Thật kỳ lạ, Trần Bình An vừa dứt lời với vẻ mặt dày dạn, liền quay sang hỏi han Đinh Đạo Sĩ những chuyện thường thức khi mới nhập đạo.
"Đạo hữu bích cốc thế nào? Trước kia ăn uống ba bữa mỗi ngày có quy luật không? Trên con đường tu hành, khi nào phá cảnh, đạt tới cảnh giới nào, có còn nhớ rõ ngày tháng năm cụ thể không? Ở mỗi cảnh giới khác nhau, việc hô hấp thổ nạp và vận chuyển đại tiểu chu thiên ra sao? Hãy nói thật chi tiết..."
Chẳng riêng gì Đinh Đạo Sĩ nghe mà như lọt vào sương mù, ngay cả Tạ Cẩu cũng lười giả vờ hiểu, nàng thật không rõ vị Sơn chủ này đang toan tính điều gì.
Nếu thật lòng muốn truyền đạo độ người, ban cho một môn "Phi thăng pháp" nào đó, sao Trần Bình An lại phải đi đường vòng, làm ra vẻ thô kệch quê mùa như vậy?
Kẻ biên soạn danh sách mua quan bán tước kia hẳn là đã ghi chép đầy đủ rồi, đồng tử tóc trắng tuy kính nể Ẩn Quan lão tổ, nhưng cũng không nhịn được thầm oán trách vài câu trong lòng, chương này nàng được giao danh mục thì tốt, chứ nội dung thế này thì quá đỗi thanh đạm vô vị.
Trần Bình An hỏi một tràng những chuyện vụn vặt tầm thường, toàn là những việc nhỏ nhặt chẳng đáng để tâm, cuối cùng mới hỏi: "Đinh đạo hữu, đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Đinh Đạo Sĩ vốn là người thành thật, bèn hỏi ngược lại: "Nếu đã có môn Phi thăng pháp này, vì sao Trần tiên sinh không tự mình tu hành?"
Ngồi xổm một bên, đồng tử tóc trắng gật đầu như gà mổ thóc, thầm nghĩ đúng là một câu hỏi hay.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta còn cần ở bên quan đạo hộ đạo một phen."
Tạ Cẩu lập tức giơ ngón tay cái hướng về phía Sơn chủ: "Lời nói đi đôi với việc làm, lấy chân thành đối đãi người!"
Đinh Đạo Sĩ cất tiếng: "Nghĩ kỹ rồi, ta đánh cược một phen!"
Trần Bình An nheo mắt cười: "Ngươi cứ ở lại đây, tu hành như mọi ngày, nhớ kỹ chớ có căng thẳng, cứ giữ mọi thứ như cũ, nên thế nào thì cứ như thế. Sau đó ta sẽ cùng đạo hữu kết hội làm cái một phen."
Đinh Đạo Sĩ hít sâu một hơi. Bỗng nghe Tạ Cẩu "ôi" một tiếng, nhắc nhở: "Tiểu đạo sĩ có chuyện gì, vừa nói đã quên, định lực vẫn còn kém lắm."
Trần Bình An ghé qua Bái Kiếm Đài, tự tay khắc cho Bạch Huyền một phương tàng thư ấn, coi như món quà chúc mừng hắn thành công phá cảnh.
Văn khắc trên ấn là câu "Mây bay mang núi du trời xanh", bởi phi kiếm của tiểu tử kia tên là "Du Ngoạn".
Trần Bình An nói: "Tại núi Chân Vũ, ta từng gặp một kiếm tu sở hữu phi kiếm chỉ có một chữ duy nhất."
Lão già điếc cười nói: "Hiếm thấy, thật sự hiếm thấy."
Bạch Huyền tò mò hỏi: "Tào sư phụ, phi kiếm một chữ duy nhất? Nghĩa là sao?"
Lão già điếc chậm rãi giải thích: "Phong hiệu vương tước cũng phân cao thấp, đa phần là tước vị hai chữ. Như Lạc vương Tống Mục ở kinh đô Đại Ly, chính là vị 'Nhất tự Tịnh Kiên vương' trong truyền thuyết, địa vị tôn quý hơn hẳn vương hiệu hai chữ."
Bạch Huyền tỏ vẻ hoài nghi: "Tông Viên chẳng phải có thanh bản mệnh phi kiếm tên dài bốn chữ sao? Nghe qua vô cùng lợi hại, chẳng lẽ đó là ngoại lệ?"
Lão già điếc cười ha hả: "Tiểu tử thối, nói chuyện phiếm thì phải bàn về lẽ thường trước, sau mới luận đến chuyện dị biệt."
Ví như năm xưa, lão già điếc từng thấy một thanh phi kiếm độc nhất vô nhị chỉ có một chữ: "Nhương".
Lão già điếc trầm ngâm giây lát, rồi hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, phía Hành cung Tị Thử có thống kê về chuyện này không?"
Trần Bình An khẽ gật đầu: "Trong danh sách ghi chép được, chỉ có vỏn vẹn mười bốn thanh."
Lão già điếc chép miệng, thốt lên hai chữ "Đáng tiếc!", giọng nói khàn đặc mang theo hai tầng ý vị thâm trầm. Một là tiếc cho chủ nhân của những thanh phi kiếm ấy, dù có đạt tới đỉnh cao kiếm đạo, thậm chí chứng đạo Kiếm Tiên, cũng khó lòng thuận lợi phi thăng. Hai là tiếc cho tư chất độc nhất vô nhị của những thanh phi kiếm đó; chủ nhân của chúng hoặc là chết trận quá sớm, hoặc là vẫn lạc quá nhanh, không kịp rèn giũa phẩm chất, chẳng thể phá giải cấm chế, khiến thần thông khó thành, vĩnh viễn không thể đạt tới cảnh giới "nhất tự phi kiếm" chân chính.
Lão già điếc vẫn còn nghi hoặc: "Chẳng lẽ...?"
Trần Bình An điềm tĩnh đáp: "Tương tự như số lượng tu sĩ Thập Tứ Cảnh, số kiếm tu sở hữu phi kiếm độc nhất vô nhị về sau sẽ ngày càng nhiều."
Lão già điếc vẻ mặt ủ ê, thở dài sườn sượt: "Nhật nguyệt thoi đưa, tuổi già chẳng đợi người."
Trần Bình An im lặng không đáp.
Từ năm ngoái đến nay, trong lòng hắn vẫn luôn canh cánh nỗi lo về Phù Diêu châu. Kể từ khi hồi hương trở về Hạo Nhiên thiên hạ, hắn chỉ mới gặp lại Lâm Quân Bích và Đặng Lương trong số những kiếm tu nhàn tản từng ở Hành cung năm xưa.
Bên cạnh hắn giờ đã có thêm Tiểu Mạch, đợi đến khi hoàn toàn tin cậy Tiểu Mạch, lại có thêm Tạ Cẩu. Đợi đến lúc hắn thực sự an tâm về nàng, Tiểu Mạch lại phải lên đường tới Thanh Minh thiên hạ, còn hắn thì chuẩn bị bế quan, may mà còn có "con chó nhỏ" này giúp đỡ hộ pháp. Tạ Cẩu dường như nhìn thấu tâm tư của Sơn chủ, cười hì hì nói: "Chuyện bên Phù Diêu châu kia, ta đã lén tới xem qua một chuyến, không có gì đáng ngại đâu. Nếu ngài thực sự không yên lòng, cứ sai tên Khương cung phụng kia qua đó dòm ngó là được, dù sao hắn nhàn rỗi cũng chỉ tổ sinh sự."
Cái gì?
Lão già điếc giật mình kinh hãi.
Lại muốn xuất quân chinh chiến sao?
Chứng kiến bao cuộc dâu bể, núi sông cũ kỹ đã lùi xa, đôi mắt già nua vốn chẳng quen nhìn cảnh sắc mới lạ, tai cũng chẳng màng nghe lời cỏ xuân cây thẳm, người già thường dễ chạnh lòng đau xót là vậy.
Trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ, trải qua bao cuộc binh đao khói lửa, nơi có chiến sự thảm khốc nhất không đâu khác chính là Phù Diêu châu.
Phía Bảo Bình châu tuy cũng chịu cảnh lầm than, nhưng ít nhất Tống thị Đại Ly vẫn giữ vững được nửa dải sơn hà.
Còn Đồng Diệp châu ư? Ngoại trừ vài tông môn ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, chốn nhân gian dưới núi liệu có được mấy trận tử chiến ra hồn?
Chính vì vậy, trên bản đồ Phù Diêu châu hiện nay, các quốc gia lũ lượt phục hồi quốc tộ, đồng loạt thay tên đổi họ, sử dụng niên hiệu cải nguyên mới tinh.
Vương triều Kim Phác vừa khôi phục quốc tộ được ba năm, vào cuối đông năm ngoái đã bắt đầu xây dựng hành cung tại núi Kim Sơn vùng Loan Gia Than. Đêm nay, tại một tửu lâu tiên gia bên bến đò, kiếm quang bỗng chốc bùng lên bốn phía, tất cả đều đồng loạt hướng về phía Tiêu Sơn.
Từng luồng kiếm khí rực rỡ xé toạc màn đêm, vạch nên những vệt sáng dài như lân hỏa trên không trung, thu hút vô số ánh nhìn kinh ngạc.
Những vị kiếm tiên danh trấn một phương lần lượt lộ diện, trong đó có Tạ Tùng Hoa của Ngai Ngai châu, Tống Sính của Kim Giáp châu, cùng các vị Vu Việt, Bồ Hòa và Ti Đồ Tích Ngọc đến từ Lưu Hà châu.
Bên cạnh đó còn có vài vị lão kiếm tiên Nguyên Anh cảnh lừng lẫy. Sau khi hàng loạt đại tu sĩ ở ba châu tây bắc Hạo Nhiên ngã xuống, những người này hiện đều là những nhân vật có địa vị tối cao.
Sát cánh cùng các vị tiền bối là một nhóm hậu bối ngự kiếm thuần thục, khí thế thanh xuân bừng bừng đến mức khiến người ta phải nheo mắt.
Có lẽ ngoại trừ kiếm tu, thế gian chẳng còn hạng luyện khí sĩ nào khác có thể toát ra vẻ "thiếu niên" rõ rệt và sắc sảo đến nhường ấy.
Cuộc hội ngộ lần này không phải vì mưu cầu danh lợi, cũng chẳng phải để tranh đoạt lợi lộc trong vũng nước đục, mà là để ngăn chặn kẻ gian dùng bí pháp hủy hoại mạch khoáng, gây họa cho toàn bộ địa mạch của Phù Diêu châu, khiến hơn mười quốc gia lân cận có nguy cơ tan thành mây khói chỉ trong chớp mắt.
Lần lượt, Ti Đồ Tích Ngọc cất tiếng hỏi, giọng điệu mang theo vài phần hờ hững: "Loại mạch khoáng không rõ lai lịch kia, liệu có thực sự trở thành một loại thần tiên tiền hoàn toàn mới không?"
Gã nhớ rằng, ngoài Tuyết Hoa tiền, Tiểu Thử tiền và Cốc Vũ tiền, trong dòng chảy lịch sử cũng từng xuất hiện những hầm ngọc thạch tự nhiên chứa đựng linh khí dồi dào.
Nhưng thực tế đã chứng minh, những khối ngọc thạch đó độ tinh khiết không đủ, linh khí phân bổ chẳng đều, hoàn toàn không đạt tiêu chuẩn để đúc thành tiền tệ. Tiền mà không đồng giá, sao có thể lưu thông thiên hạ?
Hơn nữa, trữ lượng của những mỏ ngọc đó cũng là một vấn đề nan giải. Kết quả là những mạch khoáng ấy đa phần chỉ bị một hoặc vài tông môn chiếm giữ, khai thác để làm nguyên liệu luyện chế pháp bảo, hoặc đúc thành một ít tiền lẻ. Thậm chí có tông môn còn vì vậy mà lập ra hạ tông, chuyên trách việc "canh giữ núi".
Thực ra, Ti Đồ Tích Ngọc là kiếm tu Ngọc Phác cảnh, từ nhỏ đã dấn thân vào con đường tu hành, vốn dĩ cẩm y ngọc thực không lo cơm áo, thế nên y chẳng mấy bận tâm đến chuyện kiếm tiền. Chỉ là thấy cảnh ngự kiếm trong thinh lặng, bầu không khí có phần nặng nề tẻ nhạt, y mới tùy tiện khơi mào một chủ đề để nói chuyện phiếm cho khuây khỏa.
Nào ngờ chẳng ai đáp lời, Ti Đồ Tích Ngọc cảm thấy có chút mất mặt.
Nếu ở chốn khác, một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh chủ động mở lời, sớm đã có kẻ a dua nịnh hót phụ họa theo, tình cảnh này quả thực không hợp lẽ thường chút nào.
Nỗi vướng bận lớn nhất của Ti Đồ Tích Ngọc lúc này vẫn là việc trước đây không thể đưa được một hai đứa trẻ từ Kiếm Khí Trường Thành về làm đệ tử chân truyền.
Y nhìn đám vãn bối trong đội ngũ, thấy ai cũng thuận mắt; nhưng khi nhìn sang mấy lão già kia, Ti Đồ Tích Ngọc lại thấy ai cũng chướng tai gai mắt.
Kỳ lạ thay, y còn thầm oán trách vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia không coi mình là tri kỷ tốt nhất. Rượu của y đã uống không ít rồi còn gì!
Tại Ngai Ngai châu, nữ kiếm tiên Tạ Tùng Hoa từng kề vai sát cánh cùng Ẩn Quan trẻ tuổi chém giết một đại yêu Ngọc Phác cảnh của tộc yêu. Vì nghiệt súc kia vốn là kiếm tu, nên chiến công của nàng được liệt vào hàng phi thường.
Thời gian ở Kiếm Khí Trường Thành, nàng xuất kiếm không nhiều nhưng chiến công lại hiển hách, tương đương với việc trảm sát một đầu đại yêu Tiên Nhân cảnh.
Vốn không giỏi xoay xở tiền bạc, mà kiếm tu lại là cái nghề tốn kém nhất, dù độc hành vẫn có đạo kiếm tiền riêng, huống hồ nàng còn phải nuôi hai vị đệ tử. Thế nên Tạ Tùng Hoa đành chấp nhận làm cung phụng cho Lưu thị ở Ngai Ngai châu.
Có trách thì trách vị Lưu tài thần kia ra tay quá đỗi hào phóng.
Ti Đồ Tích Ngọc kìm nén hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng: "Tạ Tùng Hoa, sao nàng lại cam tâm làm cung phụng cho kẻ khác thế? Học ai không học, lại đi học theo Vu Việt."
Gã Vu Việt kia treo trên người hàng tá danh hiệu cung phụng, khách khanh, quanh năm suốt tháng chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng. Hành xử không đúng chính đạo như vậy, bảo sao kiếm thuật chẳng thể tiến triển.
Tạ Tùng Hoa tức giận mắng: "Lão nương còn chưa hỏi xem Lưu tài thần có chịu nạp thiếp hay không, như thế đã là đủ cốt khí rồi!"
Vu Việt bất đắc dĩ phân bua: "Lôi ta vào làm gì chứ?"
Ti Đồ Tích Ngọc cười lạnh: "Nếu dựa theo chiến công mà luận cao thấp, ngươi phải ngự kiếm dưới chân ta mới đúng."
Vu Việt chỉ cười ha hả trừ bỏ.
Bồ Hòa hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh miệt: "Đúng là hai con gà chọi nhau."
Tạ Tùng Hoa cười lớn đáp trả: "Thế thì là một cái lồng nhốt ba con gà chọi rồi!"
Bồ Hòa lẩm bẩm, chẳng dám lên tiếng. Hắn và Ti Đồ Tích Ngọc có thể coi là đồng bệnh tương lân, cảnh ngộ tương đồng. Một kẻ là tu sĩ có tông môn nhưng tính tình còn hoang dã hơn cả dã tu; kẻ kia từng là chưởng luật tổ sư của phủ đệ đứng đầu Trung Thổ Thần Châu, vì một biến cố mà mất đi thân phận trong gia phả, trở thành dã tu phiêu bạt. Cả hai đều từng ôm mộng lãnh giáo cao thấp với kiếm thuật của Kiếm Khí Trường Thành, để rồi sau đó đều "dựa vào bản lĩnh" mà lưu lại nơi ấy. Đều là những kẻ tha hương giết yêu lập công, lại cùng có quan hệ mật thiết với Hành Cung, được coi là lực lượng hậu thuẫn cho mạch kiếm tu của Ẩn Quan. Nay trở về Hạo Nhiên Thiên Hạ, cả hai đều không ngớt lời châm chọc Vu Việt, cảm thấy gã chẳng xứng làm cung phụng ký danh của núi Lạc Phách.
Tống Sính ngự kiếm giữa mây xanh, gió lộng thổi tung mái tóc đen, dáng vẻ phiêu diêu như thần nữ.
Nữ kiếm tiên Tống Sính của Kim Giáp Châu và Bồ Hòa của Lưu Hà Châu, hai vị kiếm tiên "hàng xóm" này năm xưa từng xuất hiện tại Xuân Phiên Trai trên Đảo Huyền Sơn.
Trước đó, thực tế bọn họ không cùng xuất hiện với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.
Những nữ tử kiếm tu từ nơi khác đến Kiếm Khí Trường Thành thường có phong cách xuất kiếm như đúc từ một khuôn. Tạ Tùng Hoa cũng vậy, Tống Sính cũng thế, hay như Ly Thải, trên chiến trường họ đều cực kỳ quyết đoán và tàn nhẫn. Riêng Ti Đồ Tích Ngọc, trước khi đến Kiếm Khí Trường Thành từng phiêu bạt giữa Kim Giáp Châu và Lưu Hà Châu làm dã tu, lại là một trong số ít kiếm tiên Hạo Nhiên trở thành khách quen của tửu quán nơi chiến địa. Hắn thích ngồi xổm ven đường uống rượu, ăn một bát mì dương xuân. Nói một cách công bằng, chiến công tích lũy của Ti Đồ Tích Ngọc chỉ kém Tống Sính một chút, chẳng hề thua Bồ Hòa nửa phân. Chỉ là hắn kém may mắn hơn, nên khi bị lão già Bồ Hòa mắng một câu "đồ lười chảy thây", Ti Đồ Tích Ngọc cũng chẳng biết cãi lại thế nào. Mẹ kiếp, nếu Ẩn Quan còn ở đây, chỉ dựa vào chút giao tình giữa mình và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Trần Bình An chẳng có lý do gì mà không thiên vị mình. Tuy nói mọi người đều là bạn rượu, nhưng chẳng lẽ bạn rượu lại không phân cao thấp hay sao?
Lại nói về Ti Đồ Tích Ngọc kia, cùng với gã Long Nhiêm tiên quân của Đại Long Tưu đến từ Trung Thổ, cớ sao lại lặn lội tới Đồng Diệp Châu, làm sơn chủ Ti Đồ Mộng Kình của Tiểu Long Tưu? Hai bên ấy vốn chẳng họ hàng thân thích, tám đời cũng chẳng có chút liên hệ nào!
Cách đây không lâu, ta nhận được một phong mật thư. Trong thư, Ti Đồ Mộng Kình đại khái thuật lại biến cố tại Tiểu Long Tưu, khi nhắc tới vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, gã đánh giá không hề thấp: "Danh bất hư truyền!". Lại nói về mạch khoáng nọ, nghe đồn có thể chế tác ra loại thần tiên tiền thứ tư trên núi, lập tức khiến thế lực khắp nơi thèm muốn. Mạch khoáng nằm sâu dưới lòng đất, chằng chịt như mê cung. Lối vào vốn là một tòa đạo tràng tiên phủ nhỏ trên đỉnh núi, nhưng môn phái ấy đã sớm tan tác trong khói lửa chiến tranh. Hai năm qua, có mấy kẻ tự xưng là tổ sư đích truyền trong gia phả, liên tục khiếu nại việc này lên vương triều Kim Phác. Hình bộ cùng thư viện đã tra xét kỹ lưỡng, phát hiện toàn là lũ giả danh lừa bịp, bèn tống thẳng vào ngục tối!
Kẻ đầu tiên phát hiện ra mạch khoáng cũng là nhờ Hạo Nhiên thiên hạ trải qua mấy phen thiên thời dị biến. Có một gã tu sĩ tinh thông thuật nhìn khí, khi đi ngang qua ngọn núi Toàn Bộ Tiêu vô danh tiểu tốt này, thấy phía cửa động có sắc tím xanh lượn lờ, ngưng tụ tựa đóa linh chi khổng lồ. Gã đoán định có dị bảo giá trị liên thành sắp xuất thế, bèn đánh bạo tiến vào tìm tòi. Càng đi càng sâu, cuối cùng vị luyện khí sĩ Quan Hải cảnh này phải chứng kiến một màn khiến y trợn mắt há mồm. Trong động quật mênh mông trống trải, hiện ra một dải địa mạch đen kịt như mực, chất liệu không rõ là ngọc hay đá, tựa như một con hắc long đang phủ phục trên mặt đất. "Thân hình" nó gắn liền với vách động, như thể bị cả ngọn núi giam cầm, căn bản không cách nào tưởng tượng nổi sơn mạch này dài đến nhường nào. Lão tu sĩ dùng hết mọi thủ đoạn, nhưng chẳng thể chém, bổ hay đập vỡ được dù chỉ một mảnh nhỏ từ "thân hắc long" kia. Lão uổng công hao phí không ít linh khí cùng bùa chú, sốt ruột giậm chân liên hồi. Chẳng lẽ có được bảo sơn mà lại phải ra về tay trắng?
Lão tu sĩ suy đi tính lại, vừa không dám, lại càng không muốn tiết lộ tin tức, đành phải lui ra ngoài tìm mấy hảo hữu đáng tin cậy trên núi, kết bạn quay lại đoạt bảo. Nào ngờ vị kiếm tu Long Môn cảnh kia dốc hết sức bình sinh tế ra phi kiếm, cũng chỉ gọt được một khối "hắc ngọc" lớn bằng lòng bàn tay, tính ra còn chẳng đủ bù vào linh khí hao tổn để tu bổ bản mệnh phi kiếm. Mấy vị minh hữu hăm hở kéo đến, giờ đây từng người đều bó tay chịu trói, mắt lớn trừng mắt nhỏ nhìn nhau. Ai nấy đều không cam lòng, nhưng chẳng ai nghĩ ra được kế sách vẹn toàn.
Cuối cùng, bọn hắn bàn bạc đưa ra một quyết định có phần gượng ép: mấy anh em ta đừng kết minh nữa, chi bằng trực tiếp khai sơn lập phái tại chốn này, nhất định phải giữ vững kho tàng lấy mãi không vơi, dùng mãi không cạn này!
Nơi đây chính là căn cơ lập thân của tông môn tương lai, thậm chí tầm nhìn còn có thể vươn xa hơn nữa! Hãy nhìn xem gia tộc họ Lưu ở Ngai Ngai châu năm xưa phát tích ra sao? Chẳng phải cũng nhờ vào mỏ tiền Tuyết Hoa kia đó ư?!
Đáng tiếc thay, trên đời vốn chẳng có bức tường nào kín gió.
Phía ngoài sơn môn Toàn Bộ Tiêu, một bến đò tiên gia nhanh chóng được dựng lên, phố xá san sát, tiếng người huyên náo tấp nập. Trên khu chợ ấy, thượng vàng hạ cám chẳng thiếu thứ gì, đừng nói là tửu lâu, ngay cả thanh lâu cũng mọc lên như nấm. Linh đan diệu dược, pháp bào binh khí, kỳ trân cổ vật nhiều không kể xiết; thậm chí đến cả cửa hàng đồ hỉ hay tiệm bán quan tài cũng góp mặt. Kẻ đến thám thính tin tức cho các thế lực phía sau có, người cầu tài có, kẻ thuần túy du ngoạn giải sầu cũng có; lại chẳng thiếu những kẻ muốn đục nước béo cò, ôm tâm lý cầu may muốn thử vận may một phen.
Vương triều Kim Phác vừa mới khôi phục quốc thổ chưa bao lâu, tạm thời đã xây dựng được một đường hầm dưới lòng đất tương đối kiên cố, vừa vặn cho hai chiếc độ thuyền cùng lúc qua lại. Đường hầm quanh co uốn lượn dài hơn trăm dặm, tiêu tốn không biết bao nhiêu nhân lực vật lực, khiến quốc khố vơi đi quá nửa. Thế nhưng Hộ bộ lại kinh ngạc phát hiện ra rằng, chỉ nhờ vào một tòa bến đò này, bọn họ có thể nhanh chóng thu hồi lại vốn liếng đã bỏ ra.
Giờ đây, trong ngoài bến đò tam giáo cửu lưu, ngư long hỗn tạp, những cuộc xung đột ngoài sáng trong tối nổ ra liên miên. Những vụ đổ máu công khai đã có tới bảy tám lần, chưa kể đến những vụ bí mật giết người diệt khẩu, hủy thi diệt tích. Vương triều Kim Phác vừa mới phục quốc, căn bản không cách nào quản thúc nổi. Ban đầu họ muốn lập uy theo kiểu giết gà dọa khỉ, ai ngờ lại mất trắng mấy mạng cung phụng hoàng thất, chết thế nào cũng không rõ, ngay cả thi thể cũng chẳng tìm thấy đâu. Luyện khí sĩ gây hấn ẩu đả hay ám sát lẫn nhau vốn là chuyện dễ như trở bàn tay, hoặc là gọi một đám "địa đầu xà" bản châu tới trợ chiến, hoặc là dẫn "mãnh long quá giang" từ châu khác sang, khiến vũng nước đục này càng thêm tanh tao nồng nặc.
Chỉ tính riêng tu sĩ bản thổ Phù Diêu châu, các thế lực kết minh lớn nhỏ đã có tới bảy tám nhóm, "đóng quân" rải rác khắp nơi trong động thiên, quy mô rộng lớn như những thành trấn thu nhỏ. Còn về những bang phái tạm bợ bày ra bên ngoài kia, liệu sau lưng có tông môn châu khác nâng đỡ hay không, thì chỉ có trời mới biết được.
Nói về họ Lưu ở Ngai Ngai châu vốn giàu nứt đố đổ vách, hay Thanh Cung sơn tại Lưu Hà châu hầu như chưa hề thương gân động cốt, lại thêm Thiên Ngung động thiên này, liệu họ có thể đứng ngoài cuộc? Lẽ nào thật sự chỉ khoanh tay đứng nhìn, mặc kệ sự đời? Vấn đề nằm ở chỗ, thái độ của Văn Miếu Trung Thổ đối với chuyện này vô cùng vi diệu. Dẫu Văn Miếu luôn giữ tôn chỉ không tranh lợi với tu sĩ, nhưng nếu họ thực sự phái một vị Sơn trưởng thư viện tới, buông một câu "mạch khoáng này thuộc về Văn Miếu", thì mọi chuyện đã đơn giản, ai nấy đều phải dập tắt dã tâm. Làm vậy tuy sẽ chuốc lấy oán hận, nhưng cùng lắm thiên hạ cũng chỉ dám giận mà chẳng dám nói ra. Thứ nhất, đại chiến với Man Hoang thiên hạ sắp cận kề, Văn Miếu chắc chắn đang thiếu hụt ngân lực, việc lấy của thiên hạ dùng cho thiên hạ cũng là lẽ đương nhiên. Thứ hai, tác phong làm việc của Văn Miếu hiện nay quyết đoán nhanh nhạy, khác hẳn khi xưa. Họ lập ra quy củ nghiêm ngặt, kẻ nào dám phạm vào lệnh cấm đều bị cưỡng chế đến các châu khác để đọc sách thánh hiền. Giống như lời của Ôn Dục, Phó sơn trưởng thư viện Thiên Mục tại Đồng Diệp châu đã nói: "Bồi đắp đạo lý, đọc sách chẳng ngại muộn màng". Luyện khí sĩ nào phạm tội nặng hơn một chút sẽ bị tống thẳng vào rừng Công Đức, biết đâu vận may đưa đẩy còn có thể gặp được đại yêu Lưu Xoa của Man Hoang kia.
Khi Văn Miếu Trung Thổ chưa rõ thái độ, vương triều Kim Phác lại không đủ sức trấn áp đại cục, các tông môn đứng đầu ở những châu khác dù có cường giả Phi Thăng cảnh tọa trấn cũng đều chọn cách ẩn mình, không ai muốn làm chim đầu đàn. Chính điều này đã khiến tình hình nơi đây càng thêm biến ảo khôn lường, sóng ngầm cuộn trào.
Tạ Tùng Hoa vận y phục gọn gàng, trên lưng cõng một hộp trúc. Hai đệ tử của nàng là Cả Hình và Triêu Mộ, hai đứa trẻ năm nào nay đã trở thành thiếu niên thiếu nữ phơi phới. Một đứa đeo rương trúc, đứa còn lại cầm gậy leo núi.
Tuy xuất thân từ Ngai Ngai châu, nhưng nàng lại có ấn tượng cực kỳ mờ nhạt về quê hương mình. Đối với vị Lưu tài thần kiếm tiền giỏi nhất thiên hạ kia, trước kia nàng cũng chẳng mấy bận tâm. Nàng vốn thích cuộc đời phiêu bạt, lấy mây nước làm bầu bạn. Sau khi Kết Đan, nàng dành phần lớn thời gian du ngoạn tại Kim Giáp châu và Lưu Hà châu. Năm xưa nàng từng có lần giao thủ với Ti Đồ Tích Ngọc vì một chút hiểu lầm nhỏ. Lúc bấy giờ, cả hai đều đóng giả làm "dã tu", che giấu thân phận và áp chế cảnh giới, nên đôi bên đều không hạ thủ chiêu chí mạng. Mãi đến sau này khi tới Kiếm Khí Trường Thành, cùng ngồi chung bàn rượu, tình cờ nhắc lại chuyện cũ, đối chiếu kỹ càng mới nhận ra đối phương chính là người năm ấy.
Lại còn một tin đồn nhỏ, nghe nói Tạ Tùng Hoa rất có khả năng sẽ đột phá lên Tiên Nhân cảnh trong vòng mười năm ngắn ngủi. Chính vì vậy, việc nàng bất ngờ nhận lời làm cung phụng cho Lưu thị ở Ngai Ngai châu đã gây ra không ít chấn động.
Bởi lẽ, một vị trưởng bối có vai vế không thấp trong tổ đường Lưu thị từng nhiều lần mời Tạ Tùng Hoa làm khách khanh, dù chỉ là hữu danh vô thực cũng chẳng sao. Kết quả lại bị tính khí nóng nảy của Tạ Tùng Hoa dội cho một gáo nước lạnh bằng một câu nói đậm chất "Tạ Tùng Hoa": "Lão già chán sống rồi sao, ngươi đây là đang muốn hỏi kiếm ta đấy à?". Thế mà cuối cùng, nàng lại trực tiếp đảm nhiệm chức vị ký danh cung phụng, thậm chí còn chẳng thèm treo danh khách khanh. Giờ đây, hai đệ tử đích truyền của Tạ Tùng Hoa là Cả Hình và Triêu Mộ, trước khi thăng cấp lên Thượng Ngũ Cảnh, mọi chi phí từ thiên tài địa bảo cần thiết để luyện kiếm, vật phẩm bổ trợ bản mệnh cho đến ăn, mặc, ở, đi lại, đều được Lưu thị Ngai Ngai châu bao trọn gói.
Người ngoài nghe chuyện này, không khỏi từ đáy lòng cảm khái một câu: Tiền bạc trên núi tuy quý nhưng cũng có giới hạn, nhưng giàu nứt đố đổ vách như Lưu thị ở Ngai Ngai châu thì đúng là muốn gì được nấy, hô phong hoán vũ.
Trong một hang động đá vôi khổng lồ được tạm gọi là "Phong Thủy Quật", có một tòa tư dinh nằm ở vị trí cao nhất, được tạc thẳng vào vách đá, đình đài lầu các đều lơ lửng giữa không trung. Bên bờ mạch nước ngầm kia, phủ đệ hai bên kéo dài tít tắp, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, tiếng oanh ca yến hót rộn ràng, suốt ngày náo nhiệt chẳng khác nào một con hỏa long rực rỡ.
Tại một gian phòng khách bài trí mộc mạc trong phủ đệ treo cao này, ba vị kiếm tu trẻ tuổi đã chờ đợi từ lâu, vừa thưởng trà vừa trò chuyện phiếm. Họ đều là những kiếm tu Kim Đan cảnh trẻ tuổi, trạc tuổi thanh niên, chưa ai quá ba mươi. Ba người đó lần lượt là Tống Cao Nguyên, Huyền Tham và Tào Cổn.
Những người này đều là thiên tài tu đạo bậc nhất, xứng danh tuấn kiệt trên núi. Từ cảnh giới, dung mạo, khí độ, tài trí cho đến sư thừa, mọi thứ đều thuộc hàng xuất chúng nhất.
Đặc biệt là Tào Cổn, tướng mạo phi phàm, đầu đội mũ tử kim, khoác trên mình bộ pháp bào màu xanh biếc, bên hông đeo một cây sáo ngọc trắng ngà, quả thực là một vị công tử phong lưu phóng khoáng.
Bọn họ không hề vội vàng ra tận cửa nghênh đón, mà chỉ đứng dậy ôm quyền, không câu nệ những lễ nghi rườm rà. Dù lúc này có gặp gỡ các vị tiền bối kiếm tiên, họ cũng chẳng khách sáo theo kiểu cung kính bái kiến vị này vị nọ.
Cảnh tượng này khiến những bậc tiền bối chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành không khỏi bùi ngùi, thầm than rằng: "Quả không hổ danh là lớp trẻ bước ra từ nơi ấy!"
Tuy nhiên, ngay cả những vị kiếm tiên vốn nổi danh tính khí thất thường như Bồ Hòa và Tư Đồ Tích Ngọc cũng chẳng hề cảm thấy có điều gì bất ổn.
Nếu như trước kia tại khách sạn Kim Phiến nơi bến đò, đám kiếm tiên quen biết này còn ồn ào náo nhiệt, tùy ý bông đùa, thì giờ phút này lại trang nghiêm như đang tham dự nghị sự tại Tổ Sư Đường, hết sức quy củ.
Đặc biệt là lão nhân Bồ Hòa, người mà giới tu hành trên núi vẫn thường truyền tai nhau câu nói: "Tiểu oa nhi nhà nào không biết quy củ, dám thiếu lễ nghi trước mặt lão phu, thì coi chừng ta thay cha mẹ sư phụ các ngươi dạy dỗ lại một phen!" Vậy mà giờ phút này lão chẳng còn vẻ cà lơ phất phơ thường ngày, trái lại thần sắc vô cùng nghiêm nghị. Vừa bước qua ngưỡng cửa, thấy mấy vãn bối kiếm tu Kim Đan cảnh trong phòng, lão nhân đã chủ động ôm quyền chào hỏi trước.