Trần Bình An đứng lặng tại chỗ.
Một đứa trẻ mồ côi từ ngõ Nê Bình, lớn lên nhờ bát cơm của trăm họ, cuối cùng cũng đứng được ở nơi này. Đắng cay ngọt bùi tự mình thấu hiểu, một đường đi tới đây quả thực chẳng hề dễ dàng.
Khuôn viên tòa nhà này vô cùng rộng lớn, không hổ danh là phủ đệ cũ của vị tể tướng tiền triều. Cây cối xum xuê, nắng vàng rực rỡ chiếu rọi, khắp mặt đất vương vãi những vệt sáng vụn vặt như những đóa hoa thêu bằng chỉ vàng điểm xuyết trên nền gạch xanh. Gạch lát phẳng phiu, bên dưới không hề có kẽ hở, tay nghề của đám thợ thủ công quả thực bất phàm. Đây chính là thư phòng của gia chủ Mã Nham, gian ngoài rộng bảy gian, chiều sâu tám hàng xà gồ theo đúng quy chuẩn, quả là ứng với câu "kho lương đầy đủ mới biết lễ tiết". Một tòa thư phòng đồ sộ đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi kinh ngạc, bên trong chất đầy những cuốn sách quý giá mua về nhưng chưa từng được lật mở. Chỉ riêng những cây đàn cổ giá trị liên thành đã có tới mấy chiếc, lại thêm vài hòn non bộ bằng ngọc cao nửa thân người, hay những chiếc thuyền lầu đúc bằng vàng ròng. Những bậc quyền quý hiển hách trong kinh thành từng tới đây thưởng trà đàm đạo, ai nấy đều khen ngợi nơi này mang đậm vẻ văn nhã, thấm đẫm hương vị chữ nghĩa. Nhìn thấy dáng vẻ thoáng chút hoa mắt thần mê của khách khứa, gia chủ lại càng thêm tự đắc, cảm thấy bản thân thực sự là một bậc tao nhân mặc khách. Kỳ thực, Mã Nham vẫn luôn muốn lợp ngói lưu ly xanh biếc cho mái nhà giống như các đạo quán chùa chiền cho đẹp mắt, nhưng lại bị thê tử khuyên can. Bà nói rằng làm vậy là vượt quá thân phận, hoàng đế bệ hạ cũng chẳng phải hạng tai điếc mắt mù, không nên khoe khoang sự xa hoa quá mức kẻo rước lấy sự đố kỵ của người đời. Đợi đến khi trong từ đường dòng họ treo đầy bảng vàng tiến sĩ, đó mới thực sự là gia đình thư hương môn đệ, đứa con trai tài giỏi khi trở về nhìn thấy cũng sẽ vui lòng. Mã Nham thấy lời ấy chí lý, thế nên mấy năm trước mới để con trai thứ hai là Mã Nghiên Sơn đi thi khoa cử, quả nhiên đã đỗ Thám hoa, làm rạng danh tổ tông. Nếu năm nay Mã Triệt lại một lần nữa đoạt giải nhất, đỗ được Trạng nguyên, thì dòng họ Mã chẳng phải sẽ có được cái khí tượng "mấy đời trâm anh" như trong sách vẫn thường ca ngợi hay sao?
Người phụ nữ vận y phục gấm vóc, đeo trang sức ngọc thạch, dù đã gần bảy mươi tuổi nhưng vẫn giữ được dung nhan như phụ nhân ngoài bốn mươi. Quả không hổ danh là người thường xuyên lui tới chốn cáo mệnh phu nhân, bà ta điềm tĩnh hơn hẳn nam tử bên cạnh, thậm chí còn có thể gượng cười giả lả bắt chuyện. Cổ tay Tần Tranh trắng nõn nà, đeo một chiếc vòng phỉ thúy xanh biếc trong vắt, bà ta đưa tay khẽ dụi khóe mắt đã hằn vết chân chim, dường như muốn rặn ra vài giọt lệ xót thương: "Trần Bình An? Là con trai của Trần sư phụ ở ngõ Nê Bình đó sao? Trần Toàn năm ấy chính là một trong những bậc thầy nung sứ hàng đầu của trấn chúng ta. Khi còn trẻ ông ấy đã có tay nghề xuất chúng như vậy, năm đó ở lò Kim Ngỗng của nhà ta, nếu không nhờ ông ấy chẳng chút giấu nghề, tận tâm đào tạo một toán đồ đệ giỏi, thật chẳng biết phải xoay xở thế nào. Đó chính là trụ cột của lò rồng nhà ta đấy. Ta còn nhớ lúc bấy giờ, thợ lò đều bảo chỉ có Diêu sư phụ của lò Bảo Khê mới dám tự nhận nung sứ giỏi hơn Trần Toàn một bậc. Vị Lâm đại nhân ở nha môn Đốc tạo vốn cao ngạo biết bao, vậy mà lại thường xuyên cùng Trần Toàn ăn cơm uống rượu, vô cùng tương đắc, khiến biết bao sư phụ già ở các lò khác có cầu cũng chẳng được. Trần Toàn là người tốt như thế, sao lại đoản mệnh đến vậy, thật đúng là trời già không mắt, người hiền chẳng gặp lành, chỉ khổ cho ngươi thôi. Đúng rồi, nếu ta không nhớ lầm, năm đó chính bà nội ta đã đến ngõ Nê Bình đỡ đẻ cho mẹ ngươi, mới giúp mẹ tròn con vuông. Bây giờ ngươi đã có tiền đồ rồi, tiền đồ rộng mở, còn vượt xa cả Khổ Huyền nhà ta, tin rằng Trần Toàn và Trần..."
Dung tâm của Tần Tranh vô cùng rõ rệt, chính là muốn kéo dài thời gian được bao lâu hay bấy lâu. Tên tiện chủng ngõ Nê Bình bỗng chốc phất lên nhờ vận may chó ngáp phải ruồi này có tốc độ quá nhanh, tiền viện nuôi một lũ phế vật cơm hàng cháo chợ, vậy mà lại để hắn xông được vào tới hậu viện này. Cũng may vừa rồi Mã Nham đã kịp gửi đi mấy phong mật thư, có thư gửi cho Quốc sư vương triều Ngọc Tuyên, cũng có thư gửi cho miếu Thành Hoàng kinh sư. Trước đó Trần Bình An càng hung bạo sát nhân, thì kẻ đáng lẽ phải chết từ lâu, kẻ sao không bỏ mạng dưới tay yêu tộc Man Hoang kia, hôm nay lại càng thêm đuối lý.
Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa có thể phất lên như diều gặp gió, chính là nhờ vào lò Kim Ngỗng năm xưa, mà vị sư phụ đứng đầu lò Kim Ngỗng ấy, không ai khác chính là Trần Toàn của ngõ Nê Bình.
Nhờ có Trần Toàn dẫn dắt đám thợ học việc tay nghề tinh xảo kia, lò gốm Kim Ngỗng vốn đang đứng cuối bảng, lửa lò tưởng chừng đã tắt ngấm, mới bắt đầu dần dần khởi sắc trở lại.
Trong nháy mắt, bóng áo xanh đã áp sát bên người nữ nhân tên gọi Tần Tranh. Hắn chẳng màng đạo lý kính lão đắc thọ, cũng chẳng nể chút tình nghĩa đồng hương, càng không có ý định giữ phong độ quân tử không đánh nữ nhi, trực tiếp vung tay chặt mạnh vào cổ Tần Tranh.
Lực tay không quá nặng, chỉ vừa đủ khiến vị phu nhân họ Mã này như vừa nuốt phải một ngụm rượu mạnh cay nồng, đau đến mức mặt mày đỏ gay. Tần Tranh nước mắt lưng tròng, đưa tay ôm cổ, ú ớ không thốt nên lời, chẳng rõ là đang chửi rủa hay kêu khổ, đau tới mức nước mũi giàn giụa. Rõ ràng, gã thiếu niên chân đất xuất thân từ ngõ Nê Bình kia nếu thật sự nảy ý giết người, cổ bà ta chắc chắn đã gãy lìa, đầu lìa khỏi xác.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta đâu có ý định ôn lại chuyện xưa với bà."
Mã Nham mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lưng áo, ngay cả mồ hôi hột trên trán cũng chẳng dám lau, run giọng nói: "Trần Bình An, có gì thì từ từ nói, đều là hiểu lầm cả thôi, ngươi vạn lần đừng nghe theo mấy lời đồn thổi kia."
Trần Bình An cười đáp: "Hiểu lầm thì đã hiểu lầm rồi, cũng chẳng phải đại sự gì."
Mã Nham nhất thời nghẹn lời, không biết đáp sao cho phải.
Một thiếu nữ trẻ tuổi có dung mạo giống Tần Tranh đến bảy tám phần tuốt kiếm xông tới, theo sau là một toán tỳ nữ áo xanh dáng vẻ hiên ngang. Đám người này đều đeo kiếm bên hông, vỏ kiếm trắng như tuyết, kiếm tuệ vàng óng rực rỡ. Mỗi khi các nàng xuất hiện tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, cùng Mã Nguyệt Mi cưỡi ngựa dạo chơi, dù là ra ngoại ô du xuân hay lên núi ngắm cảnh, thảy đều tạo nên một cảnh tượng vô cùng mãn nhãn.
Nhìn thấy tình cảnh thê thảm của mẫu thân, Mã Nguyệt Mi vội vàng lao đến, giận dữ quát mắng: "Đồ tặc tử to gan, dám đến tận cửa gây hấn! Xuất kiếm nghênh địch!"
Đám thiếu nữ mặt hoa da phấn nhao nhao rút kiếm, tiếng trường kiếm ra khỏi vỏ vang lên loạt soạt, tiếng ngân ong ong không dứt, khí thế cũng không hề tầm thường. Trong đó có mấy thanh trường kiếm lướt đi giữa không trung, mũi kiếm đã lộ ra hơn tấc kiếm mang sắc lạnh.
Tại Mã phủ, nhờ có Mã Nguyệt Mi mà đám tỳ nữ này sở hữu địa vị siêu phàm. Họ vốn là những mầm non võ học được cao nhân họ Mã đích thân tuyển chọn từ thuở nhỏ. Suốt hơn mười năm ròng rã, đám "kiếm thị" này không chỉ khổ luyện kiếm pháp cần cù, mà còn được minh sư trực tiếp chỉ điểm quyền pháp, ban tặng kiếm phổ, lại không thiếu tiên gia linh dược bồi bổ gân cốt và khí phách. Lúc này, các nàng đồng loạt thi triển thủ đoạn ngự kiếm bằng khí vô cùng hoa mỹ, phong thái phiêu dật, quả thực có vài phần cốt cách của kiếm tiên trên núi.
Hàng chục thanh trường kiếm rít gió lao thẳng về phía nam tử mặc trường bào xanh thẫm. Thế nhưng, một tiếng động trầm đục vang lên, toàn bộ kiếm quang đều đột ngột đổi hướng giữa chừng, tựa như bùn ném vào tường, cắm ngập vào cột trụ và vách tường thư phòng phía sau lưng Mã Nham.
Đám tỳ nữ vốn dĩ mắt cao hơn đầu bấy lâu nay, giờ đây gương mặt xinh đẹp đều hiện rõ vẻ kinh hoàng.
Bội kiếm của các nàng vốn là phù kiếm do tiên sư trên núi dốc lòng đúc luyện. Nắm giữ loại tiên gia binh khí có giá mà không có chợ này, việc trảm yêu trừ ma vốn chẳng phải chuyện khó khăn.
Mã Nguyệt Mi cắn chặt môi, đăm đăm nhìn vị kiếm khách áo xanh vẫn bất động như núi Thái Sơn kia. Sau một hồi im lặng với tâm trạng phức tạp, nàng mới run rẩy cất lời: "Ngươi... chính là Trần Bình An của núi Lạc Phách sao?!"
Khi vừa nghe tỳ nữ thân tín báo tin, Mã Nguyệt Mi cảm thấy như đang lạc giữa màn sương mù dày đặc. Lẽ nào thật sự là vị kiếm tiên huyền thoại của núi Lạc Phách? Không thù không oán, tại sao Trần Bình An lại lặn lội tới kinh thành Ngọc Tuyên quốc này? Hắn vì cớ gì mà đến tận cửa gây hấn, ra tay lại tàn nhẫn và ngang ngược đến vậy? Nghe nói đám võ phu thuần túy và tu sĩ hộ viện phía tiền đình, kết cục của kẻ sau còn thê thảm hơn kẻ trước. Trần sơn chủ vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình, chẳng lẽ giữa hắn và gia tộc nàng có mối thâm thù đại hận nào đó từ thuở hàn vi mà không ai hay biết? Phải chăng chính vì điều này mà suốt những năm qua, gã Mã Nghiên Sơn ăn chơi trác táng kia mới phải biến phủ đệ thành một tòa mai rùa đen kiên cố như vậy?
Khi biết được vị kiếm khách áo xanh trước mắt chính là Trần Bình An của núi Lạc Phách, đám tỳ nữ luyện kiếm nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng dâng lên một nỗi bàng hoàng khó tả.
Một vị kiếm tiên trên núi, vốn tưởng chừng chỉ là nhân vật xa vời trong những trang sách truyền kỳ, giờ đây lại bằng xương bằng thịt đứng ngay trước mặt các nàng?
Những năm gần đây, thông qua các bản Sơn Thủy Công Báo của tiểu thư nhà mình, các nàng đã âm thầm tìm hiểu về tòa Lạc Phách sơn nằm cạnh Bắc Nhạc Phi Vân sơn ở Xử châu kia. Những chuyện về vị Ẩn Quan cuối cùng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành, hay việc y cùng hảo hữu là Lưu tông chủ "nắm tay áo" hỏi kiếm Chính Dương sơn... các nàng đều đã nghe danh. Vốn là võ phu thuần túy, lại có chút liên quan đến việc luyện kiếm, nên đối với cái tên "Trần Bình An", các nàng đâu chỉ dừng lại ở mức ngưỡng mộ đã lâu. Nếu ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác mà được diện kiến y, e rằng các nàng sẽ khó lòng kiềm chế nổi sự kích động, thậm chí trằn trọc mất ngủ suốt mấy ngày liền, cho dù sự sùng kính ấy có thể chưa đạt tới mức thành tâm tuyệt đối.
Bởi lẽ, y chính là vị Đại Kiếm Tiên duy nhất trong lịch sử Bảo Bình châu ta đồng thời cũng là một Võ đạo Đại tông sư!
Đến nước này, các nàng nào còn dám tiếp tục lỗ mãng, ai nấy đều lộ rõ vẻ bất an, đứng ngồi không yên.
Trần Bình An tung một cú đá chuẩn xác vào đầu gối Mã Nham, khiến gã quỳ rạp xuống đất ngay tại chỗ. Chưa dừng lại ở đó, y dùng chiếc ô xếp trong tay quất mạnh vào mặt đối phương, lực đánh khiến Mã Nham văng ra xa, đập vỡ cửa phòng rồi ngã nhào vào bên trong.
Trần Bình An đại khái đã nắm thóp được ý đồ của đôi "gian phu dâm phụ" Mã Nham và Tần Tranh này. Quả thực chúng đang mưu tính đường lui cho mình, ví như muốn tranh đoạt một vị trí sơn thủy thần linh nào đó của Ngọc Tuyên quốc. Nhưng khả năng lớn hơn là vì mối quan hệ giữa thần và tiên vốn không mấy bền vững, nên chúng đang mong mỏi chiếm được một chỗ trong sổ công đức của miếu Thành Hoàng. Một khi đã làm vậy, chúng sẽ thực sự bước vào cõi âm dương cách biệt. Nếu có được thân phận chính thống tại Phong Đô Minh Phủ, thì việc Lạc Phách sơn muốn ra tay trừng trị sẽ bị coi là hành động vượt quyền, phá hoại quy củ cũ của thiên hạ. Từ đó có thể thấy, việc Văn phán quan Hồng Chung Dục của miếu Thành Hoàng kinh sư được thăng tiến đến Linh Châu, còn mang theo cả chủ quan Âm Dương ty Kỷ Tiểu Bình, thực chất là một màn "nhường đường" trong chốn quan trường. Hồng Chung Dục và Kỷ Tiểu Bình vừa đi, tự nhiên sẽ kéo theo một loạt biến động nhân sự, suy cho cùng cũng chỉ để dọn chỗ cho đôi vợ chồng này. Rõ ràng, trong dòng họ Mã chắc chắn có cao nhân đứng sau chỉ điểm.
Chẳng cần vội, ta sẽ để các ngươi toại nguyện giấc mộng xuân thu ấy.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Mấy vị kỳ nhân dị sĩ kia, vẫn còn chưa chịu lộ diện sao? Đã nhận tiền của người thì phải giúp người trừ họa, đó chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa hay sao?"
Mã Nguyệt Mi lướt nhanh vào nội thất, dìu Mã Nham đang đau đớn quằn quại như dao cắt ruột gan đứng dậy. Nàng vốn là thiên kim tiểu thư từ nhỏ đã được nuông chiều hết mực, nào đã từng kinh qua biến cố lớn lao nhường này, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nước mắt liền tuôn rơi như mưa, nhưng vẫn cố nén không để phát ra tiếng khóc.
Trần Bình An liếc nhìn Mã Nham đang vã mồ hôi lạnh như tắm trong phòng. Chỉ chút đau đớn này mà đã không chịu nổi, nếu muốn thành tựu kim thân thần linh, lẽ nào chỉ dựa vào loại cao dược bí truyền của tiệm thuốc họ Dương là có thể thành sự sao?
Thân hình áo xanh khẽ động, thi triển thần thông súc địa sơn hà, trong nháy mắt đã biến mất khỏi sân viện.
Tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia, các vị phụng thờ của dòng tộc, tính cả công khai lẫn bí mật, tổng cộng có ba vị Địa Tiên: một vị Nguyên Anh và hai vị Kim Đan. Trong đó, có hai người đã ẩn tính mai danh, thay hình đổi dạng. Vị lão Nguyên Anh kia vốn là tổ sư của một tiên phủ đã bị hủy diệt trong binh lửa tại vương triều Bạch Sương cũ ở phía nam Bảo Bình châu. Năm xưa, vị lão thần tiên này từ đầu đến cuối đều bế quan, trơ mắt nhìn tổ sư đường và bài vị bị san phẳng trong một ngày. Có lẽ vì còn chút sĩ diện, sau khi đại chiến kết thúc, lão không vội vã khôi phục sơn môn đạo thống mà bôn ba khắp nơi đi về phía Bắc. Sau khi vòng qua Lạc Kinh, vượt qua con lạch lớn, cuối cùng lão dừng chân tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia, kinh thành Ngọc Tuyên quốc, đảm nhiệm vị trí đứng đầu các vị phụng thờ. Hai vị Kim Đan Địa Tiên còn lại, một người là trận sư, một kẻ là quỷ vật, đều mang theo đệ tử tùy tùng. Trên mảnh đất chỉ bằng bàn tay này mà lại ẩn náu nhiều cao nhân ngoại thế như vậy, xem ra gia tộc họ Mã cũng thực sự giàu có sung túc.
Ngoài ra còn có hai vị võ học tông sư một nam một nữ. Nam nhân tên gọi Thẩm Khắc, gã võ phu giữ cửa thuộc Ngũ cảnh kia chính là đệ tử thân truyền của hắn; Mã Nguyệt Mi là đệ tử đóng cửa, ngay cả kiếm thuật của đám tỳ nữ oanh oanh yến yến kia cũng đều do một tay hắn truyền dạy. Vị nữ võ phu còn lại cũng thuộc Kim Thân cảnh, chỉ là so với Thẩm Khắc thì nàng càng thêm kín tiếng. Còn về việc vì sao nàng lại gia nhập họ Mã, chấp nhận chịu chút uất ức quanh năm suốt tháng, ắt hẳn đằng sau có một câu chuyện riêng tư không muốn người khác biết.
Đương nhiên, để gia tộc họ Mã từ ngõ Hạnh Hoa có thể vươn mình trở thành danh gia vọng tộc tại huyện Vĩnh Gia, chỗ dựa lớn nhất của bọn họ từ trước đến nay vẫn luôn là Mã Khổ Huyền.
Do kẻ giữ cửa chưa kịp bẩm báo thân phận kẻ đến, lại thêm việc Trần Bình An gần như đi thẳng một mạch vào sâu trong phủ, suốt dọc đường không một ai có thể khiến hắn dừng bước, e rằng đám nhân vật lớn vốn dĩ khinh thường công khanh, xem nhẹ vương hầu này vẫn còn chưa rõ nội tình sự việc.
Trong gian thư phòng bài trí giản dị, một vị thư sinh trung niên diện mạo xấu xí đang ngồi bên bàn. Trên mặt bàn bày một khối nghiên mực lá chuối trắng cỡ lớn cùng thỏi mực ngũ sắc vô cùng quý giá. Hắn đang lật xem một tập bút ký của văn nhân chuyên viết về hồ tiên thủy quái, tay kia cầm đĩa bánh ngọt từ một tiệm lâu đời trong kinh thành, vừa đọc sách vừa nhai bánh quế dẻo. Đọc đến một câu trong sách, thư sinh không kìm được mà thở dài một tiếng, tựa hồ chẳng phải điềm lành. Hóa ra đó là câu: "Khả liên thanh thảo sinh, nhất đán sinh cơ tẫn" (Đáng thương cỏ xanh mọc, một sớm nhựa sống tàn).
Mã Triệt, vị thiếu niên thần đồng danh tiếng lẫy lừng khắp triều dã, chính là học trò đắc ý do một tay vị phu tử này dạy dỗ.
Vị thư sinh trung niên tự giễu: "Sát khí nặng nề quá. Đúng là cây cao đón gió lớn. Quả nhiên bổng lộc hậu hĩnh hàng tháng chẳng phải tự nhiên mà có, tiền của thần tiên thật sự là bỏng tay nhất."
Hay là cứ giữ nguyên hiện trạng, trả lại toàn bộ bổng lộc cho nhà họ Mã rồi vỗ mông bỏ chạy cho xong?
Kẻ có thể hiên ngang xông vào Mã phủ, bất kể thân phận hay lai lịch ra sao, dường như đều không phải là hạng người mà một con quỷ vật Kim Đan cảnh như hắn có thể nắm chắc mười phần tiễn khách ra khỏi phủ.
Khổ công cầu đạo trường sinh, thật là khổ đến chết đi được.