Ngôi trường nhỏ nơi thôn dã nằm bên bờ sông, nơi khe núi cổ thụ thấp thoáng một nhành mai. Người đứng bên cây, khói mây bao phủ mặt nước, tiếng sóng hòa cùng sắc núi, hoa mai thanh tao thoát tục, tựa như người quân tử giữ trọn chữ tín. Trong núi trúc xanh vạn trượng, tưởng chừng khi màn đêm buông xuống sẽ là một cảnh tượng khác, ánh trăng tan vào dòng nước, hóa thành một dải suối tuyết.
Dưới mái hiên học xá, Dư Miễn hành lễ vạn phúc, Dư Du cũng chẳng còn vẻ tinh nghịch thường ngày, ngoan ngoãn cùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi ôm quyền đáp lễ. Cô bé lí nhí như muỗi kêu, gọi một tiếng "Trình tiên sinh" theo cách gọi của hoàng đế bệ hạ.
Trần Bình An gật đầu chào hỏi hai nàng, sau đó chắp tay ôm quyền với hai vị đồng hành, mỉm cười nói: "Trình tiên sinh, Phùng tiên sinh, đã để hai vị tiền bối chê cười rồi. Vãn bối dạy học tại ngôi trường này, nếu có chỗ nào chưa phải, mong hai vị chỉ giáo thêm."
Vì có người ngoài hiện diện, lại thêm đạo lý "không đánh kẻ mặt tươi cười", hai vị phu tử chỉ nghiêm mặt gật đầu. Đứng nghe giảng gần nửa canh giờ, bọn họ thấy kẻ tên Trần Tích này quả nhiên vẫn chứng nào tật nấy, tuổi còn trẻ mà khẩu khí ngông cuồng. Hừ, một kẻ chưa từng giữ chức giáo thụ ở huyện học mà cũng dám lạm bàn về công danh hiển hách, khoe khoang văn chương? Chỉ vì muốn thu hút đám trẻ nhỏ để kiếm thêm vài đồng tiền bạc mà bày ra đủ loại tâm cơ xảo quyệt, hạng người như thế cũng xứng nói chuyện đường đường chính chính làm người sao? Xem ra để lấy lòng đám người này, hắn thật sự đã bất chấp tất cả, chẳng còn chút thể diện nào.
Thứ sử Vận Châu Bùi Thông và tướng quân Vận Châu Trử Lương lặng lẽ hành lễ, cả hai đều không vội vàng tiết lộ thân phận. Hai vị đại thần trấn thủ biên cương này đều mang tâm tư riêng. Bùi Thông thầm nghĩ, nam tử trước mắt này chính là quan môn đệ tử của Văn Thánh, là tiểu sư đệ của Quốc sư Thôi Sàm và Tề tiên sinh của thư viện Sơn Nhai sao? Còn mãnh tướng Trử Lương lại suy ngẫm, vị tiên sinh dạy học nho nhã, mặc thanh sam đi giày vải này, lẽ nào thật sự là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, người vừa mới khắc thêm chữ "Bình" lên tường thành kia?
Phát hiện tên kia liếc mắt nhìn mình, thần sắc tiếu phi tiếu, Triệu Diêu không khỏi có chút bất đắc dĩ. Hắn thầm nghĩ, Trần Bình An ngươi với ai cũng dễ nói chuyện, sao cứ nhất quyết so đo với ta, chẳng lẽ lại thù dai đến vậy? Chuyện ở kinh thành Đại Ly năm xưa, chẳng qua ta chỉ đùa một chút không đáng kể thôi mà? Thấy đối phương không có ý định buông tha, Triệu thị lang đành phải cứng da đầu, thấp giọng gọi một tiếng "Tiểu sư thúc". Thấy Trần Bình An lộ ra vẻ mặt vui mừng theo kiểu "trưởng bối nhìn thấy hậu sinh có tiền đồ", Triệu Diêu thở dài, ai bảo vai vế người ta cao, mình đành nhẫn nhịn một chút vậy.
Tan học, nghỉ ngơi chốc lát. Đám trẻ nhỏ thấy một toán người lạ đến thăm, lại nhìn qua đều là hạng người phú quý, nên có chút câu nệ, không còn ồn ào như thường nhật. Đứa nào nhát gan thì không dám bước ra khỏi học đường, chỉ ngồi đó giả vờ lật sách, mắt lại lén nhìn ra ngoài cửa sổ xem chuyện lạ. Đám con trai thì dồn sự chú ý vào vết sẹo trên cổ Trử Lương, còn đám con gái lại thầm quan sát kiểu dáng xiêm y của hai vị nữ tử đi cùng.
Trần Bình An dẫn mọi người đến sảnh chính nơi mình ở để tọa đàm. Một chiếc bàn bát tiên cũ kỹ, vốn là mua lại của người trong thôn. Hắn sai Triệu Thụ Hạ pha trà tiếp khách, rồi giới thiệu thân phận của vị đệ tử này cho Tống Hòa, sau đó hơi áy náy nói: "Các vị đến hơi sớm, vẫn chưa tới mùa hái trà búp Minh Tiền, đây đều là trà Cốc Vũ năm ngoái, xin hãy dùng tạm."
Hàn phu tử và đồng sinh Phùng Viễn Đình đều không nỡ rời đi sớm, vừa nghe Trần tiên sinh chủ động mời, liền thuận thế đáp ứng, cùng nhau bước vào gian nhà chính đơn sơ. Gian phòng bên cạnh cửa đóng then cài kia, chắc hẳn là nơi ở kiêm thư phòng của Trần tiên sinh.
Ninh Cát không dám quấy rầy tiên sinh tiếp khách, chỉ đứng ở sân phơi bên cạnh tảng đá khắc hình quả cầu.
Trong hai vị đệ tử, Triệu Thụ Hạ thiên về kiểu "hữu sự đệ tử phục kỳ lao", đứng bên cạnh hầu hạ. Còn Ninh Cát mới là học sinh chính thức, gần đây đang theo học tại trường làng, không giống với đám trẻ con kia.
Trần Bình An vẫy tay gọi Ninh Cát, cậu bé chạy chậm vào phòng. Trần Bình An mỉm cười giới thiệu: "Đây là học sinh ta vừa thu nhận, họ Ninh tên Cát, là chữ Ninh trong An Bình, chữ Cát trong Cát Tường, một cái tên rất hay."
Ninh Cát thẹn đỏ mặt, chắp tay thi lễ với mọi người.
Đa số mọi người trong phòng đều chú ý đến thiếu niên da ngăm đen tên Ninh Cát này.
Chỉ riêng Triệu Diêu là lại nhìn Triệu Thụ Hạ thêm mấy lần. Vị đệ tử này trầm mặc ít nói, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy khó gần.
Vì có sự hiện diện của hai vị tiên sinh dạy học ở thôn lân cận, chủ khách đôi bên đều ý nhị không bàn luận nhiều về việc triều chính. Trần Bình An uống cạn bát trà, liền cáo lỗi rằng phải tiếp tục lên lớp, sau đó dẫn theo Ninh Cát rời khỏi phòng, để Triệu Thụ Hạ ở lại tiếp chuyện cùng khách nhân.
Sau khi Trần Bình An rời đi, Tống Hòa chủ động hỏi han hai thầy trò kia về tình hình học đường ở thôn Ngô Suối.
Khi đối diện với Trần Tích, hai lão nhân còn có thể giữ vẻ tự nhiên, nhưng trước mặt đám người lạ mặt lai lịch bất minh này, hai vị phu tử không dám tùy tiện, nhất là nam tử họ Tống có vẻ cầm đầu kia. Chẳng biết vì sao, trên người y toát ra một thứ quan uy bẩm sinh, khiến cuộc đối đáp chẳng khác nào học trò bị tiên sinh kiểm tra bài cũ. Dư Miễn ngồi bên cạnh khẽ kéo góc áo Hoàng đế bệ hạ dưới gầm bàn, Tống Hòa bấy giờ mới dừng câu chuyện, chuyển sang hỏi thăm về mùa màng và phong tục tập quán địa phương.
Hôm nay sau khi tan học, hai thầy trò nọ liền cáo từ ra về. Khi đã cách học đường một quãng khá xa, Phùng Viễn Đình khẽ chỉnh lại cổ áo nho sam, thở phào một hơi rồi ướm lời: "Người họ Tống kia, chẳng lẽ là một vị đại quan ở quận phủ?" Hàn Ác cố giữ vẻ trấn định, mỉm cười nhìn lại phía học đường, nhận xét: "Làm quan to đến mức nào thì khó nói, nhưng có thể chắc chắn một điều, người này tuyệt đối là con cháu thế gia vọng tộc từ phương Bắc tới." Phùng Viễn Đình không nén nổi tò mò: "Những đệ tử hào môn thế gia như vậy, sao lại quen biết Trần Tích nhỉ?" Hàn Ác trầm ngâm một lát rồi đáp: "Người nọ có lẽ chính là quý nhân của Trần Tích." Phùng Viễn Đình than thở đầy vẻ hâm mộ: "Thằng nhóc này đúng là có phúc phần."
Trần Bình An với tư cách là chủ nhà, đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa hướng ra cửa. Tống Hòa và Dư Miễn ngồi cùng một phía trên chiếc ghế dài, đối diện là Bùi Thông, Trử Lương và Dư Du.
Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát ngồi đối diện với tiên sinh của mình, còn Triệu thị lang vì cùng vai vế với họ nên ngồi cạnh Triệu Thụ Hạ, vị trí tương đối gần với Dư Du ở phía bên kia bàn.
Sau vài câu hàn huyên, đến giờ dùng bữa, Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Bữa cơm đạm bạc thường ngày, không biết mọi người dùng có quen miệng không? Nơi sơn dã quanh năm vất vả, thức ăn khó tránh khỏi đậm vị cay nồng, khẩu vị cũng hơi mặn, ta ăn mãi cũng thành quen, chẳng coi là nhập gia tùy tục gì."
Nếu thực sự ăn không quen thì cũng chẳng còn cách nào khác. Ở nơi này, Trần Bình An chỉ là một vị phu tử phàm trần, y không định vì đoàn người này mà phá lệ, càng không muốn chuyển đến núi Lạc Phách để tiếp đãi khách khứa.
Tống Hòa nghe vậy liền đưa mắt nhìn sang Hoàng hậu bên cạnh, thấy nàng mỉm cười gật đầu, y mới lên tiếng: "Cũng tốt, chúng ta đều không có vấn đề gì."
Trần Bình An đứng dậy, khẽ nói: "Vậy để ta tự mình xuống bếp làm mấy món nhắm, tay nghề thô thiển, mong chư vị đừng chê cười."
Thấy cảnh này, tâm tình Triệu Diêu mới phần nào buông lỏng.
Trử Lương vốn là kẻ thô kệch, không cảm thấy có gì khác lạ. Bùi Thông lại là người tâm tư tỉ mỉ, phát giác khí tức trên người Trần Bình An dường như đã thay đổi đôi chút, không còn vẻ xa cách lạnh nhạt, kiểu như đôi bên xong việc liền tiễn khách như trước nữa.
Chẳng bao lâu sau, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát đã giúp bưng thức ăn lên bàn. Khó mà nói là sắc hương vị vẹn toàn, chỉ có vài đĩa rau dưa thanh đạm, nhìn qua vô cùng giản dị.
Trần Bình An cởi bỏ tạp dề trong bếp bước ra. Ninh Cát mang tới hai loại rượu là thổ thiêu và rượu nếp. Dư Du rụt rè quan sát sắc mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, nàng cắn răng nói mình chỉ cần uống chút rượu nếp là được.