Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, trong một con hẻm nhỏ thuộc huyện Vĩnh Gia, có một đạo sĩ trung niên tự xưng là kẻ chuyên trừ yêu diệt ma lúc đêm về. Khi đi ngang qua nơi này, vị đạo sĩ khẽ hít hà không khí rồi mỉm cười nói: "Lúc nãy ở đầu ngõ, bần đạo đã ngửi thấy mùi thảo dược thoang thoảng nên mới dừng chân. Nếu bần đạo đoán không lầm, trong đó có ô đầu và gừng già. Thế nào, ngươi là một thầy thuốc dạo sao?"
Ninh Cát thẹn thùng đỏ mặt, nhỏ giọng đáp: "Nào dám tự xưng lang trung, chẳng qua trên đường lánh nạn, vãn bối vô tình nhặt được mấy quyển y thư trong một tiệm thuốc hoang phế, vừa đi vừa tự mày mò, cũng không dám nói là đã học được chút da lông gì."
Vị đạo sĩ ôn tồn bảo: "Nếu không ngại, có thể lấy ra cho bần đạo xem qua một chút chăng?"
Thiếu niên vội vàng đứng dậy, cười đáp: "Có gì mà ngại đâu ạ, Ngô đạo trưởng xin chờ một lát, vãn bối đi lấy ngay đây."
Ông nội tuổi đã cao, giấc ngủ không sâu, thiếu niên rón rén bước vào trong phòng, nhẹ nhàng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhãn tự đóng, trở lại sân nhỏ rồi cung kính trao cho vị Ngô đạo trưởng phong thái nho nhã kia.
Trần Bình An đón lấy hộp gỗ nhưng không vội mở ra, mỉm cười nói: "Để bần đạo đoán thử xem, trong hộp này chứa y thư, mà người soạn sách phần lớn là cao nhân thuộc mạch Hỏa Thần phái hưng khởi trong vòng ba trăm năm trở lại đây."
Thiếu niên không khỏi sững sờ, vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc: "Ngô đạo trưởng quả nhiên là bậc thần tiên có tài tiên tri sao?"
Trần Bình An lắc đầu cười: "Thầy thuốc và lang trung thuộc mạch này thường dùng khương phụ làm chủ, căn cứ vào những thảo dược ngươi đang phơi, không khó để đoán ra. Chuyện này không thần thánh như ngươi nghĩ đâu, cũng chẳng liên quan gì đến tiên pháp cả."
Ninh Cát ngẩn người. Tuy rằng vị Ngô đạo trưởng này tự mình phá giải "bí mật", nhưng cậu lại càng thêm kính trọng vị tiên trưởng đạo môn không hề cố làm ra vẻ huyền bí này.
Nếu không phải Lục Trầm nói toạc ra thiên cơ, Trần Bình An hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi thiếu niên gầy gò trước mắt lại chính là "con cá lọt lưới" mà Văn Miếu phải huy động lực lượng khắp nơi để truy tìm.
Trần Bình An lên tiếng trêu chọc: "Ngươi còn biết cả Hỏa Thần phái sao?"
Ninh Cát gật đầu, ngượng ngùng đáp: "Vãn bối thường xuyên bán dược liệu cho các hiệu thuốc, lâu dần cũng nghe lỏm được chút ít từ miệng các vị lang trung."
Trần Bình An mỉm cười mở hộp, cầm lấy mấy cuốn y thư. Nghĩ đến thiếu niên phải tha hương nơi đất khách quê người những năm qua, nhờ vào mấy cuốn sách thuốc này mà vừa có thể trị bệnh tự cứu mình, vừa có thể hái thuốc kiếm tiền mưu sinh.
Chỉ có điều, những cuốn sách này đều là bản khắc đóng gáy chỉ bán ở sạp hàng rong, bản gỗ khắc thô sơ, chữ nghĩa thường có chỗ sai sót. Y thư vốn khác với tạp thư bình thường, chỉ cần sai một chữ là có thể dẫn đến hậu quả sai lệch ngàn dặm.
Ngạn ngữ có câu: "Sách chép ba lần, Lỗ hóa Ngư, Hư hóa Hổ."
Trần Bình An lật nhanh vài trang, cười nói: "Ý muốn nói một bộ sách dù bản gốc có tốt đến đâu, qua nhiều lần sao chép, khắc bản gỗ, khó tránh khỏi nảy sinh sai sót, nhầm lẫn, khi thì thiếu chữ, lúc lại đảo câu. Sau này có cơ hội, hãy cố gắng tìm kiếm những bản in thiện bản, đối chiếu kỹ lưỡng, học theo cách người xưa tự mình hiệu đính, bắt chước các bậc thư lang cẩn trọng khảo chứng văn tự, sửa chữa sai lầm, cốt để tránh cho đời sau cứ thế mà nghe lầm đồn bậy."
Ninh Cát gật đầu lia lịa, thầm ghi nhớ trong lòng. Chỉ là vừa nghĩ đến số tiền dành dụm ít ỏi của mình, thiếu niên không khỏi rầu rĩ, chẳng biết đến năm nào tháng nào mới đủ sức mua sắm những bộ thiện bản như lời đạo trưởng nói.
Trần Bình An tùy ý nói tiếp: "Vị Ô đầu này là do ngươi thu hái vào mùa xuân. Thực ra cùng một loại thảo dược, nhưng thời điểm và địa điểm thu hái khác nhau thì tên gọi và dược tính cũng khác biệt, đạo lý này không thể không xét đến. Ví như loại Ô đầu này, tại vùng đất Thục cổ thuộc Hoàng Đình quốc, hay như tại Long châu của Đại Ly — nơi vừa đổi tên thành Xử châu, dược tính vốn vượt trội hơn hẳn những nơi khác. Lại phải hái vào tháng chín hằng năm, đem phơi nắng mới là thượng hạng. Riêng ở Xử châu, nó còn có tên gọi khác là Phụ tử. Nếu nói mỗi vùng khí hậu nuôi dưỡng một hạng người, thì dược liệu cũng chú trọng địa khí, tự nhiên cũng mang đạo lý tương đồng."
Ánh mắt Ninh Cát sáng rực, hào hứng nói: "Thưa Ngô đạo trưởng, trước kia con chỉ nghe danh Long châu của Đại Ly, sau này nhất định phải tìm dịp đến những nơi đó một chuyến để mở mang tầm mắt."
"Thiếu niên huyết khí phương cương, chí tại cao xa, quả thực nên đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường."
Trần Bình An gật đầu, xếp mấy cuốn sách lại vào hộp gỗ nhãn rồi trả cho thiếu niên, mỉm cười nói: "Đường đời vạn dặm, có chỗ nghỉ chân, lại được uống một bầu nước mát, ấy là thiện duyên. Bần đạo sẽ nói thêm với ngươi vài câu. Từ xưa đến nay, các mạch y gia phân chia không ít, tranh luận không ngớt, thậm chí mắng chửi nhau cũng rất kịch liệt. Có điều kẻ sĩ đọc sách mắng người không cốt ở giọng cao thấp, mà thường là lời lẽ càng văn nhã thì lại càng cay nghiệt thâm sâu."
Trần Bình An đặt tay lên hộp gỗ long nhãn, ôn tồn nói: "Thực ra, sự khác biệt không nằm ở kinh thư, mà nằm ở lòng người. Điều đó tùy thuộc vào phong thổ khí hậu của người bệnh, cũng nằm ở sự truyền thừa và cách kiến giải của người bốc thuốc. Ninh Cát, ngươi cũng coi như đã đọc qua vài quyển y thư, vậy bần đạo hỏi ngươi một câu, các phái y gia tranh luận không ngớt như thế, rốt cuộc ai đúng ai sai?"
Thiếu niên trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, định nói lại thôi.
Trần Bình An mỉm cười: "Có chuyện gì cứ nói thẳng, đây chẳng phải trường thi khoa cử, bần đạo không phải giám khảo, ngươi cũng chẳng phải cử tử. Ta không phải tiên sinh dạy học, ngươi cũng không phải mông đồng, ta lại càng không có ý định khảo hạch, chúng ta chỉ là tùy ý phiếm đàm đôi câu, không cần phải căng thẳng."
Văn tự và ngôn ngữ, vốn là nhịp cầu giao tiếp giữa người với người, nhưng đồng thời cũng là một loại chướng ngại và giới hạn.
Ninh Cát gãi đầu, do dự một chút rồi mới đáp: "Ngô đạo trưởng, liệu có khi nào không có sự phân biệt đúng sai, mà chỉ có tốt và tốt hơn hay không?"
Trần Bình An cười nói: "Đáp án rốt cuộc là gì, sau này ngươi hãy từ từ tìm hiểu. Tóm lại, nghiên cứu học vấn có thể cùng người tranh luận đến đỏ mặt tía tai, nhưng làm người thì vẫn nên giữ vẻ hòa nhã, bình thản một chút."
Thiếu niên tỏ vẻ đăm chiêu.
Đạo sĩ cười trêu: "Ôi chao, vậy mà cũng nghe hiểu được đạo lý lớn lao này sao?"
Thiếu niên nở nụ cười chất phác: "Cũng không hẳn là hiểu rõ, dù sao cứ ghi nhớ trước đã, sau này sẽ từ từ suy ngẫm."
Đạo sĩ vuốt râu gật đầu, khẽ thở dài: "Nhữ tử khả giáo."
Theo những lời đối đáp phiếm đàm cùng vị Ngô đạo trưởng này, bất giác tâm cảnh của thiếu niên trở nên an hòa thanh thản.
Tựa hồ trong tâm cảnh của thiếu niên đã hiện lên một nơi chốn mang tên Đại Ly Long Châu. Trong lòng hắn thấp thoáng một hiệu sách, bên trong bày biện mấy bộ y thư, chỉ là giá cả chẳng hề rẻ... Tất cả đều đang đợi thiếu niên dấn bước đi xa để tương phùng. Trên con đường mà hắn còn chưa khởi hành, bên vệ đường dường như có mấy vị lang trung đang tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, nước bọt văng tứ tung, trông vô cùng thú vị... Trên đường lại có một giọng nói ôn hòa, tựa hồ đang lặp đi lặp lại một câu: làm người, nên giữ tâm thái bình thản một chút...
Chỉ là những biến hóa trong cảnh tượng và tâm tướng này, thiếu niên nghèo khổ mang tên Ninh Cát vào giờ khắc này lại chẳng hề hay biết.
Đạo sĩ mỉm cười nói: "Gặp gỡ chính là duyên phận. Bần đạo từ thuở nhỏ đã vân du bốn phương, hành tẩu thiên hạ, khi thì bày sạp xem tướng, lúc lại làm gã lang trung dạo. Hôm nay bần đạo truyền cho ngươi mấy phương thuốc, chia làm năm loại: Quả, Hoàn, Thang, Tán, Đan. Trước mắt chỉ dạy ngươi bấy nhiêu thôi, nếu sau này hữu duyên gặp lại... chuyện tương lai hãy để tương lai tính."
Thiếu niên nghe vậy, gương mặt lập tức đỏ bừng vì kích động. Cậu dùng chất giọng địa phương pha lẫn quan thoại, run rẩy thưa: "Ngô đạo trưởng, bấy lâu nay con chỉ biết mỗi Tứ Nghịch Thang. Trong sách có chép, thang này có công dụng ôn trung tán hàn, hồi dương cứu nghịch."
Đạo sĩ mỉm cười, ôn tồn tiếp lời: "Những đơn thuốc này ít nhiều đều cần đến tiền bạc để bốc thuốc. Ngươi đã biết diệu dụng của Tứ Nghịch Thang, vậy bần đạo sẽ truyền thêm cho ngươi một pháp sưởi lưng gần như chẳng tốn một xu. Sau này nếu đến những nơi rừng thiêng nước độc, chướng khí nặng nề, trước khi lên núi hái thuốc hãy nhóm sẵn một lò lửa. Đợi lúc xuống núi, ngươi cứ xoay lưng về phía lò mà sưởi, nguyên lý cũng tương tự như dùng ngải cứu. Sưởi đến khi chóp mũi lấm tấm mồ hôi là được, cách này có thể đả thông Đốc mạch, lại có công hiệu hồi dương."