Trần Bình An cùng Lục Trầm vai kề vai, sóng bước trên những con ngõ nhỏ. Một người mang giày vải nghìn lớp, một kẻ đi giày mười phương, tiếng bước chân của cả hai nhẹ bẫng như lá rụng.
Khi đi ngang qua một hộ gia đình, lũ chó trong sân nghe thấy động tĩnh liền choàng tỉnh, hướng về phía cổng sủa vang. Tiếng sủa dồn dập, nhưng rồi cũng nhanh chóng im bặt.
Lục Trầm bèn ghé sát chân tường, học theo vài tiếng chó sủa, lại giơ tay làm bộ ném đá. Đám chó trong sân nghe thấy thế, rên hừ hừ vài tiếng rồi cụp đuôi, cuộn tròn lại một góc.
Lục Trầm rũ tay áo, rảo bước đuổi theo Trần Bình An đang chậm rãi đi về phía cuối ngõ, xoa tay nói: "Phòng đói quanh năm, canh phòng mỗi đêm, vốn là lẽ thường tình. Có điều bọn họ đề phòng bần đạo cùng Trần sơn chủ, e rằng là chuyện thừa thãi. Trần Bình An, ngươi thấy sao?"
Trần Bình An đáp: "Lục chưởng giáo chỉ lo tự dát vàng lên mặt mình, còn ta thì thật sự không cần thiết."
Lục Trầm chợt cười hì hì: "Sự đời thế gian, nhất khuyển phệ hình, bách khuyển phệ thanh (một con chó sủa bóng, trăm con chó sủa theo tiếng)."
Trần Bình An gật đầu: "Chuyện chốn nhân gian, một người nói láo, vạn kẻ truyền như thật."
Lục Trầm vỗ tay khen ngợi: "Hay! Có thể khắc thành một bộ câu đối nền đen chữ vàng. Sau khi trở về, bần đạo sẽ bồi lại cẩn thận, treo cạnh phòng nghìn kiếm, đề thêm tên của hai ta vào, thật đáng để nghiền ngẫm."
Trần Bình An cười nói: "Ngươi nếu không ngại mất mặt, ta cũng chẳng bận tâm."
Lục Trầm xoa tay than thở: "Kẻ đi đêm có thể vô vi, nhưng không thể cấm chó sủa."
Trần Bình An không đáp, chợt nhớ ra một chuyện bèn nói: "Tại Ngu Châu, trên đỉnh núi của ngôi chùa Luật tông nọ có một vị Sơn quân, lắng nghe thần chung mộ cổ đã nhiều năm nhưng vẫn chưa thể luyện hình. Phiền Lục chưởng giáo chỉ điểm đôi chút?"
Lục Trầm cười đáp: "Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ, tiện tay mà thôi."
Đúng là tiện tay mà thôi.
Ra khỏi thôn, đến con đường lớn nối liền ba thôn, Lục Trầm đứng bên bờ nhìn xuống dòng Quan Chiếu, ngắm nghía bóng mình in dưới nước. Lục Trầm thở dài, tựa như đang soi gương tự vấn, đây quả thực là mình sao, diện mạo vẫn như xưa sao?
Lúc trước Trần Bình An nhắc đến "trường học sách", Lục Trầm tuy ngoài mặt tỏ vẻ khoa trương, nhưng kỳ thực lại bị chạm đến tâm sự, khiến y không khỏi ưu tư.
Trong chuyện này ẩn chứa một vấn đề, nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ. Kẻ lật sách đời sau thường hay nhầm lẫn bản sao chép với bản gốc, tam sao thất bản, dần dà sai lệch ý nghĩa ban đầu tới vạn dặm.
Kẻ tu hành trên con đường tầm đạo, chứng đạo, chính là truy cầu sự minh bạch căn nguyên của vạn vật, từ trong u tối tìm ra lối đi riêng, để phong cảnh dọc đường hòa hợp cùng tâm cảnh.
Lục Trầm thoáng chút bùi ngùi, khẽ nói: "Ta từng đi gặp sư đệ của Tôn quan chủ cùng đồ đệ của hắn, đã gặp gỡ và đàm đạo với cả hai. Sau đó, ta nhận ra một điều, ý niệm của bọn họ có sự xung đột với các đạo quán tại Bạch Ngọc Kinh."
Trần Bình An ngồi xổm xuống ven đường, nhặt mấy viên đá ném xuống suối, hỏi: "Có phải đa số đạo quán ở Bạch Ngọc Kinh đều cho rằng tu đạo là đạo pháp chi đạo, thiên về sự cao siêu huyền diệu; trong khi thầy trò Huyền Đô quan kia lại cho rằng tu đạo chính là con đường chi đạo, thiên về sự chân thực?"
Lục Trầm khẽ "ừ" một tiếng, không hề ngạc nhiên khi Trần Bình An đoán trúng. Lão trầm mặc một lát, xoa xoa gò má: "Thôi thì cứ thuận theo tự nhiên, ta cũng chẳng buồn lo hão nữa."
Dù trời có sập xuống, đã có sư huynh Dư Đấu - người vốn dạn dày sương gió - chống đỡ rồi.
Trần Bình An đứng dậy, hai người tiếp tục rảo bước về phía thôn xóm tiếp theo. Lục Trầm dương dương tự đắc cười nói: "Lúc trước trong họa quyển thế giới, Ninh Cát thực tế đã từng hai lần đổi ý, không muốn làm học sinh của ngươi mà định theo ta về Bạch Ngọc Kinh tu đạo. Nếu chuyện đó thành thực, kẻ được Ninh Cát khắc cốt ghi tâm ân huệ, sau này báo đáp ắt phải là ta chứ không phải ngươi."
Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Một lần trong đó, là do Ninh Cát sau khi biết được thân thế, không muốn gây phiền hà cho ta?"
Lục Trầm gật đầu xác nhận.
Trên đời này có một nỗi khổ tự mình chuốc lấy, chính là quá đỗi lo toan cho người khác. Đúng như Trần Bình An dự liệu, sau khi Lục chưởng giáo nói rõ chân tướng với Ninh Cát, thiếu niên có thân thế bi thảm ấy đã sợ hãi đến mức mặt không còn giọt máu, rơi vào cơn hoảng loạn tột cùng. Thiếu niên im lặng hồi lâu, có lẽ cảm thấy bản thân chính là một ngôi sao chổi, thần tị quỷ hiềm, đi đến đâu cũng mang theo điềm gở, chẳng được ai dung. Thế nên, dù là đạo sĩ Ngô Đích hay tiên sinh dạy học Trần Tích, một khi đã kết danh phận thầy trò, ắt hẳn sẽ mang lại vô vàn phiền lụy cho đối phương. Suy đi tính lại, họ chẳng thể nào sánh được với Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, một vị đại năng có thể... gánh vác được tất thảy mọi sự.
Chính vì lẽ đó, Lục Trầm không khỏi dở khóc dở cười, trong lúc tức giận đã tiết lộ hết thảy những thân phận của Trần Bình An cho Ninh Cát nghe. Nhờ vậy, thiếu niên vốn đang kinh hồn bạt vía mới dần trấn tĩnh lại, hồi tâm chuyển ý. Hóa ra vị Trần tiên sinh trẻ tuổi kia lại có bản lĩnh kinh thiên động địa đến nhường ấy.
Thế là Lục chưởng giáo càng thêm bực bội, bèn bày ra một bức Thời Gian Tẩu Mã đồ, mang theo thiếu niên súc địa thành thốn, vượt qua sông núi ba châu để gặp gỡ mười mấy người và vật. Đầu tiên là Bùi Tiền, vị khai sơn đệ tử của Trần Bình An, kế đến là Tiệt Giang Chân Quân ở hồ Thư Giản, lão kiếm tiên trên núi Chính Dương, rồi cả vị Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch gần đó – người mà những năm gần đây đã dốc lòng thay đổi phong khí miếu thờ. Lại thêm một nữ quỷ mặc hỷ phục, một con giao nhỏ nhờ nuốt đá Xà Đảm mới thông suốt việc luyện hình, hiện đang nương tựa Vân Lâm Khương thị, thậm chí còn đi một chuyến tới Tỏa Vân tông ở Bắc Câu Lô Châu... Cuối cùng là Băng Liễu Chân Quân vừa mới hồi hương chưa lâu.
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ninh Cát lại đổi ý, là vì đã biết thân phận thật của ta, nên mới coi ta là một nửa kẻ thù sao?"
Lục Trầm lắc đầu: "Ninh Cát tuy xuất thân bần hàn, nhưng lại có nhãn quang độc đáo, đơn thuần mà chẳng hề ngây ngô. Tính cách này một phần là thiên sinh, một phần do hậu thiên tôi luyện mà thành, tựa như thảo mộc được sắc thành linh dược vậy."
Có kẻ sắc sảo lộ rõ, tâm cơ thâm trầm như cung khuyết trùng điệp, dù giữa ban ngày nắng rọi vẫn không thiếu những góc tối u minh.
Kẻ bộc lộ tài hoa tựa như tòa tháp Văn Xương, kẻ ghét ác như thù lại giống như ngôi miếu Thành Hoàng. Có người khoáng đạt sáng sủa như đình hóng gió, bốn bề thông thấu.
Lại có người u uất như rơi vào giếng sâu vạn trượng, tối tăm không thấy ánh mặt trời, cô độc đối diện với chính mình, đoạn tuyệt nhân thế, chẳng thể tự thoát ra.
Lục Trầm kỳ thực vẫn còn những lời chưa nói ra. Tựa như trên đời có những món tiền vốn dĩ nên để người khác kiếm, thì việc ngươi Trần Bình An thu nhận Ninh Cát làm đồ đệ, hay Ninh Cát bái ngươi làm thầy, vốn là chuyện nước chảy thành sông, là lẽ đương nhiên của tạo hóa.
Trần Bình An không gặng hỏi nguyên cớ cụ thể khiến thiếu niên kia thay đổi ý định lần thứ hai, chỉ hỏi: "Vì sao cuối cùng Ninh Cát vẫn quyết định bái ta làm thầy, theo ta học đạo?"
Lục Trầm ướm hỏi: "Ngươi có thể cam đoan với ta trước không, rằng có chuyện gì thì từ từ thương lượng, quân tử động khẩu không động thủ, dù có phải ra tay thì cũng đừng... vả vào mặt ta."
Trần Ẩn Quan khi vấn quyền cùng người khác thường dùng thủ đoạn quỷ quyệt, lại có sở thích tát vào mặt đối thủ. Kể từ sau cuộc tranh luận Thanh Bạch tại Văn Miếu, danh tiếng này của hắn đã vang xa khắp nơi.
Ước chừng tu sĩ trên núi khắp mấy tòa thiên hạ đều đã nghe danh. Phía Thanh Minh thiên hạ, đám đạo sĩ trong đạo quan có lẽ còn nghi hoặc, rằng một vị võ học đại tông sư mà vấn quyền như thế liệu có thỏa đáng? Thế nhưng, tại Phi Thăng thành của Ngũ Thải thiên hạ hay bên phía Man Hoang thiên hạ, e rằng họ chỉ tán thưởng một câu: Chẳng hổ danh Nhị chưởng quỹ buôn bán không bao giờ chịu thiệt, cũng chẳng hổ danh Trần Ẩn Quan, khiến cho Hành cung Tị Thử này thật sự "nở mày nở mặt".
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Giữa bằng hữu với nhau, vừa đi vừa đàm đạo, nghĩ đến đâu nói đến đó, tin chắc rằng dù có nói gì cũng chẳng ai chấp nhất. Huống hồ, ta vốn dĩ đâu có đánh lại Lục chưởng giáo."
Nếu không có câu nói sau cùng kia, Lục Trầm quả thực đã tin lời hắn.
Lục Trầm khẽ dời bước ra xa Trần Bình An một chút, lại có chút do dự mà rằng: "Hôm nay, ta đã để Ninh Cát nhìn thấy chân dung thực sự của ngươi."
Tại học đường bên này, phu tử Trần Tích cũng đang giảng giải Hiếu Kinh. Điểm cốt yếu của cuốn sách này nằm ở một câu: "Thân thể tóc da, thụ chi phụ mẫu, bất cảm hủy thương, hiếu chi thủy dã" (Thân thể, tóc và da là do cha mẹ ban cho, không dám làm tổn hại, đó là khởi đầu của đạo hiếu).
Chính vì thế, ngay lúc Trần Bình An giảng giải câu này, Lục Trầm đã đưa tay chỉ vào trán thiếu niên, giúp Ninh Cát khai mở Thiên nhãn, nhìn thấu diện mạo thật sự kia của Trần Bình An.
Một bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ. Trước khi bước chân vào Tiên Nhân cảnh, Trần Bình An vẫn chưa thể tái tạo chân thân, khôi phục lại dung mạo của người bình thường.
Trần Bình An cười nhạt: "Chuyện này có gì to tát, Ninh Cát muốn nhìn thì cứ để cậu bé nhìn thôi."
Lục Trầm thở phào nhẹ nhõm: "Dù sao cũng là chuyện riêng tư của ngươi, vẫn nên báo cho ngươi một tiếng thì hơn."
Có điều, Lục Trầm chỉ mới nói ra một nửa sự thật mà thôi.
Nguyên nhân thực sự khiến Ninh Cát quyết định theo Trần Bình An học đạo là bởi sau khi Lục Trầm dẫn thiếu niên đi xem những kẻ luôn tìm cách "tránh né" Trần Bình An, lão còn dẫn cậu bé đi chứng kiến những người và những việc mà Trần Bình An từng không dám, hoặc đến nay vẫn chưa dám đối diện trực tiếp. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, từ tận đáy lòng, Trần Bình An đã thấu triệt đạo lý: "Dĩ oán báo oán, hà dĩ báo đức? Dĩ trực báo oán, dĩ đức báo đức" (Lấy oán báo oán, lấy gì báo ơn? Phải lấy sự ngay thẳng mà báo đáp oán thù, lấy ơn đức mà báo đáp ơn đức).