Một vị nho sĩ tóc mai điểm sương dẫn theo thiếu niên áo xanh rời khỏi học đường, tản bộ đến dưới hiên ngôi miếu thờ nọ. Sắc mặt vị phu tử học vấn uyên thâm nhất trấn nhỏ này thoáng hiện vẻ tiều tụy, y giơ tay chỉ vào bức hoành phi treo cao trên đầu, hỏi:
- “Đương nhân bất nhượng”, bốn chữ này giải thích thế nào?
Thiếu niên Triệu Diêu vừa là học trò vừa là thư đồng của tiên sinh, ngẩng đầu nhìn theo hướng chỉ, không chút do dự đáp:
- Nho gia ta dùng chữ “Nhân” để lập giáo, bốn chữ trên hoành phi này trích từ câu “hành nhân đức không nhường cả sư phụ”, ý nói kẻ sĩ chúng ta tuy phải tôn sư trọng đạo, nhưng đứng trước nhân nghĩa đại đạo thì không cần khiêm nhường.
Tề tiên sinh lại hỏi:
- Không cần khiêm nhường? Nếu đổi thành “không thể” khiêm nhường thì sao?
Thiếu niên áo xanh tướng mạo thanh tú tiêu sái. So với một Tống Tập Tân khí thế bức người, tài hoa lộ rõ, khí chất của thiếu niên lại ôn hòa nội liễm hơn, tự nhiên khả ái như đóa phù dung mới nở. Nghe tiên sinh đưa ra vấn đề ẩn chứa huyền cơ này, thiếu niên không dám khinh suất, cẩn thận cân nhắc, thầm nghĩ tiên sinh đang khảo hạch học vấn của mình, nào dám tùy tiện trả lời?
Vị nho sĩ trung niên nhìn dáng vẻ thận trọng như lâm đại địch của đệ tử, mỉm cười thấu hiểu rồi vỗ vai thiếu niên:
- Chỉ là thuận miệng hỏi thôi, không cần căng thẳng. Xem ra trước kia ta đã quá gò bó thiên tính của con, mài giũa quá mức khiến con sống như một pho tượng trong Văn Xương các, mặt mày nghiêm nghị, mở miệng là quy củ, chuyện gì cũng giảng đạo lý, chẳng lẽ không thấy mệt mỏi sao... Nhưng giờ ngẫm lại, đó có lẽ lại là chuyện tốt.
Thiếu niên lòng đầy nghi hoặc, nhưng tiên sinh đã dẫn hắn vòng sang phía bên kia, vẫn ngẩng đầu nhìn về bức hoành phi bốn chữ nọ. Vẻ mặt vị nho sĩ giãn ra, chẳng rõ vì sao vị tiên sinh vốn luôn cẩn trọng lời ăn tiếng nói hôm nay lại nhắc đến nhiều dật sự thú vị và những vụ việc phức tạp như thế, y ôn tồn bảo đệ tử:
- Người viết bốn chữ “Đương Nhân Bất Nhượng” này từng là đệ nhất thư pháp đương thời, dẫn đến không ít tranh luận. Nào là tranh cãi giữa cốt cách kết cấu và thần vận ý vị, nào là khen chê giữa “cổ ý” và “kim thái”, đến nay vẫn chưa có hồi kết. Thư pháp có bốn yếu tố là Vần, Pháp, Ý, Thái; ngàn năm qua người này độc chiếm ngôi đầu ở hai hạng mục, quả thực không để cho các bậc tông sư cùng thời một con đường sống.
- Về bốn chữ “Hi Ngôn Tự Nhiên” này lại có điểm thú vị. Nếu con quan sát tỉ mỉ sẽ phát hiện, bốn chữ này tuy bút lực, kết cấu và thần ý đều tương đồng, nhưng thực chất lại do bốn vị đại chân nhân tổ sư của Đạo giáo chia nhau chấp bút. Thuở ấy, có hai vị lão thần tiên còn gửi thư qua lại tranh luận một phen, ai nấy đều muốn viết chữ “Hi” huyền diệu, chẳng ai chịu viết chữ “Ngôn” dung tục...
Vị nho sĩ lại dẫn thiếu niên vòng qua, dừng chân dưới tấm biển “Mạc Hướng Ngoại Cầu”. Ông đưa mắt nhìn quanh, ánh nhìn xa xăm:
- Bởi vì không còn tiên sinh giảng dạy, tư thục mà con đang theo học sẽ sớm bị mấy đại gia tộc đình chỉ, hoặc dứt khoát dỡ bỏ để xây thành đạo quán nhỏ, hay dựng lên một pho tượng Phật cho thiện nam tín nữ đến dâng hương. Sẽ có đạo sĩ hoặc tăng nhân chủ trì nơi này năm này qua năm khác, cho đến khi hết một vòng lục thập hoa giáp, có lẽ sẽ thay người đến hai ba lần để tránh dân chúng trong trấn nảy sinh nghi hoặc. Thực chất đó cũng chỉ là những thủ thuật che mắt thấp kém mà thôi.
- Có điều, tại nơi này, thi triển một môn pháp thuật thần thông chỉ nhỏ bằng hạt vừng, nếu đặt ở thế giới bên ngoài, e rằng sẽ tựa như thiên thần gõ trống lớn, khí thế hào hùng như sấm xuân chuyển đất rung trời...
Về sau, giọng nói của tiên sinh nhỏ dần như tiếng muỗi vo ve, dù thiếu niên hiếu học như Triệu Diêu có vểnh tai lắng nghe cũng chẳng thể nào nghe rõ.
Tề tiên sinh thở dài, ngữ khí mang theo vài phần bất đắc dĩ và mệt mỏi:
- Rất nhiều chuyện vốn là thiên cơ bất khả lộ, đến nay xem ra cũng chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng chúng ta dù sao cũng là người đọc sách, vẫn phải giữ lấy thể diện. Huống hồ, nếu Tề Tĩnh Xuân ta phá hỏng quy củ trước, chẳng khác nào tự mình biển thủ, cái tướng ăn như vậy thật quá khó coi rồi.
Triệu Diêu đột nhiên lấy hết can đảm nói:
- Tiên sinh, học trò biết người không phải hạng người tầm thường, trấn nhỏ này cũng chẳng phải nơi phàm trần.
Vị nho sĩ hiếu kỳ mỉm cười:
- Ồ? Nói thử ta nghe xem.
Triệu Diêu chỉ tay về phía ngôi miếu thờ mười hai cột uy nghiêm sừng sững:
- Nơi này, cộng thêm giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa, lại có cây cầu mái che mà lời đồn đại rằng dưới đáy treo hai thanh kiếm sắt, rồi cây hòe già, hoa đào ngõ Đào Diệp, cùng với đường Phúc Lộc nơi Triệu gia chúng con ở, hay những tấm Cốc Vũ thiếp và Trùng Dương thiếp được dán hàng năm... tất thảy đều vô cùng kỳ lạ.
Vị nho sĩ ngắt lời thiếu niên:
- Quái lạ? Sao lại nói là quái lạ. Con từ nhỏ đã lớn lên ở chốn này, chưa từng bước chân ra ngoài nửa bước, chẳng lẽ đã từng tận mắt thấy cảnh tượng bên ngoài trấn nhỏ? Nếu đã không có vật để đối chiếu so sánh, cớ sao lại thốt ra lời này?
Triệu Diêu khẽ trầm giọng nói:
- Những điển tịch tiên sinh truyền dạy, từ lâu con đã thuộc nằm lòng. Hoa đào nơi ngõ Đào Diệp vốn rất khác so với những gì thi ca miêu tả. Hơn nữa, tiên sinh dạy học vì sao chỉ truyền thụ ba quyển sách vỡ lòng, chỉ chú trọng việc nhận mặt chữ? Sau khi vỡ lòng xong, chúng con nên đọc sách gì? Đọc sách để làm chi? “Khoa cử” nhắc đến trong sách rốt cuộc là thế nào? Tại sao lại nói “Triều vi điền xá lang, mộ đăng thiên tử đường”? Thế nào là “Thiên tử trọng anh hào, văn chương giáo ngã tào”? Hai vị quan giám sát đốc thúc lò gốm trước sau, tuy chưa từng nhắc đến chuyện triều đình, kinh đô hay việc thiên hạ với người ngoài, thế nhưng...
Vị nho sĩ mỉm cười, ôn tồn ngắt lời:
- Được rồi, nói nhiều cũng vô ích.
Triệu Diêu lập tức im bặt, không dám nói thêm lời nào.
Vị nho sĩ tự xưng Tề Tĩnh Xuân khẽ nói:
- Triệu Diêu, sau này con phải cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, hãy nhớ kỹ họa từ miệng mà ra, thế nên hiền nhân Nho gia phần lớn đều giữ mình kín kẽ. Bậc quân tử đứng trên hiền nhân lại càng phải biết “thận độc”, giữ mình trong sạch như ngọc quý, chỉ sợ vướng chút bụi trần.
- Còn như bậc Thánh nhân, ví như sơn chủ của bảy mươi hai tòa thư viện... những vị ấy một lời thốt ra có thể thành sấm truyền, “ngôn xuất pháp tùy”, chẳng khác gì Đại Chân nhân của Đạo giáo hay Kim Thân La Hán của Phật gia. Những người này cùng với cao nhân các gia phái sau khi đạt tới cảnh giới ấy, đại khái được gọi chung là Lục địa Thần tiên, coi như đã bước được một chân vào ngưỡng cửa trường sinh.
- Có điều, những nhân vật này ai nấy đều như rồng thiêng, kẻ thì ngự trị trên cao như tượng thần trong đền chùa miếu mạo, xa vời không thể chạm tới; kẻ lại như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, người phàm tục chẳng cách nào tìm thấy dấu vết.
Triệu Diêu nghe mà đầu óc mơ hồ, như lạc giữa màn sương mù dày đặc.
Hắn không kìm được tò mò, bèn hỏi:
- Tiên sinh, vì sao hôm nay ngài lại nói với con những chuyện này?
Sắc mặt vị nho sĩ ôn hòa, mỉm cười nói:
- Con có thầy thì ta dĩ nhiên cũng có thầy, mà thầy của ta... thôi, không nhắc đến nữa. Tóm lại, ta vốn tưởng rằng có thể kéo dài chút tàn hơi thêm mấy chục năm, nào ngờ đột nhiên phát hiện có một số kẻ đứng sau màn, ngay cả chút thời gian như vậy cũng không muốn chờ đợi. Cho nên lần này ta không cách nào dẫn con rời khỏi trấn nhỏ, chính con phải tự mình bước ra.
- Có một số chân tướng không mấy hệ trọng cũng nên tiết lộ cho con biết, con cứ xem như nghe chuyện xưa là được. Chỉ hy vọng con hiểu được một đạo lý, thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân, bất kể Triệu Diêu con “được trời ưu ái, khí vận gia thân” đến nhường nào, cũng tuyệt đối không được đắc chí thỏa mãn, sinh lòng trễ nải.
Nước giếng hạ thấp, lá hòe rời cành, thảy đều là điềm báo.
Vị học giả tên gọi Tề Tĩnh Xuân nhắc nhở:
- Triệu Diêu, còn nhớ ta từng bảo con phải cất kỹ chiếc lá hòe kia không?
Thiếu niên mang dáng vẻ thư sinh gật mạnh đầu:
- Đã cất kỹ cùng với con dấu mà tiên sinh ban tặng rồi ạ.
- Trên đời này làm gì có lá cây nào lìa cành mà vẫn xanh biếc mọng nước, tươi tắn mềm mại như vậy? Trấn nhỏ có mấy ngàn người, kẻ được “phúc trạch bao phủ” như thế chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Con nên thường xuyên chiêm nghiệm chiếc lá hòe kia, biết đâu sau này sẽ có cơ duyên.
Ánh mắt vị nho sĩ trở nên thâm trầm:
- Trừ chuyện này ra, những năm qua ta luôn bảo con hành thiện tích đức, kết thiện duyên trong trấn nhỏ, gặp ai cũng phải lễ độ, chân thành kết giao, sau này con sẽ dần hiểu được huyền cơ trong đó. Những việc nhỏ nhặt nhìn qua có vẻ tầm thường kia lại giống như nước chảy đá mòn, lợi ích thu được sau cùng chưa chắc đã kém hơn việc nắm giữ một bộ “Địa Phương Huyện Chí”.
Thiếu niên phát hiện có một con chim sẻ đậu trên xà đá, thỉnh thoảng lại nhảy nhót kêu ríu rít.
Vị nho sĩ chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn con chim sẻ, vẻ mặt trang nghiêm.
Thiếu niên nhìn mãi vẫn không thấy có gì khác thường.
Nho sĩ Tề Tĩnh Xuân đột nhiên nhìn về phía ngõ Nê Bình, đôi mày thanh tú càng nhíu chặt hơn.
Vị nho sĩ khẽ thở dài, trầm giọng:
- Đông tàn sâu bọ ẩn mình, nghe tiếng xuân sang mới phá đất chui ra. Có điều, thân là khách lại lén lút giở trò âm hiểm ngay dưới mắt chủ nhân, chẳng phải là quá mức kiêu ngạo rồi sao? Thật sự tưởng rằng chỉ dựa vào nửa chén nước tàn kia mà có thể tự tung tự tác, muốn làm gì thì làm ở nơi này ư?
Triệu Diêu lộ vẻ lo âu:
- Tiên sinh?
Vị nho sĩ phất phất tay, ra hiệu chuyện này không liên quan gì đến thiếu niên, chỉ dẫn hắn đi theo hướng khác, tiến về phía dưới tấm biển cuối cùng.
Thiếu niên Triệu Diêu bỗng nhiên như sâu ngủ đông chợt nghe thấy tiếng sấm xuân, lập tức dừng bước, ánh mắt thất thần nhìn thẳng về phía trước.
Chỉ thấy cách đó không xa, một thiếu nữ áo đen đầu đội đấu líp, màn lụa mỏng che khuất dung nhan, dáng người cân đối, không gầy gò cũng chẳng đẫy đà. Bên hông nàng lần lượt đeo một thanh trường kiếm vỏ trắng như tuyết và một thanh đao hẹp vỏ xanh, đang đứng dưới tấm biển "Khí Xung Đấu Ngưu", hai tay khoanh trước ngực, ngẩng đầu nhìn lên.
Vị nho sĩ cảm thấy buồn cười, khẽ hắng giọng một tiếng.
Thiếu niên vẫn ngẩn ngơ như phỗng đá, không hề lĩnh hội được lời nhắc nhở "phi lễ vật thị" của tiên sinh.
Vị nho sĩ mỉm cười ý nhị, không lên tiếng quở trách, cũng chẳng hắng giọng phá hỏng nhã hứng nữa, cứ để mặc thiếu niên bên cạnh ngơ ngẩn nhìn về phía thiếu nữ kia.
Thiếu nữ dường như vẫn không hề phát giác ra ánh mắt của thiếu niên.
Nàng dường như rất thích bốn chữ lớn "Khí Xung Đấu Ngưu" này. So với vẻ đoan trang nghiêm cẩn của ba tấm biển viết theo lối Khải thư kia, bốn chữ lớn trên tấm biển này lại được viết bằng lối Hành thư phóng khoáng, thần vận bên trong quả thực là tùy ý huy hào, tiêu sái vô cùng.
Nàng thích!
Thiếu niên đột nhiên giật mình bừng tỉnh. Hóa ra là tiên sinh vỗ nhẹ vào vai hắn, cười nói:
- Triệu Diêu, con nên quay lại học đường thu dọn đồ đạc về nhà thôi.
Thiếu niên đỏ mặt cúi đầu, lẳng lặng theo tiên sinh trở về học đường.
Lúc này, thiếu nữ mới chậm rãi nới lỏng năm ngón tay đang nắm chặt chuôi đao.
Vị nho sĩ đi phía xa trêu chọc:
- Triệu Diêu à Triệu Diêu, ta vừa mới cứu con một mạng đấy.
Thiếu niên kinh ngạc hỏi:
- Tiên sinh?
Vị nho sĩ trầm ngâm một lát, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:
- Sau này nếu nhìn thấy cô ta, con nhất định phải đi đường vòng.
Thiếu niên áo xanh nho nhã lộ vẻ ngạc nhiên, trong lòng cũng có chút mất mát:
- Tiên sinh, vì sao lại phải làm vậy?
Tề Tĩnh Xuân suy nghĩ một hồi, rồi buông một câu như cái quan định luận:
- Cô ta quá sức sắc bén, định sẵn là một thanh kiếm không vỏ.
Thiếu niên muốn nói lại thôi.
Vị nho sĩ trung niên cười nói:
- Đương nhiên, nếu chỉ là thầm mến một ai đó, dù là Đạo Tổ hay Phật Đà cũng chẳng ngăn cấm được. Cho dù người đọc sách chúng ta có nhiều quy củ gò bó nhất, vị Chí Thánh Tiên Sư kia cũng chỉ khuyên bảo "phi lễ vật ngôn, vật thị, vật thính, vật động", chứ chưa từng nói là không được nghĩ.
Vào khoảnh khắc ấy, thiếu niên bỗng nhiên như bị quỷ ám, buột miệng thốt lên một câu:
- Nàng ấy thơm quá!
Lời vừa ra khỏi miệng, chính thiếu niên cũng phải ngẩn người.
Vị nho sĩ cảm thấy đau đầu, không phải vì tức giận mà bởi cục diện này quả thực khó lòng thu xếp, ông trầm giọng quát:
- Triệu Diêu, xoay người lại!
Thiếu niên vô thức xoay người, đưa lưng về phía tiên sinh.
Thiếu nữ đứng dưới miếu thờ quay đầu lại, sát khí ngút trời.
Đầu tiên, hai tay nàng buông thõng, hai ngón cái lần lượt đặt lên chuôi kiếm và chuôi đao.
Sau đó nàng bắt đầu sải bước lấy đà, chỉ sau bốn năm bước, tứ chi đột nhiên phát lực. Thanh trường kiếm ba thước trong bao trắng như tuyết cùng thanh hẹp đao mảnh khảnh trong bao xanh biếc đồng loạt rời vỏ, bay vút lên không. Cùng lúc đó, thân hình nàng cũng bật lên, hai tay nhanh nhẹn chộp lấy đao kiếm, chẳng nói chẳng rằng chém thẳng xuống đầu đối phương!
Giữa thiếu nữ áo đen và hai thầy trò nơi trấn nhỏ, đôi cánh tay mảnh khảnh của nàng dường như dài ra, vung lên hai vệt sáng rực rỡ hình vòng cung.
Tuyệt nhiên không phải thần thông, càng không phải pháp thuật.
Đó thuần túy chỉ là một chữ "Nhanh"!
Vẻ mặt vị nho sĩ vẫn ung dung nhàn nhã, không hề có ý định né tránh, chỉ khẽ giậm chân một cái.
Một luồng gợn sóng vô hình dao động lan tỏa ra xung quanh.
Trong thoáng chốc, thân hình thiếu nữ khựng lại, sát ý càng thêm nồng đậm.
Hóa ra đừng nói đến một đao một kiếm thế như chẻ tre kia hoàn toàn đánh vào hư không, mà ngay cả bản thân nàng vẫn đang đứng nguyên tại chỗ cũ, nơi đao kiếm vừa rời vỏ.
Vị nho sĩ mỉm cười nói:
- Không tệ, sư tử vồ thỏ cũng dùng toàn lực. Có điều, xét cho cùng đệ tử này của ta quả thật đã mạo phạm cô nương, nhưng tội cũng không đáng chết chứ?
Thiếu nữ cố ý ép giọng cho trầm đục trưởng thành hơn, nàng chậm rãi tra kiếm vào bao, chuyển sang tư thế một tay cầm đao, mũi đao chỉ thẳng vào vị nho sĩ:
- Ông "cảm thấy" thế nào là chuyện của ông, ta không quan tâm.
Thiếu nữ sải bước tới trước:
- Ta làm thế nào là chuyện của ta. Đương nhiên, ông có thể... thử ngăn cản xem!
Nàng lao lên nhanh như chớp, mãnh liệt vô song.
Mặt đất nơi đôi chân nàng dẫm xuống lập tức lún sâu thành hai hố nhỏ.
Vị nho sĩ một tay chắp sau lưng, một tay nắm hờ đặt ngang bụng, mỉm cười nói:
- Võ đạo Binh gia, thiên hạ công phu duy khoái bất phá. Đáng tiếc, mảnh trời đất này dù đã sắp sụp đổ, nhưng chỉ cần nó chưa tan vỡ, thì dẫu mười vị Lục địa Thần tiên có hợp lực phá trận cũng chỉ như châu chấu đá xe. Huống hồ là cô?
Trong nháy mắt, thiếu nữ đã hiện ra ở phía bên trái vị nho sĩ, cách chừng mười mấy bước chân.
Nàng trầm ngâm giây lát, rồi khép hờ đôi mắt.
Vị nho sĩ lắc đầu cười nói:
- Đây chẳng phải là chướng nhãn pháp như cô nương nghĩ đâu. Phương thiên địa này tương tự với cái gọi là "Tiểu Thiên thế giới" của Phật môn, ở nơi này, ta chính là...
- Ồ?
Ông đột nhiên kinh ngạc thốt lên, lập tức ngừng lời, trong nháy mắt đã áp sát bên cạnh thiếu nữ để quan sát thật kỹ, hai ngón tay nhẹ nhàng kẹp lấy mũi đao.
Ông hỏi:
- Là ai đã truyền dạy đao pháp và kiếm thuật cho cô nương?
Thiếu nữ vẫn nhắm nghiền mắt, tay trái nắm lấy chuôi kiếm vừa mới tra vào vỏ, một đạo hàn quang quét ngang về phía vị nho sĩ, ý đồ chém ngang thắt lưng ông.
Vị nho sĩ vẫn dùng hai ngón tay kẹp chặt mũi đao, khẽ quát một tiếng:
- Lui!
Mặt đất vang lên tiếng động lớn, bụi mù mịt tung bay. Một lúc sau, bóng dáng thiếu nữ đội nón che mặt hiện ra, hai chân một trước một sau đứng vững. Từ dưới chân nàng kéo dài đến trước mặt vị nho sĩ là một rãnh sâu như bị lưỡi cày xới lên.
Hai bàn tay thiếu nữ đã máu thịt đầm đìa.
Đao đã rời bao, kiếm cũng ra khỏi vỏ, vậy mà nàng lại bại trận thảm hại đến mức bị đối phương dùng tay không tước đi binh khí.
Hơn nữa trong lòng nàng hiểu rõ, đối phương ngoại trừ việc nắm giữ "quy tắc" của vùng thiên địa này, vẫn luôn áp chế tu vi thực lực xuống cảnh giới ngang bằng với nàng.
Đây chính là tài nghệ không bằng người, chứ chẳng phải do tu vi thua kém.
Toàn thân nàng dường như đã chạm đến ngưỡng bùng phát.
Có lẽ chính thiếu nữ cũng không nhận ra, lấy nàng làm trung tâm, không gian và ánh sáng xung quanh đã bắt đầu vặn vẹo.
Vị tiên sinh dạy học này suy cho cùng vẫn là người trọng đạo lý, ôn tồn khuyên nhủ:
- Cô nương tốt nhất đừng nên so bì với ta vào lúc này, e rằng sẽ làm chấn động tâm cảnh võ đạo. Võ đạo muốn chạm đến đỉnh cao, điều quan trọng nhất chính là tuần tự nhi tiến.
Lúc này dáng vẻ của ông hơi kỳ lạ, một tay nâng mũi kiếm, một tay vắt ngang cầm lấy thân kiếm.
Ông đột nhiên bật cười, nhại theo giọng điệu của thiếu nữ, cố ý tỏ ra già dặn mà nói:
- Nghe hay không là quyền của cô nương, còn nói hay không là chuyện của ta.
Thiếu nữ im lặng hồi lâu, trầm giọng đáp:
- Đã lĩnh giáo!
Vị nho sĩ gật đầu mỉm cười, cảm thấy thiếu nữ này cũng không phải hạng người kiêu căng hống hách vô lối, như vậy là rất tốt. Ông nhẹ nhàng ném trả thanh đao cho nàng, nói:
- Trả đao cho cô nương trước.
Rồi ông lại cúi đầu, nhìn thanh trường kiếm vẫn đang rung động nhè nhẹ nơi đầu ngón tay mình.
Trường giang sóng sau đè sóng trước.
Vị nho sĩ lộ vẻ tiếc nuối, khẽ thở dài:
- Phẩm chất thanh kiếm này tuy chẳng phải hạng tầm thường, nhưng so với những tuyệt phẩm đỉnh cao vẫn còn một khoảng cách, do đó nó chỉ có thể dung nạp tối đa sức nặng của hai chữ, mà lại còn có phần khiên cưỡng. Nếu không, với thiên tư căn cốt của cô nương, đừng nói là thu trọn cả bốn chữ, dù là ba chữ chắc chắn cũng dư sức...
Trong lúc thở dài, ông tùy ý giơ tay lên, quát khẽ một tiếng:
- Sắc!
Tức thì, hai luồng hào quang chói lòa từ trên tấm biển “Khí Xung Đấu Ngưu” vụt bay ra.
Vị nho sĩ phất ống tay áo, liên tiếp vỗ mạnh hai lần, đánh thẳng hai luồng sáng ấy vào trong thân trường kiếm.
Trên tấm biển kia, hai chữ “Khí” và “Ngưu” dường như vẫn còn giữ được khí thế bừng bừng.
Ngược lại, hai chữ “Xung” và “Đấu” lại giống như một lão nhân xế chiều đang nằm trên giường bệnh, sau một hồi hồi quang phản chiếu, cuối cùng đã hoàn toàn tiêu tán tinh khí thần.
Nho sĩ hờ hững rung cổ tay, thanh trường kiếm kia trong nháy mắt đã quay về vỏ kiếm của chủ nhân. Do kiếm đã vào bao, tạm thời không ai hay biết trên thân kiếm lúc này đang có những luồng khí tức uốn lượn quanh quẩn như giao long.
Thế nhưng, cảnh tượng diễn ra tiếp theo lại khiến một Tề Tĩnh Xuân vốn đã trải qua bao cuộc bể dâu cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc.
Thiếu nữ chậm rãi tháo vỏ kiếm xuống, tiện tay vung ra, cắm nghiêng xuống mặt đất. Sau lớp sa mỏng rũ xuống từ chiếc nón che mặt, ánh mắt nàng vẫn đầy kiên nghị:
- Đây không phải là kiếm đạo mà tôi theo đuổi.
Nho sĩ liếc nhìn thanh kiếm bị thiếu nữ vứt bỏ, trong lòng dâng lên một cảm giác nặng nề đã lâu không gặp, đành phải hỏi một câu có phần hơi mất thân phận:
- Cô có biết ta là ai không?
Thiếu nữ gật đầu, rồi lại lắc đầu:
- Tôi nghe nói cứ mỗi giáp, nơi này lại thay đổi một vị thánh nhân trong Tam giáo đến chủ trì đại trận vận chuyển, việc này đã tiếp diễn mấy ngàn năm rồi. Thỉnh thoảng có người sau khi rời khỏi đây, hoặc là mang theo bảo vật kỳ lạ, hoặc là tu vi tăng tiến vượt bậc, cho nên tôi muốn tới xem thử. Lúc nhìn thấy ông, tôi đã xác định được thân phận của ông rồi, nếu không ban nãy tôi cũng sẽ không ra tay dứt khoát như vậy.
Tề Tĩnh Xuân lại hỏi:
- Vậy cô có biết mình vừa vứt bỏ thứ gì không?
Thiếu nữ im lặng không đáp.
Trong vỏ kiếm đang cắm dưới đất, thanh trường kiếm không ngừng rung động, phát ra những tiếng kêu ong ong, tựa như một giai nhân nghiêng nước nghiêng thành đang ai oán nghẹn ngào, đau xót van nài tình nhân hồi tâm chuyển ý.
Thiếu niên đọc sách đã sớm lén lút quay đầu lại, cẩn thận quan sát thiếu nữ ở phía xa.
Nho sĩ dẫu học vấn uyên bác, nhưng lúc này cũng khó lòng lý giải được sự tình, lại không tiện cưỡng ép trao thanh trường kiếm ẩn chứa khí số mênh mông kia cho thiếu nữ, cuối cùng đành lên tiếng nhắc nhở:
- Cô nương, tốt nhất nên thu lại thanh kiếm này. Những ngày tới trấn nhỏ sẽ không được... thái bình. Có thêm một vật hộ thân chung quy vẫn tốt hơn.
Thiếu nữ không đáp lời, chỉ lặng lẽ xoay người rời đi.
Nàng vẫn nhất quyết không muốn mang theo thanh kiếm ấy.
Tề Tĩnh Xuân cảm thấy bất lực, ông phất tay áo, thanh kiếm kia liền cắm chặt vào đỉnh một cột đá trong miếu thờ. Nếu có kẻ cưỡng cầu rút kiếm, tất nhiên sẽ kinh động đến vị đang trấn giữ trung khu là ông. Giống như hai lần "lão tiên sinh kể chuyện" ra tay vào sáng sớm và tối muộn trước đó, thảy đều không thoát khỏi tầm mắt quan sát từ xa của vị tiên sinh dạy học này.
Đích thân đưa Triệu Diêu từ học đường trở về đại trạch họ Triệu ở đường Phúc Lộc, vị nho sĩ trung niên chậm rãi bước đi. Mỗi khi ông bước ra một bước, giữa những lầu cao cửa rộng san sát hai bên đường, tại vài nơi khuất nẻo lại có những tia sáng lấp lánh khó lòng phát giác khẽ lóe lên rồi vụt tắt.
Tề Tĩnh Xuân lẩm bẩm:
- Lạ thật, tiểu nha đầu kia từ đâu tới? Chẳng lẽ là đệ tử tiên gia từ ngoại châu đến đây?
Sau khi trở lại học đường, ông ngồi xuống trước chiếc bàn dài. Trên mặt bàn đặt một tấm ngọc khuê dài chừng một thước hai tấc, bốn góc điêu khắc bốn ngọn núi trấn sơn, ngụ ý bốn phương bình an, mặt chính khắc dày đặc những chữ tiểu triện, không dưới trăm chữ.
Theo lễ chế Nho gia, chỉ có bậc quân chủ một nước mới được quyền nắm giữ trấn khuê.
Đủ thấy tầm quan trọng phi thường của trấn nhỏ này.
Lật ngọc khuê lại, mặt sau chỉ khắc vỏn vẹn hai chữ.
Nét chữ pháp độ nghiêm cẩn, thần thái có một không hai trên đời.
Bút lực cực kỳ mạnh mẽ, khí phách vô cùng khoáng đạt.
Trên bàn còn đặt một bức mật tín vừa mới gửi tới không lâu.
Vị nho sĩ tóc mai đã điểm sương, vành mắt bỗng chốc ửng đỏ:
- Tiên sinh, học trò bất tài, chỉ có thể trơ mắt nhìn người chịu nhục bấy lâu nay...
Nho sĩ nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm cảnh không quá nhiều gợn sóng buồn vui, chỉ có thần sắc là hơi chút tịch mịch:
- Tề Tĩnh Xuân thẹn với ân sư, sống tạm bợ trăm năm, chỉ còn thiếu một cái chết để tạ tội.
Khi Tống Tập Tân từ trong phòng lấy ra một vật đặt lên bàn, Phù Nam Hoa dù có che giấu thế nào cũng không giấu nổi vẻ mừng rỡ hiện rõ trên mặt.
Đó là một chiếc hồ lô nhỏ không có gì nổi bật, dưới đáy khắc hai chữ "Sơn Tiêu".
Hai tay Tống Tập Tân chồng lên nhau đặt trên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, cười híp mắt hỏi:
- Chiếc hồ lô này, đáng giá bao nhiêu?
Thiếu chủ thành Lão Long khó khăn lắm mới dời được ánh mắt khỏi chiếc hồ lô nhỏ, hắn ngẩng đầu, thẳng thắn nói:
- Nếu đem bán ở vương triều thế tục, thứ này chẳng đáng một lượng bạc; nhưng nếu để ta ra tay, nó có thể đổi lấy một tòa thành trì.
Tống Tập Tân hỏi:
- Quy mô mấy vạn dân?
Phù Nam Hoa giơ ra ba ngón tay.
Tống Tập Tân "ồ" lên một tiếng, bĩu môi nói:
- Hóa ra là ba mươi vạn.
Phù Nam Hoa ngẩn người, sau đó bật cười sảng khoái.
Hắn vốn tưởng rằng Tống Tập Tân sẽ chỉ nói là ba vạn người.
Nơi ngõ Hạnh Hoa phía bên kia, có một người đàn ông tướng mạo hiền lành đang ngồi xổm bên cạnh giếng Thiết Tỏa, chăm chú nhìn vào sợi xích sắt gắn chặt trên bệ ròng rọc.
Dáng vẻ y như đang đắn đo suy tính xem làm cách nào để mang nó đi.
Thiếu nữ áo đen đội nón che mặt, khí chất lạnh lùng đang tản bộ trong trấn nhỏ, hành tung tùy ý, không có mục đích rõ rệt. Lúc này nàng chỉ mang theo thanh đao hẹp vỏ xanh lục, đôi bàn tay quấn băng vải sơ sài.
Khi nàng vừa bước vào một con ngõ nhỏ vô danh.
Một tiếng "vù" xé gió vang lên, một vật từ xa bay đến, sau đó ngoan ngoãn dừng lại phía sau thiếu nữ, phát ra tiếng kêu ong ong.
Thiếu nữ nhíu mày, cũng chẳng buồn quay đầu lại, từ kẽ răng thốt ra một chữ:
- Cút!
Lại một tiếng "vù" nữa.
Thanh "phi kiếm" vốn đã rời vỏ lướt tới, nay bị dọa đến mức thực sự chui tọt về lại vỏ kiếm.
Thiếu nữ đầy vẻ kiêu ngạo.
Phi kiếm lại rất thức thời.
Chú thích:
(1) Cốc Vũ: Một trong 24 tiết khí, thường rơi vào khoảng ngày 19 đến 21 tháng 4 dương lịch.
Trùng Dương: Tết Trùng Cửu (mùng 9 tháng 9 âm lịch), cổ nhân quan niệm số 9 là số cực dương, nên gọi là Trùng Dương.
(2) Chữ Khải (Khải thư hoặc Chính thư): Kiểu chữ Hán chính thức, chuẩn mực, dễ nhận biết và phổ biến nhất hiện nay.
Chữ Hành (Hành thư): Dạng viết nhanh của chữ Khải, thường dùng trong thư từ hoặc đề tranh, mang tính nghệ thuật và phóng khoáng hơn.