Lục Trầm dốc cạn bầu rượu, tiện tay ném qua cửa sổ, mặc cho nó lững lờ trôi theo dòng suối. Quả nhiên, ở phía hạ du sẽ có vị Hà bá mới nhậm chức, vốn là kẻ biết thưởng thức, vớt lấy rồi cất vào túi.
"Ngươi vốn quen biết Cao Cất và vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, ta lại là đạo hữu với Trần Bình An, tính ra chúng ta cũng xem như bằng hữu đã nghe danh mà chưa từng gặp mặt. Món quà mọn có thể luyện hóa thủy vận này, mong ngươi chớ chê cười."
Y quay sang Ninh Cát, mỉm cười nói: "Trần tiên sinh sắp lên lớp rồi, ngươi hãy theo ta ra ngoài trường tư, xem vài món đồ chơi thú vị."
Dưới mái hiên treo một chiếc chuông nhỏ, sợi dây rủ xuống dài đến tầm tay khi Trần Bình An giơ lên. Lục chưởng giáo vốn định rung chuông, nhưng Ninh Cát đã kịp ngăn lại. Lục Trầm cười bảo rằng ngoại trừ y và Ninh Cát, người khác vốn chẳng nghe thấy tiếng chuông này. Thấy thiếu niên vẫn kiên trì ngăn cản, Lục Trầm đành thôi, dẫn cậu đi xem vật khác, hỏi có biết là gì không. Ninh Cát lắc đầu, Lục Trầm bèn giới thiệu, đó là một chiếc nhật quỹ đơn sơ do chính tay Trần Bình An chế tác, bên trên khắc mười hai địa chi, dùng để tính toán thời gian dựa theo bóng mặt trời. Một ngày có mười hai canh giờ, mỗi canh giờ chia làm tám khắc.
Chỉ hiềm những lúc trời mưa dầm dề thì nhật quỹ chẳng thể dùng được, nên Trần Bình An thường dặn Triệu Thụ Hạ báo giờ cho mình vào những thời điểm quan trọng.
Lục Trầm đặt ngón tay đè lên bóng nắng trên nhật quỹ, bắt đầu di chuyển, bóng mặt trời cũng theo ngón tay y mà lệch đi nhanh chóng.
Ninh Cát vô thức ngoảnh đầu nhìn về phía trường tư, cảnh tượng trong phòng tựa như một cuốn sách đang bị lật nhanh, cho đến khi Lục Trầm thu tay lại, hình ảnh mới dừng hẳn, mọi thứ khôi phục như bình thường.
Sau đó, Lục Trầm bước vào phòng của Trần Bình An, Ninh Cát dù hiếu kỳ nhưng chỉ dám đứng ngoài cửa. Dẫu biết chẳng thể ngăn cản vị Lục chưởng giáo này, thiếu niên vẫn cố gắng kìm nén sự tò mò trong lòng.
Lục Trầm nhìn xấp sách vở chất chồng trên bàn, ít nhất một nửa là do Trần Bình An tự tay biên soạn bản thảo, y khẽ mỉm cười. Xem ra Trần Bình An dùng trường tư này làm nơi vỡ lòng cho trẻ nhỏ, sách giáo khoa ban đầu không chỉ có "Tam Bách Thiên", "Long Văn Tiên Ảnh", "Ấu Học Quỳnh Lâm" thông dụng dưới nhân gian, mà còn có những thứ khác nữa.
Lênh đênh trên dòng sông thời gian, thiếu niên nương theo làn nước mà dạo chơi, hồn nhiên chẳng hề hay biết, cũng không cảm thấy chút choáng váng nào.
Có thể thấy, hồn phách của Ninh Cát cứng cỏi phi thường, quả thực là thiên tư xuất chúng đến cực điểm.
Lục Trầm rời phòng, khẽ rung cổ tay, trong lòng bàn tay hiện ra một chiếc nhật quỹ bỏ túi, đưa cho Ninh Cát: "Từ giờ, ngươi sẽ là người chấp chưởng tốc độ của thời gian."
Ninh Cát lắc đầu từ chối.
Lục Trầm mỉm cười: "Ninh Cát, hãy ghi nhớ một đạo lý, việc ngươi có hay không và việc ngươi cần hay không là hai chuyện hoàn toàn khác biệt, cách biệt một trời một vực."
Ninh Cát thoáng do dự rồi mới tạ ơn Lục chưởng giáo, cẩn thận nhận lấy chiếc nhật quỹ, nó nhẹ hơn nhiều so với tưởng tượng của cậu.
Sau đó, Ninh Cát hỏi: "Lục chưởng giáo, có thể khiến canh giờ trôi chậm lại, hoặc quay ngược thời gian không?"
Lục Trầm thầm tán thưởng thiếu niên biết suy một ra ba, gật đầu thản nhiên đáp: "Tất nhiên là được, đó chỉ là chút tài mọn của thần tiên trên núi, không đáng nhắc tới, ngươi không cần phải quá sùng bái thủ đoạn của bần đạo."
Thiếu niên tặc lưỡi không thôi, thần tiên trên núi đều thần thông quảng đại đến nhường này sao?
Lục Trầm trong lòng thầm đắc ý, dù sao đây cũng chẳng phải đệ tử đích truyền của mình, lừa được chút nào hay chút nấy. Tương lai, khi thiếu niên biết được ngay cả Trần Bình An cũng không thể khống chế được dòng chảy thời gian, lúc đó đôi bên mắt to trừng mắt nhỏ, Lục Trầm nghĩ đến cảnh tượng ấy đã thấy thú vị vô cùng, hứng khởi bừng bừng!
Trong học đường, có đứa trẻ đôi bàn tay lấm lem, móng tay cáu bẩn.
Cũng có đứa trẻ nhà nghèo, tuổi còn nhỏ mà tay đã đầy vết chai sạn, chân trần không giày, hoặc khá khẩm hơn một chút là được mang đôi giày mới khi nhập học.
Lại có đứa trời sinh hiếu động, mông như dán gai, ngồi trong lớp chẳng lúc nào yên, không nghiêng qua ngả lại thì cũng thích trêu chọc bạn cùng bàn.
Đứng ngoài cửa, Ninh Cát có chút rụt rè, không dám bước vào học đường.
Lục Trầm đứng bên cạnh, gác một chân lên bệ cửa sổ, khom lưng ép chân giãn cốt.
Ninh Cát nhỏ giọng hỏi: "Vì sao Ngô đạo trưởng lại không dùng tên thật?"
Thiếu niên luôn cảm thấy nếu nói chuyện lớn tiếng sẽ quấy rầy Ngô đạo trưởng giảng bài, nên trước giờ không dám dùng giọng điệu bình thường.
Lục Trầm cười đáp: "Thói quen này quả thực không tốt, thiếu đi vài phần quang minh chính đại. Hành tẩu giang hồ, chẳng phải thường nói 'đi không đổi tên, ngồi không đổi họ' sao? Là bằng hữu, ta nhất định phải khuyên nhủ Trần Bình An một phen, bảo hắn nên đàng hoàng một chút."
"Ngô Đích, hài âm của 'Vô Địch', cái tên này có lai lịch từ năm đó, khi hắn cùng một vị hảo hữu chí thiết cùng nhau đến thăm Tỏa Vân tông. Đây là một môn phái thuộc hàng 'tông' tự ở Bắc Câu Lô Châu, cũng có chút danh tiếng. Đến trước sơn môn, hắn bỗng nổi hứng, tự xưng là Trần Hảo Nhân, đạo hiệu 'Vô Địch', lại nói mình vốn thích đi đường thẳng, muốn Tỏa Vân tông dời ngọn núi tổ đang chắn đường đi. Ngươi thử nghĩ xem, nếu ngươi là đệ tử gác cổng của Tỏa Vân tông, nghe thấy những lời ngông cuồng xằng bậy như vậy, có muốn ra tay đánh người không?"
Ninh Cát đáp: "Ngô đạo trưởng hành sự, hẳn là luôn có lý lẽ riêng."
Lục Trầm cười ý vị: "Trùng hợp thay, bằng hữu của hắn tên là Lưu Cảnh Long, lúc ấy bị hắn nhận làm đệ tử, cũng cùng nhau đổi tên. Vì chưa có đạo hiệu nên gọi tạm là Lưu Đạo Lý. Một người cả đời tin rằng người tốt có hảo báo, tên là Trần Hảo Nhân; một người giảng đạo lý vô cùng kiên nhẫn, tin chắc rằng chỉ cần nói lý lẽ thì chuyện gì cũng thông, gọi là Lưu Đạo Lý. Nếu gom hai người lại, chẳng phải chính là một 'người tốt biết giảng đạo lý' hay sao? Nói như vậy, quả thật là một viễn cảnh vô cùng tốt đẹp."
Ninh Cát lại hỏi: "Lục đạo trưởng du ngoạn bên ngoài, chẳng lẽ không cần dùng tên hiệu sao?"
Lục Trầm đan hai tay vào nhau, giơ cao quá đầu, nghiêng người qua lại để giãn gân cốt, cười nói: "Ta khi ra ngoài hành tẩu, vốn thích dùng tên thật. Chẳng qua người bình thường nghe thấy cũng chỉ để ngoài tai, dù biết trên đời có một đại nhân vật tên là 'Lục Trầm', chắc hẳn cũng chẳng tin đó là thật. Còn những người khác, sau khi nghe xong, chỉ cần ta không muốn bọn họ nghĩ nhiều, bọn họ sẽ không bao giờ liên tưởng đến vị Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh. Còn lại một số ít tu sĩ đỉnh cao, phần lớn đều là cố nhân quen biết đã lâu, ta cũng chẳng cần phải che giấu thân phận làm gì."
"Còn về sự tồn tại của cái tên Trần Tích..."
Lục Trầm chỉ tay về phía hàng dương liễu xanh mướt phía xa: "Ngươi xem, hàng năm đông qua xuân tới, dương liễu lại đâm chồi nảy lộc, phong cảnh cũ vẫn còn đó. Trần Tích, chính là những dấu vết xưa cũ đã phai mờ, mang theo vài phần ý vị sầu muộn hoài niệm. Nhân sinh xoay vần như trâu kéo cối xay, từng bước dẫm lên vết chân cũ, đã đi qua rồi thì chớ nên nhắc lại, bằng không nỗi chua xót trong lòng sẽ càng thêm thấm thía."
Nói đến đây, Lục Trầm không giấu nổi vẻ đắc ý, y nheo mắt cười nói: "Sau này khi đọc sách nhiều thêm, ngươi sẽ phát hiện một chuyện vô cùng thú vị. Nếu truy nguyên nguồn gốc, hai chữ 'Trần Tích' này thực chất xuất hiện sớm nhất trong chương 'Thiên Vận' của ta. Ninh Cát, ta nói câu này chẳng hề khoác lác đâu, suốt sáu ngàn năm qua, khắp các tòa thiên hạ, bất kể là ai, thuộc đại đạo nào, chỉ cần có chút học vấn, muốn lập ngôn thành sách, thì nhân vật được nhắc đến nhiều nhất, nếu có kẻ hiếu sự thống kê lại, ta không dám chắc mình đứng đầu, nhưng ba vị trí đầu tiên chắc chắn có một chỗ dành cho ta. Ngay cả trong các công án của Phật gia, cũng có không ít chỗ trích dẫn lời ta, mượn ý tứ của ta để nói bóng gió."
Dứt lời, Lục Trầm vỗ vỗ bụng, tặc lưỡi: "Trời cao đất dày, ăn cơm vẫn là chuyện lớn nhất. Ngươi có thấy đói không?"
Ninh Cát vừa định lắc đầu, cái bụng lại chẳng hề nể nang mà sôi lên ùng ục. Dường như nhờ Lục đạo trưởng nhắc nhở, thiếu niên mới nhận ra mình đã đói đến mức này.
Lục Trầm thu chân lại, thoăn thoắt chạy về phía gian nhà vốn dùng để chứa đồ đạc và cũng là nơi nghỉ chân của võ phu Triệu Thụ Hạ. Tại gian bếp đất đơn sơ, y bắt đầu loay hoay bận rộn. Chẳng mấy chốc, hai bát hoành thánh lớn bốc khói nghi ngút đã hoàn thành. Đưa cho Ninh Cát một bát, Lục Trầm ngồi bệt xuống ngưỡng cửa nhà bếp, bên chân đặt một vò sứ men xanh, bên trong là rượu trắng ngâm quả dương mai từ năm ngoái. Vừa ăn hoành thánh vừa nhấp một ngụm rượu nhỏ, Lục Trầm phồng má, dùng đũa gõ nhẹ vào thành bát, cười hỏi: "Ninh Cát, ngươi thấy đọc sách có thể làm no bụng được không?"
Thiếu niên ngồi xổm bên cạnh, một tay bưng bát, một tay cầm đũa. Nghe Lục đạo trưởng hỏi, cậu vội vàng nuốt miếng hoành thánh trong miệng, đáp: "Ngày nay thế đạo thái bình, chỉ cần có một cái nghề lận lưng, tin rằng luôn có thể cơm no áo ấm."
Lục Trầm đưa đũa thoăn thoắt, ăn uống vô cùng ngon lành. Gắp miếng hoành thánh cuối cùng trong bát, y cười nói: "Trước kia tại Bảo Bình châu của các ngươi, có một vị tu đạo giả rất lợi hại, là một kiếm tu có đạo tâm thuần túy, tên là Lý Đoàn Cảnh. Hắn từng nói một câu rất thú vị, đại ý rằng thế đạo ngày nay, sở dĩ luyện khí sĩ trên núi có thể làm bậc bề trên, chẳng qua là nhờ ông trời ban thưởng. Luyện khí sĩ chính là cái bát, vừa vặn hứng lấy phần lớn nhất mà thôi. Đồ ăn trong bát chẳng qua là đem hoành thánh đổi thành thiên địa linh khí. Nếu ban đầu ông trời đổi sang một quy tắc khác, ví như ai đan giày cỏ giỏi nhất, tay nghề khéo nhất thì người đó là đại gia, vậy thì thế gian lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác rồi."
Ninh Cát nghi hoặc hỏi: "Lục đạo trưởng nói với ta những đạo lý lớn lao này để làm gì?"
Lục Trầm húp cạn chút nước canh còn sót lại trong bát, ợ một tiếng sảng khoái, rồi đặt chiếc bát không xuống bên chân, gác đôi đũa lên trên. Y cầm bầu rượu dương mai lên, nốc một ngụm rượu mạnh, vị cay nồng khiến vị đạo sĩ rùng mình một cái, đoạn cười nói: "Chúng ta lúc nào cũng làm quá nhiều, mà suy ngẫm lại quá ít. Ăn quá nhiều, no bụng rồi lại chẳng có việc gì làm. Thế nên trong mắt sư tôn ta, cái gọi là đạo nhân, chẳng qua chỉ là kẻ 'lấy chỗ dư thừa mà phụng sự thiên hạ' mà thôi."
Ninh Cát ướm hỏi: "Có phải giống như lúc ta đói bụng, hai bàn tay trắng trơn, Lục đạo trưởng liền nảy lòng tốt, nấu cho ta một bát hoành thánh để lót dạ?"
Lục Trầm "ồ" lên một tiếng, vẻ mặt đầy vẻ kinh ngạc: "Thiếu niên lang lại thông minh đến thế sao?"
Ninh Cát do dự một chút rồi nói: "Nhưng nguyên liệu nấu nướng và gian bếp này đều là của Ngô đạo trưởng mà."
Lục Trầm bỗng nhiên cười lớn, một lúc lâu sau mới dứt. Y ngửa đầu dốc cạn bầu rượu dương mai, quay sang trừng mắt nhìn thiếu niên: "Vậy ngươi cảm thấy, giữa lúc ngươi đang đói lả và khi đã ăn no nê, rốt cuộc ta đã làm những gì?"
Ninh Cát vô thức liếc nhìn chiếc bát không bên chân Lục đạo trưởng cùng đôi đũa gác ngang, rồi lại nhìn bát đũa trong tay mình. Thiếu niên lắc đầu, luôn cảm thấy câu trả lời nảy ra trong lòng dường như vẫn chưa thấu đáo.
"Vay mượn thì dễ như cho không, đòi lại mới khó tựa lên trời." Lục Trầm mỉm cười: "Xưa nay vốn dĩ là vậy."
Ninh Cát cũng không nghĩ ngợi nhiều, bởi có nghĩ cũng chẳng thông, cậu chỉ lẳng lặng thu dọn bát đũa của Lục đạo trưởng mang vào bếp. Sau khi rửa sạch sẽ, cậu lần lượt xếp bát vào tủ và cắm đũa vào ống trúc.
Lục Trầm hai tay lồng trong ống tay áo, quay đầu nhìn chăm chú vào bóng dáng áo xanh bên phía trường tư.
Trường tư mỗi ngày cứ đến giờ Thìn là đều đặn khai giảng. Khóa đọc sách buổi sớm kéo dài hai khắc đồng hồ, xem như là ôn cố tri tân.
Những đứa trẻ đến muộn đều bị phạt đứng nép vào tường trong học đường. Nếu tái phạm quá nhiều lần, chúng sẽ phải chịu đòn roi, bị thước gỗ khẽ vào tay ba cái. Trong số đó, những đứa trẻ ham chơi hay quên, vẫn chưa hoàn thành bài học mông đồng, ngoài việc bị phạt đứng và ăn thước, phía sau còn có riêng một bộ bàn ghế để chúng bổ sung bài vở, xong xuôi mới được trở lại chỗ ngồi của mình.
Chỗ ngồi trong trường tư được sắp xếp theo độ tuổi, chia thành ba nhóm: từ sáu đến tám tuổi, từ tám đến mười tuổi, và trên mười tuổi.
Hơn mười đứa trẻ đều có bàn đọc sách và ghế dài riêng. Vì số lượng học sinh không đông nên không gian lớp học cũng chẳng mấy chật chội.
Trần Bình An tọa trên một chiếc ghế dài, đối diện với đám mông đồng, dáng vẻ như đang nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thực chất lại tập trung lắng nghe tiếng ngâm nga đọc sách của ba nhóm trẻ nhỏ.
Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Ninh Cát, có biết thế nào là tiếng đọc sách lanh lảnh không?"
Thiếu niên lắc đầu.
“Kẻ sĩ đọc sách, tự nhiên phải đọc rõ từng chữ từng câu.”
Lục Trầm tựa lưng vào bệ cửa sổ, hai tay đút trong ống tay áo, ôn tồn giải thích: “Nghĩa gốc của từ này vốn mô tả âm thanh va chạm của kim thạch, trong trẻo như tiếng khánh, vang vọng như chuông đồng, lanh lảnh tựa tiếng đá rơi trên mỏm núi. Đời sau thấy từ láy này mang ý nghĩa tốt đẹp, mới dùng để hình dung tiếng đọc sách êm tai, lưu truyền cho đến tận ngày nay.”