Minh nguyệt hạo khiết, chiếu rọi cửu châu. Tại một ngôi cổ tự thuộc Luật tông vùng Ngu châu nước Đại Ly, ánh trăng len lỏi qua song cửa, tựa như đang lật giở từng trang kinh sách. Trên án thư đặt một tờ giấy cũ kỹ, đề bốn chữ "Viễn ly điên đảo mộng tưởng".
Bên bờ sông gần núi Tài Ngọc của phái Trúc Chi, ngoại môn tri khách đệ tử Trần Cựu đang thong thả buông cần. Phía hạ du, một đạo sĩ trẻ tuổi cũng đang ngồi câu, miệng khẽ cười tự nhủ: "Ha ha, dưới chân núi lớn câu cá lớn, biết đâu lại câu được cá lớn thật."
Nơi huyện thành Trường Ninh thuộc Ngọc Tuyên quốc, trong một tòa trạch viện hoa cỏ rực rỡ, ánh trăng bàng bạc phủ lên hiên nhà. Một nữ tử vừa vẽ xong đôi lông mày lá liễu, điểm thêm chút phấn phù dung, người và trăng cùng soi bóng, vẻ đẹp mặn mà khó tả.
Tại tầng một lầu trúc trên núi Lạc Phách, Trần Bình An vận thanh sam, thổi tắt ngọn đèn dầu sau buổi đọc sách rồi sải bước ra ngoài. Đêm dài tĩnh mịch, hắn một mình đi tới tảng đá lớn nơi sườn dốc, đắm mình trong ánh trăng thanh khiết. Trăng sáng hòa cùng tiếng gió, tiếng thông reo vi vút, tựa như một khúc thiên lại giữa nhân gian.
Trên sườn núi cách Hợp Hoan sơn không xa, ngoài vị Hộ quốc chân nhân nước Thanh Hạnh mang dáng vẻ đồng nhan, còn có lão gia chủ họ Trương râu tóc bạc phơ vùng Thiên Tào quận, cùng với nữ kiếm tiên Trương Thải Cần, thiếu niên kiếm tu Trương Vũ Cước, và vị cung phụng họ Trương tên Thích Cổ - một võ phu Kim Thân cảnh râu rậm bụng phệ. Nữ đệ tử họ Lữ lặng lẽ đứng đó. Cạnh nàng là Kim Lũ, nữ tu thuộc mạch Thùy Thanh phong của Kim Khuyết phái. Còn có một thiếu nữ luyện khí sĩ tên gọi Nghê Thanh, đạo hiệu "Thanh Nê", đến từ trấn Phong Nhạc dưới chân Hợp Hoan sơn. Nàng nghiêng mình vác một cây dù giấy dầu, trên lưng đeo một bọc vải bông nhỏ.
Những lá truyền tín phù đủ màu sắc liên tục bay vút qua màn đêm, mang tin tức về phía sườn núi. Các lộ binh mã tiến quân thần tốc, thế như chẻ tre, mọi việc thuận lợi ngoài dự kiến. Trình Kiền càng thêm tin chắc rằng Triệu Phù Dương, kẻ phản đồ của Kim Khuyết phái, giờ đây đã là cá nằm trên thớt, khó bề thoát thân.
Đúng lúc này, hư không bên ngoài sườn dốc chợt rung động, gợn sóng như mặt nước.
Một đạo sĩ trung niên đầu đội liên hoa quan đột nhiên hiện thân. Vị đạo nhân ấy sải một bước dài tới sườn đá, phiêu hốt đứng giữa không trung.
Vốn dĩ y có thể lặng lẽ xuất hiện, nhưng những dao động linh khí kia tựa như một lời chào hỏi, tiếng gõ cửa báo hiệu cho chủ nhà biết có khách quý ghé thăm.
Tuy nhiên, Thích Cổ cùng mọi người vẫn không khỏi kinh hãi, lầm tưởng là thích khách của núi Hợp Hoan trong cơn đường cùng đã bí mật lẻn đến đây, định bụng ngọc đá cùng tan, quyết một trận tử chiến.
Chỉ đến khi Thích Cổ nhìn rõ đạo phục của đối phương, tâm thần mới hơi định lại. Thế nhưng, khi nhìn kỹ đạo quan trên đầu người nọ, sau khi xác nhận mình không hề nhìn lầm, Thích Cổ lại hít sâu một hơi, tim đập thình thịch, nhất thời chân tay luống cuống, chẳng biết phải làm sao cho phải.
Dựa vào kiểu dáng đạo quan đặc thù kia, có thể khẳng định pháp chế đạo mạch của người này nhất định xuất xứ từ thành Nam Hoa trên Bạch Ngọc Kinh.
Trương Cung trái lại có phần trấn tĩnh hơn Thích Cổ. Những vị đại tu sĩ đứng trên đỉnh cao thực thụ như thế này, đời này lão gặp chẳng được mấy người, huống hồ lại còn ở khoảng cách gần như vậy. Trầm ngâm một lát, lão chắp tay ôm quyền, cung kính nói: "Trương Cung của quận Thiên Tào, bái kiến Tào Thiên quân."
Tại Hạo Nhiên thiên hạ, ngoại trừ mấy tòa đạo quán nhỏ bé hương hỏa tiêu điều của Thần Cáo tông, chỉ có hai đạo mạch là Linh Phi quan của Bảo Bình châu và Thanh Lương tông của Bắc Câu Lô châu là đạo sĩ mới có tư cách đội loại đạo quan này. Trình Kiền và Trương Cung, hai vị Kim Đan địa tiên đều từng tham gia trận chiến năm đó, nên vừa liếc mắt đã nhận ra thân phận của vị đạo sĩ trước mặt. Đây chính là vị lão quan chủ của Linh Phi quan ở phương nam, Thiên quân Tào Dong. Y còn là một trong những đệ tử đích truyền của Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh đang lưu lại Hạo Nhiên thiên hạ.
Có điều, ngay trước khi Linh Phi quan được thăng cấp từ đạo quán lên đạo cung, Tào Dong đã từ nhiệm chức vị quan chủ, xuống núi vân du tứ hải.
Tào Dong chắp tay đáp lễ, mỉm cười ôn hòa, không hề có ý xem thường Trương Cung dù lão chỉ là một tu sĩ Kim Đan, y nói: "Bần đạo xin chào Trương đạo hữu."
Đặc biệt là Trình Kiền của đỉnh Thùy Thanh, khi diện kiến vị Đạo giáo Thiên quân từng uy chấn tứ phương trong trận chiến tại thành Lão Long, không nói hai lời, lập tức hành một đạo bái đại lễ hiếm thấy.
Ba lễ chín lạy, vị Hộ quốc Chân nhân của nước Thanh Hạnh với diện mạo như hài đồng này quỳ rạp xuống đất, hai tay chắp lại, nhưng đầu không chạm đất mà gõ nhẹ vào mu bàn tay trái, trong Đạo môn gọi đây là lễ "Không đầu".
Trình Kiền quỳ trên mặt đất, cất giọng cung kính: "Chưởng môn đương đại của phái Kim Khuyết, Trình Kiền của đỉnh Thùy Thanh, bái kiến Trịnh tổ sư!"
Tào Dong vốn là tên hiệu, tên thật là Trịnh Trạch, đạo hiệu "Thiên Thụy". Y vốn xuất thân từ dòng dõi Trịnh thị ở nước Kỷ, thuở trước từng là một vị Thái thi quan chuyên đi sưu tầm dân ca.
Những bí mật này vốn chỉ được ghi chép rõ ràng trong Kim ngọc gia phả của Linh Phi quan. Linh Phi quan xưa nay quy củ nghiêm ngặt, tôn ti sâm nghiêm, nào có ai dám tiết lộ bí mật của tổ sư.
Chỉ là Kim Khuyết phái và Linh Phi quan vốn có chút tình nghĩa hương hỏa, Trình Kiền với thân phận chưởng môn đương đại, nhờ vào lời truyền miệng của các đời chưởng môn đi trước mới biết được nội tình này.
Tào Dong vươn tay phẩy nhẹ trong không trung, lãnh đạm nói: "Đứng lên đi."
Đối với Trình Kiền, kẻ thuộc hàng đồ tôn trong đạo mạch của mình, Tào Dong không còn giữ vẻ mặt ôn hòa như trước.
Tào Dong đồng thời dùng tâm thanh truyền âm: "Trình Kiền, vừa rồi tại Bát Mặc phong, Chưởng giáo sư tôn đã đích thân ban xuống một đạo pháp chỉ, cho phép tổ sư khai sơn của Kim Khuyết phái các ngươi được khôi phục danh phận đạo sĩ trong gia phả Linh Phi quan. Từ nay về sau, Kim Khuyết phái và Linh Phi quan coi như người một nhà, tổ đình đều đặt tại Nam Hoa thành thuộc Bạch Ngọc Kinh."
Diện kiến vị tổ sư gia Trịnh Trạch vốn đã nghe danh từ lâu nhưng chưa từng gặp mặt, Trình Kiền dập đầu sát đất. Đây không phải là sự bất kính đối với Tào Thiên quân, mà bởi Kim Khuyết phái bao năm hương hỏa kéo dài nhưng vẫn luôn không thể "nhận tổ quy tông" với Linh Phi quan, thế nên khi gặp được Trịnh Trạch, Trình Kiền mới hành đại lễ như vậy.
Tào Dong điềm nhiên đón nhận lễ tiết này.
Trình Kiền này đã đạt tới Kim Đan cảnh, quả thực là một nhân tài đáng để bồi dưỡng.
Trình Kiền chấn động tâm thần khi nghe tin "Chưởng giáo sư tôn" từng hiện thân tại Bát Mặc phong. Dẫu đạo tâm kiên cố như bàn thạch, lão cũng không khỏi kích động muôn phần, sóng lòng cuộn trào mãnh liệt. Lão cố gắng trấn định tâm thần, vẻ mặt nghiêm trang hướng về phía Bát Mặc phong hành đại lễ quỳ lạy, trán chạm đất vang lên những tiếng "thình thình" rõ rệt.
Tào Dong khẽ gật đầu, tỏ ý hài lòng.
Nhắc tới khu vực Hợp Hoan sơn tối nay, trận đại chiến này nếu truy nguyên căn bản, thực chất chính là một cuộc "nội chiến" phát sinh ngay trong đạo mạch của mình.
Trình Kiền vốn là người tôn sư trọng đạo, chỉ vì Triệu Phù Dương – kẻ đã bị xóa tên khỏi gia phả Kim Khuyết phái – chiếm giữ Hợp Hoan sơn, lại dám làm chuyện vượt quá phận sự, lén lút cất giấu bức họa của Lục Trầm, lập ra đạo quan đội mũ hoa sen, thế nên Trình Kiền mới đằng đằng sát khí quát mắng: "Kẻ không theo đạo mà dám mặc đạo phục, tội đáng chết!"
Lục Trầm trước kia từng thuận miệng nói với Tào Dong việc này, tuy lời lẽ có phần trêu chọc, ngoài miệng oán trách Trình Kiền đã gây ra không ít phiền hà cho mình.
Nhưng Tào Dong hiểu rõ, sư tôn đối với Trình Kiền vẫn có vài phần ý tứ thưởng thức.
Tào Dong nhìn về phía Lữ Tĩnh Yên, theo lời sư tôn, ba ngàn năm trước nàng từng là thị nữ trang liêm bên cạnh một vị cố nhân, hết mực trung trinh.
Kiếp này tuy là thân phận nữ tử võ phu, nhưng duyên phận đưa đẩy khiến Lữ Tĩnh Yên ở trong ngõ hẹp trấn Phong Nhạc gặp lại Lục Trầm người xưa xa cách đã lâu mà không nhận ra. Chỉ nhờ một hơi thở nhẹ của Lục Trầm, Lữ Tĩnh Yên trong lúc ngây thơ đã được "khôi phục dung mạo năm xưa", thay da đổi thịt, có được căn cốt Địa Tiên kim chi ngọc diệp, từ nay có đủ vốn liếng để chuyển sang tu hành tiên pháp.
Về phần Lữ Tĩnh Yên, cùng với tảng đá hình cua của miếu Long Vương bên hồ Bách Hoa, sư tôn đều đã có an bài thỏa đáng.
Nhất là thiếu nữ có đạo hiệu Thanh Nê kia, sư tôn có chút để tâm. Còn cụ thể kết thúc như thế nào, tóm lại Tào Dong kẻ làm đệ tử này phải vì sư tôn mà san sẻ bớt gánh nặng.
Trình Kiền đứng dậy, im lặng không nói, hắn thậm chí không dám tự mình phỏng đoán Lục chưởng giáo giờ này đang ở phương nào.
Tào Dong tiếp tục dùng tâm thanh nói: "Phúc họa vô môn, duy nhân tự triệu. Chưởng giáo sư tôn đích thân tới đây, chính là do tâm thành của hai người các ngươi ắt sẽ linh nghiệm."
Trình Kiền im lặng chắp tay, thành kính đáp lễ lời tán dương này của tổ sư gia.
Chỉ là Tào Dong gọi là "hai người các ngươi", khiến Trình Kiền tâm tư nhạy bén trong nháy mắt hiểu rõ, phía Hợp Hoan sơn kia, e rằng không đến lượt hắn ra tay thanh lý môn hộ.
Tào Dong trước kia tại đỉnh Bát Mặc đã từng thi triển thần thông, quan sát từ xa khí tượng đạo cốt của Triệu Phù Dương ở phủ Diểu Minh. Nếu không có sư tôn "cản đường", kẻ này vốn nên thuận thế bàn sơn thành công, hóa núi thành giao, đầu sinh sừng rồng, đã có được vài phần long tướng.
Nếu luận về tư chất tu đạo, Triệu Phù Dương quả thực vô cùng xuất sắc, xét khắp núi sông của cả một châu Bảo Bình, cũng thuộc hàng đứng đầu.
Trương Thải Cần cùng cung phụng Thích Cổ và đoàn người, sau khi biết được thân phận hiển hách của vị đạo sĩ này, vội vàng đồng loạt hành lễ với Tào Thiên quân. Tào Dong cũng mỉm cười chắp tay đáp lễ với mọi người.
Tào Dong lên tiếng: "Binh mã các nước đã mưu tính từ lâu, việc vây quét Hợp Hoan sơn là chuyện đã định, mũi tên đã rời cung, sự đã đến nước này, bần đạo cũng không dám khuyên các vị lui binh. Do đó, các vị cứ theo hành trình cũ, tiến thẳng đến trấn Phong Nhạc dưới chân núi Hợp Hoan. Có điều, ba người Tương Quân của Linh Phi cung, Ôn Tể Tế và Hình Tử của Kim Tiên am hiện đều đang ở phủ Phấn Hoàn, sau này sẽ cho bệ hạ Thanh Hạnh quốc cùng Trương thị quận Thiên Tào một lời giải thích thỏa đáng. Bần đạo sẽ lưu lại đây đến giữa trưa, nếu có ai không hài lòng với kết quả này, đều có thể đến tìm bần đạo đòi một câu trả lời."
Việc này xem như vị Đạo giáo Thiên quân kia đã định luận cho cuộc phong ba lần này.
Lời lẽ của Tào Dong lần này cực kỳ khách khí, nói là "không dám", đừng nói là những người từng trải như Trương Thải Cần, Thích Cổ không tin, e rằng ngay cả những thiếu nữ chưa hiểu sự đời như Kim Lũ, Nghê Thanh cũng chẳng thể tin nổi.
Trình Kiền tự nhiên không có dị nghị gì.
Trương Cung khẽ nhíu mày, nhưng vẫn giữ im lặng.
"Muốn trách thì trách Linh Phi cung bần đạo quản giáo đệ tử không nghiêm, mới dẫn đến những hành động của Triệu Phù Dương."
Nói đến đây, Tào Dong tự giễu: "Giống như trong mấy cuốn sách thần tiên ma quái nơi phố chợ hay viết, đám tinh quái có lai lịch, có chỗ dựa, hễ gây chuyện ở trên là đều có đường lui."
Trương Cung mỉm cười, chân mày lão nhân giãn ra đôi phần.
Triệu Phù Dương đã rời Kim Khuyết phái bao nhiêu năm, huống hồ Kim Khuyết phái cũng chẳng phải nhánh hạ sơn của Linh Phi cung, dù có quái dị thế nào cũng chẳng thể đổ lên đầu Linh Phi cung được. Tào Thiên quân có thể nói như vậy, xem như chủ động gánh vác trách nhiệm cho một Hợp Hoan sơn đầy chướng khí, quả là bậc hiền hậu.
Tào Dong tiếp tục: "Tiếp theo, Linh Phi cung sẽ lập đạo tràng tại đây, quy mô đạo tràng lớn nhỏ thế nào còn tùy thuộc vào việc bàn bạc sau này của các vị. Cung chủ Tương Quân dự định bỏ tiền mua lại một số đỉnh núi, nếu đôi bên không thỏa thuận được giá cả thì thôi, tuyệt đối không ép buộc. Nếu ý hợp tâm đầu, giao dịch thành công thì không còn gì tốt hơn, về sau đạo tràng sẽ tùy duyên pháp mà truyền thụ phù lục, thu nhận đệ tử từ các nước lân cận trong Thanh Hạnh quốc."
Trương Cung thầm thở phào nhẹ nhõm. Tác phong của Tào Thiên quân và Linh Phi cung quả thực rất có thành ý, xem như đã cho triều đình các nước và Trương thị quận Thiên Tào một bậc thang để xuống. Xét về công hay tư, đây đều không tính là ép buộc. Bằng không, với thân phận của Tào Dong, y căn bản chẳng cần lộ diện, chỉ việc để vị Tương Quân tổ sư kia lặng lẽ mang nhóm người Triệu Phù Dương đi là xong, đâu cần phải ở đây phí lời với một tu sĩ Kim Đan nhỏ bé như lão.
Tào Dong dùng tâm thanh truyền âm: "Trương đạo hữu, bần đạo có một viên đan dược, cũng xem như có chút công hiệu. Sau này Tương Quân sẽ mang đến trao cho đạo hữu."
Trương Cung không khỏi kinh ngạc: "Vô công bất thụ lộc, Tào Thiên quân làm vậy là có ý gì?"
Cái gọi là "có chút công hiệu" qua miệng Tào Dong, dù y không nói rõ tên đan dược, nhưng Trương Cung thừa hiểu lễ vật vô duyên vô cớ này tuyệt đối không hề nhẹ. Nói thẳng ra, nếu chỉ là linh đan diệu dược tầm thường, đường đường là Đạo môn Thiên quân, đệ tử đích truyền của Lục chưởng giáo, sao có thể tùy tiện lấy ra tặng người?
Tào Dong mỉm cười giải thích: "Bần đạo có một người bạn rất mực tôn sùng Trương đạo hữu, y nói những vị địa tiên tiền bối như đạo hữu ở Bảo Bình châu càng nhiều càng tốt. Y còn nói gia phong của một nhà một họ, môn đình càng rộng mở thì càng có thể cảm hóa phong khí của những nhà khác. Ngoài ra, Tương Quân xuống núi rèn luyện chưa lâu, ít giao thiệp với triều đình thế tục, khó tránh khỏi kinh nghiệm non nớt. Nàng ấy sắp tới sẽ lập đạo tràng tại đây, xem như là hàng xóm với Trương thị quận Thiên Tào. Tục ngữ có câu bán anh em xa mua láng giềng gần, xưa nay trên núi dưới núi đều như vậy, phiền Trương đạo hữu sau này chỉ bảo Tương Quân nhiều hơn, đừng ngại nói lời khó nghe, tránh để nàng ấy cậy vào đạo mạch và cảnh giới mà hành sự lỗ mãng, để lại sơ hở muôn phần."
Trương Cung do dự một lát, cũng không khách sáo giả tạo, cười đáp: "Vậy lão phu xin mặt dày nhận lấy phần hậu lễ này, đa tạ Tào Thiên quân."
Có điều vị lão Kim Đan này vẫn không khỏi nghi hoặc, nếu đã là bằng hữu của Tào Thiên quân, sao lại gọi lão là "tiền bối"?
Liên tưởng đến chuyến du ngoạn trước đó của Trương Thải Cần và Hồng Dương Ba, cùng với phong thái đãi khách của núi Lạc Phách, Trương Cung nghe tiếng đàn hiểu ý nhạc, trong lòng lập tức nảy sinh suy đoán.
Nhưng thực tế, Tào Dong chỉ tùy tiện tìm một cái cớ để tặng đan dược mà thôi.
Vừa vì Trương Cung sắp cạn dương thọ mà đưa than sưởi ấm trong tuyết, lại vừa vì vị Ẩn Quan trẻ tuổi của núi Lạc Phách mà dệt hoa trên gấm.
Có lẽ đây chính là lý do Tào Dong có được nhân duyên cực tốt trong giới tu hành.
Trương Cung bèn lên tiếng: "Vãn bối suy đi tính lại, vẫn mạn phép hỏi Tào Thiên Quân về chuyện làm hỏng phong cảnh kia, mong ngài chớ trách vãn bối đường đột."
Tào Dong sớm đã đoán được tâm tư của đối phương, bèn thẳng thắn đáp: "Triệu Phù Dương sẽ bị Tương Quân đưa tới Linh Phi cung bế môn sám hối. Nếu không có gì bất ngờ, sau này hắn còn có thể trở thành đệ tử đích truyền của bần đạo."
Cùng lúc đó, Tào Dong thi triển thần thông cách biệt một phương thiên địa, từ trong tay áo lấy ra một bức họa cuốn là "hàng phỏng chế". Đây vốn là lễ vật chia tay của sư tôn Lục Trầm, người chỉ dặn dò Tào Dong cho Trương Cung xem qua một lần là được.
Trong cuốn họa trục này, không còn hình bóng thiếu niên đeo kiếm Trần Nhân, cũng chẳng thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi tay cầm gậy trúc xanh leo núi. Triệu Phù Dương đã thuận lợi vượt núi thành công, từ rắn hóa giao, đạo lữ Ngu Thuần Chi cũng nhờ đó mà bước vào Nguyên Anh cảnh.