Tại hoàng cung kinh thành Đại Ly, Hoàng đế Tống Hòa triệu tập chư vị Sơn quân Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu đến Ngự thư phòng để nghị sự. Vốn tưởng rằng vị nữ Sơn quân Nam Nhạc kia sẽ tìm cớ thoái thác, chẳng ngờ Phạm Tuấn Mậu cũng đã hiện diện.
Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu, ngoại trừ Nam Nhạc, bốn tòa linh sơn còn lại vẫn nằm trong cương vực vương triều Đại Ly, nên trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền quản hạt của Tống thị. Kỳ thực, theo minh ước năm xưa do Quốc sư Thôi Sàm lập ra, sau chiến sự, lãnh thổ Đại Ly phải lùi về tận phía bắc kinh thành, nhưng tổ sơn Đông Nhạc Tích Sơn lại tọa lạc ở phía nam Đại Giang. Chuyện này cũng giống như việc các tiên phủ phía nam thụ bia lập giới ở cửa ngõ, bao năm qua vẫn luôn tồn tại chút mập mờ và dị nghị. Đợi đến khi đại lễ quan sát tại Chính Dương sơn kết thúc, những lời ra tiếng vào ấy tự khắc sẽ lắng xuống.
Cách giờ hẹn ước chừng hai khắc, tảo triều hôm nay vẫn chưa bãi, Hoàng đế bệ hạ cũng chưa ngự giá. Cuộc nghị sự tại Ngự thư phòng thường lệ là hiệp thứ hai, số người ít hơn, nên còn được xưng tụng là "Tiểu triều hội".
Hôm nay, người đến trình diện đầu tiên không phải Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách vốn có lợi thế "gần quan được lộc", mà lại là Trung Nhạc Sơn quân Tấn Thanh.
Tiếp sau đó là hai vị Đông - Tây Sơn quân, Tích Sơn Mông Lung và Cam Châu sơn Đồng Văn Sướng sóng vai cùng tới. Mông Lung mình khoác kim giáp, đeo kiếm bên hông như một võ tướng. Đồng Văn Sướng lại mặc áo gai đi chân trần, dáng vẻ tựa như lão nông điền viên, bên hông dắt một tẩu thuốc bằng ngọc bích.
Lúc này Ngụy Bách mới xuất hiện, y vận trường bào trắng muốt như tuyết, chân mang đôi Niếp Vân lý, lưng thắt dải lụa màu, bên tai buông xuống một chiếc kim hoàn.
Cuối cùng là Phạm Tuấn Mậu, nàng mặc trường bào xanh sẫm, lưng đeo ngọc bài "Tuấn Thanh Vũ Tướng". Nàng có dung mạo thanh tú, tuy không hẳn là đại mỹ nhân, nhưng nếu đứng cạnh Ngụy Bách, thì đừng nói là đại mỹ nhân, ngay cả hạng mỹ sắc thông thường cũng khó lòng sánh được.
Ngoài Ngũ Nhạc Sơn quân, còn có Tề Độ Trường Xuân Hầu Dương Hoa - vị thủy thần đứng đầu Bảo Bình châu, và Đại Giang Thủy Bá Tào Dong, người có thần vị chỉ kém Dương Hoa một bậc.
Hai vị Hầu, Bá của Đại Giang này hầu như đến cùng lúc với Tấn Thanh, vừa vặn có thể hàn huyên vài câu. Chủ yếu vẫn là Tào Dong, vốn xuất thân từ dòng dõi Giao Long ở động Phong Thủy trên sông Tiền Đường, đang trò chuyện vô cùng tâm đắc với Tấn Sơn quân.
Tào Dong và Tấn Thanh của núi Xế Tử vốn là cố tri nhiều năm, tình giao hảo rất mực thâm dày. Vị lão giao xuất thân từ Tiễn Đường Giang này, thuở trước thường hay du ngoạn đến cương vực của vương triều Chu Huỳnh cũ.
Tấn Thanh khi còn sống vốn không phải quan văn võ tướng của vương triều Chu Huỳnh, cũng chẳng phải luyện khí sĩ tu hành đắc đạo, mà chỉ là một gã thợ đá nghèo khổ. Quanh năm phá núi đục đá, lấy lửa sưởi ấm, lấy dùi làm kế sinh nhai. Mỗi lần khai thác đá làm nghiên mực tại hố cũ, Tấn Thanh đều phụ trách thắp một nén nhang kính lễ sơn thần. Theo tập tục của thợ đá, nếu nhang cháy thuận lợi thì mới được lên núi. Nhưng có một lần, khói hương giữa chừng chợt tắt, Tấn Thanh không muốn mạo hiểm, kết quả bị quan giám sát đánh chết bằng roi, thi thể bị ném xuống nước. Sau khi chết, chân linh Tấn Thanh không tan, được lão Sơn quân Trung Nhạc của vương triều Chu Huỳnh khi đó ưu ái. Trước tiên ngài giúp y ổn định hồn phách, sau đó an bài một tòa miếu Thổ địa để đắp nặn kim thân. Từ đó y từng bước thăng tiến, không ngừng được đề bạt, cuối cùng được triều đình họ Độc Cô phong làm thần núi Chướng Phong. Đợi đến khi lão Sơn quân gặp biến cố, kim thân rạn nứt, Tấn Thanh liền thuận thế kế nhiệm thần vị Sơn quân, trở thành chủ nhân của núi Xế Tử.
Hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm, Tào Dong cười hỏi: "Tấn Sơn quân, ta nghe nói Ngụy Sơn quân vừa được ban thần hiệu là Linh Trạch?"
Tấn Thanh gật đầu: "Sớm biết vậy, ta đã bẩm báo Lễ bộ chuẩn bị thần hiệu 'Dạ Du' cho rồi. Ngụy Sơn quân kia làm việc thật chẳng nể nang ai, đúng là kiểu vét sạch sành sanh, chẳng chừa lại chút gì cho người khác."
Tào Dong nói: "Mấy lần Dạ Du yến ở núi Xế Tử đều được tổ chức rất linh đình, tiếng lành đồn xa khắp giới tu hành trên núi."
Tấn Thanh ừ một tiếng: "Đều là học theo Ngụy Sơn quân cả, nói về Dạ Du yến, chúng ta thảy đều là học trò của y."
Tào Dong không nhịn được cười lớn.
Trường Xuân hầu Dương Hoa của vùng sông lớn đổ ra biển vẫn luôn trầm mặc không nói. Nàng đang nhắm mắt dưỡng thần, đặt ngang thanh kiếm trên gối, tay khẽ vuốt ve dải kiếm tuệ màu vàng.
Theo lệ, thần linh có địa vị cao khi tham dự nghị sự, triều đình Đại Ly cho phép họ mặc giáp đeo kiếm lên điện.
Trong phòng lúc này tạm thời chỉ có ba người bọn họ.
Thực tế, bất kể là Tấn Thanh hay Tào Dong, sâu trong thâm tâm họ đối với Dương Hoa – vị nữ thần nhị phẩm cao quý kia – vẫn chỉ xem nàng như một tiểu cô nương chưa trải sự đời mà thôi.
Quả thực, lai lịch của Dương Hoa quá mức tầm thường, tư cách lại nông cạn, thêm vào đó là... vận khí quá tốt. Năm xưa chỉ nhờ thân phận thị nữ thân cận của Thái hậu Nam Trâm mà có thể trở thành Thủy thần nương nương của sông Thiết Phù thuộc Long Châu cũ. Đợi đến khi khói lửa binh đao tan bớt, nàng lại tới nhậm chức tại cửa biển lớn. Thử hỏi nàng đã từng làm được việc gì thực tế, lập được công trạng gì đáng kể?
Ngược lại, Trường Xuân hầu Tấn Thanh có vị thế ngang hàng với cửa biển lớn, hay Tào Dong tuy thần vị kém hơn Dương Hoa nửa bậc, thậm chí là những vị sơn thần chính thống của các ngọn núi Thái Tử thuộc Ngũ Nhạc, nếu luận về thâm niên, bàn về danh vọng, ai mà chẳng hơn Dương Hoa? Bởi vậy, mỗi khi bí mật nghị luận về nàng, bọn họ đều không mấy xem trọng.
Còn về vị Sơn quân Nam Nhạc Phạm Tuấn Mậu, nàng vừa có nét tương đồng lại vừa trái ngược với Dương Hoa. Tương đồng ở chỗ "thần linh niên tuế" của đôi bên ngang nhau, đều thuộc hàng ngũ những gương mặt mới trong giới sơn thủy thần linh của một châu. Trái ngược ở chỗ, Phạm Tuấn Mậu trong trận đại chiến năm đó đã tận tâm kiệt lực, lập nên kỳ công. Là một trong Ngũ Nhạc, phủ sơn quân, từ miếu và đạo tràng của nàng từng bị đánh đến tan tành! Chính vì vậy, Phạm Tuấn Mậu trên các ngọn núi ở Bảo Bình châu hiện nay có uy danh hiển hách, danh tiếng của vị Sơn quân Nam Nhạc này quả thực không tệ.
Ngoài ra, còn có một số "tùy tùng" có thần vị đủ cao của các sơn thủy Ngũ Nhạc, hôm nay cũng có tư cách dự thính cuộc nghị sự.
Dự họp và dự thính, tuy chỉ khác nhau một chữ nhưng lại cách biệt một trời một vực. Nói đơn giản, người trước có thể mở lời phát biểu, kẻ sau tham gia nghị sự thì đúng nghĩa chỉ là góp mặt cho đủ số mà thôi.
Chiếm số lượng đông đảo nhất chính là các sơn thần núi Thái Tử của Ngũ Nhạc, tiếp đó là thủy thần của các dòng sông lớn thuộc khu vực Trung Nhạc. Còn về chức vị Thủy thần sông Thiết Phù của Bắc Nhạc nguyên bản, cùng với vị thần sông Tiền Đường lừng danh với điển tích "thoa văn chiết thủy" ở khu vực Đông Nhạc, vốn dĩ đều có tư cách dự thính, chỉ là hai thần vị này hiện đang tạm thời bỏ trống.
Phỏng chừng, nhân sự đảm nhiệm chức Thủy thần sông Thiết Phù và Trường quan sông Tiền Đường sẽ được đưa ra thảo luận và thông qua trong ngày hôm nay?
Trong ngự thư phòng, các quan viên Lễ bộ cùng thái giám chấp bút của giám sát đang bận rộn an bài thứ tự, dẫn dắt từng vị sơn thần thủy thần với thân phận hiển hách vào vị trí ngồi.
Vì Hoàng đế bệ hạ vẫn chưa hiện diện, những người đã ngồi trong phòng liền bắt đầu hàn huyên. Đến khi Ngụy Bách dẫn theo ba vị Thái tử Sơn thần cùng tiến vào Ngự thư phòng, bầu không khí trong phòng thoáng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên. Một là vì khu vực Bắc Nhạc vốn là nơi long hưng của họ Tống Đại Ly, Sơn quân Ngụy Bách lại thuộc hàng thiên tử cận thần bậc nhất. Hai là hiện nay khắp Hạo Nhiên thiên hạ, ai mà chẳng biết núi Phi Vân và núi Lạc Phách có mối giao hảo thâm tình đến mức mật thiết. Bởi vậy, một số sơn thủy chính thần vốn không có giao tình với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, liền tìm cách thắt chặt quan hệ với Ngụy Sơn quân. Sau này nếu đỉnh núi nhà mình có lễ mừng, dẫu không mời được đích thân Trần Bình An đến dự điển lễ, thì nhờ Ngụy Sơn quân nói giúp một lời để có được một bức thư tay của Trần Bình An, đó cũng là một loại thể diện, chẳng khác nào gấm thêm hoa.
Nội dung câu chuyện phần lớn xoay quanh những giai thoại thú vị chốn sơn thủy và hành trạng của giới luyện khí sĩ.
Bàn về độ thông tường điển cố xưa nay trong một châu, quả thực không ai có thể bì kịp những vị này.
Ngoài ra, họ còn bàn về việc phân định biên giới của Ngũ Nhạc, cùng những sự vụ giữa các sơn thần, thủy thần trong nội bộ một ngọn núi lớn, thường xuyên nảy sinh những hành động như "mượn nước" hay "dẫn lưu". Vận số sơn thủy, khí vận văn võ cũng có thể bổ sung cho nhau, lấy chỗ thừa bù chỗ thiếu, cố gắng chiếu cố đến những nơi linh khí mỏng manh, hương hỏa tiêu điều. Khi gặp phải đại hạn, đại hồng thủy, địa chấn hay những dị biến thiên tai khác, đặc biệt là những việc liên quan đến luyện khí sĩ, hay một vài thủ đoạn mờ ám của các tiên phủ trên núi, nhiều vị thần linh trong phạm vi không vượt quá giới hạn chức trách cũng có thể thông báo cho láng giềng để tương trợ lẫn nhau. Ví dụ, sơn thần sợ nhất là có "long" mà không có "mạch", mà các đạo tràng do luyện khí sĩ khai sáng nếu không màng đến đạo nghĩa "giang hồ", chỉ lo thu nạp linh khí thiên địa mà không để lưu chuyển ra bên ngoài chút nào, thì loại tiên phủ kiến tạo như vậy chẳng khác gì đục một lỗ thủng trên thân thể to lớn của sơn thần. Lại ví dụ như, thủy thần sợ nhất là loại đại hạn nghìn năm khó gặp, trăm năm mới thấy một lần, nắng gắt kéo dài khiến lòng sông khô cạn, tựa như da thịt rạn nứt của phàm phu tục tử, cực kỳ khổ sở. Nếu không cẩn thận, Kim Thân của thủy thần trong miếu thờ sẽ xuất hiện những vết rạn nứt không thể cứu vãn.
Trong sử sách, từng có chuyện tông môn tiên phủ và hồ quân trở mặt thành thù, náo loạn đến mức không còn đường lui. Phía tông môn nếu đã không làm thì thôi, một khi đã ra tay liền làm cho tuyệt, bọn họ liên thủ với triều đình mấy nước, dứt khoát xây dựng đê đập tại thượng nguồn các dòng sông đổ vào hồ lớn, trực tiếp thay đổi dòng chảy. Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, hồ nước mênh mông ấy đã cạn khô thấy đáy, ức triệu thủy tộc chết sạch không còn một mống, Kim Thân của vị hồ quân kia cũng theo đó mà nứt vỡ tan tành. Tuy nhiên, loại thảm kịch lưỡng bại câu thương này chung quy vẫn là trường hợp cá biệt. Phần lớn thần linh và luyện khí sĩ nếu không phải chân thành hợp tác, đồng tâm hiệp lực, thì cũng bị lợi ích ràng buộc lẫn nhau, ít nhất đôi bên vẫn giữ được vẻ ngoài ôn hòa khách khí.
Những vị thần linh có mặt tại đây hôm nay đều là bậc đại tướng biên cương thực thụ trên chốn núi cao. Tuy rằng trong lòng mỗi người đều có những toan tính riêng, nhưng bất kỳ một vị sơn quân hay thủy quân nào, chỉ cần nghị sự kết thúc, dẹp đường hồi phủ, bọn họ đều là những "thổ hoàng đế" nói một không hai trong địa hạt của mình, cai quản vô số chính thần sông lớn, sơn thần thổ địa, hà bà hà bá và Thành hoàng các cấp. Có thể nói, tại các khu vực núi sông không có tông môn đứng đầu trấn giữ, những vị thần linh địa vị cao này lại càng thêm phần tự tại.
Đợi đến khi Ngụy Bách bước vào Ngự thư phòng, những lời tán gẫu về việc mở cửa biển lớn phía nam Đồng Diệp châu liền im bặt, còn về chuyện "dạ du yến", mọi người lại càng khéo léo lách qua, tuyệt nhiên không nhắc tới.
Ai mà không biết, trước kia Ngụy sơn quân từng đi xa đến vùng giáp ranh giữa Bắc Nhạc và Trung Nhạc, ngay tại cửa nhà mình mà đánh một trận long trời lở đất với sơn quân Tấn Thanh.
Chẳng qua những năm gần đây, quan hệ giữa hai vị sơn quân đã có phần hòa hoãn. Nghe đồn là đích thân vị Trần sơn chủ kia đã ra mặt hòa giải, không tiếc công sức tự mình đi một chuyến đến núi Xế Tử để tác hợp cho đôi bên.