Tào Canh Tâm tới kinh thành, tìm đến một con ngõ nhỏ thanh tĩnh, nơi có một tòa trạch viện cũ kỹ. Y rút chìa khóa, mở cổng, bước vào trong sân. Trong sân có hai gian phòng, bụi bặm phủ đầy, lá khô rụng lả tả, lại thêm một mùi mục nát xộc thẳng vào mũi. Nhà không hơi người, cũ đi rất nhanh. Đây là lần đầu Tào Canh Tâm bước vào sân, những lần trước chỉ là đi ngang qua. Bởi vì có người gửi mật thư dặn dò, đợi sau khi Quốc sư Đại Ly kế nhiệm sẽ tới đây mở cửa viện, tổ chức nghị sự. Nhưng nghị sự chuyện gì, mời những ai, trong thư không nói rõ. Người nọ chỉ phong cho Tào Canh Tâm một danh hiệu, không hưởng lộc triều đình, cũng chẳng có tên trong danh sách quan lại.
Trong viện có một miệng giếng nhỏ, Tào Canh Tâm ngồi xổm bên miệng giếng nhìn xuống, bên dưới đen ngòm, không thấy xác chết, cũng chẳng giống lối vào Long cung, không có điềm xui, chẳng có tài vận, càng không có diễm ngộ nào. Tào Canh Tâm ném một viên đá xuống, tiếng "tõm" vang lên, may mà vẫn còn nước. Y vào gian nhà kho lấy chổi và xẻng, bắt đầu quét dọn. Chính phòng cùng hai gian sương phòng đều trống trơn, đúng là nghèo rớt mồng tơi.
Dọn dẹp xong xuôi, Tào Canh Tâm ngồi bên miệng giếng, gỡ bầu rượu hồ lô màu tím bên hông xuống, mở nút, ngửa đầu uống một ngụm ngự tửu Trường Xuân. Trên cửa chính có dán câu đối, nhưng trải qua năm tháng mưa gió nắng nôi, giấy hồng đã bạc màu, chữ nghĩa mờ mịt như bia đá cổ, lại còn mất đi nửa vế trên.
Hạ bút vô thần, rập khuôn như cũ.
Trời sắp táng tận văn hiến. Đạo vốn tại ta, mở sách có ích, văn ở đây chăng.
Tào Canh Tâm uống vài hớp rượu, vẫn chưa nghĩ ra vế đối, trong lòng bực bội bèn nút hồ lô lại, lấy từ trong tay áo ra một tấm ngọc bài, bên trên khắc chữ triện "Địa Chi". Y làm theo phương thức rườm rà ghi trong thư, rót linh khí vào ngọc bài, tựa như đang viết chữ "Địa Chi" theo thứ tự nét bút khác nhau.
Lát sau, hai nhóm người lần lượt tìm đến. Tào Canh Tâm cố tỏ vẻ tự nhiên, bày ra phong thái cao nhân, tự nhủ không được hoảng hốt. Nhưng khi vị Tào thị lang này mở mắt ra, nhìn thấy Chu Hải Kính, thần sắc liền có chút không tự nhiên. Bởi vì thúc phụ y là Tào Bình, trước khi đến bến đò Nhật Trụy tại Man Hoang thiên hạ, đã gọi Tào Canh Tâm vào thư phòng, dặn dò một việc, chính là bảo Tào Canh Tâm phải cưới Sinh Tử. Khi đó Tào Bình nói nếu y trở về Đại Ly mà việc chưa thành, chắc chắn sẽ rút đai lưng ngọc, cho Tào thị lang một trận "măng tre xào thịt". Lúc ấy Tào Canh Tâm chỉ lấy vị nữ tử đại tông sư kia ra làm bia đỡ đạn, không ngờ Tào Bình lại tin là thật.
Trong viện lúc này không có quan chức triều đình.
Thế nên Tào Canh Tâm thấy hoàng tử Tống Tục cũng chẳng buồn đứng dậy chào hỏi.
Viên Hóa Cảnh lên tiếng hỏi: "Tào Canh Tâm, ngươi lấy đâu ra tấm ngọc bài này?"
Bởi theo quy củ của Địa Chi, thấy ngọc bài này cũng giống như thấy tận mắt Thôi Sàm.
Dư Du mỉm cười nói: "Đây chỉ là chuyển giao tạm thời, lát nữa sẽ đưa lại cho Trần tiên sinh, xem như vật về chủ cũ, được chứ?"
Tào Canh Tâm cười đáp: "Chưa chắc đâu. Ta chỉ là một Lại bộ Thị lang hèn mọn, có thể quản thúc mười hai vị đây đã là vạn hạnh, chư vị dường như hơi quá lời rồi."
Trong sân lúc này nhân tài đông đúc, cao nhân dị sĩ tụ hội, tiên khí mờ mịt bao trùm.
Đệ tử nhà Thượng trụ quốc họ Viên là Viên Hóa Cảnh, một kiếm tu Nguyên Anh cảnh. Hoàng tử Đại LyTống Tục, kiếm tu Kim Đan cảnh. Hàn Trú Cẩm, nữ trận sư xuất thân từ Thanh Đàm phúc địa của Thần Cáo tông. Dư Du, tu sĩ Binh gia xuất thân từ danh môn họ Dư. Cát Lĩnh, đạo lục kinh sư thuộc dòng họ Nhân ở Cú Dung. Hậu Giác, tiểu sa di của Dịch Kinh cục. Tùy Lâm, luyện khí sĩ Âm Dương gia. Nho sinh Lục Huy. Quỷ tu Cải Diễm. Cẩu Tồn, thiếu niên vốn là tinh quái. Khổ Thủ. Và người duy nhất là thuần túy võ phu, xuất thân từ ngư dân ven biển, tông sư Sơn Điên cảnh Chu Hải Kính.
Trong mười hai người thuộc Địa Chi của Đại Ly, Tào Canh Tâm cũng chỉ quen biết hơn phân nửa.
Một lát sau, một bóng người áo xanh xuất hiện nơi đầu ngõ, khẽ gõ cửa rồi cùng Tiểu Mạch bước vào sân. Tiểu Mạch nhẹ nhàng khép cửa lại.
Tào Canh Tâm đứng dậy, cười nói: "Trần tiên sinh, không ngờ chúng ta lại sớm tương phùng như vậy."
Trần Bình An khẽ phất tay áo, mùi rượu theo gió tản đi, cười đáp: "Tào thị lang không cần khách khí. Ta vừa đưa bọn người Liễu Úc đến tửu quán bên sông Xương Bồ, không ngờ bên đó vừa nghe danh Tào thị lang, chẳng những không giảm giá rượu mà còn đòi gấp bội, nhất quyết không cho chúng ta đi. Ta bảo không ghi nợ có được không, bọn họ cũng không chịu, cứ giữ chúng ta lại, nói là để giúp Tào thị lang trả nợ rượu."
Nghe đến đây, ngay cả Viên Hóa Cảnh cũng không nhịn được mà liếc nhìn Tào Canh Tâm một cái.
Đám người Lục Huy, Khổ Thủ từng nếm mùi đau khổ dưới tay Trần Bình An, lại càng suýt chút nữa là giơ ngón tay cái bái phục vị Tào thị lang này.
Vị Tào thị lang này gan to bằng trời, thật sự là muốn tìm đường chết mà.
Ngươi nói xem, hố ai không hố, lại đi hố vị Trần tiên sinh này?
Chỉ riêng Lục Huy đã từng bị Trần Bình An dùng chiêu "Hoa Nở" – một chiêu thức nửa quyền nửa kiếm – đâm xuyên người bằng hơn mười thanh trường kiếm trong chớp mắt. Còn nữ quỷ Cải Diễm khi đó cũng chẳng thấy "vị Trần Bình An kia" có chút lòng thương hoa tiếc ngọc nào, y dùng một chiêu kiếm tự sáng tạo mang tên "Mảnh Trăng", trực tiếp băm vằn nàng ta tại chỗ.
Duy chỉ có Chu Hải Kính là người mới gia nhập, nàng tạm thời chưa biết nặng nhẹ, cũng chẳng rõ trêu chọc Trần Bình An sẽ dẫn đến hậu quả gì. Thế nên khi nhận ra bầu không khí trong nội viện có gì đó không ổn, nàng không khỏi hiếu kỳ. Đám thiên tài kiêu ngạo này, khi ở cạnh ta chẳng phải đều rất ngang tàng sao, cớ sao hôm nay thấy Trần Bình An lại như chuột thấy mèo vậy?
Tào Canh Tâm vẻ mặt đầy lúng túng, lẩm bẩm: "Báo ứng lại đến nhanh như vậy sao?"
Trần Bình An lên tiếng giải thích với bọn họ: "Tiểu Mạch nói các ngươi đột nhiên tề tựu một chỗ, ta có chút tò mò nên ghé qua xem thử. Nếu là Tào thị lang triệu tập các ngươi có việc, ta sẽ không can dự vào."
Tào Canh Tâm vội vàng nói: "Có quan hệ đấy, Trần tiên sinh đừng hòng phủi sạch quan hệ. Thôi quốc sư có mật thư dặn dò, bảo ta phải công khai nói rõ một lần trước mặt các vị ở đây."
Cẩu Tồn là kẻ nhanh mắt nhanh tay, lập tức chạy vào trong phòng khiêng một chiếc ghế dài ra, muốn để Trần tiên sinh có chỗ ngồi.
Kết quả chiếc ghế lại bị Cải Diễm đoạt lấy, nàng tự tay đặt nó xuống bên cạnh Trần Bình An.
Chỉ dựa vào những lời vàng ngọc của Trần tiên sinh tại nha môn Bộ Binh khi trước, Cải Diễm – vị chưởng quầy khách sạn này – đừng nói là chuyển một chiếc ghế, chỉ cần Trần tiên sinh muốn, dẫu có coi nàng là ghế mà ngồi cũng chẳng sao!
Khi Cải Diễm buông chiếc ghế dài ra, chỉ thấy vị thanh niên đội mũ vàng đi giày xanh kia đang mỉm cười chào hỏi mình, nàng liền đáp lại bằng một nụ cười duyên dáng.
Cải Diễm chỉ biết vị này là tùy tùng thân cận của Trần tiên sinh, từng cùng nhau vào cung yết kiến Thái hậu nương nương.
Trần Bình An nói lời cảm ơn với Cải Diễm rồi ngồi xuống ghế, cười bảo: "Nói thử xem, ta đang nghe đây."
Tào Canh Tâm hắng giọng nói: "Trong thư chỉ có hai ý. Ý thứ nhất dành cho đám kiếm tiên các ngươi, những kẻ hôm nay có được lệnh bài trong nội viện này, sau này sẽ do ta quản hạt, không thuộc quyền điều phối của tân nhiệm Quốc sư Đại Ly. Tuy nhiên, tân nhiệm Quốc sư có quyền đưa ra đề nghị, chỉ vậy thôi. Ý thứ hai, nói là dành cho Trần tiên sinh, nhưng thực tế trong thư Thôi quốc sư không hề đề cập đến tên... Ta xin thuật lại nguyên văn, trên thư viết thế nào, ta nói thế ấy: 'Ngươi tâm không đủ đen, thủ đoạn không đủ độc, căn bản không biết cách dùng đám người này. Để bọn họ bên mình chẳng khác nào kiếm nằm trong bao, lâu ngày chỉ khiến kiếm ý tiêu hao, nhuệ khí mòn nhẵn, cuối cùng liên lụy bọn họ biến thành thứ gân gà, ăn thì vô vị mà bỏ thì lại tiếc'."
Trần Bình An gật đầu, hai tay lồng vào ống tay áo, mỉm cười hỏi: "Thôi sư huynh cảm thấy ta không đảm đương nổi, ngược lại ngươi có thể gánh vác trọng trách này sao?"
Tào Canh Tâm nhất thời nghẹn lời. Câu hỏi này quả thực không dễ trả lời chút nào.
Ánh mắt Dư Du sáng rực, dùng tâm thanh truyền âm: "Đến rồi, đến rồi, đánh cược đi. Ta cá là Trần tiên sinh sẽ chém Tào Canh Tâm, chí ít cũng phải xuất một kiếm hoặc ban cho một quyền."
Cải Diễm lập tức phụ họa: "Lần này đừng đánh bạc bằng tiền nữa, cược bằng rượu ủ của Trường Xuân cung đi."
Trần Bình An đưa tay ra: "Đưa bức thư đó cho ta xem. Chuyện đi sông Xương Bồ uống rượu tính sau, khi trước ta đương nhiên tin tưởng Tào đốc tạo làm quan tại quê hương ta tiếng lành đồn xa, nhưng hiện tại thì khó nói."
Tào Canh Tâm bất đắc dĩ đáp: "Thôi quốc sư ở cuối thư đặc biệt dặn dò, sau khi đọc xong phải hủy ngay lập tức, tuyệt đối không thể để Trần tiên sinh nắm được bất kỳ manh mối hay bằng chứng nào."