Cố Xán cùng lão tu sĩ Kim Đan cảnh đang giữ chức Quốc sư kia trò chuyện khá tâm đầu ý hợp. Y không hề tỏ ra kiêu ngạo, lại rất mực tinh tế, nên đôi bên nói chuyện vô cùng tương đắc. Hai người cùng ngồi trên bậc thềm đại điện, bầu không khí chẳng chút gay gắt hay giương cung bạt kiếm. Đám cung nữ quả nhiên đã xách tới những hộp thức ăn do ngự thiện phòng tỉ mỉ chuẩn bị. Các nàng chỉ dám từ xa liếc nhìn vị nho sinh trẻ tuổi không rõ lai lịch thần thánh phương nào, sau đó liền nhẹ bước chân, im hơi lặng tiếng như mèo đi trong đêm, cúi đầu tiến đến bên ngoài đại điện. Hoàng Liệt đón lấy hai hộp cơm, Cố Xán mỉm cười nói lời cảm ơn với các nàng. Lão nhân bảo cứ để những hộp cơm còn lại đó lão sẽ tự xử lý, đám cung nữ liền lặng lẽ lui ra. Lão nhân chỉ nếm một miếng bánh ngọt rồi thôi, lý do là không ăn được đồ quá ngọt vì dính răng. Cố Xán thì thoải mái thưởng thức mỹ thực trong cung, lão nhân lại từ trên người bắt ra một con rận, hai ngón tay nhẹ nhàng vê một cái, phát ra tiếng "tách" giòn tan, cứ như mỗi lần bắt được rận là lại phát tài một phen, chẳng thấy chút vẻ bực bội nào.
Đảm nhiệm chức vị Quốc sư Ngọc Tuyên quốc đã mấy chục năm, Hoàng Liệt góp vui rằng lão cảm thấy việc đứng trước cổng sắt của các phủ quan lại là một điều rất thú vị. Cố Xán gật đầu phụ họa, khen ngợi đó quả là phong thái tao nhã. Lão nhân liền ướm hỏi Cố Xán có phải là Lưu tông chủ của Long Tuyền Kiếm Tông hay không. Cố Xán cười lắc đầu, bảo rằng Lưu tông chủ không dễ nói chuyện như mình, Lưu Tiện Dương làm việc trước nay vốn chỉ lo đầu không màng đuôi, nếu đổi lại là huynh ấy, chốn hoàng cung này sớm đã náo loạn tưng bừng rồi, ví như lúc trước Lưu Tiện Dương sẽ trực tiếp đến chặn cửa lão và Tiết Bàng.
Hoàng Liệt càng thêm không chắc chắn về thân phận của thanh niên trước mắt, nhắc đến Lưu tông chủ mà ngữ khí lại tùy tiện như vậy sao? Chẳng lẽ là vị đến từ đỉnh Phi Vân? Tuyệt đối không thể nào. Hay là Mễ đại kiếm tiên xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành? Nghe đồn vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh thuộc mạch Ẩn Quan này vốn tĩnh dưỡng tại Hành cung Tị Thử, sau khi đến Hạo Nhiên thiên hạ nay đã là Tiên Nhân cảnh rồi. Chẳng lẽ linh khí của Hạo Nhiên thiên hạ không hề kém cạnh Kiếm Khí Trường Thành bao nhiêu? Cố Xán dường như đoán ra tâm tư của lão nhân, nhưng vẫn không vội vàng tự giới thiệu bản thân.
Tại Bảo Bình châu, Ngọc Tuyên quốc vốn là một tiểu quốc có vị thế lửng lơ, chẳng lên cũng chẳng xuống, lại thêm thân phận phiên thuộc của vương triều Đại Ly nên phải chịu cảnh nương nhờ bóng lớn. Cái danh hiệu Quốc sư của Hoàng Liệt thực chất cũng chỉ là hư danh, nói là dưới một người trên vạn người, nhưng chẳng qua là do Tiết thị bỏ tiền ra mời về để đánh bóng thể diện bằng hai chữ "Kim Đan" mà thôi. So với một Thôi Sàm "thêu hoa" của vương triều Đại Ly hay Tống thị, đây hoàn toàn là hai thái cực khác biệt. Không chỉ là cảnh giới cao thấp cách biệt một trời một vực, mà Thôi Sàm là kiểu người không có việc cũng tìm việc để làm, còn Hoàng Liệt lại là kẻ có việc liền tìm cách trốn tránh. Tất nhiên, Hoàng Liệt vẫn dành cho vị Tú Hổ kia sự kính nể sâu sắc. Đạo lý rất đơn giản, trong mắt lão nhân, nếu không có thiết kỵ Đại Ly và Quốc sư Thôi Sàm, thì trăm nước như rừng tại Bảo Bình châu kia đâu chỉ là cảnh nước sắp mất, mà e rằng người còn chẳng bằng quỷ. Dẫu sao, thà làm chó giữ nhà thời thái bình còn hơn làm người trong cảnh loạn thế.
Cảm thấy cứ ngồi không mãi cũng vô vị, Hoàng Liệt bèn tìm một đề tài gượng gạo để bắt chuyện, thử dò hỏi: "Chẳng hay đạo hữu và Trần sơn chủ quen biết nhau thế nào?"
Cố Xán lại đáp lời bằng một câu chuyện chẳng mấy liên quan: "Thuở thiếu thời dại khờ, ta từng nghe một người nói về một đạo lý, lúc ấy cảm thấy nó thật lớn lao nhưng cũng thật trống rỗng. Hắn nói, làm một kẻ gảy bàn tính, suốt ngày tiếp xúc với những con số trong phòng thu chi, chưa chắc đã là chuyện thú vị, nhưng ít nhất cũng có thể tìm thấy niềm vui trong gian khổ. Nhỏ thì tính toán chi tiêu hàng ngày của một hộ gia đình, lớn thì nghiên cứu sổ sách của một môn phái trên núi, thậm chí là ngân khố của cả một quốc gia, từ đó có thể phát hiện ra rất nhiều học vấn vốn bị người đời ngó lơ. Chỉ cần có người nghiên cứu đủ sâu sắc và thấu triệt, họ có thể xuyên qua màn sương mù, dần dần nhìn thấu tinh thần khí tượng của một đất nước, thấy được quỹ tích hưng suy và những dấu vết của các chính sách đại sự. Khi đó, trước mặt ta tựa như một quyển sổ sách đã được gột rửa sạch mọi lớp trang hoàng giả dối, mỗi một mạch lạc trên đó là một bánh xe rõ ràng. Khi ta nguyện ý kiên nhẫn lắng nghe, ta có thể nghe thấu lịch sử đã đi qua như thế nào, và tiếng sấm rền vang đang hướng về phương nao."
Hoàng Liệt trầm ngâm suy nghĩ, đây quả thực là một cách nói mới mẻ. Lão nhân quay đầu nhìn về phía những cung khuyết trùng trùng điệp điệp, cảm thán nói: "Ý tưởng đương nhiên rất hay, chỉ là nói thì dễ, làm mới khó. Nếu không có nghị lực bền bỉ và thủ đoạn phi phàm thì không cách nào hoàn thành được sự nghiệp vĩ đại này. Chuyện này ngưỡng cửa quá cao, trong một quốc gia, có mấy ai tiếp xúc được với những hồ sơ cơ mật, hay tùy tiện lật xem sổ sách của Hộ bộ nha môn?"
Cố Xán không đáp, chỉ cười trừ.
Từ trấn nhỏ ngõ Nê Bình đến phía tây núi Lạc Phách, từ đảo Thanh Hiệp trên hồ Thư Giản đến quán rượu nhỏ và hành cung lánh nạn ở Kiếm Khí Trường Thành, và hôm nay là Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp châu.
Hoàng Liệt liếc nhìn nho sam trên người Cố Xán, mỉm cười hỏi: "Đạo hữu cảm thấy có chỗ nào không đúng sao?"
Cố Xán cười nói: "Chí Thánh Tiên Sư từng nói 'Sĩ chí tại đạo', hiền triết đời sau lại bổ sung thêm những đạo lý thiết thực hơn. Tiền bối lại truy cứu ngược từ kết quả, khiến chuyện này thoáng cái trở nên khó như lên trời, dễ làm người ta nhìn nhận quá mức nghiêm trọng mà sinh lòng khiếp đảm, khiến cái khó lại càng thêm khó."
Hoàng Liệt gật đầu: "Lời đạo hữu quả thực không uổng, lão phu xin thụ giáo."
Cố Xán nói: "Xin thứ lỗi cho vãn bối mạo phạm, lão tiền bối năm xưa làm Quốc sư, dường như chỉ có tiếng mà không có miếng?"
Hoàng Liệt cười lớn: "Thế này mà tính là mạo phạm gì chứ, cho dù nói lão phu vào nhà xí mà không đi đại tiện cũng vẫn được coi là lời hay."
Cố Xán nói: "Nói cho cùng, Tiết thị của Ngọc Tuyên quốc không biết dùng người, chẳng thể phát huy được thực tài của tiền bối."
Hoàng Liệt mỉm cười: "Những lời này, không nên tùy tiện nói ra."
Cố Xán thản nhiên: "Không sao, cứ tính hết lên đầu ta là được."
Hoàng Liệt thở dài: "Châm ngôn nói rất hay, không điếc không câm, chẳng làm được gia chủ."
Cố Xán gật đầu: "Mỗi nhà mỗi cảnh."
Hoàng Liệt không khỏi thổn thức: "Đạo gia có đạo pháp, Phật gia có tu trì, Nho gia lại có phép tắc xử thế riêng. Nhất định phải vạch ra khuôn phép cho thế gian, khiến mọi thứ rành mạch rõ ràng, để người ta dù không học cũng có thể hành theo. Văn mạch đạo thống, tân hỏa tương truyền, mỗi thế hệ đều có học vấn và nan đề cần nghiên cứu, mỗi thế hệ lại có sự ủy thác thanh cao. Thế nên kẻ sĩ chốn triều đình luôn nguyện nắm giữ vận mệnh của dân chúng làm lý tưởng. Chắc hẳn đạo hữu cũng như vậy?"
Cố Xán cười nói: "Tiền bối nghĩ sai rồi, ta chẳng phải người đọc sách đoan chính gì. Chuyện lễ nghi, giữ quy củ đối với ta mà nói, hoàn toàn là vạn bất đắc dĩ."
Hoàng Liệt hỏi: "Đã từng chịu thiệt thòi sao?"
Cố Xán gật đầu: "Trong chuyện đó, ta từng vấp ngã, từng nếm trải cay đắng nên mới rút ra được bài học. Có người nói, kẻ ngu xuẩn nhất trên đời chính là kẻ chịu khổ uổng phí."
Hoàng Liệt mỉm cười không nói. Sống đến từng này tuổi, ý tại ngôn ngoại sao lão không hiểu cho được. Cái gọi là "người nào đó" hay "có người" mà Cố Xán nhắc đến, chắc chắn đều chỉ vị Trần sơn chủ kia.
Ngay sau đó, Cố Xán buông một câu khiến lão nhân không khỏi ngỡ ngàng: "Hai nước quyết chiến đâu chỉ ở sa trường, hai quân đối chọi đâu chỉ là chuyện của đám võ phu."