Trình Thăng cho biết trấn Hồng Chúc không có lệnh cấm túc ban đêm. Phía tây trấn là khu buôn bán sầm uất, tuy quy mô không lớn nhưng chẳng thiếu thứ gì, hàng hóa phong phú, thượng vàng hạ cám đều có đủ. Biết nhóm người Trần Bình An muốn mua sắm nhu yếu phẩm cho chuyến đi học xa, Trình Thăng chủ động dẫn đường, nói rằng có lão đi cùng sẽ tránh được nhiều phiền phức, ít nhất đám thương nhân kia cũng không dám hét giá quá cao. Trần Bình An nhìn sang A Lương, người đã từng đến đây một lần. Người đàn ông đội nón gật đầu, nói rằng mình chỉ quen thuộc phong cảnh hai bên bờ sông, chưa từng ghé qua khu phố chợ.
Dịch thừa nhìn về phía A Lương, hai người đàn ông nhìn nhau cười đầy ẩn ý.
Vịnh Phu Thủy có gần trăm chiếc thuyền hoa lớn nhỏ, mỗi đêm đều xuôi theo dòng nước tiến vào trấn Hồng Chúc, lượn một vòng rồi mới trở lại vịnh. Trong khoảng thời gian ấy, không lúc nào ngớt bóng dáng nam nhân tìm lên thuyền hoa, vừa tìm chén rượu nồng, vừa mua lấy nụ cười mỹ nhân.
Tại trấn Hồng Chúc, dẫu nữ nhân trên thuyền hoa hay chốn lầu xanh đều thuộc phận tiện tịch hạ lưu của Đại Ly, nhưng nhóm trước lại do sở Giáo Phường ở kinh thành trực tiếp quản lý. Ngay cả vị Huyện lệnh thân là quan phụ mẫu một phương cũng không có quyền xóa bỏ thân phận thấp hèn, đưa họ trở lại làm dân lương thiện. Vì thế, trấn Hồng Chúc vẫn luôn lưu truyền lời đồn rằng, tổ tiên của năm dòng họ lớn ở vịnh Phu Thủy vốn là con cháu hoàng thất và thế gia vọng tộc của vương triều Thần Thủy năm xưa.
Dưới sự dẫn dắt của Dịch thừa Trình Thăng, nhóm người Trần Bình An đi tới khu chợ phía tây, càng vào sâu tiếng người càng huyên náo. Sau khi biết từ đây xuôi nam hơn hai trăm dặm đường thủy đều có thành trấn và trạm dịch để tiếp tế, Trần Bình An đã lược bớt một số dự định. Cậu không mua quá nhiều lương khô như gạo hay thịt muối, mà ghé vào một tiệm thuốc mua thêm nhiều dược liệu và thuốc mỡ để phòng hờ những bệnh vặt như phong hàn, cảm nắng hay trầy xước chân tay. Đến lúc thanh toán, Trần Bình An mới nhận ra nơi này cũng giống như trấn nhỏ quê nhà, một thỏi bạc nguyên vẹn là vật hiếm thấy. Cậu bèn dùng hai nén bạc ròng đổi lấy tiền đồng thông dụng của Đại Ly. Nhờ số bạc này có phẩm chất cực tốt, dù trừ đi chiết khấu vẫn đổi được tới hai trăm quan tiền đồng, điều này khiến Trần Bình An thầm cảm kích Tú Tú cô nương ở tiệm rèn nọ.
Nhờ có Dịch thừa Trình Thăng tháp tùng, mọi việc đều diễn ra vô cùng thuận lợi. Nơi quận huyện trấn nhỏ này, chớ nên coi thường hạng quan lại không phẩm hàm, đặc biệt là hạng người như Trình Thăng, quanh năm suốt tháng thường xuyên giao thiệp với giới thân hào thương nhân và quan viên ngoại tỉnh. Trong mắt bách tính nơi đây, bọn họ chính là những bậc đại nhân vật có thủ đoạn phi thường. Bởi vậy, hễ đoàn người Trần Bình An bước chân vào cửa tiệm nào, người ta đều đon đả chào mời "Trình đại nhân", hận không thể cung phụng vị Dịch thừa này như Bồ Tát sống.
Suốt dọc đường, Lý Hòe tỏ ra vô cùng khép nép, gần như chỉ dám nấp sau lưng A Lương mà lén lút quan sát xung quanh. A Lương trêu chọc hắn là kẻ nhát gan, chỉ giỏi thị uy với người nhà. Lý Hòe vừa định vươn cổ muốn cãi lý ba trăm hiệp, nhưng chợt thấy ánh mắt hiếu kỳ của người qua đường liền lập tức cúi đầu ủ rũ, lủi thủi bám gót A Lương. A Lương thấy vậy thì lấy làm đắc ý, thỉnh thoảng lại vỗ đầu Lý Hòe một cái. Đứa trẻ giận mà không dám nói, bộ dạng uất ức vô cùng.
Lâm Thủ Nhất vẫn giữ vẻ lãnh đạm như thể mọi chuyện chẳng hề liên quan đến mình, e rằng dù có đang rảo bước trên ngự đạo của kinh thành, hắn vẫn sẽ giữ nguyên thái độ ấy.