Trần Bình An bảo tiểu Mễ Lạp gõ cửa, bên trong liền có người nhanh chân bước ra mở cửa. Hiện ra trước mắt là một nữ quan trẻ tuổi khoác đạo bào màu tím. Xem chừng nàng là truyền nhân đời thứ mấy của Tiết Thiên Quân, tính ra trong số các đạo sĩ đến bái phỏng Lạc Phách sơn lần này, bối phận của nàng hẳn là thấp nhất.
Quả nhiên, quy củ đạo môn của Phi Tiên cung quả thực không hề lỏng lẻo.
Nhìn thấy một lớn một nhỏ đứng ngoài cửa, Chu Tử Thụ không khỏi ngẩn người sững sờ. Nàng kinh ngạc vì cuối cùng cũng được diện kiến vị Trần sơn chủ danh tiếng lẫy lừng, cùng với tiểu cô nương áo đen đang cưỡi trên cổ hắn.
Phía trong phủ đệ, vài vị đạo sĩ thấy cảnh tượng này thì khẽ nhíu mày. Nhưng dù sao họ cũng là khách, chủ nhà có chút tùy tiện, không câu nệ tiểu tiết, phận làm khách như họ cũng chẳng tiện lên tiếng phê bình.
Chu Tử Thụ vội vàng chắp tay hành lễ theo quy cách đạo môn, chẳng kịp để ý xem Trần sơn chủ có đáp lễ hay không, đã vội nghiêng người cúi đầu nhường đường.
Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, tiểu Mễ Lạp lúc này mặt đã đỏ bừng, nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu "Hảo Nhân sơn chủ". Trần Bình An cười bảo không cần phải vội.
Trần Bình An cố ý thả chậm bước chân, thấy Chu Tử Thụ vẫn chưa theo kịp, hắn mới tiếp tục bước tới. Đi được hơn mười bước, nữ quan trẻ tuổi phía sau mới bắt đầu di chuyển. Đến trước cửa nhà chính, Trần Bình An đặt tiểu Mễ Lạp xuống. Chu Tử Thụ thoáng do dự, định đứng chờ bên ngoài, không ngờ nam tử áo xanh lại quay đầu, đưa tay ra hiệu mời nàng đi trước. Chu Tử Thụ đỏ bừng mặt, vừa thẹn thùng vừa hoảng hốt, vội vàng bước nhanh qua ngưỡng cửa, trở về chỗ ngồi gần cửa nhất rồi đứng nghiêm chỉnh ở đó.
Trần Bình An ôm quyền cười nói: "Lạc Phách sơn Trần Bình An, bái kiến chư vị đạo môn cao chân."
Thời điểm Chu Tử Thụ mở cửa, ước chừng một nửa số đạo sĩ đã đứng dậy. Đến khi Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, lướt qua Chu Tử Thụ, lại có thêm nhiều đạo sĩ đứng lên. Lúc hắn tới trước cửa nhà chính, chỉ còn một vị thiếu niên đạo sĩ vẫn ngồi yên tại chỗ. Mãi đến khi Trần Bình An tự giới thiệu, người này mới chậm rãi đứng dậy, vẫn chậm hơn mọi người một nhịp, đáp lễ bằng một cái chắp tay hời hợt.
Nhà chính vô cùng rộng rãi, dù đã bày mười mấy chiếc ghế vẫn còn rất nhiều khoảng trống. Hai chiếc ghế chủ vị bỏ không, hiển nhiên là dành cho chủ nhân chính thức của Lạc Phách sơn.
Trần Bình An cười nói: "Chư vị không cần khách khí, chúng ta ngồi xuống nói chuyện."
Trần Bình An khoác thanh sam, chân đi giày vải, ung dung ngồi xuống đối diện Tiết Trực Tuế. Tiểu Mễ Lạp ngồi đối diện vị thiếu niên đạo sĩ nọ. Trần Bình An vỗ nhẹ vai tiểu Mễ Lạp bên cạnh, mỉm cười giới thiệu: "Đây là Hộ sơn cung phụng của Lạc Phách sơn ta, Chu Mễ Lạp, hiện tại vẫn chưa có đạo hiệu. Đợi lần tới khi ta đến Trung Thổ Văn Miếu, sẽ nhờ kinh sinh Hi Bình chọn cho nàng một đạo hiệu thật hay."
Tiểu Mễ Lạp một tay ôm chặt túi vải hoa, một tay gãi gãi má, dáng vẻ vô cùng thẹn thùng, lúng túng đến mức chỉ muốn tìm cái lỗ nào mà chui xuống gầm bàn.
Tiết Trực Tuế khẽ gật đầu chào vị Hộ sơn cung phụng, khách khí nói: "Bần đạo xin chúc Chu cung phụng sớm ngày có được đạo hiệu như ý." Tiếp đó, Tiết Thiên Quân bắt đầu giới thiệu các đạo sĩ đi cùng.
Đám đạo sĩ xung quanh bấy giờ mới sực tỉnh, thầm nghĩ chẳng trách Mễ Dụ và Khương Thượng Chân lại ưu ái cô bé này như vậy, hóa ra nàng là một vị cung phụng thâm tàng bất lộ.
Tại các đại tông môn hay tiên phủ danh tiếng, địa vị của Hộ sơn cung phụng thường vô cùng tôn quý, thân phận hiển hách. Chẳng hạn như tại Long Hổ sơn, trong Thiên Sư phủ chẳng phải cũng có một vị thập vĩ thiên hồ đạo hiệu Luyện Chân đó sao?
Tổ đình chính tông Đào Phù sơn lần này có tổng cộng bốn vị đạo sĩ đến dự. Vị thiên tài tu đạo của đỉnh Hạc Bối là thiếu niên tên gọi Hương Đồng, sư tôn của hắn là Dương Huyền Bảo, thân phận cực kỳ đặc thù. Kiếp trước Dương Huyền Bảo vốn là khai sơn đệ tử của Vu Huyền, sau khi binh giải chuyển thế lại được Vu Huyền đích thân tìm về núi, thu làm đệ tử thân truyền. Do đó, Dương Huyền Bảo hai đời trước sau đều là chủ nhân đỉnh Hạc Bối. Vị sư tôn này tính tình quái gở, dốc lòng tu đạo suốt hai ngàn năm, nhưng chỉ thu nhận duy nhất một đệ tử là Hương Đồng. Vì lẽ đó, thiếu niên thường xuyên theo sư tôn đến Vân Mộng động thiên tu hành. Dương Huyền Bảo thậm chí còn nhiều lần thỉnh mời sư tổ pháp giá quang lâm đỉnh Hạc Bối để đích thân truyền thụ phù đạo chân truyền cho Hương Đồng.
Bởi vậy, tại Đào Phù sơn, Hương Đồng nổi tiếng là người có bối phận cao, thiên tư cao và tầm mắt cũng cực cao. Ba ngọn núi danh tiếng nằm kề nhau của Đào Phù sơn là Nhất Hậu phong, Nhị Hậu phong và Tam Hậu phong — tên gọi tuy có phần tùy tiện nhưng ý nghĩa lại chẳng hề tầm thường — lần này mỗi ngọn đều cử một người đến, lần lượt là Lương Triêu Quan, Văn Hà và Giải San. Một nam đạo sĩ và hai nữ quan, tuổi đời tuy còn trẻ nhưng đều đã là ứng cử viên cho chức vị Phong chủ.
Thượng tông Vũ Hóa sơn, còn có biệt hiệu là "Bát Sơn". Trong mạch đạo thống chủ yếu này, có một vị đạo sĩ trẻ tuổi mang cái tên rất đặc biệt là Đinh Đạo Sĩ. Y vốn xuất thân từ Quá Canh phúc địa, học vấn uyên bác, được công nhận là bậc kỳ tài toàn năng, phàm là đạo pháp gì hễ học liền biết, hễ chạm liền tinh thông.
Hạ tông Phi Tiên cung, cung chủ là Tiết Trực Tuế, đạo hiệu "Trực Dạ". Vị Đạo môn Thiên Quân này chính là một trong sáu vị đệ tử đích truyền của Vu Huyền. Do đó, trong chuyến du ngoạn lần này, y là người có bối phận, cảnh giới và thân phận cao nhất, giữ chức trách hộ đạo. Tiết Trực Tuế dẫn theo hai người, một là đệ tử tái truyền Lỗ Bích Ngư, người kia là sư muội của Lỗ Bích Ngư, tên gọi Chu Tử Thụ.
Đấu Nhiên phái có đạo sĩ chưởng luật Vương Đình Chi, đi cùng là hai đệ tử đích truyền của chưởng môn sư huynh Mai Chân, lần lượt là Điền Cung và Bạch Phượng.
Kinh Vĩ quan chỉ có duy nhất một đạo sĩ là Lý Mục Châu. Y vốn là cao đồ của Cấu Đạo Nhân, xét về vai vế thì có quan hệ sư huynh đệ với Quan chủ Triệu Văn Mẫn.
Theo lời giới thiệu của Tiết Trực Tuế về từng đạo mạch, pháp chế, thân phận và cảnh giới, những người có mặt phản ứng mỗi người một vẻ: kẻ đứng dậy chào hỏi, người khẽ gật đầu, kẻ mỉm cười nhã nhặn, cũng có người nhắm mắt dưỡng thần, không chút xao động.
Thực tế vẫn còn hai đạo sĩ trẻ tuổi nữa nhưng lúc này không có mặt tại đây, đó là Khổng Hòa và Vương Qua. Sáng sớm tinh mơ, hai người đã rủ nhau xuống trấn nhỏ dạo chơi. Tiết Trực Tuế từng dùng một lá phù truyền tin báo cho họ biết Trần sơn chủ đã đích thân bái phỏng, nhưng kết quả là hai vị đạo sĩ kia căn bản chẳng mảy may để tâm. Tiết Trực Tuế cũng không cưỡng cầu họ phải tức tốc quay về đỉnh Tập Linh. Khổng Hòa và Vương Qua vốn đến từ các môn phái phụ thuộc của Vũ Hóa sơn và Đấu Nhiên phái.
Mà những cung quan, tiên phủ hay môn phái phụ thuộc như thế có đến hơn hai mươi nơi, bên trong tàng long ngọa hổ, số lượng lục địa thần tiên nhiều không đếm xuể. Qua đó có thể thấy, nhất mạch của Phù Diêu Vu Huyền là một quái vật khổng lồ đến nhường nào, cành lá sum suê, rễ sâu bám chặt ra sao.
Trần Bình An kỳ thực đã sớm xem qua hồ sơ của một vị biên phổ quan, nắm rõ thông tin trong lòng, nhưng hắn vẫn kiên nhẫn lắng nghe Tiết Thiên Quân giới thiệu từng người một.
Đợi đến khi Tiết Trực Tuế dứt lời, y mỉm cười nhìn về phía Trần sơn chủ đang ngồi đối diện.
Đây mới là cung cách thù tạc thường thấy giữa các tông môn trên núi Hạo Nhiên và tu sĩ thế gia. Trần Bình An lập tức bắt nhịp, mỉm cười nói: "Quý phái là đại tông Đạo gia danh tiếng lừng lẫy khắp các tòa thiên hạ, còn núi Lạc Phách chúng ta chỉ là tiểu môn tiểu phái vừa mới khởi sắc. Lần này tiền bối sai chư vị quân đến đây du ngoạn, thật là rạng rỡ cho tệ sơn. Vãn bối vừa kinh sợ, vừa lo lắng sẽ chậm trễ chư vị đạo môn cao chân, lại sợ lễ nghi quá mức long trọng ngược lại thành ra không đẹp. Nếu không phải vừa mới xuất quan, thế nào vãn bối cũng phải đích thân đến Ngưu Giác Độ đón tiếp các vị lên núi, bày sẵn yến tiệc tẩy trần cho khách quý phương xa."
Tiết Trực Tuế cười đáp: "Đâu dám để Trần sơn chủ phải hưng sư động chúng như vậy. Đạo nhân chúng ta u cư trong núi, dốc lòng tu luyện, trời đất bao la cũng chẳng bằng chuyện bế quan đại sự. Trần sơn chủ hôm nay có thể bớt chút thời giờ gặp mặt, đã là niềm vui ngoài ý muốn của chúng ta rồi."
Kế đến là những lời khách sáo, người này kể từng đi qua ngọn núi nọ, kẻ kia nói đã ghé thăm nơi kia, phong cảnh hữu tình, đặc sắc hiếm thấy. Người bảo tấm bia đá trước cửa đạo quán nào đó của Phi Tiên Cung là di tích cổ xưa, kẻ lại khiêm tốn "đâu có đâu có", rồi mời Trần sơn chủ lúc rảnh rỗi sang đó tạc bia, chuyện quanh năm phong ấn không cho người ngoài rập khuôn mô phỏng cũng có thể châm chước bỏ qua. Tóm lại là màn "có qua có lại mới toại lòng nhau", đôi bên đều vui vẻ. Để Trần sơn chủ và Tiết cung chủ trò chuyện trong bầu không khí hòa hợp thế này, rượu có thể uống thêm vài chén, trà có thể pha thêm vài ấm, mới không thấy khô khan.
Đinh đạo sĩ kia thì buồn ngủ rũ rượi. Sau khi Trần Bình An ngồi xuống trò chuyện, hắn miễn cưỡng hé mắt nhìn một cái, nghe một hồi dường như lại càng mệt mỏi hơn. Hắn rụt cổ, điều chỉnh tư thế ngồi cho thoải mái, hay nói đúng hơn là tìm tư thế ngủ. Vị đạo sĩ trẻ tuổi xuất thân từ phúc địa Thái Canh này, luận về tuổi thật thì chẳng hề trẻ, dù sao cũng đã có hơn hai trăm năm đạo hạnh, nhưng nếu tính đến việc hắn vừa mới bước vào Tiên Nhân cảnh thì lại được xem là vô cùng trẻ tuổi. Có điều, trước khi Trần Bình An vào cửa, người này có thể coi là một trong những đạo sĩ cực kỳ giữ lễ nghi, nhưng khi nghe Trần Bình An mở lời khách sáo, hắn lại cảm thấy tẻ nhạt vô cùng.
Vốn hằng mong mỏi được chiêm bái núi Lạc Phách, hóa ra cũng chỉ có vậy; lòng hằng ngưỡng mộ trẻ tuổi Ẩn Quan, chẳng ngờ cũng chỉ là một kẻ phàm tục.
Thật là uổng công một chuyến.
Hương Đồng tựa người vào ghế, một tay chống cằm, uể oải ngáp một cái, dù sao cũng chưa thốt ra lời nào.
Bạch Phượng cảm thấy vô cùng tẻ nhạt, khẽ đung đưa hai chân, gót chân nhẹ nhàng chạm vào nhau. Chẳng biết Vương Qua lần này xuống núi có mang về món gì ngon không, sớm biết thế đã đi cùng nàng đến thành huyện Hòe Hoàng rồi.
Vương Đình Chi, Lương Triêu Quan và Giải San thì vẫn ổn, bọn họ đã quá quen với những tình cảnh thế này, dù sao cũng đã trải qua nhiều rồi.
Nếu đổi lại là một trường hợp khác, biết đâu Chưởng luật tổ sư Vương Đình Chi của Đấu Nhiên phái, hay Lương Triêu Quan của Nhất Hậu phong thuộc Đào Phù sơn đã là người chủ động mở lời hàn huyên trước.
Văn Hà đến từ Nhị Hậu phong, thần thái rạng rỡ, kể từ lúc Trần sơn chủ hiện thân, ánh mắt nàng chưa từng rời khỏi vị nam tử áo xanh này. Đào Phù sơn tính cả bốn tông còn lại, cộng thêm các môn phái phụ thuộc, đạo sĩ được thụ giới, hậu duệ tiên gia, tạp dịch, lại thêm đám đạo sĩ thường trú tại các cung quan miếu tự trực thuộc, gom lại cũng phải năm sáu vạn người.
Có kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi, bình chọn ra mấy vị nữ quan có phong thái và dung mạo xuất chúng nhất, trong đó có hai vị sư tỷ ở Vũ Hóa sơn và một sư muội ở Kinh Vĩ quan vốn có quan hệ rất tốt với nàng. Tên của bọn họ đều nằm trong danh sách ấy, đều là những đại mỹ nhân lừng danh. Khi nghe tin nàng sắp đến núi Lạc Phách ở Bảo Bình châu và có cơ hội gặp gỡ Trần Bình An, hai vị nữ quan vốn lạnh lùng băng giá kia suýt chút nữa đã phát điên vì ghen tị. Họ vây quanh Văn Hà, mắt sáng rực, tranh nhau nói không ngớt. Thậm chí có vị sư tỷ còn lén đưa cho Văn Hà một chiếc quạt lụa, dặn dò rằng khi đến núi Lạc Phách hãy âm thầm mở Kính Hoa Thủy Nguyệt, nếu "tình cờ" gặp được Trần Bình An thì tốt nhất nên tìm cách bắt chuyện vài câu... Nàng ta khẳng định nếu làm được vậy sẽ cảm động đến rơi nước mắt, nhất định sẽ hậu tạ!
Mê luyến nam sắc sao? Vấn đề là các tỷ muội rốt cuộc mê mẩn điều gì ở hắn?
Trước khi đến đây nàng vẫn chưa dám chắc, nhưng hôm nay được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của Trần Bình An ở khoảng cách gần, Văn Hà rất muốn nói với hai kẻ cuồng si kia rằng: thật sự không đến mức đó đâu.
Chỉ riêng câu chào đầu tiên đầy vẻ áp đặt của Trần Bình An, đại khái là muốn thị uy với bọn họ chăng? Nào là ban cho chức vị Hộ sơn Cung phụng, rồi lại bảo đến Văn miếu tìm Kinh sinh Hi Bình để chọn đạo hiệu...
Nghe thấy lời ấy, Văn Hà suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng, nàng phải cố gắng lắm mới kìm nén được, không để lộ sơ hở.
Bên cạnh vẻ buồn cười, trong lòng nàng không khỏi dâng lên niềm thất vọng khôn cùng. Chuyện này có khác gì hạng tu sĩ vừa tới bái phỏng một ngọn núi nào đó của Đào Phù sơn, đã vội vàng đi khoe khoang mình cùng vị đại đức cao nhân nào đó đàm đạo vui vẻ?
Nàng nhớ lại thuở thiếu thời, khi theo chân sư phụ và sư thúc ra ngoài du ngoạn, từng đi ngang qua một tông môn cổ xưa có bề dày lịch sử. Vị tông chủ có thuật trú nhan nọ trong lúc trò chuyện bỗng thốt ra một câu: "Lần trước ta cùng đạo hữu mỗ uống rượu, chuyện là thế này thế kia..."
Sư phụ tính tình ôn hòa, chỉ mỉm cười lắng nghe cho qua chuyện. Huống hồ đối phương cũng chẳng phải kẻ lừa lọc, quả thực có sự việc như vậy.
Thế nhưng Diệp sư thúc ngay lập tức đứng dậy rời tiệc, chẳng hề nể mặt vị Tiên Nhân kia lấy một phân.
Vấn đề nằm ở chỗ, ngay cả Văn Hà – người vốn dĩ kiệm lời, truyền đạo cực kỳ nghiêm khắc, cũng cảm thấy có chút cổ quái. Diệp sư thúc vốn xếp thứ hai trên bảng xếp hạng, chỉ đứng sau Dương Huyền Bảo của Lưng Hạc phong.
"Trác tuyệt thay Diệp ẩn sĩ, thanh khiết tựa dải lụa trắng", câu thơ này chính là nói về Diệp sư thúc của nàng. Người đến nay vẫn chưa có đạo lữ, thậm chí từng khước từ cả những nam tử thuộc Thượng Ngũ Cảnh. Diệp Đạm đã luyện hóa một tấm chí bảo phù do tổ sư gia đích thân ban tặng, nghe đồn là di vật từ thời viễn cổ. Đạo pháp của nàng cao thâm đến mức ngay cả tổ sư Vu Huyền cũng chỉ luyện hóa được hơn nàng đôi chút. Truyền thuyết kể rằng một khi phù này được tế ra, nó sẽ hóa thành rồng, ứng với câu "Thanh Lăng ba vạn thước".
Diệp sư thúc đã phân phó nàng đến núi Lạc Phách kia, xem xem vị Trần Bình An kia rốt cuộc là nhân vật như thế nào.
Sau khi trở về Nhị Hậu phong, nhớ kỹ phải bẩm báo lại một tiếng.
Tại Nhị Hậu phong, chỉ cần Diệp sư thúc lên tiếng, lời nói của nàng còn có sức nặng hơn cả vị Phong chủ kia. Văn Hà đương nhiên không dám lơ là, vì vậy trong chuyến lên núi lần này, nàng mong ngóng được diện kiến Trần Bình An hơn bất cứ ai.
Phía sau Nhị Hậu phong, giữa rừng trúc rậm rạp đối diện với vách núi xanh biếc, có một mỹ nhân cô độc đang tựa mình vào lan can U Hoàng.
Nữ quan ẩn cư, bên ngọn đèn xanh và những cuốn kinh vàng, bóng cửa sổ chập chờn, gió thổi qua rừng trúc nghe như tiếng quỷ khóc thê lương. Nơi đây vốn là một linh địa tuyệt hảo để tu đạo, chỉ vì chủ nhân tính tình quá đỗi lạnh lùng, quanh năm đóng cửa từ chối tiếp khách, khiến cho cảnh vật chẳng khác nào một tòa nhà ma u ám.
Văn Hà biết rõ, năm xưa khi Diệp sư thúc gặp phải bình cảnh Nguyên Anh cảnh, từng lặn lội đến Kiếm Khí Trường Thành. Nàng cũng tường tận việc sư thúc từng xông pha trận mạc, bị yêu tộc Man Hoang đánh lén dẫn đến trọng thương.
Chỉ có điều, đó đã là chuyện cũ từ mấy trăm năm trước, xét theo lẽ thường, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến Trần Bình An – vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành kia.
Nếu chỉ là nghe danh bấy lâu mà chưa từng gặp mặt, hà tất phải coi trọng đến nhường này?
Văn Hà thầm thở dài trong lòng, có lẽ chính vì chưa từng diện kiến, nên một người tâm cao khí ngạo như Diệp sư thúc mới nảy sinh lòng hiếu kỳ với Trần Bình An chăng?
Văn Hà thầm suy đoán, thứ Diệp sư thúc thực sự lưu tâm, có lẽ không phải bản thân Trần Bình An, mà là địa danh Kiếm Khí Trường Thành, là tòa thành trì gắn liền với danh hiệu Ẩn Quan kia?