Ánh tuyết

Sơn trung vũ lạc, thảo mộc tri xuân.

Tại nơi đã đổi tên thành Chiết Yêu sơn, dưới chân núi có một quán rượu nhỏ. Sơn Thần nương nương Tống Tích cùng với ngọn núi thuộc quyền cai quản của mình đã đồng loạt đổi tên. Nàng thi triển Vọng Khí thuật, phóng tầm mắt nhìn về phía kinh thành Ngọc Tuyên quốc ở đằng xa. Về vận mệnh của Mã thị, nàng đã chẳng còn tâm trí đâu mà lo lắng, chỉ ưu sầu vì Chiết Yêu sơn nằm ngay sát kinh kỳ, sợ rằng sẽ bị vạ lây. Nàng không rõ đám người kia sẽ khuấy động bao nhiêu sóng gió nơi kinh thành. Chỉ e loại biến cố kinh thiên động địa, thần tiên đả kích này, một khi đã khai màn thì khó lòng thu lại.

Ba vị khách trú mưa ghé chân vào quán rượu hôm nọ — đương kim Tông chủ Long Tuyền Kiếm TôngLưu Tiện Dương, đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh tiên sinh là Cố Xán, cùng với một trong tứ đại tông sư của Bảo Bình châu là Bùi Tiền — bất kỳ ai cũng là nhân vật lẫy lừng một phương mà trước đây Tống Tích có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Gác lại thân phận và thực lực sang một bên, Tống Tích dù sao cũng là một nữ tử sơn thần, bởi vậy đối với vị Bùi tông sư tuổi trẻ tài cao, danh chấn thiên hạ kia, nàng không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ. Nếu không phải hôm nay Ngọc Tuyên quốc lâm vào biến cố, mà bọn họ chỉ đơn thuần ghé quán của mình thưởng rượu, Tống Tích hẳn sẽ vui mừng biết bao?

Tống Tích khẽ thở dài u uất, trái lại thầm hâm mộ những vị thủy thần đồng liêu lân cận, ít nhất họ còn có thể tạm thời lánh xa phong ba bão táp. Nàng khẽ vén tà váy, để lộ đôi hài thêu tinh xảo, trong lòng thầm oán trách pho tượng Kim Thân "không có chân" đặt trong miếu thờ trên núi.

Nhưng đúng vào lúc này, trước cửa quán bỗng xuất hiện một lão nhân dáng vẻ chất phác như lão nông tri điền, khiến Tống Tích kinh hãi đến mức suýt chút nữa đã quỳ sụp xuống hành lễ ngay tại chỗ. Bởi lẽ, vị này chính là cấp trên trực tiếp của nàng, phẩm trật thần vị giữa đôi bên chênh lệch một trời một vực. Người vừa đến chính là Tây Nhạc Sơn quân của một châu, nay nên kính xưng là Thần quân Đồng Văn Sướng. Hắn chắp tay sau lưng, ung dung bước qua ngưỡng cửa, lên tiếng: "Hôm nay không bàn công sự, không cần câu nệ lễ tiết, ta chỉ là tìm chỗ uống rượu, ngươi là chủ, ta là khách."

Tống Tích ngẩn người, sau đó như trút được gánh nặng, đôi mày đang chau lại lập tức giãn ra. Có Đồng Thần quân tọa trấn nơi này, miếu sơn thần nhỏ bé của nàng chắc chắn sẽ bình an vô sự.

Nơi kinh thành phồn hoa, Cố Xán thi triển súc địa thần thông, chỉ một bước chân đã rời khỏi hoàng cung, trực tiếp hiện thân gần Khâm Thiên Giám. Hắn chẳng buồn chào hỏi vị tỳ nữ trên danh nghĩa của mình, mà chỉ như một du khách nhàn nhã, một mình dạo bước trên con phố san sát những cửa tiệm lâu đời. Ghé vào một hiệu sách danh tiếng chuyên bán các bản in thượng hạng, hắn tùy ý lật tìm thư tịch, chọn lấy một quyển sách viết về hành trạng của vị chân nhân thần tiên nào đó mang tên "Biện Đạo", đặt ở vị trí dễ gây chú ý cho khách vãng lai. Giữa chốn phố thị xô bồ, loại thư tịch tầm chương trích cú này vốn chẳng mấy ai đoái hoài. Cố Xán tiện tay mở ra một trang, bên trong ghi chép về việc tiên nhân trên núi chế biến vài loại dược thiện ra sao. Theo lời sách, sơn dã thanh cung của tiên gia vốn mang huyền cơ diệu dụng, ăn vào thần thanh khí sảng, cơ thể săn chắc không chút mỡ thừa, lại có thể khiến trọc khí trong người chuyển hóa thành thanh nhẹ. Dần dà, thực khách có thể đạt tới cảnh giới thân nhẹ như yến, bước đi như bay, trèo non lội suối mà như giẫm trên đất bằng...

Cố Xán mỉm cười lắc đầu. Luyện Khí sĩ vào núi tu đạo, muốn đạt tới cảnh giới "hình thần câu diệu, thân khinh như yến" này nào có dễ dàng như thế. Chẳng qua, lời phê bình chú giải trong sách cũng không phải hạng tầm thường, tựa như một câu nói toạc ra thiên cơ: "Cổ thực luyện tiên đan, thái dược dữ sơn xuyên."

Một nữ tử dáng vẻ kiều mị, thong thả bước vào cửa tiệm, nàng vờ như lảo đảo, vòng eo mềm mại khẽ vặn, ngả người về phía Cố Xán. Hắn chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ đưa tay chặn lấy trán nàng, đẩy ra xa. Chưởng quầy thấy cảnh đó thì trợn mắt kinh ngạc, không ngờ vị khách chỉ xem mà không mua này lại là một bậc chính nhân quân tử. Nếu là lão, hẳn đã sớm đưa tay ra "đỡ", trong lúc bối rối biết đâu lại vô tình chạm vào nơi mềm mại nào đó trên thân thể mỹ nhân.

Nữ tử đứng thẳng người, khẽ che miệng cười duyên, cất giọng nũng nịu: "Công tử chuyến này coi như đã ổn thỏa rồi chứ?"

Cố Xán ngó lơ nàng, chỉ hỏi chưởng quầy: "Trong tiệm có bán bộ sưu tập ấn phổ 'Bách Kiếm Tiên' không?"

Chưởng quầy ngơ ngác, tò mò hỏi lại: "Là vị đại gia kim thạch nào khoác lác vậy sao? Xin hỏi là bản in tay hay bản khắc gỗ?"

Cố Xán khẽ cười, đặt quyển sách xuống, dẫn theo Cố Linh Nghiệm rời khỏi tiệm sách, rẽ vào một con ngõ nhỏ tĩnh mịch. Hắn sơ lược xem qua những thứ Cố Linh Nghiệm thu hoạch được trong chuyến này, thu tất cả vào trong túi, rồi đưa ra một lời nhận xét trung dung: "Cũng tạm được."

Cố Linh Nghiệm từ trong tay áo lấy ra một vật nhỏ cỡ tấc vuông, hình dáng như đồng tiền "Sơn Quỷ", cười hì hì như muốn tranh công: "Vẫn còn thứ này nữa."

Cố Xán hỏi: "Thứ gì vậy?"

Cố Linh Nghiệm nói: "Đều là mấy cuốn lịch thư cũ kỹ của các năm khác nhau, còn có một ít điển tịch chuyên môn về thuật lịch pháp. Mấy chuyện tính toán này không phải sở trường của ta, nhìn vào là thấy nhức đầu, nên đều cất cả vào trong vật chỉ xích."

Cố Xán phân tách một luồng thần thức, kiểm tra vật phẩm bên trong đồng tiền, lướt qua vài lượt rồi chỉ lấy ra mấy cuốn sách mỏng. Hắn bóp nhẹ đồng tiền rồi ném trả cho nàng, dặn dò: "Số lịch thư còn lại, cứ trả hết cho Khâm Thiên Giám."

Từ thời thượng cổ, các vương triều nhân gian đã có lệ biên soạn, hiệu đính và ban hành lịch thư. Những kẻ hiểu sự đời trên núi thường thích sưu tầm vật này, trân trọng cất giữ lịch thư của các niên đại và vương triều khác nhau. Có điều, thứ Cố Xán giữ lại chỉ là những bản thảo do tiền nhân khảo định, biên soạn luật lịch, cùng một ít ghi chép bổ sung về quy luật vận hành của nhật nguyệt. Xem ra hắn chẳng mấy mặn mà với bản thân các cuốn lịch thư kia.

Thấy vẻ mặt nàng có chút không cam lòng, Cố Xán hờ hững giải thích: "Theo lời dân gian, nếu sưu tập đủ lịch thư của sáu mươi năm, sẽ gặp phải họa 'Hồi Lộc'."

Cố Linh Nghiệm ngơ ngác hỏi: "Nghĩa là sao?"

Cố Xán đáp: "Tức là gia trạch dễ gặp hỏa hoạn, bị thiêu rụi."

Cố Linh Nghiệm bán tín bán nghi: "Thật hay giả vậy?"

Cố Xán nói: "Có những chuyện, thà tin là có còn hơn không. Chẳng đáng để chúng ta lấy thân thử nghiệm, chứng thực thật giả làm gì." Dường như tâm tình đang tốt, Cố Xán hiếm khi kiên nhẫn nói thêm vài lời phiếm với nàng: "Nếu gặp phải tinh tú biến hóa dẫn đến đại nạn úng hạn, các triều đình thường sẽ 'thỉnh' ra một bộ lịch thư đầy đủ sáu mươi năm để trấn áp. Thế nên, nơi Khâm Thiên Giám dùng để tàng trữ lịch thư đều rất mực chú trọng, ví như tên gọi phải mang chữ thuộc hành Thủy, chẳng hạn như Uyên, Nguyên, Nghịch Lưu, Tân, vân vân..."

Nàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Cố Xán đột nhiên hỏi: "Đồng tiền Sơn Quỷ này từ đâu mà có?"

Cố Linh Nghiệm cười hì hì đáp: "Man Hoang thiên hạ cũng có bến đò tiên gia và phố xá sầm uất, chẳng lẽ không cho phép ta gặp vận may 'đạp phân chó' mà nhặt được món hời sao?"

Sơn Quỷ là tên gọi để phân biệt với các vị sơn thần chính thống. Đồng tiền Sơn Quỷ sau khi được đạo quán khai quang sẽ trở thành vật thuần dương, có thể dùng để trấn trạch hoặc mang theo bên mình. Ngay cả ở trên núi, loại tiền này vẫn rất được ưa chuộng, bởi lẽ người ta không phải lo lắng chuyện 'thỉnh thần thì dễ tiễn thần thì khó', dùng để khai lò trấn kho hiệu quả vô cùng tốt.

Cố Xán thản nhiên: "Cũng không đáng bao nhiêu tiền, cứ giữ lấy mà dùng."

Cố Linh Nghiệm lại hỏi: "Công tử vẫn chưa quyết định được nơi đặt nền móng cho tông môn sao?"

Cố Xán gật đầu: "Đây không phải chuyện nhỏ, dù sao cũng chẳng gấp gáp gì, cứ đi xem thêm vài nơi nữa đã."

Cố Linh Nghiệm mỉm cười nói: "Nói đi nói lại, công tử vẫn là đang chần chừ, do dự không quyết rồi."

Chẳng tiếc việc đắc tội với Linh Phi Cung để nhúng tay vào, từ tay triều đình Thanh Hạnh quốc mua lại vùng núi Hợp Hoan vốn được mệnh danh là "Tiểu Thư Giản hồ".

Cố Xán hắn hẳn không phải là kẻ chê tiền nhiều đến mức bỏng tay đâu.

Nói cho cùng, Cố Xán vẫn đang do dự. Một thoáng bốc đồng, hắn muốn đặt nền móng tông môn tại vùng núi Hợp Hoan kia, làm nên chút sự nghiệp để chứng minh điều gì đó với người nọ.

Chỉ có điều lý trí lại mách bảo hắn rằng, lựa chọn này chẳng khác nào hành vi của kẻ ngu xuẩn.

Cố Xán không muốn tiếp tục đề tài này, tâm trí chuyển sang hướng khác, khẽ cười đáp lại.

Nàng tò mò hỏi: "Công tử lại nghĩ ra điều gì thú vị sao?"

Cố Xán cười đáp: "Bảo Bình Châu này cũng có cái hay, tin tức bế tắc, người biết chuyện không nhiều. Nhưng đúng là 'hoa trong tường nở hương bay ngoài tường', ở những nơi khác lại có vài lời đồn đại rất thú vị. Người ta đều cho rằng hắn vốn xuất thân từ dòng dõi thư hương, từ nhỏ đã bụng đầy kinh sử. Cái cớ đưa ra cũng thật khéo: 'Ngài xem trăm bức kỳ phổ, há lại là lời lẽ của kẻ áo vải sao?'"

Nàng che miệng cười duyên, quả thật là có ý tứ.

Cố Xán tiếp tục: "Dù biết rõ đại khái xuất thân của hắn, hiểu rõ hắn vốn là kẻ quê mùa, nhưng thiên hạ vẫn cứ ca tụng hắn là 'hàn môn sinh quý tử', 'vị quan tôn quý xuất thân bần hàn'. Họ còn bảo 'Trần quân tuổi trẻ tài cao, có chí lập công lớn giữa đất trời'."

Nghĩ đến những lời tán tụng ấy, Cố Xán chỉ muốn bật cười.

Nàng cẩn thận từng li từng tí thưa: "Nếu không phải Trung Thổ Văn Miếu cố ý che giấu, đừng nói là kính xưng 'Trần quân', e là còn có kẻ tôn xưng là 'Trần Kỳ Quân' rồi ấy chứ?"

Cố Xán cười nhạt.

"Công tử, ngài có từng nghĩ đời này nhất định phải trở thành hạng người như thế nào không?"

"Ta chỉ nghĩ xem mình không muốn trở thành hạng người nào mà thôi."

"Vậy xin hãy cho thiếp một ví dụ đi."

"Ví dụ như loại người như ngươi, hữu sắc vô hương, chỉ là cái gối thêu hoa mà thôi."

"Công tử của thiếp ơi, có dùng được hay không còn chưa biết, ngài đã thử qua bao giờ đâu?"

"Trời mưa thì đất trôi, đầu giường cãi vã cuối giường làm hòa, ha ha."

Đến một nơi nọ, thấy Cố Xán dừng bước, Cố Linh Nghiệm nghi hoặc hỏi: "Công tử, đây là...?"

Cố Xán đáp: "Đợi một người, đã hẹn gặp mặt ở đây."

Cố Linh Nghiệm càng thêm tò mò: "Trong hoàng cung bên cạnh kia còn ẩn giấu cao nhân sao?"

Cố Xán đáp: "Lấy đâu ra nhiều cao nhân ẩn dật để mà nhặt nhạnh như thế. Đó là Quốc sư Hoàng Liệt, tu vi Kim Đan cảnh, ta lôi kéo lão về làm cung phụng tông môn. Lão am hiểu không khí triều đình và quy củ chốn quan trường, có thể giúp ta xử lý một vài việc vặt vãnh."

Cố Linh Nghiệm hỏi: "Có cần thiết phải vậy không?"

Cố Xán đáp: "Thành Bạch Đế tự nhiên không cần, nhưng tông môn của ta lại cần."

Nơi đây là một danh thắng chốn kinh kỳ, mang theo vài phần tiên khí, danh gọi Kính Nguyệt Đàm. Trong đầm nuôi đủ loại cá chép, dân chúng kinh thành Ngọc Tuyên Quốc từ xưa đã có tập tục tới đây phóng sinh. Bên bờ đầm dựng một tòa đình nghỉ mát, trên trán đình treo một tấm cổ kính, câu đối hai bên đã cũ kỹ đến đáng thương, nội dung là: "Ngư hà miết mạt mạc tương tị, thử quang chỉ chiếu giao long đầu". Tương truyền mỗi khi trăng sáng, mặt nước nơi đây lại càng thêm trong vắt, sóng nước lấp lánh như dát bạc, đúng như lời câu đối đã tả, chẳng hề ngoa ngôn chút nào.