Trên địa phận quận Toánh Xuyên, ba kỵ mã sóng vai lướt đi giữa trời tuyết trắng xóa. Theo chỉ dẫn của địa đồ, họ rời khỏi quan đạo rộng thênh thang, rẽ vào một lối mòn nhỏ dẫn sâu vào núi.
Giữa trưa, tuyết rơi như lông ngỗng, mịt mù không dứt, che khuất tầm mắt khiến con đường núi vốn đã gập ghềnh lại càng thêm khó đi. Cũng may, tọa kỵ của ba người đều chẳng phải hạng tầm thường, mà là những con tuấn mã xuất thân từ đạo quán nơi kinh kỳ. Nghe đồn chúng là hậu duệ của giao long vùng núi, tuy huyết mạch đã mỏng manh nhưng vẫn có thể trèo đèo lội suối, đi trên địa hình hiểm trở mà như trên đất bằng.
Chuyến đi này, ngoài thông hành văn điệp của mỗi người, vật quan trọng nhất chính là công văn do đích thân Lại bộ Thị lang tại kinh thành chấp bút, lại được Hộ quốc Chân nhân gật đầu ưng thuận, sau đó mới qua tay đạo quán lớn nhất Nhữ Châu xét duyệt phê chuẩn.
Dẫn đầu đoàn người là một thiếu nữ trẻ tuổi, đầu quấn khăn lụa đen, khoác trên mình bộ đạo bào màu xanh biếc dày dặn ấm áp.
Nàng có đôi mày ngài thanh tú, gò má hơi cao, dáng vẻ có phần thanh mảnh gầy gò, đang cưỡi trên lưng một con tuấn mã sắc lông vàng nhạt.
Dưới gấu áo, đôi giày thêu khéo léo khẽ lộ ra, mũi giày điểm nhẹ lên bàn đạp nạm vàng.
Theo sát phía sau là hai kỵ, một nam một nữ. Nam tử cưỡi hắc mã, mặc đạo bào xanh nhạt thanh nhã, đầu đội nón trúc rộng vành, bên hông đeo một thanh trường kiếm.
Nữ tử còn lại dáng người vạm vỡ, nước da vốn đã ngăm đen, nay dưới nền tuyết trắng lại càng sẫm màu như than. Tuy vậy, nàng lại phục sức khá diêm dúa với bộ váy đỏ thêu hoa mạ vàng, ống tay áo thêu hình chim loan.
Nàng là nha hoàn tùy tùng, tuổi đời tuy còn trẻ nhưng vóc người lại vô cùng cường tráng, bên hông dắt một thanh phác đao.
Nàng cưỡi một con ngựa cao lớn, hai bên yên ngựa treo hai chiếc rương gỗ cũ kỹ, một chiếc đựng y phục, chiếc còn lại chứa đầy sách vở.
Ngoài ra còn có một kiện phương thốn vật giá trị liên thành cũng được tiểu thư giao cho nàng bảo quản. Đó là trọng bảo mà lão thái gia đã ban thưởng khi tiểu thư đột phá Động Phủ cảnh.
Nhờ có phương thốn vật này, chuyến hành trình của họ mới trở nên nhẹ nhàng. Ngoại trừ túi vải đeo chéo và hai chiếc rương treo bên yên ngựa, những vật dụng lỉnh kỉnh như bàn ghế xếp, hộp cơm, bình lọ đều được thu gọn vào trong đó.
Vị tiểu thư này đang trên đường đến huyện Trường Xã thuộc quận Toánh Xuyên để đảm nhiệm chức trụ trì tại một đạo quán nhỏ tên là Giản Tố. Nàng vừa mới thăng tiến vào Động Phủ cảnh vào mùa đông năm ngoái, hiện vẫn chưa có đạo hiệu chính thức.
Sư huynh nàng là Sài Ngự, tự là Nguyên Gia, tu vi ở Quan Hải cảnh, đạo hiệu là "Mặc Tuyến". Nguyên quán của họ không phải ở nước Nam Sơn thuộc quận Toánh Xuyên, mà đến từ Cốc Đế quốc. Nơi đó có đạo tràng của Kim Quách phái thuộc sư môn bọn họ, lãnh thổ bạt ngàn rừng rậm, vốn có chút danh tiếng tại Thanh Minh Nhữ Châu.
Thị nữ Tô Tọa, nhũ danh Hoa Tiếu, là một nữ nghệ nhân trồng hoa điển hình, vô cùng am hiểu các loại kỳ hoa dị thảo, đặc biệt tinh thông thuật tài bồi mẫu đơn. Tại kinh thành, hoa viên của Giản gia có chút danh tiếng, một nửa công lao chính là nhờ vào Hoa Tiếu.
Trong vòng một năm trở lại đây, thiên thời có thể nói là vô cùng quái dị. Năm ngoái hạ tiết đại hạn, được coi là chuyện hiếm thấy trong nhiều năm qua; Thủy thần và Thủy tiên ở các châu trong thiên hạ không ngừng kêu khổ, nghe nói không ít Hà bá bị thái dương thiêu đốt trực tiếp đến mức kim thân rạn nứt. Sau đó, khi mùa đông bắt đầu lại kéo dài bão tuyết triền miên, mãi cho đến tận hôm nay, dù đã là cuối xuân mà tuyết vẫn rơi dày như hoa rụng. Sài Ngự khẽ nâng vành mũ, đưa tay che miệng, lên tiếng:
"Sư muội, đầu xuân sang năm, Ngọc Hoàng thành sẽ theo lệ cũ ban đạo hiệu. Khi muội đến đạo quán ở huyện Trường Xã, vạn lần đừng quên chọn sẵn mấy cái đạo hiệu ưng ý. Tốt nhất là trước khi vào thu năm nay hãy gửi thư về cho gia tộc ở kinh thành và tổ sư đường của sư môn, như vậy đôi bên đều có thể sớm chuẩn bị, giúp muội mưu tính, tranh thủ đạt được đạo hiệu mà muội yêu thích, đảm bảo có thể được Ngọc Hoàng thành thông qua. Ít nhất cũng phải thư từ qua lại một lần. Nghe sư huynh một câu, những đạo hiệu có ý nghĩa quá đỗi cao xa thì chớ nên vọng tưởng cầu may, chắc chắn sẽ không được chuẩn y đâu. Tuy rằng mỗi vị đạo quan đều có ba đạo hiệu tự chọn để bẩm báo lên Ngọc Hoàng thành, nhưng Thanh Minh mười bốn châu, sáu mươi năm mới có một lần thịnh hội, mà số lượng đạo quan trong thiên hạ mong chờ lại nhiều vô kể, tính đến hàng trăm vạn người. Mỗi người ba cái, gộp lại đã lên tới hàng ngàn vạn đạo hiệu, độ khó để thành công có thể tưởng tượng được..."
Giản Tố mỉm cười ngắt lời sư huynh đang lải nhải: "Việc cầu phong đạo hiệu với Ngọc Hoàng thành ở Bạch Ngọc Kinh vốn là chuyện cầu may, không được thông qua cũng là lẽ thường, nếu được chuẩn y mới là niềm vui ngoài ý muốn. Dù sao nếu không thể cầu phong, chúng ta cứ dùng mấy đạo hiệu dự bị của nước Nam Sơn là được rồi."
Việc các đạo sĩ ở các châu có được đạo hiệu hay không chính là một ranh giới rõ rệt. Nó mang ý nghĩa vị đạo sĩ đã thụ phù lục kia đã tìm được "độ sư", tựa như người phàm khi đến tuổi trưởng thành được ban biểu tự vậy.
Chỉ là ở Thanh Minh thiên hạ, muốn có được một đạo hiệu không phải chuyện dễ dàng.
Triều đình các quốc gia đều thiết lập riêng một "Đạo tịch khố" chuyên ghi chép hồ sơ đạo hiệu, cứ sáu mươi năm lại tu chỉnh, đổi mới và bổ sung một lần.
Bởi lẽ tất cả các đạo quán lớn nhỏ hay thập phương tùng lâm tại mười bốn châu trong thiên hạ đều thuộc về Bạch Ngọc Kinh quản lý, cho nên đạo hiệu của bất kỳ đạo sĩ nào cũng tuyệt đối không được phép trùng lặp.
Thế nên, mỗi khi kỳ hạn sáu mươi năm vừa đến, thiên hạ lại rộn ràng một cuộc thịnh hội "cầu đạo" đông đảo như cá diếc sang sông. Nếu có thể nhận được một đạo công văn ban phong đạo hiệu từ chính Ngọc Hoàng thành, đạo quán đó sẽ được xem là "đắc đạo", là một điềm lành cực lớn. Bởi vậy, Sài Ngự và Giản Tố mới gọi việc này là "lấy phong". Hơn nữa, vị đạo sĩ khai sáng Ngọc Hoàng thành chính là Đại chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, đại đệ tử của Đạo Tổ, thế nên đạo hiệu có được từ nơi này mang ý nghĩa vô cùng phi phàm.
Có thể nói, Đại chưởng giáo Khấu Danh giống như vị "tọa sư" chủ trì kỳ khoa cử sáu mươi năm một lần của đám đạo quan này vậy.
Để tranh đoạt và mưu cầu đạo hiệu, vào ngày đầu xuân, Ngọc Hoàng thành tại Bạch Ngọc Kinh – nơi phụ trách ban bố gia phả và đạo tịch cho đạo sĩ trong thiên hạ – sẽ "mở cửa" vào giờ Tý. Khi ấy, phi kiếm truyền tin và bùa chú bảy màu rợp trời như châu chấu, chen chúc kéo đến, chỉ mong giúp đạo tràng của vương triều mình cầu được một đạo hiệu mang ý nghĩa cát tường đã chọn sẵn.
Khắp mười bốn châu, không ít vị đã sớm là đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, nhưng đến nay vẫn chưa có lấy một đạo hiệu chính thức, chỉ vì muốn "cầu may" mà rốt cuộc lỡ dở mấy chục kỳ vẫn chưa thể lấy phong thành công.
Hoa Tiếu đưa tay vuốt ve lớp tuyết đọng trên bờm ngựa, nói: "Tiểu thư, đạo hiệu mà Lễ bộ triều đình dự định lưu lại, từ Bạch Ngọc Kinh truyền đến Nhữ Châu chúng ta, trước nay đều phải qua tay vương triều hoàng kim một lần, có khi còn bị mấy đại vương triều khác sàng lọc thêm lần nữa, cuối cùng mới tới Nam Sơn quốc. Rốt cuộc cũng chỉ còn lại chừng trăm đạo hiệu, toàn là đồ thừa người ta nhặt nhạnh lại, ý nghĩa tầm thường, nghe chẳng có gì đặc sắc. Có đạo hiệu tối nghĩa đến mức không giống đạo hiệu, ngay cả ta cũng có chữ không nhận ra, lại còn có mấy đạo hiệu ba chữ, bốn chữ, nghe chẳng khác nào lời nói suông. Những đạo hiệu hơi ổn một chút thì sớm đã bị hai môn phái tổ sư kia cướp đoạt, hoặc bị mấy tòa đạo quán lớn nhất cùng triều đình đi cửa sau, lặng lẽ bỏ tiền mua đứt rồi. Khó khăn lắm mới còn sót lại vài cái được thông qua, cũng đều bị người ta tranh giành đến vỡ đầu chảy máu."
Thấy sư muội vẫn còn chút lơ đãng, Sài Ngự bèn nói thêm: "Thường vì chuyện này mà nổi lên phong ba, rất nhiều hào phú thế gia và vọng tộc tranh đấu gay gắt, bất phân thắng bại."
Giản Tố đưa tay đón lấy một bông tuyết rơi vào lòng bàn tay, lẩm bẩm: "Đạo hiệu chẳng phải là vật ngoài thân sao? Kẻ tục tranh danh đoạt lợi thì còn có thể hiểu được, nhưng với đạo sĩ chúng ta mà nói..."
Sài Ngự lắc đầu đầy vẻ bất đắc dĩ, đang định lên tiếng giải thích đôi lời, khuyên nhủ sư muội chớ nên suy nghĩ quá mức ngây thơ, xa rời thực tế.
Giản Tố rõ ràng không muốn tranh luận với sư huynh về chuyện này, nàng mỉm cười nói: "Hiểu rồi, hiểu rồi, ta nhất định sẽ để tâm."
Ngoài ra, đạo hiệu của tất cả các đạo quan thuộc Thượng Ngũ Cảnh, dù đã binh giải qua đời, hậu thế cũng không được phép lặp lại.
Nghe đồn Lục chưởng giáo từng đề xuất yêu cầu nới lỏng quy định về đạo hiệu của các đạo quan thuộc Ngọc Phác cảnh trong lịch sử.
Lại có lời đồn vị chưởng giáo này còn từng kiến nghị, đối với đạo hiệu của những địa tiên đã tạ thế, Bạch Ngọc Kinh có thể niêm phong cất giữ trong vòng trăm năm.
Nếu đệ tử, đồ tôn hoặc con em gia tộc của đạo tràng đó trong tương lai có người tu hành thành công, bước vào hàng ngũ địa tiên, thì có thể bổ khuyết để kế thừa đạo hiệu này. Trước đây, vị đạo sĩ kia vẫn có thể theo trình tự mà có được một đạo hiệu hoàn chỉnh, nhưng khi thăng cấp địa tiên, nếu muốn kế thừa đạo hiệu cũ, có thể đến Ngọc Hoàng Thành của Bạch Ngọc Kinh để tự mình thu hồi đạo hiệu của tổ sư gia hoặc tổ tiên. Hơn nữa, hai đạo hiệu này không hề xung đột, không cần phải bỏ cái này lấy cái kia mà có thể đồng thời sở hữu, tựa như văn nhân nhã sĩ có tên tự và hiệu riêng.
Đáng tiếc là cả hai đề nghị này đều không được thông qua. Thiên hạ đều rõ, người có thể bác bỏ ý kiến của Lục chưởng giáo tại Bạch Ngọc Kinh, chỉ có thể là Lưu chưởng giáo.
Nghe nói bên phía Hạo Nhiên thiên hạ không quá chú trọng điều này, chỉ có một số ít tu sĩ thuộc các tiên phủ đại tông có tên trong gia phả thì đạo hiệu mới bị Văn miếu Trung Thổ nghiêm ngặt ghi chép và báo cáo.
Tu sĩ gia phả của các tiểu môn tiểu phái chỉ cần không để lộ ra, âm thầm hưởng lợi, không công khai rêu rao, và đương nhiên đừng chọn những đạo hiệu "cũ" quá mức nổi danh, thì nhìn chung sẽ không có vấn đề gì. Văn miếu và thư viện không quản, triều đình địa phương cũng chẳng muốn bận tâm. Còn những kẻ gọi là sơn trạch dã tu thì lại càng tùy ý, muốn chọn con đường tu hành thế nào cũng được.
Riêng tòa Man Hoang thiên hạ này thì không cần nhắc tới, vốn là nơi vô pháp vô thiên, làm gì có nửa điểm quy củ.
Thị nữ Hoa Tiếu lo lắng nói: "Tiểu thư, sau khi Hồng Miểu từ nhiệm đã để lại một cục diện rối rắm không nhỏ. Về phần nữ quỷ trốn chạy vi phạm lệnh cấm kia, thân phận lai lịch vẫn chưa rõ ràng, đến nay vẫn chưa bắt được, tung tích mịt mờ. Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn, tốt nhất là đi theo đường dịch trạm quan lộ, bớt đi qua những con đường mòn nơi thâm sơn cùng cốc này."
Trên con đường mòn cổ xưa giữa núi rừng, bóng người thưa thớt, lối đi chật hẹp, xe ngựa căn bản không thể lên tới. Đường núi gập ghềnh, phần lớn chỉ còn lại dấu móng ngựa của những thương nhân buôn trà đổi muối để lại. Tuyết đọng dày đặc, móng ngựa nếu không cẩn thận dẫm phải chỗ hổng sẽ dễ bị khập khiễng. Sài Ngự đưa tay giữ lấy chiếc mũ rộng vành đan bằng trúc trên đầu, gật đầu nói: "Hoa Tiếu nói không sai, chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn."
Giản Tố mỉm cười đáp lời: "Theo ghi chép trong huyện chí, sâu trong núi này có một tòa đạo quán bỏ hoang đã lâu. Chúng ta cứ ghé qua xem thử, sau đó sẽ quay lại đường lớn tiếp tục hành trình."
Sài Ngự bất đắc dĩ thở dài: "Sư muội, nếu ta nhớ không lầm, khi chúng ta du ngoạn tại chân núi Sách Hay, rồi đến Hoàng Đình quán, và cả hai nơi di tích cũ kỹ sau đó, hình như muội đều nói y như vậy."
Trong địa phận Nhữ Châu, thắng cảnh cổ xưa danh tiếng nhất chính là Hoàng Đình quán tọa lạc dưới chân núi Sách Hay. Nơi đây có quy mô hùng vĩ, được tôn là tổ đình của mạch đạo Hoàng Đình, vốn là một nhánh tách ra từ thành Nam Hoa thuộc Bạch Ngọc Kinh. Vị tổ sư được thờ phụng trong quán là người đức cao đạo trọng, chính là Phó thành chủ thành Nam Hoa, được tôn xưng là Ngụy phu nhân, đạo hiệu "Tử Hư", cũng là vị nữ tử Nguyên Quân đứng đầu Thanh Minh thiên hạ.
Ngụy phu nhân cũng là một trong mười người dự khuyết của thiên hạ lần này.
Trong số các đệ tử đích truyền của bà, có một vị nữ quan sở hữu thần thông Thiên Thụ, cai quản việc trăm hoa đua nở. Sử sách ghi lại rằng bà từng ra lệnh: "Phân phó hoa thơm cỏ lạ không được ra khỏi núi, khiến nhân gian mùa xuân chẳng thấy hoa nở". Vì hành động này mà bà suýt chút nữa đã bị Lưu chưởng giáo giam vào động Yên Hà thuộc Trấn Nhạc cung để diện bích suy ngẫm. May nhờ Đại chưởng giáo đứng ra cầu tình, cùng vị nữ quan kia đi khắp thiên hạ mang trăm hoa trả lại cho nhân gian, lấy công chuộc tội, mới giúp bà thoát khỏi hình phạt ấy.
Những đạo quán lớn thông thường, đặc biệt là những nơi được xưng tụng là "Cung", thường lưu giữ rất nhiều văn bia cổ xưa. Nào là bia ký ghi lại năm tháng trùng tu, bia công đức của khách hành hương, hay bia ký ghi chép sản nghiệp, cùng với những tấm bia chuyên thuật lại sự truyền thừa hương hỏa của đạo thống. Mỗi khi đến kỳ hội miếu, thương nhân tụ tập đông đúc, náo nhiệt vô cùng. Mỗi dịp pháp hội, cảnh tượng lại càng thêm huyền ảo khi tiên phàm lẫn lộn, tinh quái hóa hình dắt tay nhau tìm đến, lắng nghe các vị tiên quan đạo gia tuyên đọc thanh từ bảo cáo, trong tiếng chuông trống vang lừng và tiếng khánh ngọc du dương.
Ba kỵ mã đạp tuyết tìm đến ngôi đạo quán hoang tàn giữa chốn thâm sơn, lòng không khỏi dâng lên niềm thất vọng. Vốn dĩ theo ghi chép trong huyện chí địa phương, trên vách điện thờ nơi đây từng đề một bài ca "Long Xà" ẩn danh, kể lại một điển cố tiên gia kỳ ảo. Chuyện rằng thuở xưa có gã tiều phu trẻ tuổi lạc bước vào núi này, nhờ nhân duyên tế hội mà được truyền thụ tiên pháp. Y từng lội nước bắt giao long, sánh đôi cùng hai vị tiên nữ, cuối cùng giữa chốn hồng trần phố thị mà thấu triệt lẽ huyền vi, dắt tay đạo lữ trở về núi cũ dựng xây đạo quán. Vị quán chủ đắc đạo ấy vốn là bậc thầy đan thanh, từng dựng một bức bình phong trong đạo tràng, tự tay họa nên đàn ngựa sống động như thật, thiên biến vạn hóa. Tương truyền mỗi năm lại có một con tuấn mã "nhảy" ra khỏi bình phong, hóa thành linh vật rong ruổi giữa đất trời; khi ấy, sắc màu của con ngựa trên tranh cũng theo đó mà phai nhạt. Trăm năm trôi qua, đàn ngựa rực rỡ thuở nào đều đã hóa thành những nét thủy mặc trầm mặc.
Quán chủ vốn tính thích ngao du, thường mai danh ẩn tích, lưu lại bút tích trên những bức tường rồng nơi hoàng cung các nước. Hễ gặp lúc mưa gió nổi lên, rồng đá trên vách lại rung mình động râu, bay vút lên chín tầng mây. Lại có những bức phù điêu chim ưng, chim tước y họa trên tường nhà hào phú hay bàn trà thư phòng, thảy đều sống động đến mức đưa tay phất thử mới hay là giả. Lời đồn còn kể vị tiên nhân này từng vẽ rồng trên dải lụa trắng tặng cho một vị vua mất nước, trong tranh mây cuộn sóng trào, mỗi khi cất vào hộp báu thường phát ra tiếng sấm rền vang chấn động... Sau cùng, quán chủ cùng hai vị đạo lữ đạp mây phi thăng. Đạo quán bỏ hoang, tiều phu qua đường hay thương nhân lỡ bước thường kể rằng đêm đêm vẫn nghe tiếng vó ngựa hí vang trên vách đá, tựa như linh mã đang đòi nước uống, cỏ khô từ khách tá túc qua đêm.
Nào ngờ khi đến nơi, đạo quán đã sớm hóa thành một đống đổ nát hoang tàn, chẳng còn chút phong thái tiên gia nào để thưởng lãm.
Chẳng nói đến bức bình phong huyền thoại kia, ngay cả bức họa đàn ngựa trên vách thiên điện cũng chi chít vết đục rìu. Thậm chí, vô số viên gạch xanh còn bị người ta nạy đi, có lẽ đã bị mài thành nghiên mực, trở thành vật trang trí trên bàn của đám văn nhân mặc khách đời sau nơi kinh kỳ.
Giản Tố thở dài cảm thán: "Thật đáng tiếc, cứ thế mà lụi tàn. Nếu không, xây dựng một phủ đệ đạo quán ở đây thì quả là tuyệt diệu."
Sài Ngự mỉm cười đáp: "Nếu những gì huyện chí ghi lại là thật, vị quán chủ tiên nhân kia đã từng vẽ rồng trắng tặng cho hoàng đế tiền triều, thì tân quân khai quốc của Nam Sơn quốc lẽ nào lại muốn trùng tu đạo quán này?"
Nghỉ chân nơi thiên điện, mượn tạm bức tường đổ nát che chắn gió tuyết căm căm. Hoa Tiếu lấy từ trong vật phẩm phương thốn ra bộ đồ đánh lửa, bắt đầu nhóm bếp nấu cơm, lại không quên hâm nóng một bầu hoàng tửu cho đạo sĩ Sài Ngự.
Giản Tố ngồi trên chiếc ghế thêu nhỏ nhắn, chợt nhớ tới một chuyện, bèn cất tiếng hỏi: "Tình hình cụ thể bên phía Linh Cảnh quan ra sao rồi?"
"Tiểu thư của tôi ơi, cuối cùng người cũng nhớ tới chính sự rồi."
Thị nữ Hoa Tiếu vội buông bát đũa, rút từ trong ống tay áo ra một cuốn sổ nhỏ. Phen này cuối cùng nàng cũng có đất dụng võ. Đây là những thông tin nàng đã dày công thu thập từ nhiều nguồn khác nhau, một danh sách dài dằng dặc, từng việc lớn nhỏ, chi tiết tường tận đều được ghi chép rõ ràng.
"Quan chủ tiền nhiệm là Hồng Miểu vừa mới rời đi, hiện tại trong quan không có đạo sĩ thụ phù lục, chỉ còn mấy đạo nhân thường trú. Người trông coi miếu tên là Lưu Phương, năm nay năm mươi ba tuổi, vốn là dân bản xứ, nhiều đời cư ngụ gần Linh Cảnh quan, thân thế thanh bạch. Điền sản của đạo quán có tới một nửa vốn là ruộng đất của Lưu gia bọn họ. Nghe đâu Lưu gia có tổ huấn, con cháu đời sau mỗi thế hệ đều phải hiến cho đạo quán một ít 'ruộng hương khói', bất kể là vài mẫu hay vài sào, người họ Lưu đều phải tận tâm chăm bón."
Giản Tố mỉm cười gật đầu: "Thật là có tâm. Sau khi đến nơi, chúng ta sẽ tạm dừng chân tại đạo quán, sau đó sẽ tới Lưu gia bái phỏng một chuyến. Chuẩn bị một phần lễ vật tươm tất, trò chuyện đôi câu để tỏ rõ thành ý."
Sài Ngự cười bảo: "Thực ra Hồng Miểu khi làm đạo sĩ trụ trì vẫn luôn không có đạo điệp, chỉ là đạo quan dự khuyết, tình cảnh cũng tương tự như Hoa Tiếu ngươi vậy. Việc y đảm nhiệm chức quan chủ, có thể coi là một sự biệt phái đặc thù."
Giản Tố tiếp lời: "Cũng chẳng phải là được trọng dụng gì cho cam. Dù sao Hồng lão quan chủ cũng là một đạo quan dự khuyết thuộc Quan Hải cảnh, bị điều đến huyện Trường Xã đảm nhiệm chức vụ 'tróc nã đạo sĩ', e rằng cũng chẳng phải là chuyện béo bở gì."
Hoa Tiếu nhếch miệng cười nói: "Mã Trọng kia vốn là bà con xa của Lưu Phương, nhờ quan hệ cửa sau mới vào được Linh Cảnh quan. Trong văn thư từ nhiệm, Hồng Miểu có đặc biệt nhắc tới gã, nói rằng Mã Trọng này có chút căn cơ tu hành. Đương nhiên, phần văn thư ấy còn kèm theo một phụ lục, không cần trình lên quan phủ, rõ ràng là cố ý để lại cho tân nhiệm quan chủ tham khảo. Bên trên ghi rằng trước kia miếu chúc Lưu Phương từng hứa hẹn với Linh Cảnh quan sẽ hiến hai mẫu ruộng nước và một vạt núi trồng hồng. Vạt núi thì đã bàn giao từ lâu, nhưng hai mẫu ruộng kia bao năm qua vẫn cứ dây dưa trì hoãn, xem chừng là muốn quỵt nợ. Ha, đúng là sơn cùng thủy ác xuất điêu dân."
"Về phần Điển khách Thường Canh, vốn là một văn nhân địa phương gia đạo sa sút. Thuở trẻ gã cũng thuộc hàng phú túc, là một hoa hoa công tử có tiếng khắp mấy huyện thuộc quận Toánh Xuyên, quen thói ăn trắng mặc trơn. Ngặt nỗi gã không có khiếu kinh doanh, lại tiêu xài hoang phí, thu không đủ chi, đến lúc luống tuổi thì túi tiền rỗng tuếch. Nghe đâu Linh Cảnh quan trước kia có nợ gã một khoản, vốn là một món nợ khó đòi, số tiền hình như cũng không nhỏ. Đạo quán thực sự không còn cách nào, lại vướng mắc đến vị quan chủ tiền nhiệm, Hồng Miểu sau khi nhậm chức cũng chẳng tiện truy cứu sâu, mới để Thường Canh vào quán làm Điển khách. Những năm qua gã sống cũng coi như an phận thủ thường."
"Còn có Trần Tùng, mười sáu tuổi, là thân thích của Thường Canh, hai người họ cùng vào Linh Cảnh quan một năm."
"Lâm Sư."
"Hả?"
"Chữ Sư trong tên hắn, là bộ Nhĩ ghép với chữ Tư. Nhà hắn ở trấn trên mở ba cửa tiệm, tiền bạc rủng rỉnh, cũng được coi là bậc phú hộ. Tổ tiên vốn xuất thân là lại nhỏ trong huyện nha, nhưng mấy năm trước nước Nam Sơn ta mạnh tay tinh giản nha lại, đến đời cha chú của Lâm Sư thì không còn chỗ đứng, đành phải chuyển sang kinh doanh. Hiện giờ hắn có quan hệ khá tốt với đám sai dịch trong huyện, miễn cưỡng có thể coi là một 'địa đầu xà', nhưng cũng chỉ là hạng xoàng thôi."
"Kế đến là Thổ Cao. Chính là chữ 'Thổ' trong thổ lộ, chữ 'Cao' trong cao lương, lấy ý từ câu 'Dương khí bốc hơi, Thổ Cao mạch động'."
Hoa Tiếu nói đoạn lại mỉm cười. Mưa giục Thổ Cao động, vạn cỏ nghìn hoa đồng loạt nở rộ.
Giản Tố hỏi: "Thổ Cao? Đó là tên thật sao?"
Hoa Tiếu gật đầu đáp: "Đó là tên thật. Có điều gia cảnh người này vốn bình thường, tổ tiên từ quận khác dời đến huyện Trường Xã, từng mở võ quán được vài năm nhưng rồi cũng lụn bại. Có lẽ nhờ chút vốn liếng tích cóp được, họ mới có thể đưa Thổ Cao vào đạo quán."
Sài Ngự cười bảo: "Họ này quả thực hiếm thấy."
Giản Tố khẽ chau mày, càng nghe càng cảm thấy có điều bất ổn: "Linh Cảnh quan tuy nhỏ, nhưng dù sao cũng có tên trong sổ bộ triều đình, là đạo quán chính thống do quan phủ địa phương xuất tư xây dựng. Muốn trở thành đạo sĩ thường trú tại đây, e rằng không phải cứ bỏ tiền ra là vào được?"
Sài Ngự nén cười giải thích: "Thực ra cũng không khó hiểu. Quận Toánh Xuyên vốn chẳng phải nơi trù phú, huyện Trường Xã lại càng nghèo nàn hẻo lánh, phỏng chừng đạo quán này thực sự đã lâm vào cảnh túng quẫn."
Tình cảnh đạo quán như thế thực ra chẳng hiếm gặp. Chỉ là sư muội vốn xuất thân danh gia vọng tộc, từ nhỏ đã chuyên tâm tu hành, đương nhiên không thấu hiểu phong thổ tập quán và nhân tình thế thái ở những nơi này.
Xét trong một nước, đạo phủ các quận huyện mỗi nơi mỗi cảnh, có huyện giàu nứt đố đổ vách, cũng có quận nghèo rớt mồng tơi.
Nhiều phủ quận nhìn qua thì cương vực rộng lớn, nhưng thuế khóa nộp lên hàng năm đôi khi còn chẳng bằng một góc của huyện khác.
Giản Tố lại hỏi: "Trong công văn của Hồng quan chủ có ghi chép việc ông ta từng truyền thụ cho bọn họ một hai loại thuật dẫn đạo nhập môn của tiên gia không?"
Hoa Tiếu gật đầu: "Có, chỉ là hiệu quả không đáng kể. Trong số đó, kẻ xem như có chút duyên phận với đạo môn, có lẽ chỉ có mỗi Mã Trọng kia."
Dẫu sao đạo quan cũng không phải nơi muốn vào là vào. Nếu không có căn cốt tu đạo, muốn dựa vào khoa cử để đạt được thân phận đạo quan "thanh lưu", hay chí ít là lấy được một tấm đạo điệp "trọc lưu", lại càng khó khăn muôn phần, yêu cầu về văn tài cực kỳ khắt khe.
Giản Tố khẽ thở dài: "Nếu Hồng quan chủ từ nhiệm mà không mang theo bất kỳ ai ở Linh Cảnh quan, e rằng điều này đã nói lên tất cả."
Liệu có phải là mầm non tu đạo hay không, tư chất thế nào, căn cốt cao thấp ra sao, các đạo quán trong thiên hạ hay những hào phiệt đại tộc đều có vô số bí pháp bất truyền để kiểm chứng.
Giản Tố lại hỏi: "Tính tình của những thiếu niên này thế nào?"
Hoa Tiếu ngập ngừng một lát rồi đáp: "Lười biếng."
"Bản tính đều rất tệ. Việc học hành thường ngày hay những chuyện lớn nhỏ trong đạo quán, bọn chúng đều tìm cách thoái thác, chẳng có lấy một ai chịu khó."
"Tiểu thư, bọn họ đã quen thói dựa dẫm rồi. Nhưng không sao, sau này việc quét dọn vẩy nước cứ để ta lo liệu, giao cho bọn họ làm, ta trái lại còn thấy không yên tâm."
Sài Ngự mỉm cười nói: "Dẫu sao cũng là vùng đất linh kiệt, nếp nhà canh độc truyền gia vẫn không ít, thư hương môn đệ vẫn còn đó, văn vận tuy có đôi chút nhưng tản mát chẳng tụ lại."
Sài Ngự lại dùng tâm niệm truyền âm: "Hồng Miểu cùng Đàm Tẩu sau này đến đạo quán, làm việc vốn dĩ lão thành trì trọng. Nhất là sau khi Đàm Tẩu đã xem xét phong thủy, chắc hẳn huyện Trường Xã không có vấn đề gì lớn, chí ít là vùng lân cận đạo quán vẫn được an ổn."
Giản Tố nhếch môi cười nhạt: "Nghe nói Đàm Tẩu ba mươi tuổi mới bước vào Động Phủ cảnh, so với tiểu thư nhà các ngươi thì còn kém xa lắm, chẳng tính là thiên tài gì."
Sài Ngự lắc đầu: "Nói về gia thế thâm hậu, đó là quận vọng đại tộc, Đàm Tẩu lại là người thừa kế được gia chủ đích thân chọn lựa, nàng ta chắc chắn không đơn giản như vẻ ngoài, không thể chỉ nhìn vào cảnh giới mà đánh giá."
Sài Ngự vẫn nhớ rõ, gia chủ họ Đàm có lần đến làm khách tại Kim Quách phái, dẫu là chưởng môn sư tổ ra đón cũng chẳng mấy bận tâm, vậy mà lại đích thân ra tận sơn môn nghênh tiếp một vị Kim Đan địa tiên thuộc hàng vãn bối trong đạo môn. Hơn nữa, Đàm gia nổi danh nhất chính là sở hữu pháp đàn riêng. Điều này tại Nhữ Châu rộng lớn là cực kỳ hiếm thấy, bởi lẽ khắp Nhữ Châu, những nhà có tư cách lập phù lục pháp đàn riêng tính ra chẳng quá hai mươi gia tộc.
Giản Tố dặn dò: "Hoa Tiếu, đến lúc đó ngươi hãy mua một tòa trạch viện cạnh huyện thành Trường Xã, khi nào rảnh rỗi ta sẽ tới tìm ngươi."
Với cương vị đạo sĩ trụ trì một tòa đạo quan, nàng hoàn toàn có quyền quyết định sự đi ở của đám đạo nhân thường trú.
Chưa bàn đến thân phận trụ trì, chỉ riêng việc là đạo sĩ chính thức được thụ lục so với đám đạo nhân thường trú – vốn còn chưa được tính là dự khuyết của đạo quán – đã giống như sự khác biệt giữa quan và lại trong nha môn, quả thực là một trời một vực.
Tuy nhiên Giản Tố cảm thấy không cần thiết phải theo lệ "quan mới nhậm chức đốt ba mồi lửa", đạo quán cứ giữ nguyên hiện trạng là được. Nàng ở đó chuyên tâm đọc sách tu đạo, bọn họ cứ tiếp tục an phận thủ thường không cầu tiến bộ, đôi bên đều đừng làm phiền đến nhau.
Hoa Tiếu nghe vậy liền cuống quýt, nàng liên tục khuyên bảo tiểu thư nhà mình: "Tiểu thư, không có em bên cạnh hầu hạ sao mà được, tuyệt đối không được! Hơn nữa, Linh Cảnh quan chỉ có mình tiểu thư là nữ tử, tiểu thư lại dung mạo như hoa, đám đạo sĩ bại hoại không tiền đồ trong đạo quán kia đều đang tuổi huyết khí phương cương, ai biết bọn chúng sẽ làm ra chuyện bỉ ổi gì. Tiểu thư là người tu đạo, đương nhiên không sợ bọn chúng, nhưng sinh hoạt thường ngày dù sao cũng có nhiều điều bất tiện, nào là tắm gội, rồi lại giặt giũ phơi phóng y phục..."
Sài Ngự lập tức gật đầu tán thành: "Lời của Hoa Tiếu quả thực có lý, dù sao nam nữ hữu biệt, tốt nhất là để nàng đến Linh Cảnh Quan ngủ nhờ ở một am ni cô khác mà tu hành. Chỉ cần bỏ ra chút tiền bạc, tin rằng huyện nha cũng chẳng rỗi hơi mà truy cứu chuyện nhỏ nhặt này."
Dù trong lòng chẳng hề lo lắng ở Linh Cảnh Quan sẽ xuất hiện đối thủ cạnh tranh nào, nhưng chỉ cần nghĩ tới cảnh tượng đám thanh niên thô kệch nơi thôn dã cứ hau háu nhìn chằm chằm vào y phục nữ tử phơi trên sào trúc, Sài Ngự với tư cách sư huynh liền cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Không được, khi đến đó, nhất định phải khiến đám thiếu niên lang xuất thân từ chốn bùn đất kia được mở mang tầm mắt, cho chúng biết thế nào là tiên phàm hữu biệt.
Giản Tố trêu chọc: "Chuyện này không thể oán người khác, phải tự trách mình thôi. Nếu ngươi có thân phận đạo quan chính thức, ta đã có thể mang theo ngươi cùng đi nhậm chức, danh chính ngôn thuận. Kết quả thì sao, từ nhỏ ngươi cứ hễ động đến sách vở là mệt mỏi rã rời, người ta đọc sách, còn ngươi e là chỉ dùng nước miếng để rửa sách. Nếu không phải quá mức dốt nát, sao đến tận bây giờ vẫn chưa có được phù lục đạo điệp, mãi vẫn chỉ là một dự khuyết đạo quan. Nếu ngươi chịu đem một nửa tâm tư trồng hoa luyện võ đặt vào việc đèn sách, thì đã sớm vượt qua khảo hạch rồi."
Hồng Miểu, quan chủ tiền nhiệm của Linh Cảnh Quan, chính là thuộc loại này. Tu vi kỳ thực đã sớm đạt tới, nhưng lại không cách nào vượt qua được kỳ khảo hạch cuối cùng, mãi vẫn không có được đạo điệp chính thức do triều đình ban phát.