Nơi thôn dã này non nước hữu tình, tiếng suối róc rách gần kề, nước vỗ vào đá, cỏ xương bồ xanh um tươi tốt. Chân thân Trần Bình An đang nằm trên ghế mây, tay phe phẩy quạt hương bồ, nhắm mắt dưỡng thần.
"Đạo tự ban ngày mây tan hết, xuân cùng đêm thanh suối thêm dài."
Triệu Thụ Hạ dừng bước, ngồi xuống chiếc ghế trúc bên hiên. Y đưa mắt nhìn sư phụ đang nằm phe phẩy quạt, bất giác nhớ tới một câu của Chu tiên sinh: "Dương thọ ngắn dài, chẳng phải chỉ do trời định, tu thân dưỡng tính, ắt có thể sống lâu."
Trần Bình An vẫn nhắm nghiền mắt, lên tiếng: "Muốn cười thì cứ cười đi, không cần phải nén nhịn. Có điều ta nói trước, chuyện hôm nay, khi ghi chép sự vụ tại núi Lạc Phách, tuyệt đối đừng để Tiểu Mễ Lạp nghe thấy."
Triệu Thụ Hạ gật đầu, khóe miệng thấp thoáng ý cười, nhưng rốt cuộc vẫn không cười thành tiếng, coi như giữ lại chút thể diện cho sư phụ. Thực sự càng ngẫm lại càng thấy buồn cười, dù sao loại chuyện này xảy ra trên người sư phụ, Triệu Thụ Hạ tính tình dù có thuần phác đến đâu cũng khó lòng nhịn được.
Số là ban ngày, tại tư thục có mẫu thân của một học trò, trông dáng vẻ là một phụ nhân đanh đá. Bà ta hùng hổ đến cửa, cất cao giọng gọi con mình về nhà, không cho theo học ở đây nữa. Lúc ấy sư phụ hỏi rõ nguyên do, phụ nhân kia chẳng thèm đoái hoài, chỉ lo gào thét tên mụ của con. Đứa trẻ nhút nhát đứng dậy, vừa xấu hổ vừa sợ hãi, lại mang vẻ ấm ức khôn nguôi.
Phụ nhân kia kéo tay đứa nhỏ, còn bắt sư phụ phải trả tiền ngay tại chỗ, hoàn trả lại số học phí kia. Kỳ thực, tiền học ở đây vốn dĩ đã thấp hơn so với thông lệ, so với thôn bên cạnh lại càng rẻ hơn không ít.
Sư phụ ngược lại không hề tức giận, cũng chẳng tranh luận với phụ nhân kia, chỉ muốn dặn dò đứa trẻ vài lời. Kết quả lại chọc giận bà ta, phụ nhân bắt đầu vung tay xô đẩy. Sư phụ chỉ đưa tay ngăn cản đôi chút, phụ nhân liền lu loa chửi bới, rồi bất ngờ giáng một bạt tai vào mặt sư phụ.
Hồi tưởng lại chuyện ban ngày, Trần Bình An cũng thấy có phần buồn cười, tự giễu: "Đại khái đây chính là điều trong sách vẫn nói, kẻ đọc sách không được coi trọng vậy."
Triệu Thụ Hạ tò mò hỏi: "Sư phụ, lấy mười dải thịt khô làm học phí, thật sự là Chí Thánh Tiên Sư tự mình quy định lễ bái sư nhập học sao?"
Ý tại ngôn ngoại, chính là muốn hỏi Thánh nhân dạy học mà cũng thu phí sao?
Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Quả thực không sai."
Triệu Thụ Hạ cố kìm nén, nhưng rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi: "Sư phụ, sao người lại để phụ nhân kia mang đứa nhỏ đi?"
Trần Bình An khẽ mở mắt, trầm tư giây lát rồi bất đắc dĩ thở dài: "Nếu đã không ngăn được thì cũng chẳng còn cách nào. Chuyện này không thể dùng lý lẽ để tranh cãi, cũng chẳng phải là cuộc đọ quyền, ai nắm đấm cứng hơn thì người đó có quyền quyết định."
Triệu Thụ Hạ nghe vậy thì cười không ngớt.
Rốt cuộc, đứa trẻ kia lại trở thành học trò đầu tiên bị đuổi khỏi ngôi trường làng này. Tư thục vừa mới khai trương chẳng được bao lâu, nói là "xuất sư bất lợi" e rằng cũng chẳng ngoa.
Nghe đâu kẻ tiểu nhân thích đặt điều thị phi kia dạo gần đây liên tục giội nước bẩn vào tư thục và sư phụ, tung ra đủ loại tin đồn nhảm nhí, những lời thô thiển khó nghe nhất đều dám thốt ra.
Dẫu nói Trần Bình An ở nơi này đã cố ý thu liễm toàn bộ khí cơ, thần thông ôn hòa như nước, chẳng khác gì kẻ phàm tục, khiến Triệu Thụ Hạ mấy lần lên tiếng chào hỏi mà y quả thực không nghe thấy; hay như lần nữ tu Dư Huệ Đình của miếu Phong Tuyết ngẫu nhiên cưỡi gió lướt qua, lầm tưởng Trần Bình An nằm trên ghế mây giả vờ ngủ để phớt lờ mình, thật sự là đã trách lầm Trần Ẩn quan. Tuy nhiên, dù là trạng thái này, chỉ cần Trần Bình An trừng mắt một cái, e rằng cũng đủ khiến mụ đàn bà thôn dã đến gây sự kia phải hồn siêu phách lạc.
Thú vị thì có thú vị, nực cười thì có nực cười, nhưng Triệu Thụ Hạ vẫn thầm thở dài. Xét cho cùng, sư phụ vốn là người hay mủi lòng, có thể theo người học nghệ chính là phúc phận to lớn biết bao? Nghe nói hiện nay, vô số thư viện và học cung Nho gia đều tha thiết mời sư phụ đến đăng đàn giảng bài, nhưng người đều khéo léo từ chối tất thảy.
Trần Bình An khẽ phe phẩy chiếc quạt hương bồ, mỉm cười tiếp lời: "Nhớ năm đó lần đầu ta gặp Ngụy Tiện là tại một nơi tên trấn Hồ Nhi, vùng biên thùy Đại Tuyền. Trong quán trọ năm ấy, vị hoàng đế khai quốc của Nam Uyển quốc này quả thực có tuệ nhãn cao siêu. Vừa thấy ta, câu thứ hai mà Ngụy Hải Lượng thốt ra chính là run rẩy nói một câu: 'Chủ nhân mang nặng khí phách Bá Vương', ngươi thấy sao? Ngụy Tiện không chỉ tửu lượng cao thâm mà nhãn lực nhìn người cũng cực kỳ chuẩn xác, về khoản này, Lô Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên đều còn kém lão một bậc."
Triệu Thụ Hạ dù sao cũng chẳng phải sư tỷ Bùi Tiền, càng không phải tiểu sư huynh Thôi Đông Sơn, nên nhất thời không biết phải đáp lại lời này thế nào.
Bầu không khí bỗng chốc trầm mặc, sau đó Trần Bình An không kìm được mà ngâm khẽ mấy câu:
"Tri kỳ bất khả nhi vi chi, an chi nhược mệnh."
"Phong nguyệt tán lạc, chung quy dĩ tẫn."
Triệu Thụ Hạ không hiểu thâm ý trong đó, nhưng lại cảm thấy đêm nay sư phụ dường như... đã trút bỏ được gánh nặng, thực sự trở nên nhẹ nhõm?
Trần Bình An khẽ mỉm cười, dặn dò: "Lá thư này, ngươi cứ mang tới núi Lạc Phách là được. Nhớ chọn những nơi sơn thủy hữu tình, tĩnh lặng mà đi, trên đường hãy dụng tâm cảm nhận sự huyền diệu của thể phách võ phu ngũ cảnh. Đến núi Lạc Phách rồi cũng không cần vội vã trở về, hãy nhờ lão đầu bếp 'uy quyền' cho một chuyến. Địa điểm cứ chọn ở tầng hai lầu trúc là được, dưỡng thương xong rồi hãy tính tiếp. Nếu cảm thấy việc hỏi quyền đó là một sự thống khoái, có thể chịu đòn thêm vài trận. Tốt nhất là học lén vài bộ thung giá của Chu Liễm. Gia hỏa này vốn tính thích giấu nghề, ta đoán lão còn không ít tuyệt chiêu ẩn giấu chưa có dịp thi triển đâu. Ngươi là kiếm khách, mà Chu Liễm cũng tinh thông kiếm thuật, lên đến tầng hai lầu trúc, cứ việc mặt dày mày dạn mà nhờ lão lộ ra vài chiêu. Nếu ngươi có thể nhân lúc ở lầu trúc mà thuận thế đột phá lên lục cảnh, đó mới là chuyện tốt. Còn về việc ăn mặc ở đi lại bên cạnh ta, ngươi không cần bận tâm. Lo lắng những chuyện vặt vãnh đó, chi bằng hãy lo cho sự trưởng thành đầy cô độc của chính mình."
Triệu Thụ Hạ ở bên trường tư này vừa mới từ võ học tứ cảnh thăng lên ngũ cảnh. Bởi vì cả hai đều thuộc Luyện Thể cảnh, nên việc phá cảnh không gian nan như khi từ tam cảnh lên tứ cảnh, hay từ lục cảnh lên thất cảnh.
Vừa rồi, tại một viện nhỏ hẻo lánh trong ngõ hẻm huyện Vĩnh Gia, đạo sĩ Ngô Đích có hỏi Lục Trầm một chuyện: Kiếm thuật của Chu Liễm so với Tùy Hữu Biên thì cao thấp thế nào?
Lục Trầm cười hì hì, chỉ đáp lại hai chữ: "Không thấp."
Rốt cuộc là cao hơn Tùy Hữu Biên hay chỉ là trong mắt Lục chưởng giáo, kiếm thuật của Chu Liễm xứng đáng với hai chữ "không thấp", lúc đó Lục Trầm không nói rõ chi tiết.
Phải biết rằng Lục Trầm từng viết một cuốn sách về kiếm. Ngoài ra, tại thành Ngọc Hư trên Bạch Ngọc Kinh, y còn mượn một nơi của thành chủ Quách Giải và Thiệu Tượng để xây dựng thư phòng riêng, đặt tên là "Quan Thiên Kiếm Trai".
Hai vị thành chủ kia đều là những đại kiếm tiên đạo môn lừng lẫy của đạo quán Bạch Ngọc Kinh.
Mà Chu Liễm cũng từng lỡ miệng nhắc lại chuyện cũ, nói rằng lần đầu tiên mình hành tẩu giang hồ là chống kiếm đi xa. Bảo Chu Liễm không rành kiếm thuật ư, Trần Bình An có đánh chết cũng không tin.
Trong bốn người bước ra từ bức họa Ngẫu Hoa phúc địa, đến nay tựa hồ chỉ có Chu Liễm là vẫn chưa thu nhận đệ tử đích truyền. Phải biết rằng Chu Liễm hiện đã là võ phu Cửu cảnh, ngoại trừ Tùy Hữu Biên sớm đã chuyển sang tu đạo, nhất tâm muốn trở thành nữ tử kiếm tiên không nói, thì Ngụy Tiện và Lô Bạch Tượng vốn dốc sức rèn luyện võ đạo, nay cũng chỉ mới ở Viễn Du cảnh, Chủng Thu đồng hương cũng tương tự. Duy chỉ có Chu Liễm, từ khi đến núi Lạc Phách nhiều năm như vậy, hứng thú lớn nhất vẫn là giữ vai trò quản gia, thay vị sơn chủ trẻ tuổi lo liệu mọi việc vặt vãnh. Hắn ngày ngày bận rộn trăm công nghìn việc, duy chỉ có việc luyện võ là có vẻ thong dong. Trần Bình An cũng không rõ rốt cuộc y nghĩ gì, vì vậy mới có ước hẹn vấn quyền tại kinh thành Nam Uyển quốc, chọn một ngày tuyết rơi dày, hai bên không giữ sức, chỉ cốt vui vẻ so quyền, phân định cao thấp.
"Xét theo 'tuổi' học võ, ngươi hơn Trần Bình An ta sáu mươi năm, nhưng võ học của ta lại cao hơn Chu Liễm ngươi một cảnh, đây gọi là dựa vào bản lĩnh mà nói chuyện. Đến lúc đó ai bị đánh ngã, người đó đừng có oán trời trách đất."
Triệu Thụ Hạ gật đầu đáp ứng.
Quả thực, trong ba mươi năm đầu sư phụ rời xa quê hương, hầu như phần lớn thời gian đều bôn ba nơi đất khách quê người, chưa đến lượt hắn lo liệu sinh hoạt thường nhật cho sư phụ.
Nhớ lại Chu Liễm từng nói một câu: Khi chúng ta còn chưa thể tự chịu trách nhiệm cho chính mình, sẽ rất khó có tư cách để gánh vác trách nhiệm cho người khác.
Còn về ý định đưa thư nảy sinh nhất thời, nguyên do là ban ngày Trần Bình An vừa viết một phong thư, vốn định nhờ Trần Linh Quân lần tới ghé chơi sẽ mang về núi Lạc Phách, gửi cho Thanh Bình Kiếm tông, người nhận là Tào Tình Lãng.
Trong thư, Trần Bình An đề nghị vị học trò đắc ý nhìn thế nào cũng thấy vừa mắt này, ngoài việc bận rộn khai thông đại giang đổ ra biển lớn, hãy tranh thủ thời gian đến thư viện Thiên Mục, lắng nghe phó sơn trưởng Ôn Dục giảng bài.
Những chuyện này, cùng với một chút tư tâm của bản thân, Trần Bình An trước nay chưa từng giấu giếm Triệu Thụ Hạ.
Triệu Thụ Hạ tò mò hỏi: "Sư phụ, người có vẻ rất kính trọng Ôn sơn trưởng của thư viện Thiên Mục?"
Trần Bình An suy tư một lát, châm chước từ ngữ rồi chậm rãi nói: "Nói thế nào nhỉ, Ôn Dục rất gần với hình tượng người đọc sách lý tưởng trong lòng ta... Khí khái lẫm liệt, mang một loại hào khí thư sinh tự nhiên, bất kể đối mặt với ai cũng đều có nhuệ khí ngút trời, đồng thời lại vô cùng thực tế. Hắn chí hướng cao xa nhưng tâm tư kín đáo, làm việc ổn thỏa, hơn nữa đối với kẻ yếu luôn ôm lòng trắc ẩn mãnh liệt. Vì vậy trong mắt ta, Ôn Dục xứng đáng với bốn chữ 'Thuần túy thuần nho'."
Trần Bình An mỉm cười nói: "Giống như tiên sinh nhà ta từng dạy: 'Đốc chí nhi lực hành, quân tử dã'. Ôn Dục chính là mẫu chính nhân quân tử như thế."