Tại gian nhà tranh trên đài Bái Kiếm, dưới mái hiên bày một dãy ghế trúc nhỏ. Trên một chiếc ghế, thiếu nữ đội mũ lông chồn đang ngồi tựa lưng, thần thái thong dong, bóng nắng xế chiều nghiêng nghiêng đổ xuống. Kể từ khi Điếc lão nhi dựng lều tu hành tại đài Bái Kiếm, nơi này bỗng chốc trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Một phần cũng bởi Bạch Huyền đã từ tông môn trở về núi. Bạch Huyền vừa về, Trần Linh Quân liền thường xuyên chạy đến đây tán dóc. Hơn nữa, Điếc lão nhi lên núi đã nhận lời ủy thác của Trần sơn chủ, thường xuyên phải qua lại đối đãi với Tạ Cẩu. Mà Tạ Cẩu lại bị đồng tử tóc trắng lôi kéo, cùng Quách Trúc Tửu kết nghĩa huynh đệ, còn được đẩy lên vị trí minh chủ. Đây có lẽ chính là cái gọi là phong vân tế hội, khách khứa chật nhà, khiến đài Bái Kiếm vốn dĩ thanh vắng nay lại biến thành nơi trao đổi tin tức "đầu làng".
Hôm nay, một đám người tụ tập đông đúc, ghế trúc ghế dài gần như không đủ chỗ ngồi. Kỳ lạ là mỗi người đều được chia một miếng dưa hấu ngọt lịm. Dưa hấu đã được ngâm dưới khe suối trên núi suốt mấy canh giờ, Tiểu Mễ Lạp ngồi xổm bên bờ trông chừng, sau đó mới khệ nệ bê đến chỗ lão đầu bếp. Dao phay vung xuống, Chu Liễm cười hỏi dưa này từ đâu mà có, bởi lẽ lúc này đâu phải mùa dưa hấu. Tiểu Mễ Lạp cười ha hả, nói rằng Hảo Nhân sơn chủ trong một lần ra biển đã hái trộm được từ tiên phủ của một môn phái nhỏ trên hòn đảo nào đó. Hắn kẹp hai quả dưa hấu dưới nách, nẫng xong liền bỏ chạy. Có lẽ ở nơi đó dưa hấu cũng là vật tầm thường, không ai canh giữ, cũng chẳng ai phát hiện ra hành tung của Hảo Nhân sơn chủ.
Khi ấy, Chu Liễm gật đầu, bảo rằng vậy thì tốt quá.
Tiểu Mễ Lạp toét miệng cười, quả dưa hấu này trông thật mọng nước.
Dưới chân núi Phù Diêu, tại đạo tràng tư nhân kia, một lần nữa lại trở thành lãnh địa của "tặc tử" Trần sơn chủ. Hắn giữ lại cho mình một quả dưa hấu nguyên vẹn, ngồi trên lang đạo mà ăn.
Bên cạnh, Đinh đạo sĩ vốn đã sớm bế cốc, dù không màng đến loại trái cây thế tục này, nhưng vẫn cảm thấy việc Trần tiên sinh một mình thưởng thức như vậy thật kỳ lạ. Chẳng giống tác phong thường ngày của hắn chút nào.
Trần Bình An ăn rất chậm, thỉnh thoảng lại xuất thần ngẩn ngơ.
Đinh đạo sĩ mở lời hỏi: "Trần tiên sinh định khi nào mới truyền thụ bí pháp phi thăng?"
Trần Bình An thu lại tâm trí, mỉm cười đáp: "Đợi ta ăn xong đã." Đinh đạo sĩ nghe vậy, lập tức như lâm đại địch, vội vàng ổn định đạo tâm, ngồi xếp bằng, hai tay đặt lên bụng, hít thở sâu dài. Dù đã ở đây một thời gian, Trần tiên sinh vẫn chưa hề đả động đến chính sự. Tuy nhiên, Đinh đạo sĩ ở lại chờ đợi, tâm cảnh vẫn giữ được sự tường hòa, dù cả ngày nhàn rỗi cũng không thấy uổng phí thời gian. Đúng giờ luyện khí, thỉnh thoảng lục lọi sách vở, ngày tháng trôi qua thật ung dung. Cuối xuân đóng cửa luyện kiếm, sau trận tuyết tan lại ngắm hoa mai.
Trước khi đến, gã luôn cảm thấy khổ sở vì chờ đợi, nhưng khi nước đã đến chân, lòng lại nảy sinh cảm giác khẩn trương.
Đinh đạo sĩ không kìm được, liếc nhìn quả dưa hấu mấy bận. Nhìn đi nhìn lại, đó cũng chỉ là thứ phàm tục để giải khát ngày hè, chẳng đáng mấy đồng nơi phố thị.
Huống hồ vị Trần sơn chủ kia ăn dưa hấu lại chẳng buồn nhả hạt, xung quanh chất đống vỏ dưa, rồi còn vỗ vỗ bụng. Trần Bình An lau khóe miệng, mỉm cười nói: "Tu đạo sao có thể không tỳ vết, tu tâm lúc nào cũng cần lau chùi. Cái gọi là tự vấn lương tâm, chính là dọn dẹp một gian phòng, đem tất cả trọc khí quét vào một góc hẻo lánh chật chội, không để lại bất kỳ kẽ hở hay sự mập mờ nào. Hơn nữa, còn phải phân biệt rõ cái gì là chổi, cái gì là hót rác, và cái gì là bụi bặm."
Ăn hết cả quả dưa hấu, thần sắc Trần sơn chủ vẫn thong dong, lời lẽ bình thản, toàn nói chuyện phiếm. Thế nhưng Đinh đạo sĩ càng nghe càng thấy da đầu tê dại, lòng dạ không khỏi chột dạ.
Bảo là một trận truyền thụ pháp môn Phi Thăng, chẳng lẽ vị Trần tiên sinh đang giữ vai trò hộ đạo này lại muốn ra tay độc ác, hạ tử thủ với mình sao?
Cần biết rằng trong sách vở thường có những lời lẽ được cố ý nói rất đao to búa lớn, cực kỳ hù dọa người. Ví dụ như phải để một người "chết" đi, mới có thể tìm thấy cái "sống" thực sự.
Nào là muốn tìm đường sống trong cõi chết, phải tự đặt mình vào giữa thiên đao vạn nhận, lúc này cần lấy đại nghị lực và lòng kiên trì cực độ, từ trong tiếng trống trận dồn dập mà tìm thấy sức mạnh.
Trước kia Đinh đạo sĩ đối với những đạo lý rỗng tuếch này vốn không có cảm nhận sâu sắc, bởi vì tư chất tu hành của gã rất tốt, nên chưa từng nếm trải loại... thống khổ dằn vặt này. Trần Bình An mỉm cười nói: "Đinh đạo sĩ, trước tiên ta sẽ ưu ái chỉ điểm riêng cho ngươi, hãy vạn phần cẩn trọng, vạn phần chú ý, ghi tạc vào lòng. Phải nhớ rằng, có thể tạm thời an toàn trong thời loạn, hai chữ 'tạm thời' kia đã bao hàm vô hạn công phu, và càng phải nhớ rằng tính mạng con người không chỉ đơn thuần là sự tồn tại của sinh mệnh."
Đinh đạo sĩ nhìn Trần tiên sinh đang ân cần căn dặn mình, nhưng trong lòng cứ cảm thấy ánh mắt của Trần Bình An nhìn mình chẳng khác nào nhìn một kẻ sắp lâm chung. Thần sắc Trần Bình An trở nên hòa ái dễ gần, cười hỏi: "Nếu nói nhân sinh tương phùng tựa như một pho sách, Đinh đạo sĩ muốn có một khúc dạo đầu thế nào? Là gia cảnh bần hàn một chút, hay là xuất phát điểm cao hơn? Là phát đạt sớm một chút, hay là muộn một chút?"
Đinh đạo sĩ ấp úng mãi không thốt nên lời.
Trần Bình An phụ họa thêm: "Tên của quyển sách này, ta đã giúp đạo hữu nghĩ xong rồi, cứ gọi là 'Thiếu Niên' đi."
Trong lòng Đinh đạo sĩ biết rõ là điềm chẳng lành.
Ánh mắt Trần Bình An đầy vẻ nghiền ngẫm, nói: "Nước đã đến chân, muốn trốn cũng không được. Đạo tâm thoái chuyển, như vậy không ổn đâu."
Đinh đạo sĩ cảm thấy sởn gai ốc.
Trong khoảnh khắc, một tiếng "bịch" vang lên, Đinh đạo sĩ ngửa người ngã vật ra đất. Giấc ngủ này, chẳng biết đến bao giờ mới tỉnh lại.
Đinh đạo sĩ nằm đó, không còn gượng dậy nổi, đã chìm vào giấc ngủ ngàn thu. Bên tai hắn văng vẳng câu nói cuối cùng mang theo sát khí ngút trời: "Lâm trận lùi bước? Chiếu theo quân pháp... chém!"
Kẻ kia cũng chẳng thèm liếc nhìn gã đạo sĩ vừa bị ném đi sau khi chứng đạo.
"Cuối cùng cũng dám trộm dưa hấu ăn rồi."
Trần Bình An cúi đầu, nhìn vỏ dưa hấu dưới chân. Hắn ngước mắt nhìn về phương xa, tự lẩm bẩm: "Có lẽ thứ ta ăn... chính là tự do."
Trên chín tầng mây, hai lão già đang bày một ván cờ.
Vu Huyền tán thưởng: "Trần đạo hữu quả là dám nghĩ dám làm!"
Lão tú tài khiêm tốn: "Đâu có, đâu có."
Lão chân nhân nhận xét: "Nhất mạch Văn Thánh xem ra thực sự sắp phát dương quang đại rồi."
Lão tú tài đáp: "Đào Phù Sơn các ông mới là phát triển không ngừng."
Vị mang đạo hiệu Tiên Tra là Cố Thanh Tung, lúc rảnh rỗi thường ngao du vô định, điều khiển một chiếc thuyền nhỏ du ngoạn giữa biển sao. Vốn dĩ hắn muốn tìm đến di chỉ cổ Thiên Đình, cùng sư tôn của sư tôn hàn huyên vài câu, nói một tiếng "vất vả rồi".
Đáng tiếc đường xá quá xa xôi, Cố Thanh Tung lại không đủ bản lĩnh, đành phải quay đầu trở về. Vì tâm trạng không tốt, hắn định bụng tìm Vu Huyền để đàm đạo đôi câu.
Kết quả, hắn lại thấy lão tú tài và Vu lão nhân kia đang vui vẻ uống rượu, đúng là một cặp huynh đệ tốt.
Lão tú tài vội vã khoát tay, mời Tiên Tra lão ca cùng ngồi xuống uống vài chén cho vui. Cố Thanh Tung liếc nhìn Vu lão thần tiên, chẳng nói chẳng rằng, chỉ xua tay từ chối: "Ta cảnh giới thấp kém, lại không có thân phận thánh hiền như lão tú tài. Loại tiệc rượu mà người tham dự toàn hạng 'hai mươi tám cảnh' thế này, ta trèo cao không nổi, có nhảy lên cũng chẳng với tới được mặt bàn tiệc dát vàng nạm ngọc kia đâu."
Cố Thanh Tung bẻ lái, chèo con thuyền đi chỗ khác, chỉ để lại một câu: "Ta cứ chống con thuyền rách nát của mình là được, các ngươi cứ việc thưởng thức loại rượu xứng với thân phận của các ngươi đi."
Một vị lão chân nhân thân ở mười bốn cảnh nghe thấy lời ấy thì kinh ngạc không thôi: "Bần đạo mà dám nói ra những lời đó, chắc chắn sẽ bị mẫu thân đánh gãy chân."
Đợi đến khi chiếc thuyền chở theo dáng vẻ hậm hực của gã lái đò khuất dạng, Vu Huyền mới cảm thán: "Lục chưởng giáo không dám thu người này làm đệ tử đích truyền, quả thực không phải là không có lý do."
Lão tú tài khẽ cười: "Nếu không làm vậy, Cố Thanh Tung sẽ lại lo lắng sư phụ hắn quên mất gã đệ tử vốn cũng chẳng được ký danh kia."
Vu Huyền gật đầu, tỏ vẻ tán đồng sâu sắc.
Vu Huyền dùng tâm ngữ hỏi nhỏ: "Pháp môn phi thăng của Trần đạo hữu kia, bần đạo đã đoán ra được đại khái rồi."
Lão tú tài do dự một chút, rồi mới nói: "Về chuyện này, lúc trước tại hậu viện tiệm thuốc họ Dương, Đạo Tổ có nói mấy câu... vô cùng quan trọng."
Vu Huyền nghe vậy mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Lão tú tài cười ha hả: "Đạo Tổ nói, đó không thuộc về bất kỳ sự dẫn dắt nào, mà chỉ có thể coi là một sự tinh luyện, tổng kết lại con đường riêng đã có từ trước. Đạo và đường, hai thứ tương khế."
Vu Huyền lại một lần nữa kinh ngạc đến mức nghẹt thở.
Trên đỉnh Hoa Hình Sơn ở đảo Khiêu Ngư, tám thiếu niên thiếu nữ đang đánh giá các vị sư phụ truyền đạo thụ nghiệp cho mình, mỗi người một ý, nhận xét không ai giống ai.
Vị kia nghe đâu là cung phụng của núi Lạc Phách, tựa như cam lộ tưới nhuần, dốc lòng dạy dỗ đồ đệ, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Những đạo lý lớn lao được giảng giải sâu sắc mà dễ hiểu, lời lẽ truyền cảm, quả thực có công phu truyền đạo thượng thừa.
Đạo sĩ Lương Triêu Quan học vấn uyên thâm, miệng lưỡi khéo léo, giọng nói nồng đượm khẩu âm quê hương. Ngôn từ tinh tế, chẳng cần dựa vào sách vở vẫn có thể thao thao bất tuyệt, đầy sức lôi cuốn. Ngược lại, Bạch Phượng thì giọng điệu đều đều, nghe chẳng khác nào khúc hát ru ngủ.
Còn Lỗ Bích Cá khi giảng bài thì lúng túng như gà mắc tóc, bản thân còn căng thẳng hơn cả tám người nghe giảng, vừa mới mở miệng mà mồ hôi đã túa ra đầy trán.
Thế nhưng hễ ngoài giờ học, khi tám người cùng nhau thỉnh giáo, Lỗ Bích Cá liền như biến thành một người khác, uyên bác lịch thiệp, giảng giải đạo lý cặn kẽ, phong thái hào sảng không chút câu nệ, thỉnh thoảng còn buông vài câu đùa cợt, khí chất khác hẳn lúc ở trên lớp.
Còn về vị tự xưng đạo hiệu Bạch Cảnh, tên gọi Tạ Cẩu kia, nàng còn tự phong cho mình mấy cái danh hiệu như đại sư phụ, tổng giáo đầu. Những môn nàng truyền thụ, tám người bọn họ chẳng hiểu được bao nhiêu, học hành cũng chẳng đi đến đâu.
Bên phía Bái Kiếm đài, sau khi chia nhau ăn dưa xong, Tạ Cẩu hôm nay có vẻ mệt mỏi rã rời, bỗng ngáp dài một cái rồi ngồi thẳng dậy, ra lệnh: "Cam Bình Thường, trước đây nghe sơn chủ nói ngươi có thể đứng vào hàng ngũ kiếm tiên đỉnh cao tại Kiếm Khí Trường Thành, xem ra cũng chẳng phải hạng tầm thường. Sơn chủ không nói nhiều, chỉ giúp ngươi quảng bá một chút, bảo là rượu cũ càng ủ càng thơm gì đó. Ngươi đừng giấu giếm nữa, kể ra nghe xem nào."
Tạ Cẩu lúc nào cũng gọi Lão Già Điếc một cách cung kính, ra vẻ mình rất ham mê quyền thế, khi lên lớp nàng lại thích dùng đạo hiệu Bạch Huyền để gọi lão.
Lão Già Điếc trong lòng thầm oán: Trần sơn chủ cũng thật đa sự! Gương mặt đầy nếp nhăn của lão nở một nụ cười tươi rói: "Cũng chẳng có gì đáng nói, chỉ là hồi trẻ tính khí nóng nảy, khi hai quân giao chiến, ta uống ba chén rượu vào bụng là quên sạch trời đất, lại bị lão già Quan Hạng kia khích bác vài câu, ta liền một mình vác kiếm lên đầu tường, gọi đích danh Trần... Lão Đại Kiếm Tiên, đòi quyết đấu một trận. Lão Đại Kiếm Tiên đã đáp ứng."
Bạch Huyền kinh ngạc: "Mà không bị Lão Đại Kiếm Tiên chém chết sao?"
Trần Linh Quân càng kinh ngạc hơn: "Hỏi hay lắm!"
Người bình thường đâu thể đưa ra một câu hỏi xoáy vào trọng tâm như vậy.
Bạch Huyền phối hợp "ồ" lên một tiếng: "Cũng đúng, nếu bị chém chết thì Lão Già Điếc làm sao còn ở đây mà giả vờ làm bậc tiền bối được."
Bạch Huyền vẫn là Bạch Huyền, hắn xòe tay che miệng, quay sang nhỏ giọng hỏi: "Tạ Thứ tịch, Lão Già Điếc có phải là một cô hồn dã quỷ âm hồn bất tán không?"
Tạ Cẩu lắc đầu: "Là người sống sờ sờ."
Bạch Huyền định phản bác vị Thứ tịch Cung phụng này rằng Lão Già Điếc tính là cái thá gì, nhưng nghĩ đến Tạ Cẩu cũng là yêu tộc Man Hoang, thôi vậy, miễn cho ngộ thương đồng đạo.
Mễ Dụ cười lạnh: "Cảnh giới chưa đủ, dũng khí có thừa, là trực tiếp vươn cổ ra đâm sầm vào mũi kiếm của Lão Đại Kiếm Tiên à? Hay là mời Lão Đại Kiếm Tiên cầm kiếm đưa ra phía trước, dù người ta chưa chắc đã muốn đâm, ngươi cũng tự lao đầu vào cho mũi kiếm xuyên tim?"
Trước lời châm chọc của Mễ Đại Kiếm Tiên, Lão Già Điếc chẳng hề để tâm, chỉ vô thức ưỡn thẳng lưng, hai tay nắm hờ đặt trên gối, gương mặt hiện lên vẻ hoài niệm sâu xa.
Tựa như vừa thưởng thức một vò mỹ tửu năm xưa, rượu nồng quá chén, dù đã qua một đêm dài, người uống vẫn không khỏi chậc lưỡi, dư vị vẫn còn vương vấn mãi không tan.
Lão Già Điếc rốt cuộc cũng cam lòng khui vò rượu lâu năm này ra để sẻ chia cùng mọi người. Lần này ôn lại chuyện xưa, lão gọi thẳng tên húy của vị Lão Đại Kiếm Tiên kia.
"Đã rất nhiều năm không cùng người hỏi kiếm, cũng đã bao năm không bị người hỏi kiếm. Khi ấy, Trần Thanh Đô phất tay một cái, lấy ra một thanh trường kiếm chế thức bình thường, bảo ta cứ việc thi triển kiếm thuật đắc ý nhất đời mình."
"Công thủ qua lại hơn năm mươi chiêu, trong đó Trần Thanh Đô đã nhường hai kiếm. Đương nhiên, đó là y cố ý nhường ta."
"Dẫu sao đi nữa, trong suốt lịch sử vạn năm của Kiếm Khí Trường Thành, đây cũng là chuyện xưa nay hiếm thấy, độc nhất vô nhị."
Ngay cả Bạch Huyền và Mễ Đại Kiếm Tiên, những kẻ vốn chẳng coi Lão Già Điếc ra gì, khi nghe đến đây cũng hiểu rằng lão không phải hạng nhát gan, khiếp nhược.
Tạ Cẩu có lẽ là người duy nhất nghe mà chẳng mấy hứng thú, chỉ là nể tình lão đã trấn thủ Hoa Hình Sơn bấy lâu, không có công lao cũng có khổ lao, nên nàng mới giữ im lặng.
Trong ký ức của Bạch Cảnh, khi Tiểu Mạch còn mải miết chống kiếm ngao du nhân gian, lãng du giữa những năm tháng viễn cổ xa xăm, thì khi ấy Trần Thanh Đô kỳ thực vẫn chưa mạnh mẽ đến mức kinh thế hãi tục như sau này.
Không phải nói kiếm thuật của Trần Thanh Đô lúc bấy giờ không lợi hại, mà là y chưa tạo ra một khoảng cách quá lớn so với những kiếm tu khác trong nhân gian. Hơn nữa, thân phận của Trần Thanh Đô bấy giờ có phần đặc thù, rất nhiều đồng đạo kiếm tu đều cố ý kìm hãm sự phát triển của y, nhất là hạn chế số lần y có thể thỉnh giáo kiếm thuật với các vị đạo sĩ viễn cổ.
Ngoài ra, cùng thời đại với Trần Thanh Đô còn có một vị thủ lĩnh kiếm đạo với thân phận vô cùng bí ẩn. Dẫu sao, người ấy mới thực sự là đại diện cho toàn thể kiếm tu, được liệt vào hàng "Thiên hạ thập hào", một tồn tại siêu nhiên thoát tục, nên mới được công nhận là người đứng đầu kiếm giới.
Huống hồ, bên cạnh Trần Thanh Đô lúc ấy còn có Nguyên Hương, Long Quân và những vị cường giả khác, kiếm thuật của họ đều cực kỳ cao minh, dù có kém Trần Thanh Đô một bậc nhưng chênh lệch cũng chẳng đáng là bao.
Bởi một lần lên trời, Bạch Cảnh nhất thời bốc đồng mà bị thương không nhẹ, buộc phải chìm vào giấc ngủ sâu vạn năm, khiến nàng bỏ lỡ vô số biến thiên đại sự. Chính vì thế, Tạ Cẩu của hiện tại chẳng thể hiểu nổi vì sao vạn năm sau, người đời lại tôn sùng Trần Thanh Đô đến vậy, thậm chí coi y như thần minh mà bái vọng.
Trần Linh Quân tấm tắc khen ngợi không thôi, vỗ tay tán thưởng: "Long Thanh lão ca, huynh nắm giữ tráng cử lẫy lừng đủ để ghi danh sử sách như thế, sao lại... kín tiếng đến vậy? Nếu là đệ, sớm đã khua chiêng gõ trống, rêu rao cho cả thiên hạ biết rồi."