Một lớn hai nhỏ, ba thầy trò vừa mới kết bái đang rảo bước trên một bến đò tiên gia thuộc Trung Thổ Thần Châu. Bến đò này nằm ở nơi hẻo lánh, lại thêm gần đó có một bến đò lớn danh chấn cả một châu, nên chẳng mấy sầm uất, trông có vẻ quạnh hiu. Phía bắc xa xăm chính là nơi giáp ranh với vương triều Đại Đoan.
Một cậu bé bụ bẫm kháu khỉnh vừa gặm chiếc bánh nướng mới ra lò, vừa hỏi bằng giọng ngọng nghịu: "Sư phụ, nghe nói loại bến đò tiên gia này chỉ có thuyền thật mới được cập bến thôi ạ?"
Thanh niên áo trắng mỉm cười đáp: "Cũng không khoa trương đến thế, chỉ là giá cả hơi đắt một chút. Hàng giả đồ rởm tuy có nhưng không nhiều. Đất quý thì giá cả mọi thứ cũng theo đó mà tăng thôi."
Một tiểu cô nương trạc tuổi sư huynh cười trêu: "Ngốc quá A Mặn, thế cái bánh ngươi đang gặm là đồ giả chắc?"
Cậu bé gật gật đầu: "Có lý, Khinh Khinh nói rất có lý. Xem ra ngoài thuyền trên núi là thật, bánh nướng này cũng là thật."
Cậu bé lại hỏi: "Sư phụ, tên bến đò này lạ quá, sao lại gọi là bến Chưởng Văn ạ?"
Thanh niên áo trắng cười giải thích: "Nghe nói thuở xưa có vị chân nhân thượng cổ luận bàn đạo pháp với người khác, trong lúc thất thế đã tung một chưởng xuống đất, vân tay liền hóa thành sơn cốc và lòng sông như ngày nay."
Cậu bé tặc lưỡi không thôi: "Hóa ra thật sự có thần tiên. Đúng rồi, đã có quỷ thì ắt phải có thần tiên bắt quỷ. Sư phụ, trên đường đi toàn là thần tiên trên núi trong truyền thuyết sao? Sao con nhìn chẳng giống lắm."
Cô bé tiếp tục phá đám: "A Mặn, ngươi mới đi qua được mấy bến đò mà đã đòi lạ với không lạ. Đi được mấy năm rồi, nói thử xem nào? Chữ viết còn chưa nên hồn mà đã bày đặt làm người kiến thức rộng, học vấn uyên thâm."
Cậu bé có nhũ danh A Mặn thoáng chút tức giận: "Khinh Khinh, nếu ngươi còn cứ nhắm vào ta, ta sẽ tranh giành danh hiệu khai sơn đại đệ tử với ngươi đấy."
Thanh niên áo trắng mỗi tay xoa một cái đầu, cười nói: "Đồng môn chớ nên bất hòa, chuyện gì cũng có thể từ từ nói mà."
Tiểu cô nương tên Khinh Khinh làm mặt quỷ trêu chọc A Mặn.
A Mặn giả vờ không thấy: "Sư phụ, sao người đi đường cứ nhìn người với ánh mắt lạ lùng thế ạ? Chẳng lẽ sư phụ là đại danh nhân trên núi sao? Nhưng rõ ràng sư phụ là một thuần túy võ phu mà."
Cô bé cười ha hả: "Giờ mới nhận ra à."
Sư phụ của bọn họ đáp: "Đại danh nhân thì chắc chắn không phải, nhưng miễn cưỡng có thể coi là có chút danh tiếng."
Tiểu cô nương khẽ thở dài, nhưng chẳng mấy chốc đã phấn chấn trở lại, liến thoắng không ngừng: "Sư phụ đã nói vậy, hẳn là danh tiếng cũng chỉ hạng xoàng thôi. Ôi, có vị sư phụ như người, thôi thì đành chịu vậy. Nếu đã tự mình bái sư, mà bản lĩnh của sư phụ không cao, cũng chẳng thể trách người được. Không sao cả, đợi sau này con quyền pháp đại thành, sư phụ cũng được thơm lây. Đi đến đâu người ta cũng phải giật mình cảm thán: Oa, không nhìn lầm chứ, kia chẳng phải là sư phụ của Bạch Vũ sao, thật là lợi hại quá! Tào Từ này bản lĩnh khác thì không thấy, nhưng tài nhìn người thu đồ đệ thì đúng là khiến kẻ khác phải ngưỡng mộ không thôi!"
Bị đồ đệ gọi thẳng tên cúng cơm mà thanh niên áo trắng tên thật là Tào Từ cũng không hề giận dữ. Hắn nheo mắt cười, vốn đã có dung mạo tuấn tú phi phàm, lúc này lại càng thêm phần ôn nhu: "Được, được, sư phụ nghĩ đến cảnh tượng đó, hiện tại cũng thấy rất mong chờ."
Cậu bé hiếm khi lên tiếng phản đối sư phụ: "Sư phụ, lão sư phụ ở võ quán gần nhà chúng con, khi truyền thụ võ học cho đám đệ tử thì bản lĩnh cao cường, tính khí lại nóng nảy, hung dữ lắm, ai nấy đều sợ hãi. Sư phụ cũng nên học tập một chút."
Đứa nhỏ này lại quên mất rằng, sư phụ chỉ có hai đồ đệ, nếu người thực sự nổi trận lôi đình thì kẻ chịu khổ chẳng phải là hai anh em chúng sao?
Tào Từ gật đầu cười nói: "Không thành vấn đề, hung dữ thì có gì khó. Luyện võ vốn là chuyện khổ cực, sau này kẻ nào dám lười biếng, ta nhất định sẽ nghiêm mặt, lạnh lùng răn dạy các ngươi."
Hai đứa trẻ này, nhũ danh là A Mặn và Khinh Khinh, chính là hai vị đệ tử thân truyền mà Tào Từ mới thu nhận.
Cách đây không lâu, việc gặp được bọn họ hoàn toàn là một cuộc tao ngộ ngẫu nhiên. Hai đứa trẻ cùng tuổi, mới lên bảy, vốn là hàng xóm láng giềng, xuất thân từ chốn phố thị của một tiểu quốc. Chỉ vì gần nhà có một tòa võ quán nên từ nhỏ chúng đã thích bắc thang, ghé mắt lên tường nhìn lén người ta luyện quyền. Cứ thế "nhìn" suốt mấy năm trời, học được chút võ kỹ thô thiển nhất, căn bản chẳng có ai truyền thụ khẩu quyết và bộ pháp chân chính cho bọn họ. Vậy mà hai đứa nhỏ này lại to gan lớn mật, rủ nhau tìm tới một ngôi miếu hoang trong núi cách đó mấy chục dặm, muốn xem xem trên đời này có thực sự tồn tại thần quỷ hay không. Lúc ấy, Tào Từ đang cưỡi gió đi ngang qua, phát giác dưới mặt đất có động tĩnh khác thường, cúi đầu nhìn xuống liền lập tức hạ xuống mặt đất.
Cậu bé cầm một thanh kiếm gỗ ngắn ngủn, cô bé cầm một con dao găm bằng trúc. Tuy bị một quỷ một yêu chiếm giữ ngôi miếu dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, nhưng khi thực sự đối mặt với hiểm nguy, chiêu thức ra tay lại không hề hỗn loạn. Thân hình linh hoạt, bộ pháp vững chãi, hai đứa trẻ này mơ hồ đã có quyền ý nảy mầm trong người.
Thực ra, một quỷ một yêu kia cảnh giới vốn chẳng cao, đều là tu vi dưới Hạ Ngũ Cảnh. Ban đầu, chúng chỉ định dọa dẫm hai đứa trẻ đôi chút, tuyệt nhiên không có ý định sát sinh hại mệnh. Hai đứa nhóc miệng còn hôi sữa, gộp lại chẳng nổi trăm cân thịt, nào bõ cho chúng nhét kẽ răng. Thời buổi này khắp nơi gió tanh mưa máu, quan phủ lại quản thúc nghiêm ngặt, chẳng đáng vì chút "đồ mặn" mà đánh đổi tính mạng, há chẳng phải là lật thuyền trong mương sao?
Nào ngờ, vốn dĩ ôm tâm lý trêu đùa, nhưng qua lại vài chiêu, đôi bên lại nảy sinh vài phần hỏa khí. Thực sự là hai đứa trẻ kia quá đỗi cổ quái. Nếu nói kiếm gỗ bổ chém, dao găm đâm xỉa thì cũng chẳng có gì ghê gớm, căn bản không hề hấn gì. Thế nhưng, đến khi chúng bẻ gãy kiếm gỗ, bóp nát dao găm, hai đứa trẻ tay không tấc sắt nghênh địch, thì quyền đầu tiên của tiểu cô nương đã đánh cho con yêu quái kia da tróc thịt bong. Nó giận quá hóa liều, sát tâm trỗi dậy, liền tung một quyền hung hãn về phía nàng. Nào ngờ, tiểu cô nương ngửa người nhảy vọt, cuộn tròn mấy vòng, trong nháy mắt đã linh hoạt tránh thoát. Không chỉ vậy, dường như đã tính toán chuẩn xác điểm rơi, nàng lơ lửng giữa không trung, thân hình nhỏ nhắn đạp mạnh lên vách tường, hai gối hơi chùng, bỗng nhiên phát lực, cả người nhanh như tên bắn, lại tung một quyền nện thẳng vào trán con yêu quái. Sau đó, nàng lại tung một cước đạp vào ngực kẻ phía sau, mượn thế lui về.
Về phần tiểu nam hài đang dây dưa với quỷ vật kia, ánh mắt thủy chung vẫn kiên nghị, hơi thở thậm chí còn trầm ổn và kéo dài hơn bình thường, trong vô hình trung đã rơi vào một loại cảnh giới không minh huyền diệu khó tả.
Lại nói con yêu quái kia trúng một quyền một cước, lùi lại mấy bước, suýt chút nữa thì tức chết tại chỗ. Lúc trước, khi nó nổi giận tung quyền về phía tiểu cô nương, thực chất đã hữu ý vô ý thả chậm tốc độ, giảm bớt lực đạo, cốt để tránh lỡ tay đánh cho đối phương đầu rơi máu chảy. Mục đích chính vẫn là muốn dọa dẫm, để nắm đấm đột ngột dừng lại trước mặt, dạy cho nàng biết thế nào là nặng nhẹ lợi hại. Ai ngờ kết quả lại thành ra thế này... Nó vuốt vuốt lồng ngực, hít sâu một hơi, cuối cùng ồm ồm nói với quỷ vật đồng đạo cũng chẳng chiếm được chút hời nào, giọng điệu ủ rũ: "Đi thôi, lần này coi như gặp phải cường địch rồi, không chừng là loại Luyện Khí sĩ có cao nhân âm thầm hộ đạo trong gia phả tông môn đấy."
Quỷ vật kia lại giận không kìm nổi, dùng tâm thanh quát mắng: "Nói nhảm! Cứ thế mà đi sao? Không đánh cho hai tên khốn kiếp này một trận nhừ tử, lão nương mấy năm nay tâm khí khó mà thông thuận!"
Vừa vặn lúc này, một thanh niên bạch y bước vào từ cánh cửa ngôi miếu hoang phế đã nhiều năm đằng đẵng.
Hai đứa trẻ đồng loạt thu quyền, trên gương mặt non nớt lộ rõ vẻ kinh hoàng sợ hãi đúng với lứa tuổi. Chúng nắm chặt tay nhau, lưng tựa sát vách tường, mồ hôi lấm tấm trên trán.
Tào Từ ôn tồn nói: "Nếu có thể áp chế bản tính, mọi bề khắc chế hung tính, thì không coi là tu đạo lầm đường lạc lối. Sau này dốc lòng tu hành, ắt sẽ không uổng phí tâm sức đâu."
Nữ quỷ kia hằn học mắng nhiếc: "Tiểu tử thối, ngươi là cái thá gì mà dám ở đây buông lời ngông cuồng, dạy bảo chúng ta tu hành..."
Yêu quái nọ vội bước tới trước mặt nàng, khẽ giật gấu áo, thấp giọng nhắc nhở: "Ta đã nói rồi, kẻ này đích thị là hộ đạo nhân của hai đứa nhỏ kia."
Nào ngờ, thanh niên bạch y mỉm cười, thản nhiên tự báo danh tính: "Ta họ Tào, tên Từ, không phải luyện khí sĩ trên núi, chỉ là một thuần túy võ phu đến từ phương bắc vương triều Đại Đoan."
Nữ quỷ xì một tiếng khinh miệt, dùng tâm thanh truyền âm: "Nếu ngươi thật sự là Tào Từ, liệu chúng ta còn mạng mà đứng đây sao?!"
Tào Từ khẽ mỉm cười, chỉ nhẹ nhàng nhún chân một cái, thiên địa dị tượng lập tức phát sinh. Cả tòa từ miếu tựa hồ rơi vào một vòng xoáy kỳ ảo, dòng chảy thời gian đảo ngược, quỹ đạo vạn vật hoàn toàn thay đổi.
Yêu quái nọ sợ đến run rẩy, lắp bắp nói: "Cứ coi như ngươi là Tào Từ đi, ta dập đầu bái lạy ngươi mấy cái, liệu tối nay có thể đại phát từ bi, buông tha cho vợ chồng chúng ta không?"
Tào Từ đáp lời: "Kẻ buông tha các ngươi không phải là ta, mà là chính bản thân các ngươi. Vẫn là câu nói cũ, sau này hãy dốc lòng tu hành. Người tu đạo nếu biết kính sợ thiên địa, tự nhiên tâm thành ắt linh ứng."
Nữ quỷ kia thẹn quá hóa giận, đỏ bừng mặt nói: "Chúng ta đâu phải tu đạo chi sĩ, ngươi chắc chắn không phải Tào Từ. Đúng rồi, ngươi nhất định là đang phô trương thanh thế, thực chất chỉ muốn dọa cho chúng ta rút lui..."
Yêu quái nọ sợ đến hồn siêu phách lạc, quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt mếu máo nói: "Nương tử, đừng cậy mạnh nữa. Chuyện gì ta cũng có thể nghe nàng, nhưng riêng chuyện này, xin hãy nghe phu quân một lời khuyên, đi mau!"
Tào Từ mỉm cười nói: "Nếu các ngươi còn không đi, ta e rằng thật sự muốn giữ các ngươi lại để hàn huyên vài câu đấy."
Nữ quỷ lập tức hóa thành một luồng hắc yên đặc quánh, xuyên qua khe cửa sổ tẩu thoát. Gã yêu quái vạm vỡ cũng chẳng màng gì nữa, xoay người nhảy vọt lên, trực tiếp tông vỡ cửa sổ lao ra ngoài. Nữ quỷ không quên mắng một câu đồ phá gia chi tử.
Tào Từ quỳ một gối xuống đất, mỉm cười hỏi: "Ta là Tào Từ, còn các ngươi tên là gì?"
Cô bé nén tiếng nức nở, nhưng gương mặt vẫn lộ vẻ quật cường, ngẩng cao đầu: "Hành tẩu giang hồ, đi không đổi tên, ngồi không đổi họ! Ta là Bạch Vũ, chính là loại mưa trắng trời, hạt to như đậu nành, khiến cả đất trời mờ mịt một dải."
Cậu bé run giọng nói theo: "Ta là Kê Đoạn. Không phải bốn mùa quý tiết, mà là chữ Kê gồm bộ Hòa, bộ Vưu và bộ Sơn; chữ Đoạn trong tiết kiệm."
Tào Từ ôn tồn bảo: "Đừng sợ, ta là người sống, cũng giống như các ngươi, hơn nữa còn tập võ. Chỉ là luyện quyền nhiều hơn các ngươi vài năm, thế nên mới dọa lui được bọn chúng."
Thấy hai đứa trẻ im lặng, Tào Từ đứng dậy, mỉm cười nói: "Mau về nhà đi, hai đứa các ngươi nhớ kỹ sau này chớ có lỗ mãng liều lĩnh như vậy nữa. Sơn thủy hữu linh, thần dị tại thế, phàm là vật gì cũng đều có tính khí riêng của mình."
Tào Từ xoay người rời khỏi tòa từ miếu trước.
Hai đứa trẻ xì xào bàn tán, sau khi thương lượng một hồi, vẫn quyết định đi theo nam tử áo trắng kia, người rõ ràng không giống hạng ác nhân.
Tào Từ đi đến chân núi liền dừng bước, cười nói: "Ta chỉ hộ tống các ngươi đến đây thôi."
Cậu bé nắm chặt thanh kiếm gỗ đã gãy làm đôi, còn cô bé thì lặng lẽ rơi lệ, lòng đau xót nhìn con dao găm bằng trúc đã nát vụn quá nửa.
Kê Đoạn lấy hết can đảm hỏi: "Ngài cũng tinh thông quyền pháp võ học sao?"
Tào Từ gật đầu: "Có biết đôi chút."
Ánh mắt Kê Đoạn chợt rạng rỡ hẳn lên: "Quyền pháp của ngài rất cao cường có đúng không?"
Tào Từ không nhịn được cười.
Hắn thật sự không biết phải trả lời vấn đề này thế nào cho phải.
Bạch Vũ xoa mặt, tức giận nói: "A Hàm ngốc nghếch, người ta có thể dọa lui thứ tà vật ở miếu sơn thần kia, khẳng định quyền cước phải cực kỳ lợi hại rồi."
Tào Từ mỉm cười căn dặn: "Dù là lên núi xuống nước hay tầm tiên cầu đạo, hãy nhớ kỹ phải chú ý những điều kiêng kỵ, không thể tùy tiện gọi là 'tai họa'."
Cô bé ngẩn người, gật đầu lia lịa: "Mặc kệ có lý hay không, ta đều nghe theo ngài."
Gương mặt Kê Đoạn tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, hỏi dồn: "Vậy ngài có quen biết cao thủ giang hồ nào không? Chính là hạng đại hiệp trong sách hay nhắc tới ấy! Những người có danh hiệu thật dài, được người đời tặng cho biệt hiệu uy phong lẫm liệt. Ngài có biệt hiệu gì không?"
Lại là một câu hỏi nan giải, Tào Từ suy ngẫm một hồi rồi đáp: "Cũng coi như có quen biết vài vị cao thủ. Có điều, ta không có biệt hiệu gì cả."
Bạch Vũ tiếp lời: "Nếu ngài đánh thắng được Lưu lão sư phụ ở võ quán gần nhà chúng ta, ta sẽ bái ngài làm sư phụ! Thấy sao?"
Kê Tiết phụ họa: "Tốt nhất chỉ là theo Lưu lão sư phụ luyện tập thôi, đừng có ý định đá quán. Giang hồ có quy tắc của giang hồ, nghe nói đá quán chẳng khác nào lên lôi đài, chỉ thiếu mỗi việc ký giấy sinh tử, nghe thôi đã thấy rợn người rồi."
Tào Từ mỉm cười nói: "Ta còn phải tiếp tục lên đường. Các ngươi mau về nhà đi, kẻo cha mẹ lo lắng, e rằng một trận đòn roi là khó tránh khỏi."
Chỉ là sau cùng, Tào Từ vẫn thu nhận hai đứa trẻ làm đồ đệ.
Đêm ấy y vốn định ghé qua thị trấn một chuyến, để tận mắt chứng kiến cảnh tượng hai đứa nhỏ chịu phạt. Một đứa bị chổi lông gà đánh đến mức bàn tay nhỏ bé sưng đỏ mà vẫn bướng bỉnh không khóc, đứa còn lại thì nằm sấp trên ghế đẩu, mông bị đánh đến "nở hoa", gào khóc thảm thiết.
Tào Từ dĩ nhiên đã thưa chuyện với trưởng bối hai nhà về ý định thu nhận đệ tử. Y nói rằng hai đứa trẻ rất có thiên phú võ học, lại ở gần tiên phủ, sau đó còn nhờ vị lão tiên sư Quan Hải cảnh kia vất vả chạy đôn chạy đáo suốt đêm đến huyện nha, mời Huyện lệnh lão gia đích thân xuất mặt thuyết phục hai gia đình kia yên tâm giao phó con trẻ cho mình... Quá trình này xem ra cũng khá khúc chiết. Còn về việc Tào Từ có xưng danh tính, hay nhắc đến chuyện mình đến từ vương triều Đại Đoan hay không, thì ở cái thị trấn hẻo lánh, tin tức bế tắc bao đời nay, nói những điều đó cũng chỉ bằng thừa.
Lúc này, ba thầy trò đang rảo bước trên bến đò. Nơi đây thuyền bè qua lại tấp nập, hành khách, chưởng quầy các cửa tiệm địa phương cùng du khách đến thưởng xuân ngắm cảnh đông đúc vô cùng. Chẳng biết ai đó bất chợt hô vang cái tên "Tào Từ", thế là tình hình không thể cứu vãn được nữa. "Hình như là Tào Từ!", "Đúng là Tào Từ rồi, hàng thật giá thật!", "Tào Từ đến đây làm gì? Hay chỉ là người có tướng mạo giống thôi?", "Càn rỡ, sao lại gọi thẳng tên húy như thế, phải kính cẩn xưng tụng một tiếng Tào võ thần mới đúng!"
Khắp bến đò ngay sau đó rộ lên những tiếng hô hoán liên hồi, chỉ là không ai dám đường đột tiến lại gần, chỉ dám đứng từ xa tự báo danh tính, tên họ là gì, đến từ phương nào, sư thừa ra sao...
Kê Tiết chưa từng thấy qua đại trận trượng kỳ quái như vậy, trong lòng không khỏi căng thẳng, bèn khẽ giật gấu áo sư phụ, thì thầm hỏi: "Sư phụ, bọn họ đang nói Tào Từ là ai vậy?"
Tào Từ mỉm cười đáp: "Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là bọn họ đang nhắc đến sư phụ của các ngươi đấy."
Bạch Vũ dậm chân một cái: "Sư phụ, hóa ra người nổi danh đến thế sao? Vậy sau này khi ta hành tẩu giang hồ, chẳng phải đi đâu cũng bị gọi là đồ đệ của Tào Từ hay sao?!"
Tào Từ cười ôn hòa, gật đầu trêu ghẹo: "Có một vị sư phụ như vậy, quả thực là có chút khó xử cho các ngươi rồi."
Tại núi Lạc Phách.
Trần Bình An trong tà áo xanh, dạo gần đây đang dành thời gian tỉ mỉ biên soạn một bộ nghiên phổ.
Những trang giấy này đều do lão đầu bếp thi triển thủ thuật mà thành. Đã là một bộ "cổ thư" có niên đại lâu đời, lẽ tự nhiên phải mang sắc vàng ố, toát lên vẻ cổ kính trầm mặc.
Có điều, từ ngày Quách Trúc Tửu đến núi Lạc Phách, Trần Bình An mẫn cảm nhận ra vị tiểu đệ tử này dường như đang hờn dỗi mình. Nàng vẫn cố tỏ ra không hề so đo, trong mắt nàng sư phụ vẫn luôn là người tốt nhất thế gian, nhưng tâm tư ấy làm sao qua mắt được hắn.
Trần Bình An không tiện gặng hỏi nguyên do, trằn trọc suy tính mãi vẫn chẳng tìm được đáp án nào thuyết phục, đành phải âm thầm tìm đến Chu Liễm để xem nút thắt nằm ở đâu. Quả nhiên gừng càng già càng cay, lão đầu bếp chỉ hỏi vài câu, kết hợp với những chuyện về Quách Trúc Tửu mà Bùi Tiền thường kể lúc nhỏ, Chu Liễm đã nhanh chóng đoán ra chân tướng. Có điều, lão lại cố ý úp mở, hỏi rằng công tử còn nhớ phương nghiên mực nhỏ mà Quách Trúc Tửu hay đeo bên hông không? Được nhắc nhở như vậy, Trần Bình An lập tức đại ngộ. Đúng là tự trách mình, năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn đã nói dối Quách Trúc Tửu rằng chất liệu Lục Đoan của phương nghiên ấy là loại vật liệu cực kỳ quý hiếm để chế tác nghiên mực tại Hạo Nhiên thiên hạ.
Bảo là nói dối hoàn toàn thì cũng không hẳn. Tại nhân gian Hạo Nhiên, Đoan nghiên quả thực là vật trân quý, chỉ có điều trong các loại thì Lục Đoan lại có giá trị tương đối khiêm tốn.
Trần Bình An bèn thỉnh giáo lão đầu bếp cách cứu vãn, Chu Liễm mỉm cười đáp rằng việc này chẳng khó, chỉ cần công tử tự tay biên soạn một bộ nghiên phổ, lấy tên là "Bách Nghiên Trai Khai Phổ" chẳng hạn. Trong đó liệt kê đủ một trăm phương nghiên mực danh tiếng truyền đời, cổ nghiên chất liệu Lục Đoan không cần xuất hiện quá nhiều, chỉ khoảng năm sáu phương là đủ. Quan trọng nhất là trong mười phương nghiên tuyệt thế đứng đầu, phải có hai phương mang truyền thừa rõ ràng là Lục Đoan nghiên. Số lượng không thể quá nhiều kẻo người ta sinh nghi, nhưng cũng không thể thiếu, vì nếu thiếu sẽ chẳng đủ sức nặng để thuyết phục.
Trần Bình An không khỏi bội phục, liếc xéo lão đầu bếp một cái, thầm nghĩ chuyện làm giả này quả nhiên vẫn là lão lão luyện nhất.
Chu Liễm cười xua tay, bảo rằng đủ cả một trăm phương nghiên mực, lại còn phải tự tay trau chuốt, mô phỏng đủ loại hình dáng, cấu tạo và minh văn khác nhau, rồi lại thêu dệt nên những giai thoại ly kỳ tương ứng, đây quả thực là một công trình đồ sộ, nhất định phải do tự tay công tử thực hiện mới thành.
Thế là Trần Bình An trở về tầng một lầu trúc, ngay đêm đó đã bắt đầu âm thầm biên soạn bộ nghiên phổ này.
Thật tội cho vị sơn chủ vốn quen thói làm "chưởng quỹ phủi tay", nay lại phải đóng cửa cài then, hành tung lén lút, chẳng dám để Noãn Thụ và Tiểu Mễ Lạp trông thấy.
Phải đợi đến lúc đại công cáo thành mới cho các nàng xem, rồi mượn cái miệng hay lam hay làm của Tiểu Mễ Lạp đi rêu rao với Quách Trúc Tửu, như thế mới gọi là vẹn toàn đôi đường.
Ngờ đâu, đến khi Trần Bình An vất vả biên soạn xong cuốn nghiên phổ, Noãn Thụ lúc dọn dẹp phòng rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng tiểu nữ hài mặc váy hồng ấy lại chẳng mảy may để tâm.
Còn Tiểu Mễ Lạp vốn thường cùng Noãn Thụ tỷ tỷ nằm chơi dưới hiên, hay cùng Hảo Nhân sơn chủ sưởi nắng, lại càng không để ý đến tiểu tiết này.
Trần Bình An đành chọn một ngày Noãn Thụ đang ngồi khâu giày vải, còn Tiểu Mễ Lạp thì lăn lộn nghịch ngợm trên hành lang, mới cố ý thốt lên một câu "để ta lấy cuốn sách ra xem", rồi đứng dậy lôi bộ nghiên phổ kia ra.
Có lẽ vì đã quá quen với hình ảnh Trần Bình An tay không rời sách, nên Noãn Thụ vẫn mải mê xỏ chỉ đưa kim, còn Tiểu Mễ Lạp thì tinh thần hăng hái, tiểu cô nương áo đen cứ mải nhìn về phía sườn dốc xa xăm ngoài làn mây trắng, chỉ mong ngóng xem liệu có "ba cái đầu" nào lại bay ngang qua hay không...
Trần Bình An bắt đầu thấy hơi nản lòng, cũng may Noãn Thụ vừa vặn cắn đứt đầu chỉ, ngẩng lên nhìn thấy tên sách trên bộ nghiên phổ, rốt cuộc cũng mở miệng hỏi một câu: "Lão gia, quyển sách này là người mới mua ạ?"
Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng, lại hắng giọng ho vài cái để nhắc nhở Tiểu Mễ Lạp nhìn sang. Tiểu Mễ Lạp ghé sát đầu vào, trợn tròn mắt nhìn một hồi, bỗng nhiên kinh ngạc thốt lên: "Tên sách là 'Bách Nghiên Phổ', nghe giống hệt tên bộ ấn chương sưu tập trong 'Bách Kiếm Tiên Sách' của Hảo Nhân sơn chủ!"
Trần Bình An gật đầu lia lịa, cười híp mắt đáp: "Đúng vậy, đúng vậy."
Noãn Thụ dường như đã hiểu ra điều gì, nàng cúi đầu mỉm cười kín đáo. Sau đó, Trần Bình An đưa cuốn nghiên phổ cho Tiểu Mễ Lạp, bảo nàng cứ tự nhiên mà xem. Tiểu Mễ Lạp vung vẩy đôi tay nhỏ, cung kính đón lấy cuốn sách bằng cả hai tay, bắt đầu chăm chú lật giở từng trang.
Quả nhiên, chẳng được mấy ngày sau, Quách Trúc Tửu đã tìm đến bên lầu trúc. Giữa đêm hôm khuya khoắt, nàng đứng ngoài cửa, gõ cửa nhưng không vào phòng. Quách Trúc Tửu đứng ở bên ngoài, dõng dạc cất tiếng: "Sư phụ, đệ tử ngu muội, lỡ phạm phải sai lầm lớn, cụ thể là lỗi gì thì thôi không nói nữa ha ha. Xin sư phụ cứ phạt con hôm nay không được làm đệ tử của người là được. Nếu sư phụ vẫn chưa nguôi giận, phạt hai ngày cũng chẳng sao ạ!"