Trời giăng màn mưa, họ đều che dù cao, thao thao bất tuyệt, cười nói rộn ràng, cuộc đàm luận dường như chẳng có hồi kết. Chu Liễm tranh thủ lúc rảnh rỗi tìm đến trước cổng đá sơn môn, muốn đích thân chúc mừng Cổ lão thần tiên vài câu. Cổ lão thần tiên thường xuyên lui tới chân núi, cùng Tiên Úy đạo trưởng chịu thương chịu khó, lập được công lao không nhỏ, nên lão cũng ân cần hỏi han sức khỏe.
Gặp mặt liền coi như tri kỷ, mới quen đã muốn xưng huynh gọi đệ, thâm giao lâu ngày ắt thành lẽ thường tình. Lão đầu bếp và Cổ lão thần tiên nào phải hạng người như vậy? Tình cảm giữa họ là sự tích lũy qua năm dài tháng rộng, bồi đắp theo thời gian, tựa như lửa nhỏ ninh kỹ mới ra phong vị, rượu nhạt nhấp môi mới thấu chân tình.
Nay núi Lạc Phách đã có hai chiếc độ thuyền vượt châu. Một chiếc là Trần sơn chủ dùng bản lĩnh của mình "mua" về từ vương triều Huyền Mật ở Trung Thổ, tên là độ thuyền Phong Diên. Chiếc còn lại là hàng mới tinh mang tên "Lôi Xa", mua từ họ Diêu ở nước Đại Tuyền thuộc Đồng Diệp Châu. Cổ Thịnh, nhị quản sự của độ thuyền Phong Diên, sắp được thăng chức, bởi sơn chủ trước khi bế quan đã quyết định để Cổ lão thần tiên làm tổng quản sự cho độ thuyền Lôi Xa. Việc tuyển chọn người hộ đạo cho độ thuyền vượt châu cũng giao cho Cổ Thịnh toàn quyền quyết định.
Cổ lão thần tiên nghe tiếng đàn thấu nhã ý, hiểu rằng chúng ta lên núi là muốn dốc sức cho xuống tông. Nếu Cổ lão thần tiên đã đảm nhiệm chức chủ giảng tại thư viện của Thanh Bình Kiếm Tông, đương nhiên sẽ không tiếc cái mặt già này mà tận tâm tận lực.
Chu Liễm nói Cổ lão thần tiên thật vất vả. Cổ Thịnh cảm thán không thôi, bảo rằng chút bận rộn này của bần đạo thấm tháp vào đâu, so với sơn chủ và Chu lão tiên sinh, bần đạo chỉ là giúp chút việc vặt cho những người thực sự lao tâm khổ tứ mà thôi.
"Giao cho bần đạo hết việc này đến việc khác, lẽ nào là đang đặt gánh nặng lên vai bần đạo sao? Không phải đâu, sơn chủ là đang tự gánh vác trọng trách lên vai mình đấy." Với tính cách ôn hòa của sơn chủ, nếu có chỗ nào làm không đúng, ngài ấy tự nhiên sẽ không trách cứ người khác, mà chỉ tự trách bản thân mình thôi.
Trò chuyện tâm tình cùng Cổ lão thần tiên lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy thư thái, vui vẻ. Cuộc đàm luận vô cùng tâm đắc, lúc sắp chia tay còn đầy vẻ lưu luyến, Chu Liễm mời Cổ lão thần tiên khi nào rảnh rỗi thì qua Bái Kiếm đài ngồi chơi.
Cổ Thịnh hơi do dự, lão sớm đã muốn đến bái kiến, chỉ lo làm phiền vị Cam Đường cung phụng kia đang luyện kiếm tu đạo. Chu Liễm cười nói sẽ không có chuyện đó.
Cổ lão thần tiên liền cưỡi gió trở về ngõ Kỵ Long, chuẩn bị chút rượu và bánh ngọt, rồi đi bộ vào núi, tiến đến Bái Kiếm đài. Lại nghe tin Điếc lão nhi, hiệu là Cam Bình, đã đến núi Khiêu Ngư truyền đạo giảng bài, chẳng biết khi nào mới trở về.
Vị lão thần tiên cổ quái kia đứng dưới hiên, phong thái ung dung tự tại, vừa trú mưa vừa thản nhiên quan sát thế nhân.
Trước kia, khi Trần sơn chủ cùng Hữu hộ pháp dạo bước trên núi Khiêu Ngư, có nói bản thân nợ không ít nhân tình và nợ chữ nghĩa, lời ấy tuyệt đối chẳng phải khoa trương.
Tại kiếm phòng trên đỉnh Tễ Sắc, hầu như ngày nào cũng nhận được mấy phong phi kiếm truyền thư không rõ lai lịch. Noãn Thụ phụ trách thu nhận thư tín mỗi ngày rồi chuyển giao cho Chu tiên sinh. Những thiếp mời và bản thảo chép tay chất đống, đã đầy mấy sọt lớn.
Đợi đến khi Trần Bình An bắt đầu bế quan, Chu Liễm vẫn giữ vững quan điểm ban đầu của mình: mặc cho ngoại giới có chê trách núi Lạc Phách bất cận nhân tình hay kiêu ngạo tự phụ, sơn chủ chỉ cần nắm chắc một tôn chỉ "duy danh dữ khí, bất khả giả nhân" (chỉ có danh tiếng và khí cụ là không thể cho người khác mượn). Đối với những phong thư chẳng chút tình nghĩa sâu nặng, Chu Liễm đều gác lại một bên, không hề ngoại lệ. Cùng lắm lão chỉ xem qua loa rồi ghi chú vào danh sách phụ. Nội dung thư tín gửi đến vô cùng đa dạng: có người mời Trần sơn chủ dự lễ khánh thành, có người cầu chữ cho thư phòng hay các danh thắng đình đài. Nếu Trần sơn chủ không có thời gian vẽ tặng một bức họa, họ lại xin phép được tự ý thu thập ấn triện trong hai bộ sách "Bách Kiếm Tiên" và "Bức Kiếm Tiên" để ghép chữ.
Lại có những buổi nhã tập, thi xã khẩn khoản mời Trần tiên sinh quang lâm. Thậm chí có người gửi cả văn tập, hy vọng Trần sơn chủ lúc rảnh rỗi có thể đề bút viết lời tựa hoặc chỉ điểm chỗ sai sót. Lại có những việc tư nan giải của gia tộc, môn phái, hay chuyện chỉ điểm giang sơn, châm biếm thời sự, mong mỏi Trần Ẩn quan đứng ra nói một câu công đạo.
Những phong thư nhất định phải hồi âm đều do Chu Liễm chấp bút thay. Lão mô phỏng khẩu khí và bút tích của sơn chủ chuẩn xác đến mức khó phân biệt, việc này với lão dễ như trở bàn tay.
Tuy nhiên, với một số thư tín như phi kiếm truyền tin trực tiếp ký tên đỉnh Bát Địa hay núi Thủy Kinh, Chu Liễm vẫn phải thay mặt hồi đáp để giải trình thay cho sơn chủ nhà mình.
Lời lẽ trong thư hồi đáp của Chu Liễm thường uyển chuyển, nhã nhặn, phần lớn đều mở đầu bằng câu: "Nhận được thư này, không khỏi cảm thấy hổ thẹn khôn cùng."
"Chân nhân quá khen rồi, được chân nhân ưu ái nâng đỡ, vãn bối vô cùng cảm kích, nhưng việc đề chữ lưu niệm này, vạn lần không dám nhận."
"Về việc khắc lại hai bộ sách sưu tập ấn triện, vãn bối thực khó lòng đáp ứng. Chẳng muốn làm hư hại thư tịch quý giá, phụ lòng thịnh tình của chân nhân, vãn bối thật sự áy náy khôn nguôi."
"Đáng tiếc sự vụ quấn thân, vãn bối chưa thể bớt chút thời giờ đến chiêm ngưỡng. Chưởng môn tả cảnh sơn thủy hữu tình, địa linh nhân kiệt trong thư, từng câu từng chữ đều như châu ngọc, khiến vãn bối lòng dạ hướng về, hận không thể lập tức ngao du chốn ấy."
"Được quý phái ưu ái, vãn bối vừa lo sợ vừa cảm kích... Xin mạn phép đáp lời sơ sài, mong quý phái lượng thứ cho sự vụng về của vãn bối."
Tạ Cẩu ta đây quyết không bạc đãi bản thân! Nàng bèn lôi từ nhà bếp của Chu tiên sinh ra mấy đĩa chao cùng dưa muối, tự tay nấu một nồi cháo nóng hổi. Cháo trắng thanh đạm, quả là món đại bổ cho kẻ phàm phu tục tử. Hôm nay Ngụy Bách có việc quan trọng cần bàn, phải đích thân đến đạo tràng tư nhân dưới chân núi Phù Diêu. Ai ngờ vừa tới nơi, ông đã bị một thiếu nữ má đỏ hây hây, tay bưng bát cháo, đầu đội mũ lông chồn chặn lại. Nàng ngồi xổm bên hành lang, miệng nói lầm bầm rằng Sơn chủ nhà mình đang bế quan, bất luận là ai cũng không tiếp.
Ngụy Bách cũng chẳng buồn để tâm cái chữ "ai" kia có bao gồm mình hay không, chỉ cảm thấy kỳ lạ: "Hắn thực sự bế quan sao?"
Tạ Cẩu gật đầu lia lịa, vội vàng giải thích: "Thật sự không phải lười biếng, cũng chẳng phải diễn lại trò cũ để phủi tay làm chưởng quỹ đâu! Sơn chủ nhà ta lần này bế quan vô cùng chuyên tâm, cực kỳ nghiêm túc, coi trọng hết mức!"
Ngụy Bách lộ vẻ khó xử. Tạ Cẩu lập tức tỉnh táo, vênh mặt lên, gõ nhẹ đũa vào bát cháo, thần sắc đầy kiêu hãnh: "Có việc gì cứ nói với ta, ta sẽ giúp ngươi chuyển lời. Ta dù sao cũng là Thứ tịch Cung phụng, một trong năm vị cự đầu của núi Lạc Phách, tính ra thân phận của ta là cao nhất, chức quan cũng lớn nhất đấy!"
Ngụy Bách cười lắc đầu: "Việc này phải đích thân nói với Trần Bình An mới được. Thôi vậy, cũng không phải chuyện gấp gáp gì, bảy ngày sau ta lại đến. Trong thời gian này, nếu Trần Bình An xuất quan, nhờ Tạ Thứ tịch nhắn hắn đến núi Phi Vân một chuyến."
Tạ Cẩu đáp: "Bảy ngày hay một tháng, hiện tại vẫn chưa dám chắc đâu."
Ngụy Bách cười nói: "Không sao, vậy cứ cách bảy ngày ta lại đến đây một chuyến."
Tạ Cẩu nghi hoặc hỏi: "Chuyện gì mà đáng để một vị Dạ Du Thần quân như ngươi phải nhiều lần thân hành tới cửa như vậy?"
Ngụy Bách trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng: "Cũng được, vậy phiền ngươi chuyển lời giúp ta. Có một chuyện mà Hoàng đế bệ hạ ngại mở lời trực tiếp, nên mới nhờ ta đến làm thuyết khách. Nếu Trần sơn chủ đã hứa gần đây sẽ tham gia điển lễ, bệ hạ chỉ e ngại sơn chủ nhà ngươi quá xem nhẹ việc tân nhiệm Quốc sư Đại Ly lần đầu hiện thân trước triều đình. Tuy rằng triều đình quả thực không có ý định rùm beng, cũng chẳng muốn mượn chuyện này để phô trương thanh thế, nhưng nếu hắn không chào hỏi lấy một tiếng, ngày nào đó lại âm thầm đến hoàng cung kinh thành dự buổi tảo triều, chỉ thoáng lộ mặt rồi rời đi ngay, thì thật khó coi. Vì vậy, ý của bệ hạ là hy vọng hắn có thể cử hành một vài nghi thức cho phải phép."
Tạ Cẩu vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ: "Chỉ vì chút chuyện cỏn con này thôi sao? Đường đường là Thần Dạ Du Quân mà cũng phải đi chạy việc vặt truyền tin thế này à?"
Ngụy Bách mỉm cười đáp: "Dù sao lời cũng đã truyền đạt xong, còn việc xử trí thế nào thì hoàn toàn tùy thuộc vào ý định của Trần sơn chủ."
Tạ Cẩu vội vàng lên tiếng giữ khách: "Thần Dạ Du Quân định rời đi ngay sao? Không nán lại đàm đạo đôi câu ư? Ta ở đây làm kẻ giữ cửa, thật là tẻ nhạt vô vị đến phát điên."