Tạ Cẩu vốn muốn thay Trần Bình An bất bình, liền lên tiếng châm chọc: "Ngụy Bách hôm nay sao bỗng dưng mất hết khí thế rồi? Ở chỗ Sơn chủ nhà ta thì gân cổ lên tranh luận, vậy mà gặp mấy gã thư sinh có chút lai lịch này lại khúm núm, đúng là 'khôn nhà dại chợ', chỉ biết hướng về người ngoài."
Núi Phi Vân và núi Lạc Phách vốn kề cận, phủ đệ của Bắc Nhạc Sơn Quân có động tĩnh gì, dù giấu được thiên hạ cũng khó lòng qua mắt Tạ Cẩu – kẻ vốn thích sang đó rong chơi. Nàng biết rõ chuyện Ngụy Bách đang mô phỏng thần hào "Linh Trạch", thậm chí còn biết Trần Bình An từng lên tiếng khuyên can nhưng vị Sơn quân này nhất quyết không nghe.
Tiểu Mạch mỉm cười, ôn tồn đáp: "Khi gặp được người mà bản thân thực lòng khâm phục, tâm tính ắt sẽ trở nên hòa nhã. Dù là kẻ bướng bỉnh đến đâu, trước mặt người mình ngưỡng mộ cũng chẳng nỡ so đo chuyện vặt vãnh."
Nhớ lại lời Chu Liễm từng nói, muốn một người chịu lắng nghe đạo lý thường chỉ có ba con đường. Một là gặp được cường giả tuyệt thế hoặc quý nhân chỉ điểm. Hai là tự mình dấn thân vào đời, nếm trải đắng cay, đi đường vòng đến mức trầy da tróc vẩy mới tự ngộ ra chân lý, không thay đổi không được. Ba là chuyên tâm đọc sách thánh hiền.
Con đường thứ nhất phải trông chờ vào vận may, con đường thứ ba lại dựa vào túc duyên và thiên tư trí tuệ. Vì lẽ đó, đa phần thế nhân đều rơi vào trường hợp thứ hai, buộc phải trải qua gian nan mới biết cân nhắc thiệt hơn.
Tạ Cẩu cười ha hả, hỏi ngược lại: "Vậy đối tượng mà Ngụy Sơn quân thành tâm bái phục chắc cũng chẳng quá mười người đâu nhỉ?"
Tiểu Mạch dùng tâm ngữ đáp lại: "Cũng không nhiều đến thế, áng chừng chỉ cần một bàn tay là đủ đếm hết."
Từng nghe Chu lão tiên sinh kể về cuộc đời của Ngụy Sơn quân, quả thực có rất nhiều giai thoại ly kỳ. Ngụy Bách vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, gia tộc họ Ngụy lẫy lừng với danh xưng "Lục bách xuân duyên" tại Di quốc, là một đại tộc văn vận hưng thịnh, đời đời hưởng vinh hoa. Bản thân Ngụy Bách khi còn tại thế làm quan to trong triều, nhưng y không hề dựa dẫm vào bóng mát của tổ tiên mà tự mình dấn thân vào khoa cử. Trên con đường "quan quyển" đầy rẫy sự cạnh tranh khốc liệt, y đã liên tiếp giành được vị trí đứng đầu trong các kỳ thi Hương, thi Hội và thi Đình, trở thành "Tam nguyên cập đệ" hiếm có. Sau khi bước vào trung tâm quyền lực, y phò tá triều đình, lúc lâm chung được ban thụy hiệu "Văn Trinh", truy tặng hàm Thái tử Thái Bảo. Sau khi tạ thế, anh linh Ngụy Bách vẫn bảo hộ một phương, được triều đình sắc phong chính thần, cuối cùng thăng tiến đến chức vị Sơn quân đứng đầu Thục giới của Thần Thủy quốc.
Luận về tu thân dưỡng tính, Ngụy Bách tôn kính nhất là vị đại tiên sinh của Văn Miếu. Luận về nghiên cứu học vấn, y lại sùng bái Tân tiên sinh, bậc kỳ tài như rồng trong mây. Luận về cách đối nhân xử thế, y tôn sùng kiếm khách A Lương xuất thân từ Á Thánh phủ. Luận về binh pháp vũ lược, y lại nể phục vị Sát Thần nọ — người mà địa vị tại Võ Miếu vốn thăng trầm bất định vì công trạng có tì vết. Thế nhưng, nếu nói đến chuyện đa tài đa nghệ, bách nghệ tinh thông, thì chẳng ai qua được vị quý công tử Chu Liễm của Ngẫu Hoa phúc địa đang ở ngay trước mắt này...
Tạ Cẩu dùng tâm ngữ truyền âm: "Sơn chủ nhà ta giá tử cũng lớn thật, hôm nay dường như không định dùng chân thân tiếp khách, liệu có ổn không? Đám người đọc sách vốn hay chấp nhặt, lại coi trọng thể diện nhất."
Tiểu Mạch giải thích: "Hiện đang là kỳ khai giảng, vị đại tiên sinh dưới chân núi đã nhắn nhủ công tử không cần vì việc đón tiếp mà xin nghỉ dạy. So với việc tiếp khách, truyền thụ tri thức vẫn quan trọng hơn, đại tiên sinh chắc chắn sẽ không làm khó công tử. Cư Kính tiên sinh thậm chí từng trêu đùa rằng, đã là tiên sinh mở lớp dạy học thì tuyệt đối không nên có tiền lệ xin nghỉ."
Tạ Cẩu gật đầu tán đồng: "Nếu văn nhân trong thiên hạ đều như vậy, thế đạo muốn không thái bình cũng khó."
Nàng chợt "ồ" lên một tiếng như sực nhớ ra điều gì, vội hỏi: "Tiểu Mạch! Tại sao tâm ngữ của vị đạo hữu hàng xóm và Lê Hầu ngươi đều nghe được, còn ta lại chẳng nghe thấy một chữ nào?"
Vị nam tử khôi ngô, đầu đội cao quan, hông đeo thiết kiếm khẽ ngẩng đầu, liếc mắt nhìn nữ kiếm tu mang dung mạo thiếu nữ là Bạch Cảnh.
Tạ Cẩu hiểu ra vấn đề, lập tức tức giận đến nghiến răng nghiến lợi. Nàng đẩy lại chiếc mũ lông chồn trên đầu, giơ một cánh tay lên rồi dùng tay kia vỗ mạnh vào bắp tay, làm ra động tác khiêu khích đầy vẻ lưu manh.
Chẳng phải năm xưa từng vấn kiếm một trận bất phân thắng bại sao? Cớ sao tính tình lại ngạo mạn đến mức này?
Tiểu Mạch cười khổ đáp: "Trận đó của ngươi đâu thể gọi là vấn kiếm. Ngươi nhắm thẳng vào cỗ xe của Chí Thánh Tiên Sư mà trút xuống một trận mưa kiếm khí mịt mù, kết quả là vừa mới xuất kiếm đã thu kiếm tháo chạy, bảo sao Chu Quốc không tức giận cho được?"
Tạ Cẩu bĩu môi lẩm bẩm: "Nếu lão đuổi kịp ta, chẳng phải đã có thể đường đường chính chính vấn kiếm một trận rồi sao."
Sắc mặt Tiểu Mạch chợt sa sầm xuống.
Tạ Cẩu lập tức nhận ra mình đã lỡ lời, chạm vào nỗi đau thầm kín của Tiểu Mạch. Kẻ gây họa vội vàng nhận sai: "Loại hành vi đánh lén này quả thực không được chính quang minh chính đại cho lắm, có chút ám muội. Ta sai rồi, sau này nhất định sẽ sửa, chắc chắn sẽ sửa."
Đoàn người chậm rãi rảo bước lên núi, Lê Hầu là người lên tiếng phá vỡ bầu không khí trước: "Trần sơn chủ, núi Lạc Phách hiện nay đã là thượng tông, nếu tính cả tu sĩ có tên trong gia phả lẫn thuần túy vũ phu, số lượng đã phá mốc một trăm người chưa?"
Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Nhân số chưa từng vượt quá trăm người. Nếu tính cả những vị khách khanh ký danh có tên trong gia phả Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, thực tế còn chưa tới năm mươi vị. Lại thêm việc đã tuyên bố phong sơn, ta tin rằng trong vòng hai mươi, ba mươi năm tới, số lượng thành viên tăng thêm vẫn sẽ rất hạn chế."
Lê Hầu mỉm cười nói: "Chỉ dựa vào bấy nhiêu nhân lực mà gây dựng được cơ nghiệp đồ sộ thế này, quả thực chẳng dễ dàng gì."
Trần Bình An lộ vẻ hổ thẹn đáp: "Chỉ là cái vỏ rỗng tuếch bày ra bên ngoài, khiến các vị đại gia đây chê cười rồi."
Mẫn Vấn cười nói: "Mười bộ 'Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ' cùng 'Kiếm Tiên Ấn Tập' kia đều là những trân phẩm hiếm có trên đời, hoàn toàn có thể xem là 'kỳ hóa khả cư', là thứ đáng để tích trữ đợi giá cao."
Lê Hầu tiếp lời: "Đều là nhờ bằng hữu trên núi tìm mua giúp. Trần sơn chủ, trong tay ngài có còn dư bản in nào không? Đương nhiên phải là bản khắc in đời đầu do Yến gia ở Kiếm Khí Trường Thành xuất bản mới quý."
Trần Bình An lộ vẻ bất đắc dĩ: "Tại hạ cũng chỉ giữ lại hai quyển cho riêng mình mà thôi."
Sớm biết những thứ này đáng giá đến thế, năm đó khi Yến gia mở hiệu sách tạm thời, đám thợ điêu khắc kia đừng hòng có lấy một khắc nghỉ ngơi. Nếu không mang về được vài vạn bản làm vốn liếng, thì cái danh chủ nhân Bao Phục trai của Trần sơn chủ này coi như làm việc không tròn trách nhiệm.
Lê Hầu tiếc nuối thở dài: "Đáng tiếc chỉ là bản in sưu tập, không phải bản khắc gốc."
Nếu nắm trong tay bản khắc, đừng nói là in ra vài trăm vài ngàn bản, dù là trăm vạn bản thì có khó gì?
Chu Quốc rốt cuộc cũng lên tiếng: "Ta đã từng xem qua hai bộ ấn phổ đó. Những ấn chương liên quan đến phong thổ Kiếm Khí Trường Thành và những con dấu chế tác riêng cho kiếm tu bản địa, bất luận là ấn văn hay lạc khoản bên cạnh, nội dung đều rất xuất sắc, xứng đáng là thượng phẩm. Tuy nhiên, ngoài những thứ đó ra, phần còn lại chẳng khác nào chắp vá lung tung, gượng ép ghép lại. Bởi vậy, trong mắt những bậc túc nho nghiên cứu học vấn chân chính hay các nhà kim thạch học, tập sách này khó mà được đánh giá cao."
Ý tứ ngoài lời chính là: danh tiếng lớn hơn thực chất. Suy cho cùng, bộ ấn phổ này mượn danh hào của Kiếm Khí Trường Thành, lại dựa vào uy danh của vị Ẩn Quan đời cuối, nên mới có được sự truy cầu điên cuồng của khắp thiên hạ Hạo Nhiên như hiện nay.
Chu Quốc lạnh nhạt nói tiếp: "Những lời này vốn dĩ nên để vị Tương tể đây nói, chỉ là hắn vốn có thiện cảm với cách làm người của ngươi, chắc chắn sẽ không nói thẳng thừng như vậy, nên đành để ta đóng vai ác nhân này."
Mẫn Vấn cười gật đầu: "Đã có lòng riêng, dĩ nhiên không nỡ trách móc nặng nề Trần sơn chủ."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Các bậc tiền bối thuở trước đã dùng thi ca để nói thấu đạo lý này. Văn chương tối kỵ nhất là thói chắp vá, vay mượn của trăm nhà; phải như rồng lửa lướt qua, khí thế bừng bừng, khiến người đời không sao lường được."
Dừng lại một chút, Trần Bình An nói tiếp: "Về phần nghiên cứu học vấn, vãn bối vốn chưa từng được đến trường lớp chính quy, lại càng không có cái gọi là gia học 'Đồng tử công' làm nền móng. Những năm qua bôn ba hải ngoại, luyện võ mài kiếm chẳng dám lười nhác, nên đối với đạo đức văn chương quả thực chưa bỏ ra bao nhiêu tâm sức, không dám tự nhận đã 'đăng đường nhập thất'. Cũng may, đám kiếm tu nơi Kiếm Khí trường thành vốn chẳng mấy để tâm đến những tiểu tiết này."
Chỉ cần sách vở bên phía Kiếm Khí trường thành bán chạy, khiến người ta cam lòng bỏ tiền túi ra mua, rồi trên bàn rượu tán tụng vài câu, thế là đủ rồi. Còn như việc những tập sách sưu tập ấn triện ấy có danh tiếng tốt xấu ra sao tại Hạo Nhiên thiên hạ, kỳ thực chẳng liên quan gì đến hắn.
Bởi lẽ nhóm người trên núi khi đối thoại đều không dùng tâm thanh truyền âm, nên những cư dân đang ngồi trên bậc thang đường núi như bầy chim sẻ đều nghe rõ mồn một nội dung câu chuyện.
Vi Văn Long - "Thần tài" của núi Lạc Phách - cuối cùng cũng nghe tin mà chạy tới. Lúc này, mặt mũi y đỏ bừng, miệng lẩm bẩm tự nhủ: "Thật sự là Cư Kính tiên sinh... không ngờ lại đúng là Cư Kính tiên sinh..."
Một vị tiên sinh khác trong phòng thu chi là Trương Gia Trinh, có lẽ vì quê quán không thuộc Hạo Nhiên thiên hạ nên biểu hiện có phần bình thản hơn.
E rằng trên núi Lạc Phách lúc này, đại đa số vẫn chưa hay biết thân phận thực sự của đám thư sinh kia. "Kẻ lanh lợi" duy nhất có lẽ là Trần Linh Quân, người luôn tự đắc rằng "phàm là kẻ đần độn một chút, sớm đã bị người ta một quyền đánh chết từ lâu".
Nói đi cũng phải nói lại, Cảnh Thanh đạo hữu quả thực là người từng trải qua sóng to gió lớn. Dẫu sao trước kia tại huyện thành Hòe Hoàng, hắn đã từng diện kiến cả Tam giáo Tổ sư, còn có nơi nào mà hắn không thể tiếp đãi chu toàn cho được?
Trần Thanh Lưu mỉm cười tán thưởng: "Khá lắm, lời lẽ cương nhu hữu độ, trong bông giấu kim, xem ra đống sách vở kia ngươi không đọc uổng phí."
Nếu đổi lại là một kẻ sĩ bình thường, khi phải đối mặt với mấy vị Thánh hiền bồi tự bước ra từ Văn Miếu, có thể giữ cho giọng nói không run rẩy, đầu lưỡi không thắt lại, đã được coi là bản lĩnh phi thường rồi.
Noãn Thụ có chút khẩn trương, vô thức đưa tay nắm chặt gấu váy. Nàng không giống như Trần Linh Quân - kẻ có lẽ cả đời chỉ đặt chân đến Văn Miếu một hai lần - nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên đã nhận ra thân phận chân chính của những vị độc thư nhân kia.
"Không cần phải căng thẳng. Đây gọi là thánh hiền 'tiên hoành hậu hợp', còn người thường lại là 'tiên hợp hậu hoành'."
Chu Liễm mỉm cười an ủi: "Nếu luận về giới văn nhân trong thiên hạ, người có thể giữ mình ngay ngắn, ngôn hành nhất trí, Sơn chủ nhà chúng ta chắc chắn là một trong số đó, có gì phải lo lắng?"
Trần Thanh Lưu lên tiếng: "Nghe danh lão đầu bếp ngươi tinh thông bách nghệ, côn pháp của ngươi hẳn là còn cao thâm hơn cả kiếm thuật và thương pháp?" Một đường côn quét ngang vạn trượng, Chu Liễm không tiếc lời nịnh nọt, vừa tâng bốc Sơn chủ nhà mình, lại khéo léo nhắc đến điển cố về hai vị đệ tử thân truyền của Chí Thánh Tiên Sư là "Đoan Chính" và "Tương Tể".
Chu Liễm hơi nghiêng mình, chắp tay hành lễ với vị đồ long nhân trước mặt, dùng giọng điệu của đám công tử thế gia mà khiêm tốn: "Chút tài mọn ấy, chẳng qua chỉ là múa rìu qua mắt thợ, khiến tiền bối chê cười rồi."
Trần Thanh Lưu dùng tâm thanh hỏi nhỏ: "Nơi đây hiện chỉ có bốn vị thánh hiền bồi tự, mà lễ phong chính Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu lại cần đến năm người, hôm nay còn vị nào chưa hiện diện?"
Tân Tế An khẽ đáp: "Chuyện này ta cũng không rõ."
Nếu không có biến cố gì, theo lẽ thường, điển lễ phong chính Bắc Nhạc Phi Vân phong của Đại Tùy sẽ do trụ trì của Văn Miếu đảm nhiệm. Còn lễ phong chính Trung Nhạc, hẳn phải do Đại tiên sinh Đạo Lân đích thân phụ trách, bao gồm cả việc sắc phong thần hiệu. Bởi lẽ theo lễ chế Văn Miếu, địa vị của Trung Nhạc vốn cao hơn bốn ngọn núi còn lại một bậc. Tất nhiên, cũng có khả năng hai bên sẽ có sự hoán đổi, mấu chốt nằm ở chỗ Ngụy sơn quân có đủ "mặt dày" hay không, hoặc liệu Trần sơn chủ có sẵn lòng đứng ra điều đình, giúp Ngụy Bách thuyết phục vị Đại tiên sinh kia ở lại Phi Vân phong hay không.
Trần Thanh Lưu nhận định: "Ta tin rằng Lê Hầu và Trần Bình An nhất định sẽ có những lời tâm huyết riêng tư với nhau."
Lý do là bởi cả hai đều là những người am tường đạo lý kinh bang tế thế, biết cách quản lý tài chính. Hơn nữa, đối với vị tiên sinh của mình, cả hai đều giữ trọn đạo hiếu, hết lòng tôn kính và bảo vệ. Quan trọng nhất, họ đều là những người thực tiễn, nguyện ý dấn thân vào chốn hồng trần nhân gian để tu hành, thay vì chỉ đóng cửa trong thư phòng hay đạo tràng.
Quả nhiên, Chu Quốc gật đầu tán đồng: "Nếu Kiếm Khí Trường Thành cũng giống như Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, thì có lẽ đã sụp đổ từ lâu rồi. Trước khi tới đây, ta từng nghe tiên sinh nhắc lại lời đánh giá của Lão Đại Kiếm Tiên về Kiếm Khí Trường Thành. Đó có thể coi là lời định luận sau cùng, rằng sở dĩ nơi ấy có thể sừng sững vạn năm, cốt lõi chỉ nằm ở năm chữ: 'Chẳng phải Hạo Nhiên vậy'. Thế nên Kiếm Khí Trường Thành không cần phải rập khuôn theo Hạo Nhiên, mà Hạo Nhiên thiên hạ cũng vĩnh viễn không học theo được Kiếm Khí Trường Thành."
Nghe đến đây, sắc mặt Trần Bình An trở nên vô cùng cổ quái.
Trần Bình An thầm nghĩ, bản thân mình vốn dĩ đã trích dẫn kinh điển sách vở nhiều như vậy, nếu Lão đại kiếm tiên có lỡ "mượn" vài lời của mình thì cũng chẳng có gì đáng kể.
Chu Quốc bất chợt mỉm cười, lên tiếng: "Nếu Trần sơn chủ đối diện với hạng người như chúng ta mà chỉ biết khép nép nịnh hót, nói lời trái với lương tâm hay a dua phụ họa, thì mới thực sự khiến người khác thất vọng. Nên biết rằng Văn Thánh nhất mạch vốn cực kỳ khắt khe trong việc chọn lựa truyền nhân, mỗi đệ tử đều có khí phách riêng để tự phụ. Hôm nay lão tú tài thu nhận ngươi làm quan môn đệ tử, nếu ngươi không có bản lĩnh thực sự, chẳng phải lão nhân gia đã đánh mất khí tiết tuổi già hay sao? Năm xưa khi Lão đại kiếm tiên chọn ngươi vào Hành cung tị thử, chắc hẳn sóng gió không nhỏ, đám kiếm tu kia tuy ngoài mặt không dám lên tiếng, nhưng trong lòng oán hận, bất bình chắc chắn là có. May mà Trần sơn chủ chưa từng phụ lòng hai quyển ấn phổ kia, cũng không làm nhục danh hiệu Ẩn quan đời cuối cùng."
Dứt lời, vị cao quan nam tử từng theo chân Chí Thánh tiên sư chu du liệt quốc liền quay đầu, mỉm cười hỏi: "Đại sư huynh thấy thế nào?"
Vị thư sinh mặc áo vải thô, người mà ngay cả Ngụy Bách cũng phải cung kính gọi một tiếng Đại tiên sinh, khẽ gật đầu đáp lời: "Trước là hào hoa phong nhã, sau mới là bậc quân tử. Chờ khi trở về Văn miếu, ta sẽ chính thức đề xuất việc này."
Trần Bình An hiện là quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, vậy mà đến nay ngay cả danh vị Hiền nhân cũng chưa đạt được. Chuyện "hoa nở trong nhà nhưng hương thơm lại bay ra ngoài ngõ" thế này, chẳng phải sẽ khiến chư tử bách gia chê cười hay sao?
Nhận thấy Trần Bình An có vẻ ngập ngừng, định lên tiếng khước từ nhã ý này, Chu Quốc liền dứt khoát chặn lời: "Nếu ngươi thực sự không muốn nhận danh vị Quân tử, vậy thì cứ trực tiếp đi thương lượng với Lễ Thánh."
Trần Bình An nhất thời á khẩu, không biết phải đáp lại thế nào.
Chỉ vì không muốn làm Quân tử của thư viện mà phải lặn lội đi tìm Lễ Thánh một chuyến sao? E rằng dù Tiên sinh có thiên vị mình đến mấy, cũng sẽ không nhịn được mà quở trách vài câu.
Trần Thanh Lưu đứng bên cạnh chứng kiến, không khỏi hả hê châm chọc: "Đúng là hạng người đọc sách, lúc nào cũng sĩ diện hão, thích cãi chày cãi cối. Được ban tặng danh hiệu Quân tử mà còn nhăn nhó, ra vẻ không cam tâm tình nguyện. Nếu là ta, đừng nói là Quân tử, cho dù có giao cho chức Giáo chủ Văn miếu, ta cũng sẽ nhận hết chẳng chút nề hà."
Nghe thấy hảo hữu nói lời bất kính với lão gia nhà mình, Trần Linh Quân lập tức lộ vẻ không vui. Hắn thúc mạnh cùi chỏ vào vai Trần Thanh Lưu, gắt gỏng: "Ngươi vốn chẳng phải kẻ đọc sách, đừng có đứng đó mà nói lời xằng bậy, bôi nhọ người khác!"
Trần Bình An trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn dùng tâm thanh để truyền âm, nói ra một câu đã ấp ủ trong lòng bấy lâu nay: "Kính cẩn giữ mình, ngày đêm không trễ nải. Đại tiên sinh đã vất vả nhiều rồi."