Kinh thành Vân Nham dẫu chỉ là chốn tiểu quốc, nhưng nay lại hội tụ đủ hạng kỳ nhân dị sĩ, thần tiên trên núi đằng vân giá vũ, thực chẳng khác nào nơi tàng long ngọa hổ. Lại thêm các bậc quyền quý, tướng tá công khanh từ khắp các quốc gia đổ về, khiến phố xá nhất thời trở nên chật chội, người qua kẻ lại ai nấy đều có thân phận không tầm thường. Dường như giữa bọn họ đã hình thành một quy luật ngầm là chẳng ai muốn đắc tội ai, phải chăng chính vì lẽ đó mà nơi đây mới giữ được vẻ sóng yên biển lặng? Chỉ riêng đám luyện khí sĩ vốn quen thói hô phong hoán vũ kia, dường như cũng đã ước định từ trước, cử chỉ hành động đều vô cùng mực thước, chung sống thái bình với dân chúng dưới núi. Cho đến nay, nha thự Hình bộ của Vân Nham quốc vẫn chưa phải xử lý bất kỳ vụ tranh chấp nào. Quan viên Lễ bộ cùng Hồng Lư tự nhờ thế mà thi nhau dâng sớ lên bệ hạ để tranh công.
Trong một con ngõ hẹp, có quán ăn nhỏ chuyên về món cá nướng trứ danh, mấy chiếc bàn gỗ đều đã chật kín thực khách.
Người trong quán ăn nói oang oang, phần lớn đều đang bàn luận về những thương vụ lớn trị giá hàng vạn lượng bạc.
Duy chỉ có một bàn là giọng điệu trầm thấp nhất, họ gọi một phần cá nướng cùng mấy vò rượu Ý đặc sản của kinh sư.
Trước đó, một kẻ trông có vẻ là người chi tiền đã theo chân tiểu nhị ra hậu viện để chọn cá. Hắn kén chọn hồi lâu, cuối cùng mới quyết định lấy một con cá trắm đen không quá nặng, bảo là phần cho bốn người ăn.
Cách hành sự này chẳng chút xa hoa, nhìn qua là biết hạng túi tiền eo hẹp, hiếm khi mới có dịp ra tiệm cải thiện bữa ăn.
Kẻ nọ một chân giẫm lên ghế dài, dáng người hơi co lại, bưng bát nhấp một ngụm rượu rồi thấp giọng cười nói: "Nghe bảo lão tổ đích thân dẫn Ngô Sấu đi một chuyến tới Thanh Bình Kiếm tông?"
Ngồi đối diện là một đôi phu thê trung niên. Người phụ nữ khẽ nhíu mày, gạt mớ rau thơm trang trí sang một bên, nghe vậy liền cười duyên dáng: "Tổ sư gia rõ ràng là đang giúp tên béo kia chạy vạy lập công chuộc tội. Chẳng qua với tính khí của Linh Sừng đạo hữu, đến đó rồi chưa chắc đã làm nên chuyện, có khi còn mang tiếng là không phục. Tiên phủ tông môn khác thì khó nói, chứ còn bầu không khí ở môn phái của vị Ẩn Quan đại nhân kia thế nào, trong lòng ta đã nắm rõ mười mươi."
Người nam nhân gắp hết mớ rau thơm kia vào bát mình, nhỏ giọng nói: "Chúng ta cũng đừng rắc muối vào vết thương của Ngô mập nữa."
Dứt lời, y bồi thêm một câu: "Bữa cơm này còn phải chờ hắn móc hầu bao đấy. Cái gã này vì trốn trả tiền mà đến phút cuối thường hay giả say hoặc chuồn vào nhà xí, đó vốn là tuyệt chiêu của hắn rồi."
Hắn cùng vị phụ nhân nọ vốn là một đôi đạo lữ tu hành, lần lượt tên gọi Đào Hoằng Đi và La Cân, xuất thân từ Bao Phục trai, hiện đang phụ trách công vụ tại Đồng Diệp châu. Còn vị tu sĩ trẻ tuổi ngồi đối diện kia là tiên sinh kế toán, chuyên quản lý sổ sách thu chi chi tiết của Bao Phục trai tại Đồng Diệp châu, tên gọi Quách Mạn Thiến. Đôi bên vừa là cộng sự cùng nhau kiếm tiền, lại vừa mang quan hệ giám sát lẫn nhau.
Trương Trực, vị Khai sơn Tổ sư của Bao Phục trai lừng lẫy khắp Hạo Nhiên thiên hạ, khi trước tại bến Thanh Sam đã từng nói với Trần Bình An rằng ba người bọn họ đối với vị Ẩn Quan đại nhân kia quá đỗi kính ngưỡng, không dám dẫn theo bên mình, e rằng khi bàn bạc sẽ vì tư tình mà làm hỏng việc làm ăn. Lúc đó Trần Bình An chỉ xem đó là lời khách sáo trên thương trường, kỳ thực cũng chẳng để tâm. Trước khi đến Đồng Diệp châu, Đào Hoằng Đi cùng đám thuyền chủ, quản sự của các đội thuyền buôn vượt châu tại đảo Huyền năm xưa phần lớn đều có quan hệ rất tốt. Còn bản thân Quách Mạn Thiến vốn xuất thân từ một danh gia vọng tộc đứng đầu Trung Thổ Thần Châu, gia tộc hắn sở hữu một con thuyền vượt châu, lại còn đứng tên hắn. Chính vì vậy, đối với cuộc mật nghị của các kiếm tiên tại Xuân Phiên trai năm đó, từ quá trình cho đến kết quả, Quách Mạn Thiến đều nắm rõ như lòng bàn tay. Hôm nay ngẫm lại, dù chưa từng tận mắt chứng kiến, hắn vẫn không khỏi tâm thần hướng tới.
Quách Mạn Thiến cười tủm tỉm, ý tứ sâu xa, cố tình gắp một miếng cá cho vị phụ nhân, liền bị Đào Hoằng Đi gạt đi, trợn mắt mắng: "Nàng ấy là chị dâu ngươi, thu liễm một chút cho ta!"
Quách Mạn Thiến thu đũa, thong thả nhai miếng cá trong miệng rồi hỏi: "Tổ sư gia thực sự coi trọng nguồn lợi từ việc khơi thông đại giang đổ ra biển đến thế sao? Nếu đổi lại là ta, cho dù tiền bạc có dư dả đến đâu, e rằng cũng không có khí phách như thế, đó là trọn vẹn sáu ngàn khối tiền Cốc Vũ đấy."
Khi trước tại Thanh Bình Kiếm tông, vị Tổ sư gia kia đã hứa hẹn xuất ra sáu ngàn khối tiền Cốc Vũ, có điều một nửa trong số đó lại là tiền riêng của Trương Trực.
Trên danh nghĩa, đây là cuộc đại sự do Thanh Bình Kiếm tông, Ngọc Khuê tông cùng các thế lực của vương triều Đại Tuyền đồng khởi xướng. Thế nhưng người sáng suốt đều hiểu rõ, thực chất chính là vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia mượn danh nghĩa Thanh Bình Kiếm tông để đứng ra cầm trịch, quy tụ nhân lực vật lực mà thành.
Chuyện khơi thông đại giang đổ ra biển tại Đồng Diệp châu, khoản tiên gia tiền tệ đầu tiên rót vào đã là một con số thiên văn.
Phía Thanh Bình Kiếm tông góp vào ba ngàn khối tiền Cốc Vũ. Còn ngân khố của Ngọc Khuê tông thì xuất ra năm ngàn khối.
Họ Diêu nước Đại Tuyền góp hai nghìn đồng, nghe nói là mượn từ Thanh Bình Kiếm tông và Ngọc Khuê tông, hoàn toàn không tính lãi suất.
Họ Lưu ở Ngai Ngai châu và họ Úc của vương triều Huyền Mật lần lượt góp vào một vạn đồng và hai nghìn đồng.
Tất cả đều đã được ghi vào sổ sách.
Lại thêm sáu nghìn đồng của Bao Phục trai.
Ngoài ra, hình như núi Phi Vân ở Bảo Bình châu, vị Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách vốn tính tình phong lưu, thích tổ chức dạ du yến kia, cách đây không lâu cũng đã bỏ ra hai nghìn đồng Cốc Vũ tiền?
Chuyện trong thiên hạ, chỉ cần có tiền mở lối thì việc khó đến mấy cũng hóa dễ dàng.
Đào Hoằng Đi không khỏi bội phục: "Thật là đại thủ bút, quả không hổ danh Lưu Tài Thần, phong thái ra tay thực sự bất phàm."
Thì ra họ Lưu ở Ngai Ngai châu ngoài việc xuất tiền, còn hứa hẹn trong vòng một năm sẽ điều động thuyền bè từ các châu khác, vận chuyển đến Đồng Diệp châu ba trăm chiếc Phù chu với đủ loại quy cách khác nhau.
Quách Mạn Thiến giọng đầy vẻ chua chát: "Lưu Tài Thần nếu đã có bản lĩnh như vậy, chi bằng dứt khoát điều cả thuyền sư đến đây luôn đi, ngay cả số thần tiên tiền tiêu hao linh khí cũng miễn cho luôn đi cho rồi."
Họ Quách ở huyện Đào Thoa thuộc Trung Thổ và họ Lưu ở Ngai Ngai châu vốn từng có quan hệ trên thương trường. Chẳng qua khi đọ tài đọ sức, họ Quách kỹ kém một bậc, kết quả cuối cùng là bên kia đã thua mất tài nguyên của một đại vương triều cùng mấy quốc gia hạng trung.
Xét trên sổ sách, họ Lưu và họ Úc là những bên bỏ ra nhiều tiền nhất, hơn nữa nghe nói giữa đôi bên đều không có giấy trắng mực đen, chỉ dựa vào lời hứa miệng, đúng là quân tử chi giao danh xứng với thực. Thêm vào đó, theo ước định, hai nhà Lưu, Úc chỉ lấy một phần mười lợi nhuận cho đến ngày thu hồi được vốn liếng và nhận đủ phần chia hoa hồng ban đầu. Sau đó, một con sông lớn của Đồng Diệp châu đổ ra biển, bất kể tương lai là dòng nước chảy dài góp gió thành bão, hay là khoản lợi nhuận kếch xù khiến người ta đỏ mắt, thảy đều không còn liên quan gì đến họ nữa.
La Cân cười nói: "Chẳng lẽ nói, chỉ riêng cái danh ân tình của Trần Ẩn Quan, ở chỗ Lưu Tụ Bảo kia lại đáng giá tới một vạn một ngàn đồng Cốc Vũ tiền sao?"
Đào Hoằng Đi gật đầu đáp: "Rất đáng giá."
La Cân có chút kỳ quái: "Đã hơn một tháng trôi qua, kể từ khi chiếc thuyền của Thanh Bình Kiếm tông cập bến Ngư Lân, Mễ Dụ vẫn luôn ở trên thuyền, chưa từng đặt chân xuống đất. Giống như vị đại kiếm tiên này đang cố ý nhường cơ hội xuất đầu lộ diện cho Chủng Thu của Nợ Phòng và Tào Tình Lãng của đỉnh Cảnh Tinh vậy."
Quách Mạn Thiến nở nụ cười đầy ẩn ý, liếc mắt nhìn Đào Hoằng Đi một cái.
Mễ Dụ của Kiếm Khí Trường Thành, tướng mạo tuấn lãng, phong thái kiếm tiên thoát tục, quả thực là nhân trung long phụng.
"Đào huynh này, huynh cũng nên biết kiềm chế một chút. Nghe đồn vị Mễ kiếm tiên kia không chỉ kiếm thuật cao siêu mà bản lĩnh trăng hoa cũng chẳng kém cạnh đâu."
Hán tử nhếch miệng cười khì, vẻ mặt chẳng chút để tâm: "Đàn ông thích ngắm nữ nhân đẹp vốn là chuyện thường tình, tâm tưởng khó ngăn, chỉ cần quản được thân xác nương tử nhà mình là đủ. Dẫu lúc mặn nồng trên giường, trong đầu nàng có tơ tưởng đến Mễ Dụ thì cũng có hề gì."
Người phụ nhân liếc mắt đưa tình, giơ hai ngón tay véo mạnh vào cánh tay phu quân mình một cái rõ đau, mắng yêu: "Cái đồ quỷ sứ nhà ông!"
Quách Mạn Thiến làm ra vẻ hãi hùng, hít sâu một hơi, vội vàng đứng dậy khom lưng rót đầy một bát rượu lớn cho Đào Hoằng Đi, lại nịnh nọt: "Tẩu tử, chị xem dáng vẻ của tiểu đệ thế này đã được chưa?"
Phụ nhân liếc xéo gã thanh niên một cái: "Gầy nhom như que củi, xéo qua một bên cho khuất mắt."
Quách Mạn Thiến bưng bát rượu nhấp một ngụm: "Quyết định thế đi, sau này cứ để ta làm tông chủ chơi cho biết, ra ngoài còn có cái danh phận mà khoe khoang. Chứ mỗi lần về quê họp họ ở từ đường, ta đều chẳng ngẩng đầu lên nổi."
Một khi đạt đến Thượng Ngũ Cảnh, tu sĩ có thể thử xin Văn Miếu phê chuẩn để khai tông lập phái.
Trong việc này còn có một quy trình tuyển chọn gắt gao, chẳng khác gì khảo hạch của Lại bộ nơi triều đình thế tục.
Thượng Ngũ Cảnh là điều kiện tiên quyết để khai tông lập phái, nhưng không có nghĩa là cứ hễ đạt tới Ngọc Phác cảnh là chắc chắn lập được tông môn.
Văn Miếu Trung Thổ sẽ tiến hành một quá trình xét duyệt nghiêm ngặt. Bao Phục Trai không phải chưa từng nghĩ đến chuyện lập hạ tông, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, ngay cả bản thân Bao Phục Trai đến nay vẫn chưa phải là một môn phái có chữ "Tông" trong tên gọi.
Đào Hoằng Đi vừa nghe nhắc đến hai chữ "tông môn" liền thở dài một tiếng não nề.
Mỗi nhà mỗi cảnh, đừng thấy Bao Phục Trai kiếm tiền như nước mà lầm. Xét về địa vị trong giới tu hành, đừng nói là Bao Phục Trai, ngay cả danh vọng của toàn bộ giới thương nhân trong Hạo Nhiên thiên hạ thì đã thấm tháp vào đâu?
Năm xưa giới thương nhân suýt chút nữa đã bị Văn Miếu gạch tên khỏi hàng ngũ Chư tử Bách gia. Tiền năng thông thần? Ở chốn Văn Miếu tôn nghiêm kia, tiền bạc phỏng có ích gì.
Quách Mạn Thiến nhìn thấy vậy liền đắc ý nói: "Nếu là ta đến Thanh Bình Kiếm Tông, chẳng cần lão tổ sư phải đích thân tiếp đón, nhưng ít ra cũng lên được đỉnh Tiên Đô, không đến mức phải dừng chân nơi bến đò thế này."
La Cân vội nhắc nhở: "Mau ngậm miệng lại, Ngô béo đến rồi kìa."
Trong ba người bọn họ, thực tế người phụ nữ kia lại có tu vi cao nhất. Một gã béo mập đeo chéo chiếc túi vải bước vào quán ăn, ngồi xuống bên cạnh Quách Mạn Thiến, miệng không ngừng càm ràm: "Các người tìm đâu ra cái xó này vậy, làm ta mất công tìm mãi. Đã là tửu quán thì phải chọn nơi nào rộng rãi một chút chứ, vừa được uống rượu thỏa thuê, vừa được ngắm cảnh đêm kinh thành, chẳng phải là khoái lạc hơn sao?"
Quách Mạn Thiến đã dặn tiểu nhị mang thêm bát đũa, cười đáp: "Đã chê chỗ này nhỏ hẹp, vậy lát nữa tìm chỗ khác uống thêm chầu nữa là được chứ gì."
Ngô Sấu vừa ngồi xuống, chiếc ghế dài lập tức phát ra tiếng cọt kẹt rên rỉ. Hắn xua tay: "Thôi bỏ đi, ta còn hẹn với hai nhóm người nữa, để khi nào về rồi hãy tính."
Việc mời người ngoài uống rượu bàn chuyện làm ăn, mọi chi phí đều có thể quyết toán với Quách Mạn Thiến - vị tiên sinh giữ túi tiền này, nhưng nếu là mời mấy người Quách Mạn Thiến uống rượu, Ngô Sấu buộc phải tự bỏ tiền túi. Bao Phục Trai tại Đồng Diệp châu cũng giống như Lưu Tụ Bảo hay Úc Phán Thủy, nếu thua lỗ thì coi như dã tràng xe cát, còn nếu kiếm được tiền thì cũng chỉ trích ra một phần mười tiền vốn để chia hoa hồng. Tổng cộng sáu ngàn đồng tiền Cốc Vũ đã được ghi vào sổ sách của tổ sư đường tạm thời, tương lai một phần mười lợi nhuận này chính là sáu trăm đồng Cốc Vũ, tự nhiên sẽ rơi vào túi của Trương Trực. Thế nhưng Bao Phục Trai ở Đồng Diệp châu dĩ nhiên không phải làm không công, tuy không nhắc đến lợi nhuận trên sổ sách, nhưng lại nhắm đến việc sau này dọc theo con sông lớn này, bất kể bến đò cũ hay mới đều phải lập cửa hàng của Bao Phục Trai. Theo ý đồ của tổ sư gia Trương Trực, khi thương thảo với triều đình các nước và các tiên phủ môn phái địa phương, nhất định phải mua đứt chứ không thuê, quyết tâm làm một mẻ lớn. Vì vậy, thời gian này những người như Đào Hoằng Đi, Ngô Sấu chia nhau đi làm việc, đều là vì chuyện này mà bôn ba, hầu như ngày nào cũng có vài chầu rượu, từ sáng đến tối không lúc nào ngơi nghỉ. Tuy nói Bao Phục Trai ra giá không cao, lại còn ký kết khế ước dài hạn từ ba trăm đến năm trăm năm, quy định trừ phi triều đại thay đổi mới được bàn lại, thế nhưng đối với triều đình các nước và các môn phái trên núi mà nói, bỗng dưng có thêm một khoản thần tiên tiền, lại còn có thể giúp bến đò nhà mình tụ tập nhân khí, thì với những thế lực đang nghèo đến mức phải thắt lưng buộc bụng, việc Bao Phục Trai nguyện ý đâm rễ bám sâu ở đây chính là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, sao có thể không làm cho được.
Bao Phục Trai quả thực là một vùng phúc địa tụ tài. Đúng như lời Trương Trực từng giải thích trước đó, bất luận là bến đò tiên gia nào, có hay không có Bao Phục Trai tọa trấn, nhân khí hoàn toàn là hai cảnh tượng khác biệt. Đôi bên cùng có lợi, chẳng khác nào vị địa chủ hào phóng san sẻ lộc trời cho xóm giềng.
Thêm vào đó, nhờ có nguồn tài lực dồi dào như mưa rào gặp hạn này, những kẻ quản lý ngân khố trên núi, quan phụ trách tài chính hay Hộ bộ nha môn các quốc gia đều cảm thấy túi tiền rủng rỉnh, cái lưng cũng theo đó mà thẳng lên, lời ăn tiếng nói thêm phần khí khái.
La Cân khẽ thở dài cảm thán: "Chẳng bàn đến chuyện công danh lưu truyền vạn thế, chỉ riêng trong vòng vài chục năm tới, toàn bộ khu vực trung bộ Đồng Diệp Châu dù có gặp năm mất mùa cũng không đến mức dân chúng lầm than, khắp nơi xảy ra nạn đó đói kém."
Quách Mạn Thiến gật đầu tán đồng.
Việc này nào có khác gì vị Nho gia thánh hiền từng dùng thi từ để lưu danh hậu thế kia, vốn dựa vào việc xây dựng các công trình cứu tế thiên tai mà thành tựu đại đạo; tuy cách làm khác nhau nhưng hiệu quả mang lại quả thực tương đồng.
Đào Hoằng Đi bèn lên tiếng hỏi: "Nghe nói nhất mạch Lạc Dương mộc khách vốn lánh đời trên núi cao kia, cuối cùng cũng chịu hạ sơn rồi sao?"
Nhắc đến nhất mạch Lạc Dương mộc khách, đây vốn là một đề tài cấm kỵ mà đám tu sĩ Bao Phục Trai luôn ngầm hiểu với nhau.
Bởi lẽ khai sơn thủy tổ của Bao Phục Trai — chủ nhân Trương Trực, vốn xuất thân từ chính nhất mạch Lạc Dương mộc khách này, hơn nữa còn là hạng nghịch đồ khi sư diệt tổ.
Ngô Sấu cẩn trọng nhắc nhở: "Khó khăn lắm mới có được bữa ăn khuya thanh thản, chúng ta đừng nói đến những chuyện mất hứng này nữa được không?"
Quách Mạn Thiến cởi giày, ngồi xếp bằng trên ghế, cúi đầu nhìn xuống gầm bàn; cũng may, không thấy cảnh tượng mờ ám nào.
Dưới gầm bàn, một chiếc giày thêu bỗng nhiên nhếch lên, làm bộ muốn đạp vào mặt hắn, La Cân cười mắng: "Cặp mắt chó kia định nhìn cái gì đó?"
Quách Mạn Thiến cười đáp: "Chẳng qua là tiểu đệ lo lắng chị dâu và Đào ca không kìm lòng được, nơi thanh thiên bạch nhật lại để củi khô lửa bốc, nếu đồn ra ngoài thì thanh danh chẳng phải sẽ bị ảnh hưởng sao."
Ngô Sấu đối với những chuyện này đã sớm quen thuộc, gã cười hắc hắc, gắp một miếng thịt cá lớn bỏ vào miệng, nhấp một ngụm rượu nhạt rồi nói: "Không biết là kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi nào đã cố ý tung tin, nói rằng Nữ đế Đại TuyềnDiêu Cận Chi, Hoàng Y Vân của Bồ Sơn, Úc Quyến Phu, cùng với vị nữ tông sư Liễu Tuế Dư của Ngai Ngai Châu đều đang tề tựu tại đây. Lại còn có hơn mười vị tiên tử diễm danh lừng lẫy cũng đều tìm đến kinh thành Vân Nham quốc. Tin tức này khiến cho trong vòng hai tháng ngắn ngủi, đám tu sĩ tâm địa bất chính cùng văn nhân nhã sĩ các nước lân cận ùn ùn kéo đến như nước thủy triều."
Ngô Sấu kể từ khi rời Thanh Bình Kiếm tông trở về bên cạnh bọn người Quách Mạn Thiến, vẫn luôn cố ý tỏ ra đắc ý tự mãn.
Kỳ thực, tại bến đò ngoài núi năm ấy, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia quả thực rất mực ôn hòa. Trà xanh tại Thanh Sam độ... cũng thật thanh tao dễ uống.
Chẳng qua chẳng biết vì sao, hiện giờ Ngô Sấu lại có thêm một câu cửa miệng: "Để ta hoàn hồn một chút."
Quách Mạn Thiến từ tận đáy lòng vô cùng bội phục vị Trần sơn chủ xuất thân bần hàn kia. Tay trắng dựng cơ đồ, ở tuổi bất hoặc đã tích lũy được phần gia nghiệp đồ sộ như thế, một tay gầy dựng nên một tông môn trên núi.
Đôi đạo lữ của tiệm Bao Phục trai cũng có cái nhìn riêng. Đào Hoằng Đi kính trọng vị Ẩn Quan trẻ tuổi vì những chiến tích hiển hách tại Kiếm Khí Trường Thành, còn phu nhân của y lại tâm đắc nhất việc Trần Bình An nổi tiếng "sợ vợ".
Dạo gần đây có vài tin hành lang được thêu dệt ly kỳ, rằng vào mỗi buổi sáng thường thấy vị Nhị chưởng quỹ kia ngồi thẫn thờ một mình trước đại môn Ninh phủ. Bên ngoài tiệm ăn trong ngõ nhỏ, một thiếu niên áo trắng, giữa chân mày có nốt ruồi đỏ, đang phất tay áo đi thẳng qua cửa. Hắn bỗng nhiên ngửa người ra sau, trừng lớn mắt nhìn vào trong phòng, rồi xoay người sải bước qua ngưỡng cửa, cười nói: "Nhân sinh tại thế, luôn có vài việc xen vào chỉ hoài công vô ích, ví như chữa trị ngựa chết, nâng đỡ bùn nhão, chạm khắc gỗ mục, khuyên kỹ nữ hoàn lương, bảo đồ tể buông đao, hay mong thương nhân kiếm tiền đừng lòng dạ hiểm độc."
Thiếu niên tiến vào tiệm ăn, vỗ mạnh lên vai gã béo, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Linh Sừng đạo hữu, tâm rộng thân phì sao? Thế mà vẫn còn tâm trí trốn ở đây uống rượu?!"
Gã béo được gọi là "Linh Sừng đạo hữu" chính là Ngô Sấu. Gã cứng đờ người, đạo tâm thắt lại, vẻ mặt đau khổ quay đầu, cười gượng: "Thôi tông chủ, cơn gió lành nào lại đưa lão nhân gia ngài đến đây?"
Thôi Đông Sơn cười đáp: "Có phải sau khi rời Thanh Sam độ, ngày ngày ăn ngon mặc đẹp, cuối cùng cũng 'hoàn hồn' được tới đây rồi không?"
Ngô Sấu cười gượng gạo: "Thôi tông chủ thật khéo nói đùa."
Thôi Đông Sơn bóp chặt bả vai mập mạp của gã, giọng điệu sắc sảo: "Nói đùa? Lẽ nào Linh Sừng đạo hữu đang ngầm ám chỉ ta là kẻ lỗ mãng, ăn nói không có chừng mực?"
Ngô Sấu vội vàng xua tay: "Không dám, tuyệt đối không dám, chỉ là hiểu lầm, hoàn toàn là hiểu lầm thôi."
Thôi Đông Sơn bước tới, gạt Ngô Sấu và Quách Mạn Thiến sang hai bên, ngang nhiên ngồi vào giữa ghế dài.
Quách Mạn Thiến khẽ chau mày, trầm mặc không nói. Về vị "thiếu niên áo trắng" Thôi Đông Sơn đột nhiên xuất hiện này, từ thân phận tông chủ hạ tông của núi Lạc Phách cho đến đệ tử đích truyền của Trần sơn chủ... Dù Bao Phục Trai có bản lĩnh thu thập tin tức cao thâm đến đâu, cũng chẳng thể tìm ra nửa điểm tung tích. Cách đây không lâu, tổ sư gia Trương Trực còn đặc biệt dặn dò bọn họ, tuyệt đối không được thăm dò dấu vết tu hành của "Thôi Đông Sơn", đối với hạng người này, tốt nhất nên kính nhi viễn chi.
Thế nên hôm nay khi Thôi Đông Sơn chủ động tìm tới cửa, ngoại trừ Ngô Sấu từng chịu thiệt đang âm thầm kêu khổ trong lòng, những người còn lại như Đào Hoằng đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
"Có nhận ra không?"
Thiếu niên áo trắng vén ống tay áo, lấy ra ba đồng thần tiên tiền đặt lên mặt bàn.
Đó chính là ba loại tiền tệ lưu hành trên núi: Tuyết Hoa tiền, Tiểu Thử tiền và Cốc Vũ tiền.
Thôi Đông Sơn xòe bàn tay, mỗi ngón tay nâng một đồng thần tiên tiền, cười tủm tỉm hỏi: "Ta thấy các ngươi dường như không nhận ra chúng, các vị thấy thế nào?"
Đào Hoằng mỉm cười đáp lễ: "Thôi tông chủ đã thấy vậy, thì cứ cho là như thế đi."
Trên đời có hạng người vừa gặp đã thân, cực kỳ có duyên. Đương nhiên cũng có những kẻ chỉ mới nhìn qua đã chẳng muốn hội ngộ lần hai, ví như vị Thôi tông chủ đang cố tình ra vẻ huyền bí trước mắt này.
Chỉ hiềm thay cho Trần sơn chủ, chẳng hiểu sao lại thu nhận một đệ tử thân truyền, nay lại là tông chủ như thế này.
Nếu đổi lại là vị đại đệ tử danh tiếng lẫy lừng Bùi Tiền thì có lẽ đã tốt hơn, nhưng nghĩ lại cũng phải, nàng ta là thuần túy võ phu, không thể khai tông lập phái trên núi.
Thôi Đông Sơn gõ nhẹ ba ngón tay lên mấy đồng thần tiên tiền trên bàn, cười hì hì nói: "Tiên sinh nhà ta luôn tin rằng đạo lý không lớn bằng nắm đấm, rất thích hành xử lưu manh. Ta lấy một ví dụ, chẳng hạn như các ngươi nhận ra Phạm tiên sinh, nhưng Phạm tiên sinh lại chẳng biết các ngươi là ai, vậy thì giữa các ngươi và Phạm tiên sinh không thể coi là quen biết, đúng không? Đạo lý ở đây cũng tương tự như vậy."
Quách Mạn Thiến lạnh lùng cười hỏi: "Thế nào, chỉ dựa vào ba đồng thần tiên tiền này là có thể khiến chúng ta nhận ra Thôi tông chủ sao?"
Thôi Đông Sơn phẩy tay áo thu lại thần tiên tiền, tặc lưỡi nói: "Thôi vậy, đúng là đàn gảy tai trâu, thật sự là hạng mục nát không thể chạm trổ. Nếu Trương Trực có ở đây, hẳn là lão đã hiểu ý ta rồi."
Tính cả nam tử có đạo hiệu Tùng Hương, tổng cộng có bảy nhóm Lạc Dương mộc khách bắt đầu xuống núi du ngoạn, chọn lựa các châu quận làm nơi dừng chân.
Nghe nói đích thân Phạm tiên sinh của thương gia nọ đã lên núi, thuyết phục đám Lạc Dương mộc khách kia phá bỏ tổ huấn để rời núi.
Thực ra, dù là Bao Phục Trai hay Lạc Dương mộc khách, trong mắt Thôi Đông Sơn cũng chỉ là những quân cờ làm nền cho kẻ khác mà thôi.
"Kẻ khác" ở đây gồm hai người.
Một là Phạm tiên sinh, vị tổ sư gia của giới thương nhân.
Hai là thần tài Lưu Tụ Bảo, người thông thương khắp thiên hạ ở Ngai Ngai châu.
Lần nghị sự tại Văn Miếu trước đó, Lễ Thánh rốt cuộc đã lên tiếng, coi như phá bỏ một tầng cấm chế đại đạo.
Điều này khiến tổ sư gia của chư tử bách gia từ nay về sau, hễ ai tu hành lên cao sẽ không còn gặp phải bình cảnh nữa.
Cuối cùng đạt tới độ cao nào, đại đạo rộng mở ra sao, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mỗi cá nhân mà thôi.
La Cân mỉm cười nói: "Nếu Thanh Bình Kiếm tông đều là những cao nhân như Thôi tông chủ đây, thì phu thê ta bao năm qua dù tâm tâm niệm niệm núi Lạc Phách, e rằng không đi cũng chẳng sao."
Thôi Đông Sơn kinh ngạc khôn xiết. Thật sao? Lại bị một người đàn bà bắt chẹt rồi? Ỷ vào việc ta kính trọng tiên sinh nhất, nên mới lôi tiên sinh ra dọa dẫm?
Được lắm, ta sợ rồi.
Dù sao hôm nay cũng coi như nửa cái đồng minh. Vậy thì ta sẽ lấy lòng chân thành đối đãi, nói thẳng với mấy người các ngươi vài lời thật lòng, thứ mà có bỏ tiền muôn bạc vạn cũng không mua nổi.
"Có những mối làm ăn, định sẵn là không thể mưu cầu lợi nhuận quá lớn. Ví dụ như lương thực."
"Biết rõ Bao Phục Trai các ngươi giàu nứt đố đổ vách, Trương Trực lại là kẻ khéo léo đưa đẩy, vì sao đến nay vẫn chưa thể lập được tông tự? Các ngươi không thấy kỳ quái sao?"
"Sai lầm là do tiền nhân đức hạnh lệch lạc, khiến hậu nhân các ngươi phải gánh chịu tai ương. Hãy nhớ kỹ, nhân vật số hai của Bao Phục Trai năm xưa kiếm tiền quá tàn nhẫn, bản lĩnh tuy cao nhưng tiền gì cũng dám vơ vét, kết quả là bị Văn Miếu ghi vào sổ đen. Kẻ này từ lâu đã bị Trương Trực xóa tên khỏi gia phả, thế nên có lẽ các ngươi chưa từng nghe qua danh tính. Đáng thương cho Trương Trực, mặc kệ sau này có cứu vãn thế nào, dù có đích thân đến Công Đức Lâm tìm đường chạy vạy cũng vô dụng, kết quả là cả ba vị chính phó giáo chủ của Văn Miếu đều không thèm tiếp kiến. Chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài, Trương Trực chắc chắn là hổ thẹn không dám mở miệng, vì vậy các ngươi mới không rõ nội tình, phải không?"
"Thế mới nói, tâm địa không sắt đá thì chẳng kiếm được tiền, mà tâm tính quá độc ác lại không giữ được của. Thật sự vất vả cho hạng người buôn bán các ngươi, tiền tài qua tay như nước chảy, ào ào đến rồi lại vội vã đi."
"Chỉ có lần cuối cùng tới Văn Miếu, Trương Trực mới không uổng công vô ích. Tại cửa rừng Công Đức, y nghe được một lời khuyên từ vị kinh sinh Hi Bình: người trước trồng cây, người sau hưởng quả."
"Bởi vậy suốt bao năm qua, Bao Phục Trai có vài mối làm ăn luôn luôn thua lỗ, phải thành thành thật thật lấy nguồn thu khác bù vào. Lại có những việc kinh doanh, bọn họ tuyệt đối không dám chạm tay đến."
"Cũng tốt, không uổng công tổ sư gia Trương Trực của các ngươi ngậm đắng nuốt cay, chịu nhục chịu khổ như phận làm dâu bao năm, rốt cuộc cũng sắp đến ngày làm mẹ chồng rồi. Chỉ dùng ba nghìn đồng Cốc Vũ mà đổi lấy danh tiếng tốt, quá hời!"
Quách Mạn Thiến hơi nghiêng người, chắp tay nói: "Thôi tông chủ quả thực kiến thức quảng bác phi thường, ngay cả bí mật tông môn nhà người khác cùng nội tình Văn Miếu đều có thể nắm rõ như lòng bàn tay sao?"
Thôi Đông Sơn nghiêm mặt nói: "Chuyện này đã thấm tháp vào đâu. Ngay cả vị lão thái quân đức cao vọng trọng nhà ngươi cùng đoạn tình xưa với Vi Xá ở Ngai Ngai châu, năm xưa nàng mộng du Oanh Hoa động thiên thế nào, vì sao lại cùng Vi Xá đương lúc âm thần xuất khiếu viễn du 'bất đả bất tương thức', rồi tại sao cuối cùng lại đến chết không nhìn mặt nhau, tiếc nuối chẳng thể kết thành đạo lữ, ta đều nắm rõ mười mươi. Có sợ không? Ta hỏi ngươi có sợ không nào?"
Quách Mạn Thiến nhất thời nghẹn lời. Ngay cả y, một tử đệ tông phòng Quách thị ở huyện Đào Hoa, cũng chỉ lờ mờ nghe được chút ít phong thanh, nhưng so với những gì Thôi tông chủ nói thì lại có phần khác biệt. Trong gia tộc đều truyền tai nhau rằng vị đại tu sĩ tự xưng là chủ nhân của bảy mươi hai ngọn núi kia đã nhất kiến chung tình với lão thái quân nhà mình. Chỉ là năm đó gia tộc đang lúc phong vũ phiêu diêu, lão thái quân không nỡ bỏ lại một cục diện rối ren để lấy chồng xa ở châu khác. Khi ấy Vi Xá đã là tu sĩ Phi Thăng cảnh, tự nhiên càng không thể làm rể Quách thị ở huyện Đào Hoa, thế mới khiến mối nhân duyên trên núi này không thể viên mãn... Còn về Oanh Hoa động thiên kia vốn là nơi vô chủ, địa thế vô cùng tốt, bởi vì dòng chảy thời gian bên trong khác biệt hoàn toàn với bên ngoài, nên tốc độ thai nghén và sinh trưởng của thiên tài địa bảo đều nhanh hơn nhiều so với những vùng phong thủy bảo địa khác.
Cũng khó trách có đại tu sĩ từng buông lời bình phẩm về nơi này: "Nhất mẫu tam phân địa ở đây, chỉ cần tùy tiện bón chút phân, tưới chút nước, mọc lên toàn là vàng bạc."
"Lăn lộn với Trương Trực thì có ích gì, bữa đói bữa no, đến cả một chỗ ngồi trong tổ sư đường của môn phái có chữ 'Tông' cũng chẳng có. Hiện tại bên ta đang lúc dùng người, cực kỳ thiếu hụt nhân tài. Ta thấy mấy vị đây đều là người có bản lĩnh thực thụ, hay là cùng ta chân thành hợp tác, vượt qua mọi chông gai... Thôi, không nói mấy lời vòng vo tam quốc đó nữa, nói tóm lại một câu chân thực nhất: Mấy huynh đệ ta cùng nhau âm thầm phát tài, thế nào?"
Ngô Sấu cụp mi rũ mắt, im hơi lặng tiếng.
Xem ra đúng là mãnh long quá giang đụng độ địa đầu xà rồi chăng?
Rốt cuộc đây là ý tứ của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, hay là Thôi Đông Sơn tự mình làm chủ?
Đào Hoằng và Quách Mạn Thiến liếc nhau, thần sắc đều trở nên ngưng trọng. Lai giả bất thiện, thiện giả bất lai? Chẳng lẽ sơ sẩy leo lên thuyền giặc, chủ thuyền liền bắt đầu được voi đòi tiên, lấn tới từng bước sao?
Bầu không khí tức khắc trở nên căng thẳng, cuối cùng vẫn là La Cân phá vỡ sự im lặng, lên tiếng hỏi trước: "Thôi tông chủ đang đùa đấy à?"
"Đúng thế! Đương nhiên rồi, bằng không sao ta lại dám công khai đào góc tường, nói năng bạt mạng như vậy?"
Thôi Đông Sơn gật đầu cười nói: "Lão đệ thấy chư vị đều không động đũa, cũng chẳng buồn nhấp rượu, nên mới nghĩ cách trêu chọc một chút cho vui, cốt để hóa giải bầu không khí gượng gạo này thôi mà."
Đám người Quách Mạn Thiến trong lòng đều nảy sinh cùng một ý nghĩ: Kẻ này có bệnh à?
Ngô Sấu đại khái đoán được tâm tư của mấy vị đồng liêu, thầm nghĩ: Đến giờ các người mới nhận ra Thôi tông chủ cần tìm lang trung xem bệnh sao?
Thôi Đông Sơn cũng chẳng thèm chấp nhặt với bọn họ, lên tiếng: "Ta sẽ không ngồi không ăn chực, chỉ riêng phần cá nướng cho bốn người này, bỗng dưng lại có thêm kẻ động đũa, các vị có thể không ngại, nhưng ta thì rất băn khoăn. Hôm nay ta đến đây chính là để thương lượng chuyện này với chư vị. Đừng căng thẳng, chỉ là chuyện vặt vãnh như hạt mè thôi. Các vị là người sảng khoái, ta cũng là kẻ thành thật có sao nói vậy, lập tức có thể bàn bạc ổn thỏa. Việc nhỏ này thậm chí có thể bỏ qua Trương Trực, ví dụ như sau này hàng hóa nhà ta bán ra ngoài, tại các chi nhánh ven đường đổ ra biển của Bao Phục trai ở Đồng Diệp châu, cứ mỗi cửa tiệm phải dành riêng ra mấy cái khay để giúp ta tiêu thụ đồ đạc. Lợi nhuận bao nhiêu hưởng bấy nhiêu, phía cửa hàng không được thu hoa hồng. Như vậy chẳng phải sẽ khiến người ta lóa mắt sao? Những món trấn điếm chi bảo vốn dĩ không thể tự rời chân đi được, nay được mở rộng thành hàng hiếm, có thể giúp các vị thu hút bao nhiêu nhân khí đây? Đương nhiên, mấy vị không cần cảm ơn ta, đều là bạn mới quen mà như đã thân, nói đến tiền bạc lại tổn thương tình cảm. Nếu các vị nhất định muốn trả thù lao, cũng không sao, cứ việc làm tổn thương tình cảm của ta đi, tiểu đệ đây ngược lại cũng có thể miễn cưỡng chấp nhận."
"Ý gì đây? Ngay tại địa bàn Bao Phục trai ở Đồng Diệp châu chúng ta mà dám ngang nhiên thu phí bảo hộ sao?"
"Lại nữa, Bao Phục trai mở cửa làm ăn, khách khứa qua lại nườm nượp, chắc hẳn sẽ gặp được vài mầm non tu đạo tư chất tốt. Phiền chư vị nói giúp lão đệ vài lời tốt đẹp, tiến cử một chút. Nếu trong đó có thiên tài kiếm tu trẻ tuổi thì càng tuyệt vời."
"Tiếp theo là điểm thứ ba, lại chia thành mấy việc nhỏ cần lưu tâm. Thôi, đứng nói chuyện mỏi lưng quá, ta cứ ngồi xuống rồi thong thả bàn tiếp, chúng ta vừa uống vừa hàn huyên..."
"Khá khen cho Thôi tông chủ, ngươi gọi cái này là 'thương lượng' đấy à?"
Thôi Đông Sơn cười nói: "Nhân gian vui vẻ, so với bất cứ thứ gì đều tốt đẹp hơn."
La Cân đáp: "Không cần bàn đến điều thứ ba nữa. Hiện tại ta có thể nói thẳng với Thôi tông chủ, chuyện này căn bản không có gì để bàn bạc."
Thôi Đông Sơn nói: "Làm ăn mà, đừng hành động cảm tính như thế. Cứ mạnh dạn ra giá, mặc cả tại chỗ, có qua có lại mới thú vị chứ."
Đào Hoằng lắc đầu: "Không cần thiết."
Quách Mạn Thiến cười lạnh: "Hôm nay coi như được mở rộng tầm mắt."
Ngô Sấu hiếm khi tỏ ra cứng cỏi, trầm giọng nói: "Thôi tông chủ thành ý chưa đủ, quả thực rất khó tiếp tục đàm luận. Có điều, mua bán không thành thì nhân nghĩa vẫn còn, mọi người đừng nên làm tổn thương hòa khí."
Thôi Đông Sơn hỏi lại: "Thật sự không muốn nghe qua chuyện thứ ba một chút sao?"
La Cân lạnh lùng tiếp lời: "Đừng để tổn thương hòa khí thêm nữa."
Đây rõ ràng là lệnh đuổi khách, ngầm nhắc nhở Thôi Đông Sơn rằng nếu còn tiếp tục, Bao Phục Trai tại Đồng Diệp Châu và Thanh Bình Kiếm Tông e là sẽ trở mặt thành thù.