trước kia đã thực hiện một cuộc giao dịch ngầm. Đại ý là Liễu Thất chủ động nhường bước trước, đổi lại Ngô Sương Hàng sẽ trợ giúp hắn tìm kiếm một con đường hoàn toàn mới.
Việc Trần Bình An thử nghiệm "đại luyện vạn vật", dung hợp vào một ngàn năm trăm tòa khí phủ, so với việc Liễu Thất thử luyện hóa hai bộ thượng - hạ của "Nhân Duyên sổ" thực chất là cùng một con đường, một chính một phụ, hỗ trợ lẫn nhau.
Lão đạo sĩ bình phẩm: "Người đời ca tụng thơ của Bạch Dã là vô địch, là kẻ đắc ý nhất nhân gian, nhưng lại chẳng ai thấu tỏ tâm tư trong lòng y. Bất luận là làm thơ hay luyện kiếm, thực chất đều là đang khai phá tấm lòng của muôn đời."
"So với Bạch Dã, Liễu Thất vẫn còn lộ rõ vẻ câu nệ, gò bó."
"Bạch Dã thân cận với Đạo, Tô Tử lại gần gũi với Phật. Thế nên Tô Tử vẫn còn hy vọng hợp đạo, chỉ có điều nơi đó không phải là Hạo Nhiên thiên hạ mà thôi."
"Ngàn năm sau, hóa rồng hay thành sâu, đều nằm ở lần hành động này. Phải xem các vị tích lũy đạo lực ra sao trong một trăm năm tới."
"May mắn gặp được Niên Cảnh vạn năm khó ngộ, nếu không dốc sức tu hành, đợi đến khi năm cũ qua đi, lại phải bận tâm việc nước, cuối cùng cũng chỉ là dã tràng xe cát, làm nhiều hưởng ít mà thôi."
Lão đạo sĩ vừa nói vừa rải một nắm quân cờ rực rỡ sắc màu lên bàn. Bàn cờ vây tựa như một chiến trường, có một đường ranh giới vô hình chia cắt hai bên đang thế giằng co. Chiếm cứ vị trí trung tâm là Trịnh Cư Trung của thành Bạch Đế, Ninh Diêu của Ngũ Thải thiên hạ, Phỉ Nhiên của Man Hoang thiên hạ, Triệu Thiên Sư của phủ Thiên Sư, và Trương Phong Hải của đạo quan Bạch Ngọc Kinh cũ tại Thanh Minh thiên hạ... Những cái tên này chỉ đếm trên đầu ngón tay, chưa đầy mười vị. Thế nhưng, đường ranh giới ở giữa bàn cờ lại bao gồm ba tầng thứ. Trịnh Cư Trung độc chiếm một tầng, Ninh Diêu và Phỉ Nhiên đứng cùng một hàng, còn đám người Triệu Thiên Sư, Trương Phong Hải, hay Diêu Thanh của vương triều Thanh Thần... lại nằm ở một tầng khác.
Ngoài ra còn có một số quân cờ khác, đều là những đại tu sĩ mới bước chân vào mười bốn cảnh.
Nằm xa hơn ngoài rìa bàn cờ là những tu sĩ Phi Thăng cảnh trẻ tuổi. Cuối cùng là những kẻ nương theo một trận mưa lớn mà chứng đạo, đại đạo thành tựu có hạn, cùng đám hình thần mục nát đã định sẵn trường sinh vô vọng, chỉ có thể già yếu mà phi thăng.
Ở phía bên kia đường ranh giới, những quân cờ được lão đạo sĩ bày ra sớm nhất dĩ nhiên là lão mù, Trần Thanh Lưu, Ngô Châu cùng một nhóm lão quái mười bốn cảnh khác.
Nhìn kỹ lại, bàn cờ này vốn bị nghiêng. Vị trí của lão đạo sĩ và đồng bọn nằm ở trên cao, trong khi phía dưới thấp, nơi thế trận yếu ớt nhất, chính là đám tân thủ và những kẻ già yếu vừa phi thăng.
Hào kiệt thánh hiền, thần tiên linh quỷ của các tòa thiên hạ đều đã sa chân vào cuộc cờ này.
Trần Bình An nhìn chằm chằm vào thế cục trên bàn, khẽ ngâm: "Tiên thiên nhi thiên phất vi, hậu thiên nhi phụng thiên thời."
Lão đạo sĩ gật đầu: "Phải vậy."
Phi Thăng cảnh không đấu lại mười bốn cảnh, vốn là một luật thép không thể bàn cãi.
Suốt vạn năm qua, chuyện lạ đời ấy có lẽ chỉ xảy ra với hai người. Đó là Ninh Diêu và Phỉ Nhiên khi còn ở Phi Thăng cảnh, trước khi họ trở thành chủ nhân của hai tòa thiên hạ. Khi họ mang thân phận đặc thù ấy, việc phân định thực hư giữa các cảnh giới càng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.
Thế nhưng, khi Ngô Sương Hàng xuất hiện trên thuyền Dạ Hàng năm đó, hẳn y cũng không có ý định "lấy thân thử nghiệm", tự mình kiểm chứng xem quy luật này là thật hay giả.
Dẫu vậy, nói rằng tu sĩ mười bốn cảnh có thể dễ dàng nghiền ép Phi Thăng cảnh, hay chắc chắn có thể sát hại được một vị Phi Thăng cảnh, thì cũng chưa hẳn là đúng.
Sự xuất hiện của kiếm tu, từ trước đến nay luôn là một biến số khó lường nhất.
Chính vì lẽ đó, việc cưỡng ép phi thăng, đặc biệt là đối với những kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh cao viên mãn, đã trở thành "đá thử vàng" để đo lường sát lực của những cường giả mười bốn cảnh dù là cũ hay mới.
Nếu chẳng may gặp phải một vị mười bốn cảnh có sát lực không đủ cường hãn như Tạ Cẩu hay Tiểu Mạch, hạng kiếm tu này nói không chừng có thể cưỡng ép chém tan tầng tầng cấm chế, toàn thân trở lui.
Ngô Sương Hàng sở dĩ mô phỏng khắc lại bốn thanh tiên kiếm, tự nhiên là bởi vị cung chủ Tuế Trừ cung, vị Thần sát bồi tự trong võ miếu Binh gia kia, cảm thấy sát lực của bản thân vẫn còn chưa đủ.
Chuyến đi đến Hạo Nhiên này, Ngô Sương Hàng rõ ràng đã có sự chuẩn bị chu toàn. Dẫu sao Tôn đạo trưởng cũng đã "cho mượn" bội kiếm cho Bạch Dã, ba thanh tiên kiếm hiện đều đã tề tựu tại Hạo Nhiên.
Tuy rằng thanh tiên kiếm "Thái Bạch" của Bạch Dã khi ấy đã phân làm bốn mảnh, Bạch Dã cũng mặc kệ nó tự mình chọn chủ. Bốn vị kiếm tu gồm Trần Bình An, Triệu Diêu, Phỉ Nhiên và Lưu Tài, mỗi người chiếm giữ một phần.
Bốn người bọn họ tuy đến từ các trận doanh khác nhau, nhưng đều là kiếm tu, và đều là những tài năng trẻ tuổi.
Mũi kiếm mang sát lực nặng nề nhất đã tìm thấy Trần Bình An khi ấy đang khổ thủ đầu tường. Vậy nên việc Ngô Sương Hàng tìm đến Trần Bình An trên Dạ Hàng thuyền, thực chất có thể coi là đã tìm thấy tiên kiếm "Thái Bạch".
Chuôi kiếm chứa đựng kiếm ý thâm trầm nhất đã nhận Phỉ Nhiên làm chủ.
Nửa thân kiếm mang theo kiếm khí dồi dào nhất thuộc về Lưu Tài. Nửa thân kiếm còn lại, nơi ẩn chứa kiếm thuật truyền thừa của Bạch Dã, lại rơi vào tay Triệu Diêu.
Đây cũng chính là lý do vì sao Triệu Diêu năm xưa lưu lạc nơi hải ngoại đảo hoang, "vô tình gặp gỡ" Bạch Dã, để rồi hôm nay ôm chí lớn, muốn một lần nữa hợp bốn mảnh làm một, tập trung tinh hoa vào một kiếm.
Triệu Diêu từ lâu đã tự coi mình là nửa đệ tử thân truyền, nửa học trò của Bạch Dã.
Lão quan chủ nhặt lên một quân cờ, thản nhiên nói: "Địa Thanh kia lại muốn giở trò nghi thần nghi quỷ rồi. Vị đạo hữu Vân Thâm ở Ngọc Phù cung kia, vô cớ vướng vào một sợi dây nhân quả cắt không đứt, lý càng rối, chắc hẳn lúc này đang muốn chửi thề."
Địa Thanh đương nhiên không phải là hóa thân của Đạo Sư. Trên thực tế, Địa Thanh và Trần Bình An có xuất thân khá tương đồng, không có gia thế hiển hách, cũng chẳng có lai lịch thần dị đặc biệt nào.
Về việc tại sao một nhân vật như vậy lại có được tạo nghệ phù lục như ngày hôm nay, có lẽ chỉ có thể giải thích là trời không tuyệt đường người. Du khách ngắm cảnh vốn thích tu sửa phong cảnh, thiên địa cũng muốn nhìn thấy vài gương mặt mới lạ.
Trần Bình An lộ vẻ mặt đau khổ, thấp giọng hỏi: "Đạo Sư và lão tiền bối là bạn cũ sao?"
Lão quan chủ cười nói: "Nếu không thì ngươi nghĩ sao? Lão già kia đạo hạnh không thấp đâu, trước kia thường đến la liếm rượu ngon, cái mũi thính vô cùng, dáng vẻ lại lôi thôi nhếch nhác, là một kẻ lắm lời, cũng là tay lừa gạt có tiếng trong tửu giới. Có điều lão ta và Tiểu Mạch lại chẳng hợp tính nhau, gặp mặt cũng chẳng buồn mở miệng."
Trần Bình An đáp: "Nghe Tiểu Mạch từng kể, trước kia hắn cùng tiền bối kia ủ rượu, thường suốt nhiều năm cũng chẳng nói với nhau câu nào."
Lão quan chủ vuốt râu mỉm cười: "Đó mới chính là bằng hữu chân chính, không cần những lời sáo rỗng khách sáo, dù im lặng dài lâu cũng chẳng thấy lúng túng."