Ngõ Ý Trì vốn là nơi sản sinh ra những hậu bối tiền đồ rộng mở như Viên Chính Định hay Quan Ế Nhiên, kẻ thì kiến công lập nghiệp, người lại làm rạng rỡ tông môn. Thế nhưng, nơi đây cũng không thiếu những kẻ chỉ biết khoác lên mình tấm áo quan trường cho có lệ, lăn lộn chốn quan trường mà chẳng làm nên trò trống gì, tâm không chí hướng, chỉ biết mưu cầu lợi lộc qua ngày.
Hôm nay, trên đường trở về phủ, Tào Canh Tâm lại tình cờ bắt gặp một gã công tử thuộc hạng khác. Đó là loại người tuy gánh vác danh tiếng gia tộc nhưng lại chẳng chút tài cán, chỉ giỏi thói ăn chơi trác táng. Gia tộc đối với y vốn cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng, bởi lẽ ở chốn Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi này, hạng công tử con nhà quan lại, tướng môn như vậy vốn chẳng hiếm. Chỉ cần ngày lễ tết đừng làm điều gì chướng tai gai mắt trưởng bối, không tự rước lấy mắng chửi, chịu khó giữ kẽ vài ngày trong tháng Giêng, thì cả năm còn lại có thể mặc sức tiêu dao, hưởng lạc thái bình.
Chiếc xe ngựa chầm chậm dừng bánh. Nghe tiếng phu xe nhắc nhở rằng Tào thị lang hôm nay không có tùy tùng nha môn đi cùng, nam nhân ngồi trong xe vội vàng đưa bàn tay trắng trẻo vén rèm cửa sổ. Y và Tào Canh Tâm vốn trang lứa, hôm nay trong xe lại chở theo một nữ tử lẳng lơ, xiêm y lộng lẫy. Ả nói muốn được chiêm ngưỡng Ngõ Ý Trì lừng danh, nơi mà xe ngựa bình thường chẳng mấy khi dám bén mảng tới. Tuy luật pháp không cấm đoán, nhưng người thường nào có gan đến đây du ngoạn. Thế là nam nhân nọ liền dẫn ả đến để mở mang tầm mắt, chiêu bài này lần nào cũng hiệu nghiệm, so với xuân dược còn có tác dụng hơn nhiều.
Nam nhân nhoài người về phía cửa sổ, tay vén tấm rèm dệt từ Thải Y quốc, nhìn thấy Tào thị lang đang thong dong tản bộ một mình, tay xách một chiếc hồ lô màu tím. Y bèn quay sang thì thầm to nhỏ với nữ tử kia, không quên khoe khoang mối quan hệ thân thiết với Tào thị lang, cũng như địa vị hiển hách của vị thị lang họ Tào này trong triều đình Đại Ly hiện nay.
Ngõ Ý Trì thường ngày chỉ nhộn nhịp vào lúc tảo triều và lúc hoàng hôn, khi ấy xe ngựa như nước, người đi như mắc cửi; còn vào lúc này, không gian lại có phần tĩnh mịch, vắng vẻ.
Nam nhân thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, thấy xung quanh không có ai, liền lớn tiếng cười nói: "Tào đại ca, khi nào rảnh rỗi mời huynh ghé tửu quán của đệ uống vài ly. Đệ mới nhập về một lô sơn tửu, tuy danh tiếng không bằng Trường Xuân Tửu Tiên, nhưng hương vị cam đoan chẳng hề kém cạnh."
Tào thị lang đang rảo bước dưới bóng ngô đồng rợp nắng, nghe tiếng liền dừng bước quay đầu lại. Nhìn về phía cửa sổ xe ngựa kia, trông chẳng khác nào đang treo một cái đầu béo múp như đầu heo.
Tào thị lang nghiêng người, đợi chiếc xe ngựa chầm chậm tiến đến gần, liền dùng hồ lô rượu khẽ gõ lên cái "đầu heo" kia, cười tủm tỉm trêu chọc: "Vi béo, đây là đang đưa đệ phụ về thăm nhạc phụ nhạc mẫu sao? Rốt cuộc cũng chịu vác mặt về nhà rồi à?"
Nam nhân họ Vi đỏ bừng mặt, y vốn còn chưa thành thân. Y quả thực không hề bàn bạc trước với nữ tử kia, nhưng với Tào Canh Tâm, hai người đúng là bạn nối khố từ thuở nhỏ, tình cảm vô cùng thân thiết.
Mọi khoản lợi lộc bất minh mà Tào Canh Tâm kiếm được thuở thiếu thời đều do một tay người này lo liệu. Đến nay, gã cũng là kẻ duy nhất mà Tào Canh Tâm có thể thoải mái uống rượu nợ mà chẳng bao giờ bị đòi.
Hơn thế nữa, gã béo này có một tôn chỉ: bất kể Tào Canh Tâm làm quan to đến đâu, gã tuyệt đối không cầu cạnh nhờ vả. Mỗi khi gặp mặt chỉ để uống rượu, chén tạc chén thù xong lại hàn huyên chuyện phiếm, nhắc lại những kỷ niệm vui buồn hay những chuyện dở khóc dở cười thời trai trẻ.
Ánh mắt Tào Canh Tâm thoáng hiện ý cười, hắn đứng lại bên lề đường, thân mật trò chuyện cùng gã béo. Chớp mắt một cái, thiếu niên trắng trẻo mập mạp năm nào giờ đã thành một đại hán râu ria, chỉ có điều vóc dáng lại càng thêm nảy nở, phát tướng hơn xưa.
Có lẽ nhờ việc kiếm tiền thuận lợi, lại thêm gia tộc những năm gần đây trên quan trường có phần sa sút, đã lâu không có ai đủ tư cách dự thính tiểu triều hội, nên gã béo chỉ an phận mở một tửu quán bên dòng sông Xương Bồ. So với lê dân bách tính, gã đương nhiên là kẻ ngày kiếm đấu vàng, nhưng giữa chốn ngõ Ý Trì quyền quý, gã lại bị xem là kẻ chẳng làm nên trò trống gì. Địa vị lửng lơ, trong mắt đám con em quyền quý, gã thuộc hạng lông bông, không nhập lưu. Những kẻ hậu bối chỉ cần chịu khó buôn bán đường biển, vài năm trước đã có thể sắm được thuyền tiên gia của tiên môn trên núi; tóm lại, chẳng mấy ai thèm coi trọng gã béo này.
Đúng lúc ấy, mấy cỗ xe ngựa khác đi ngang qua, nhận ra bóng dáng Tào thị lang liền vội vã dừng lại. Một thanh niên khí độ bất phàm vén rèm xe, tươi cười chào hỏi. Do hai nhà vốn có mối giao hảo thông gia lâu đời, vị công tử này liền thân mật gọi vị Lại bộ Thị lang một tiếng "Tào thúc thúc".
Tào Canh Tâm chẳng thèm đoái hoài, cứ thế làm ngơ, chỉ mải mê tán gẫu cùng gã béo. Hắn bỏ mặc vị vãn bối đang ăn nên làm ra kia ở đó, khiến gã tiến thoái lưỡng nan, chào cũng không xong mà cáo từ cũng chẳng đành.
Dẫu bị bẽ mặt trước bằng hữu, vị thanh niên kia vẫn không dám lộ vẻ bất mãn, thậm chí chẳng dám lẳng lặng rời đi. Gã chỉ đành khom lưng nửa ngồi nửa quỳ, tay giữ rèm xe, khẽ khàng lên tiếng nhắc nhở. Lúc này Tào thị lang mới liếc mắt nhìn qua đoàn xe, hất cằm ra hiệu bảo gã mau chóng rời đi.
Gia tộc của vị công tử kia có mấy người đang làm đại tướng trấn thủ biên cương Đại Ly, thế nhưng gã vẫn không dám hé răng nửa lời, chỉ lẳng lặng thu mình vào trong xe, thậm chí còn chẳng dám cảm thấy mất mặt.
Con em ở ngõ Ý Trì cũng chia thành năm bảy loại, Tào Canh Tâm nhờ hoạn lộ hanh thông, địa vị vững chắc, không nghi ngờ gì chính là nhân vật hạng nhất. Ngay cả cha chú, thậm chí là ông nội của vị thanh niên kia, khi gặp Tào Canh Tâm cũng đều tươi cười trò chuyện như ngang hàng phải lứa. Khi đàm đạo, Tào Canh Tâm có vắt chân chữ ngũ cũng chẳng bị coi là vô lễ, mà là biểu hiện của người trong nhà không cần câu nệ. Còn lúc chúc Tết, đó là do Tào Canh Tâm cố ý giữ lễ vãn bối, không muốn ngồi vào vị trí chủ tọa mà thôi.
Gã béo cười khổ: "Hà tất phải tuyệt tình như vậy, làm khó đến mức ta đây sắp chẳng còn mặt mũi nào nữa."
Tào Canh Tâm thắt lại miệng hồ lô rượu, mỉm cười nói: "Đám nhãi ranh này, cậy chút tiền tài hôi hám mà mắt mọc trên đỉnh đầu. Tửu quán kinh doanh phát đạt như thế, chẳng biết mời Tào thúc thúc này một chén, đã vậy còn không nể tình ta và cô cô hắn suýt chút nữa đã có hôn ước mà xóa sạch nợ rượu cho xong. Chỉ là tình cờ gặp mặt trên đường, gọi một tiếng Tào thúc thúc thì đáng mấy đồng tiền? Trên đời làm gì có chuyện hời như vậy?"
Gã béo vẻ mặt ngờ vực: "Tào đại ca, chẳng phải hôm nay huynh vừa mới thanh toán hết nợ rượu đó sao?"
Tào Canh Tâm ngẩn người: "Cái gì cơ?"
Gã béo liền giải thích, hóa ra toàn bộ nợ rượu của Tào Canh Tâm tại sông Xương Bồ đều đã được một vị khách lạ tự xưng là Trần Hảo Nhân thanh toán sòng phẳng.
Sắc mặt Tào Canh Tâm không chút dao động, y trầm ngâm một lát rồi cười bảo: "Chắc hẳn là muốn mượn danh Thị lang của ta để cầu cạnh chút gì đó. Không sao, cứ xem như chưa có chuyện gì xảy ra."
Gã béo bán tín bán nghi, kẻ nào mà to gan lớn mật đến thế? Lẽ nào coi quan viên Đại Ly đều là lũ ăn hại cả sao? Chẳng lẽ kẻ đó không hiểu quy tắc ngầm về biếu xén cổ vật hay "nhã hối" sao? Cứ phải gây ra động tĩnh lớn như vậy, tửu quán ven sông Xương Bồ đâu phải nơi có thể bưng bít tai mắt thiên hạ? Cầm đầu heo mà tìm nhầm miếu thì cũng vô dụng, ai mà chẳng biết Tào Thị lang nổi danh là kẻ uống rượu nhận lễ nhưng chẳng bao giờ làm việc, trên bàn tiệc thì cái gì cũng "được được được", nhưng vừa rời khỏi đó là "khó khó khó" ngay.
Tào Canh Tâm xua tay: "Không làm lỡ việc ngắm cảnh của ngươi nữa. Sau này có chuyện gì cứ tìm Hàn Lục nhi, hắn lo được. Ở sông Xương Bồ này, hắn tuy là quan lục phẩm nhưng uy thế chẳng kém gì quan tam phẩm tại kinh thành, đều là huynh đệ nối khố với nhau cả, hiểu rõ tính nết. Ngươi đừng quá câu nệ, ta nói cho ngươi nghe một đạo lý: hễ gặp việc khó mà cứ sợ làm phiền huynh đệ, thì chẳng khác nào không có huynh đệ. Chuyện năm ngoái bé như hạt vừng, nghe nói có kẻ còn đóng cửa uống rượu giải sầu, khóc lóc thảm thiết, ngươi làm mình làm mẩy với ai chứ, huống hồ vốn dĩ ngươi là người có lý. Chẳng trách cuối cùng bị Vi bá bá chê là không hiểu chuyện đời. Tình bằng hữu trên đời này đều khởi đầu từ việc làm phiền lẫn nhau, rồi lại bền chặt qua việc giúp nhau giải quyết phiền toái. Ta thật chẳng hiểu ngươi sợ cái gì, đã sợ phiền người khác thì tốt nhất đừng có bản lĩnh kiếm tiền ở chốn tửu quán náo nhiệt này."
Gã béo buồn bã đáp: "Phụ thân ta chưa từng dạy ta những điều này."
Tào Canh Tâm bật cười: "Cái não mọc trên cổ mình thì phải dùng cho nhiều vào chứ."
Gã béo gật đầu: "Ta hiểu rồi, sau này nhất định sẽ suy nghĩ thấu đáo hơn."
Tào Canh Tâm mỉm cười nói: "Lúc rảnh rỗi thì nên năng về nhà, cùng cha ngươi uống chén rượu nhạt, hàn huyên tâm sự. Cùng lắm thì cứ nhận với Vi bá bá rằng mình chẳng có chí tiến thủ là được, dù sao cũng là cốt nhục thâm tình. Hơn nữa, ngươi thật lòng hiếu thuận, so với đám láng giềng ngoài mặt cung kính nhưng trong lòng bất hiếu kia chẳng phải tốt hơn vạn lần sao? Còn nữa, nhớ mau chóng thành gia lập thất, mặc kệ mọi chuyện, chỉ cần để Vi bá bá có cháu bồng cháu bế, đến lúc đó ngươi xem lão có cười đến hớn hở không?"
Gã béo "ừ" một tiếng đầy tâm trạng.
Tào Canh Tâm nghiêm nét mặt nói: "Cuối cùng ta còn một lời muốn dặn dò ngươi."
Gã béo đáp: "Tào đại ca cứ nói, tiểu đệ xin rửa tai lắng nghe."
Tào Canh Tâm nở nụ cười đầy ẩn ý: "Ngõ Ý Trì chúng ta nổi danh là đường sá quanh co, xe ngựa của ngươi đi đứng cho cẩn thận, đừng để xóc nảy dọc đường. Vi bá bá hồi trẻ từng gây ra một giai thoại dở khóc dở cười ở đó đấy."
Gã béo bỗng trợn tròn mắt: "Cha ta ư?!"
Dù sao trong ấn tượng của gã, phụ thân làm Lễ bộ lang trung nhiều năm, vốn là bậc chính nhân quân tử, bụng đầy kinh thư, nghiêm nghị cổ hủ đến đáng sợ.
Tào Canh Tâm nói: "Đừng có nói là ta tiết lộ đấy nhé."
Gã béo buông rèm xe xuống, sau khi nắm được "thóp" của phụ thân từ miệng Tào thị lang, dường như nỗi sợ hãi đối với ông lão bấy lâu nay bỗng chốc tan biến.
Ngay cả Tào Canh Tâm cũng không ngoại lệ, đám con cháu quyền quý bọn họ có ai mà chẳng bị các bậc cha chú đánh cho lớn, khác biệt duy nhất chỉ là dùng đai lưng ngọc, vỏ đao, roi ngựa hay thước bản mà thôi. Gây họa bên ngoài còn dễ nói, nhất là chuyện ẩu đả giữa đám bạn bè đồng lứa, các trưởng bối hầu như không màng tới, mặt mày bầm tím cũng chẳng sao. Nhưng có hai loại chuyện chắc chắn sẽ bị đánh: một là cậy thế gia đình, học hành không ra gì mà dám chống đối thầy dạy tại gia, loại này ở phố Trì Nhi vốn đầy rẫy con em tướng môn là chiếm đa số; loại nữa là bắt nạt nữ tử xấp xỉ tuổi mình, một trận đòn thừa sống thiếu chết là không tránh khỏi. Đám hoàng tử, công khanh ở hai con ngõ quan lại này dù bận rộn đến mấy, hễ về đến nhà là đều phải dùng gia pháp hầu hạ con cái.
Tào Canh Tâm một mình thong thả đi bộ về nhà, trong lòng thầm lẩm bẩm tự vấn.
Mã tiên sinh, Trần Bình An liệu có phải đã đoán được chân tướng rồi không? Lúc ở trong tiểu viện, hắn cố ý không vạch trần là vì nể mặt sư huynh ngươi sao? Hắn chắc sẽ không chấp nhặt với ta chứ?
Vị mạc liêu từng làm phụ tá cho Tào Đốc tạo tại huyện Hoài Hoàng nhiều năm kia đáp lại bằng ngữ khí lạnh nhạt. Tâm tư hắn vốn tinh vi tỉ mỉ, lúc trước ở trong tiểu viện đã thăm dò ngươi đủ đường, chắc chắn đã đoán ra được chân tướng. Nếu không, hắn đã chẳng giúp ngươi kết thúc sổ sách, coi như ngầm thừa nhận việc ngươi mạo hiểm cầu phú quý lần này. Còn ta, chẳng qua chỉ là một âm linh không thể lộ diện, có tư cách gì làm sư huynh, có mặt mũi nào mà lên tiếng.
Tào Canh Tâm khẽ vuốt mi tâm, cảm thấy đau đầu khôn xiết, cẩn thận hỏi dò:
- Liệu có để lại hậu họa khôn lường nào không? Có phải ta đã tham bát bỏ mâm rồi chăng?
Vị thầy đồ ẩn thân trong bóng tối kia cười lạnh:
- Việc đã đến nước này, ván đã đóng thuyền, hối hận còn có ích gì.
Tào Canh Tâm bắt đầu giở giọng nài nỉ:
- Mã tiên sinh, khối ngọc bài "Địa Chi" kia, chẳng phải lúc trước do ngài cung cấp manh mối sao? Xét theo bối phận văn mạch, ngài chính là sư thúc của Trần Bình An. Nếu sau này thực sự bị tính sổ, ngài nhất định phải giúp ta gánh vác một phần đấy.
Mã tiên sinh im lặng. Lão cùng vị tiểu sư đệ kia, vốn dĩ đã chẳng còn mặt mũi nào để nhận nhau nữa.
Giống như câu nói Tào Canh Tâm đã thốt ra với Chu Hải Kính trong sân nhỏ: rượu còn có thể là giả, huống hồ là lời nói.
Đây chính là một ván cược lớn.
Bởi lẽ căn bản chẳng hề có phong thư nào cả. Quốc sư Thôi Sàm chưa từng dặn dò Tào Canh Tâm điều gì, lại càng không có chuyện gợi ý hắn đứng ra gánh vác nhất mạch "Địa Chi" của vương triều Đại Ly.
Về phần khối ngọc bài "Địa Chi" cùng tòa viện hoang phế nhiều năm kia, quả thực là do vị âm linh bên cạnh tiết lộ manh mối quan trọng cho Tào Canh Tâm. Đợi đến khi hắn rời chức Đốc tạo quan trở về kinh thành nhậm chức, lại phải tốn bao công sức, trăm phương ngàn kế, nhờ vào sự phối hợp của Hình bộ và kho bí mật của "Trường Kiểm" mới có được trong tay.
Vị mạc liêu này họ Mã tên Chiêm, từng là một tiên sinh dạy học tại thư viện Sơn Nhai sau khi dời đến Đại Ly. Năm xưa lão là sư đệ của Sơn chủ Tề Tĩnh Xuân, cùng Mao Tiểu Đông đến Bảo Bình Châu. Mã Chiêm cũng là đệ tử của Văn Thánh, tuy không phải hàng đệ tử thân truyền nhập thất, nhưng thân phận văn mạch cũng tương đương với Mao Tiểu Đông – người hiện đang giữ chức Ty nghiệp tại học cung Lễ Ký. Thế nhưng so với cảnh ngộ của Mao Tiểu Đông, số phận của lão lại sai một ly đi một dặm, khác biệt một trời một vực.
Kẻ thì đã là bậc sĩ tử lưu danh, có thể nhiều lần tham dự nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, mấu chốt là còn thường xuyên được diện kiến tiên sinh sau khi người khôi phục thần vị; kẻ lại hóa thành quỷ vật hồn phách bất tán sau khi thác xuống, bừa bãi vô danh. Ngày nay, nhắc đến mạch Văn Thánh trong mấy tòa thiên hạ, đám hậu bối phỏng chừng đều không biết Văn Thánh từng có một đệ tử tên là Mã Chiêm. Lão tú tài từng đến kinh thành và Xuân Sơn thư viện, ngụ tại Nhân Vân Diệc Vân lâu, nhưng từ đầu chí cuối Mã Chiêm đều không lộ diện. Vị tiên sinh mà hắn kính trọng nhất đời này cũng không tìm hắn. Có lẽ người đã sớm biết rõ trong kinh thành Đại Ly vẫn còn một quỷ vật tên là Mã Chiêm, hoặc giả tiên sinh không biết, cũng có thể là người biết nhưng lại vờ như không hay.
Mã Chiêm hiện giờ còn một thân phận ẩn mật, chính là một trong những người thủ miếu tại nơi tế tự lịch đại quân chủ vương triều Đại Ly ngay trong kinh thành này.
Tại kinh sư, người duy nhất có thể tâm tình cùng hắn chính là Dương chưởng quỹ, vị Dạ Du Thần của Đô Thành Hoàng miếu. Đây tự nhiên là nhờ Dương lão đầu ở hậu viện tiệm thuốc năm xưa giúp đỡ an bài một đường lui. Đã thành sơn thủy thần linh, vị chưởng quỹ kia có thể tiếp tục che chở hương hỏa cho gia tộc. Dương gia bọn họ đời đời truyền thừa một tiệm thuốc, lão nhân ở hậu viện kia tuy rằng trên danh nghĩa mang họ Dương, dân chúng trong trấn nhỏ cũng đều coi là trưởng bối của Dương thị, nhưng kỳ thật không có quan hệ huyết thống gì với Dương thị ở ngõ Đào Diệp.
Mã Chiêm cuối cùng nói, Thôi Sàm năm đó cố ý để một kẻ thân tàn ma dại như ta ở lại bên cạnh ngươi, phụ tá ngươi quản lý nha môn Đốc tạo quan lò Long Tuyền, hẳn là hắn đã sớm đợi ngày này. Trần Bình An vốn thông tuệ, đương nhiên đoán ra được, vì vậy chỉ cần sau này ngươi có thể dùng tốt nhất mạch kia, Trần Bình An liền nguyện ý xem như phong thư đó thực sự tồn tại.
Tào Canh Tâm tò mò hỏi một câu: "Phu tử, người rơi vào tình cảnh như vậy, lúc trước coi như là Thôi quốc sư cố ý gây nên, bao nhiêu năm trôi qua, người chẳng lẽ nửa điểm cũng không oán hận hắn sao?"
Mã Chiêm đạm nhiên đáp: "Tự làm tự chịu, trách sao được hắn."
Tiên sinh từng dạy trong quyển "Vinh Nhục": Lời nói đả thương người, còn sâu sắc hơn cả giáo mác.
Thực ra, có những lời không nói ra lại càng khiến lòng người đau thắt. Tất nhiên Mã Chiêm không hề cho rằng việc Tiên sinh không gặp mình là có vấn đề gì, một câu "tự làm tự chịu" chính là lời định luận xác đáng nhất cho bản thân lão. Ngay cả Trần Bình An mà Mã Chiêm còn không mặt mũi nào gặp gỡ, huống chi là Tiên sinh? Chỉ là sâu tận đáy lòng, Mã Chiêm vẫn luôn hy vọng Tiên sinh còn nhớ tới mình, chỉ hiềm bản thân không đủ can đảm để đến bái kiến mà thôi.
Tào Canh Tâm cảm khái nói: "Hành hữu bất đắc, phản cầu chư kỷ."
Đây chính là danh ngôn của bậc Á thánh.
Vì vậy Mã Chiêm bèn dẫn ra vài câu dạy bảo của Văn thánh: "Tiên sinh từng nói, tòng đạo bất tòng quân, lễ lấy thuận lòng người làm gốc. Tri kỷ giả bất oán nhân, tri mệnh giả bất oán thiên. Quân tử dưỡng tâm không gì tốt bằng lòng thành, đạt tới chữ thành thì không việc gì không xong vậy."
Tào Canh Tâm là hạng người thông tuệ nhạy bén cỡ nào, đương nhiên nghe ra được bao nhiêu năm qua Mã Chiêm vẫn luôn sống trong nỗi áy náy khôn nguôi, mỗi một câu nói đều hàm chứa thâm ý sâu xa. Câu đầu "tòng đạo bất tòng quân" là để tán thưởng Quốc sư Thôi Sàm; câu thứ hai là điều duy nhất lão theo đuổi hiện nay; còn câu cuối cùng dĩ nhiên là nói về vị quan môn đệ tử của Văn thánh nhất mạch — Trần Bình An. Đối với vị tiểu sư đệ này, qua những cuộc đối thoại trước đây giữa Mã Chiêm và Tào Canh Tâm, có thể thấy được sự thấu hiểu và tán thưởng của hai thầy trò, tình cảm bộc lộ rõ trong từng lời nói.
Tào Canh Tâm cười bảo: "Đã về đến nhà rồi, vào trong làm vài chén chứ?"
Mã Chiêm lắc đầu: "Thân phận âm vật như ta không tiện lộ diện, làm kẻ canh cổng coi miếu là đủ rồi, không thích hợp đặt chân vào những nơi đình đài lầu các của các ngươi."
Tào Canh Tâm bèn không miễn cưỡng nữa, hai thầy trò vốn dĩ là người làm việc dứt khoát, đâu ra đấy.
Mã Chiêm đột nhiên hỏi: "Tào Canh Tâm, với thân phận và tài trí của ngươi, hà tất phải nôn nóng cầu thành như thế?"
Tào Canh Tâm rung nhẹ ống tay áo, nâng cánh tay lên làm tư thế như đang cầm chén uống rượu: "Nhân sinh bất mãn bách, tận tại bôi trung vật." (Đời người không đầy trăm năm, hãy cứ dồn hết vào chén rượu này.)
Mã Chiêm trầm mặc một lát rồi lắc đầu: "Ngươi là luyện khí sĩ, nói câu 'nhân sinh bất mãn bách' e là hơi quá lời."
Tào Canh Tâm vỗ vỗ hồ lô rượu bên hông, cười tủm tỉm nói: "Thần tiên gì chứ, chẳng qua cũng chỉ là những kẻ nghiện rượu mà thôi."
Hoàn thành chức trách, Mã Chiêm cáo biệt Tào Canh Tâm, lập tức trở về miếu Đế Vương. Một vị đồng liêu coi miếu khác đưa tới một phong thư, nói là do một vị quan viên kinh thành tên là Tuân Thú chuyển giao, chỉ đích danh gửi cho Mã Chiêm. Phong thư này khó lòng phân định là thiếp mời hay mật tín, bên trên được đặt một tầng cấm chế sơn thủy không mấy tinh vi, bì thư đề mấy chữ "Sư huynh thân khải", phần lạc khoản ký tên sư đệ Trần Bình An.
Mở phong thư ra, nội dung bên trong chỉ vỏn vẹn ba câu.
Tiên sinh có nói, sinh tử đều an nhiên, đạo làm người như vậy mới vẹn toàn. Thành tâm mời sư huynh đến núi Lạc Phách hội ngộ tiên sinh. Lúc trước ở kinh thành Đại Ly không tiện ôn chuyện cũ, tiên sinh đối với Mã sư huynh thật sự vô cùng thương nhớ.
Mã Chiêm bỏ giấy viết thư lại vào phong thư, ngồi trong căn phòng gác cổng tịch liêu quạnh quẽ. Lão nhân xòe bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve phong thư trên bàn, nước mắt đã tuôn rơi đầy mặt.
Nhớ lúc trước khi lão tú tài đến kinh thành, từng hiện thân bên lầu Nhân Vân Diệc Vân, ở phía đầu ngõ bên kia, lão tú tài thường xuyên vuốt râu, lặng lẽ ngắm nhìn dòng người qua lại.
Về sau Văn Thánh đi một chuyến tới thư viện Xuân Sơn, cũng tương đương với việc công khai thân phận chốn quan trường Đại Ly, từ đó lão tú tài không còn đến con ngõ hẻm kia nữa.
Đợi đến khi vị quan môn đệ tử nói ra một câu, rằng ở chỗ Trần Bình An mọi chuyện đều dễ nói, lão tú tài hiếm khi nổi trận lôi đình, hùng hổ mắng nhiếc cái tên Mã Chiêm này thật chẳng còn ra thể thống gì, biết rõ tiên sinh đã đến kinh thành, chỉ cách có vài bước chân mà cũng không biết đường tìm đến ôn chuyện, kẻ làm học trò trên đời này có ai "tôn sư trọng đạo" như hắn không? Chẳng lẽ còn muốn bậc tiên sinh như ta phải đi tìm hắn? Không gặp, nhất quyết không gặp, gặp cái con khỉ!
Cũng chỉ có Trần Bình An, nếu đổi lại là Tả Hữu hay Mao Tiểu Đông, e rằng đã thay tiên sinh đi mắng người rồi. Trần Bình An vẫn kiên trì khuyên nhủ, nói hà tất phải so đo với Mã sư huynh, khuyên tiên sinh nên thể hiện khí lượng và tấm lòng rộng mở của mình.