Năm trước, năm nay, rồi lại sang năm, xuân đi xuân đến, hoa nở hoa tàn, Đông Quân vẫn mãi là chủ tể của mùa xuân.
Giữa quan đạo ngoại thành, một thiếu niên áo trắng thong dong dạo bước, hai tay cầm hai bó đậu phụ thối xiên que, ăn đến mức miệng đầy dầu ớt đỏ au.
Thiếu niên vừa nhồm nhoàm nhai đậu phụ, bỗng ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời đêm, đôi gò má phồng lên, chép miệng hai tiếng đầy vẻ kỳ quái: "Được chân nhân báo tin lành, vòm trời nhân gian này xem ra lại thêm phần vững chãi rồi."
Vốn đang cảnh trăng thanh sao thưa, chỉ trong chớp mắt, dải ngân hà bỗng bừng sáng rực rỡ, tựa như vầng minh nguyệt kia tạm thời thoái vị để nhường chỗ cho muôn vạn tinh tú. Có điều, dị tượng này chỉ thoáng qua rồi vụt tắt.
Tin chắc rằng Khâm Thiên giám của các quốc gia đều đã phát hiện ra dị tượng kỳ lạ này. Chẳng có gì bất ngờ nếu nơi nơi đều đang nháo nhào cả lên, hẳn là một đêm không ngủ.
Thôi Đông Sơn bĩu môi lẩm bẩm: "Vị Thập Tứ cảnh mới nhất kia, cứ thế mà thành đạo sao?"
Đoán chừng Lão Tú Tài đã giúp Vu lão thần tiên một tay không nhỏ. Nếu không, theo suy đoán của Thôi Đông Sơn, dù Vu Huyền có cơ hội dùng phù chú hợp đạo, thì cũng phải đợi đến sau khi Tổ sư Tam giáo tán đạo mới đúng.
Hắn giơ bó đậu phụ thối trong tay, vạch vào hư không một chữ "Khảo" (丂).
Thôi Đông Sơn thu tay, nhanh chóng xử lý nốt mấy xiên đậu phụ thối rồi vứt que tre đi. Hắn để trống một tay, rung nhẹ ống tay áo trắng như tuyết mà hắn vẫn gọi là "Đả Độn Xứ".
Từ trong ống tay áo rơi ra một vị Kim Đan địa tiên, chính là Long Châu đạo nhânLưu Mậu, vị đạo sĩ của Hoàng Hoa quan tại Thận Cảnh thành.
Non cao nước thẳm, đêm dài dằng dặc, đường đến đích vẫn còn một đoạn không ngắn, dù sao cũng phải tìm người nói chuyện phiếm cho khuây khỏa.
Lưu Mậu bị ném ra khỏi tay áo, vừa đứng vững thân hình đã thấy mờ mịt không rõ mình đang ở phương nào, lại càng chẳng dám hé môi hỏi nửa lời.
Thôi Đông Sơn giơ tay mời mọc: "Có ăn đậu phụ thối không?"
Lưu Mậu lắc đầu đáp: "Bần đạo ăn không quen."
Thôi Đông Sơn cằn nhằn: "Đúng là đồ nuông chiều từ bé, da mịn thịt mềm, chỉ giỏi giữ kẽ sĩ diện hão."
Lưu Mậu cúi đầu, không dám cãi lại nửa lời.
Nếu nói vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia tâm cơ thâm trầm, nhưng mạch suy nghĩ ít nhiều vẫn có dấu vết để lần theo, khi giao thiệp tuy hao tổn tâm trí nhưng vẫn có thể đối thoại, thì gã tông chủ Thôi Đông Sơn tự xưng là học trò của y lại thuần túy là một kẻ điên không thể nói lý. Dẫu cho Trần Bình An nói năng ẩn ý, đôi khi còn khó lọt tai, nhưng dù sao y cũng chẳng vô duyên vô cớ mà thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Thôi Đông Sơn thì khác, chỉ cần một lời không hợp là lập tức quyền cước gia thân lên người Lưu Mậu, lại còn mỹ danh gọi đó là giúp gã đả thông gân cốt.
Thôi Đông Sơn vừa nhai đậu phụ thối vừa rung đùi đắc ý: "Ngon tuyệt, đúng là mỹ vị nhân gian!"
Lưu Mậu lặng lẽ bước đi bên cạnh hắn, trong lòng không thể không thừa nhận, lần bế quan kết đan này gã vốn đã có vài phần nắm chắc, nhưng nếu không nhờ thiếu niên áo trắng này "chặn ngang một cước" lúc gã đang ở cửa ải then chốt, Lưu Mậu không tin mình có thể đạt tới cảnh giới "Đan thành tam phẩm". Càng không thể có được khí tượng đan phòng hùng vĩ, tử khí bốc hơi, đan phương hóa thành thư tịch chất đầy năm vạn quyển như thế. Đây quả thực là niềm vui ngoài ý muốn mà trước đó gã chẳng dám hy vọng xa vời.
Trên núi thường lưu truyền rằng, kẻ có thể kết thành Nhất phẩm Kim đan trong truyền thuyết thì tiền đồ phi thăng đã định, ví như Thiên sư Triệu Thiên Lại của Long Hổ sơn, Hỏa Long chân nhân của Bát Địa phong, hay vị chủ nhân của bảy mươi hai ngọn núi tại Ngai Ngai châu, thảy đều thuộc hạng người này. Tuy nhiên, phần lớn đại tu sĩ Phi Thăng cảnh trước kia khi kết đan vẫn chỉ dừng lại ở nhị phẩm, thế nên kết thành Kim đan tam phẩm đã là kết quả mà vô số Địa tiên hằng khao khát.
Để báo đáp ân tình này, Lưu Mậu phải phò tá vị tông chủ khai sơn của Thanh Bình Kiếm tông âm thầm hoàn thành một đại sự: kiến tạo một tòa trận pháp có khả năng đo đạc chính xác mọi biến động của sông núi tại Đồng Diệp châu.
Chẳng phải Lưu Mậu không muốn đáp ứng, mà là bởi hành động vĩ đại nhường này gã vốn đã ngày đêm nung nấu, chỉ hiềm một nỗi nếu chỉ dựa vào sức mình thì mãi mãi cũng chỉ là ảo mộng xa vời mà thôi.
Thôi Đông Sơn thuận miệng hỏi: "Loại Kê Cự bút do ngươi cải tiến kia, đến ta nhìn còn thấy thuận mắt. Lô hàng thứ hai, vị Hoàng đế bệ hạ của các ngươi đã tìm được nơi tiêu thụ chưa?"
Lưu Mậu thành thật đáp: "Thánh ý thâm sâu, vãn bối không cách nào phỏng đoán được."
Vương triều Đại Tuyền thuở trước vốn dĩ bần hàn khốn đốn, nay lại lập ra Thiết Văn phòng ty. Diêu Cận Chi không biết là vô tình hay hữu ý, lại đặt xưởng chế tác ngay tại cầu Hoa Liên, lân cận với Bảo Tuyền cục của Hộ bộ và Thương Trận nha môn, chỉ cách Hoàng Hoa quan của Lưu Mậu vài bước chân. Cách đây không lâu, hoàng đế bệ hạ đích thân vi hành tới đạo quán, cùng Lưu Mậu đàm đạo một hồi. Sau khi bệ hạ hồi cung, Lưu Mậu liền được ban thêm một chức quan thanh quý nhưng nắm giữ thực quyền, lại còn bí mật nhận thân phận cung phụng tại Hình bộ. Nhờ vào mối quan hệ này, Thiết Văn phòng ty nhanh chóng trở thành "diêu tiền thụ", là cái chậu tụ bảo của triều đình.
Sản phẩm chủ lực là loại bút Kê Cự mang danh "Ngự chế", hiện nay đang tiêu thụ rộng khắp nam bắc các châu, từ tiên phủ trên núi đến các quốc gia dưới thế tục, có thể nói là nhất bản vạn lợi, giải quyết được nỗi lo cháy mày về tài chính cho Diêu thị Đại Tuyền.
Thôi Đông Sơn cười hì hì nói: "Vật phẩm vốn chỉ đáng mười lượng bạc, vậy mà dám bán với giá một viên Tuyết Hoa tiền. Đám gian thương như Phạm tiên sinh hay Trương Trực của Bao Phục trai mà trông thấy, e rằng đều phải thèm nhỏ dãi."
Lưu Mậu muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nén lòng không thốt ra.
Chẳng phải vị công thần lớn nhất đứng sau chuyện này chính là tiên sinh của ngươi sao?
Đợt bút Kê Cự đầu tiên, Diêu thị Đại Tuyền quả thực chẳng cần tốn công tìm kiếm đầu ra, bởi lẽ Ngọc Khuê tông đã đặt mua trọn gói ba vạn chiếc. Số bút này sẽ được bán kèm với loại giấy Lạc Mai do Vân Quật phúc địa của Khương thị bí mật chế tác. Một ngọn bút Kê Cự gắn mác "Ngự chế" có giá một viên Tuyết Hoa tiền, tương đương với một ngàn lượng bạc trắng! Kỳ thực, tính cả chi phí nguyên liệu, thành phẩm cũng chỉ tốn khoảng bảy, tám lượng, thêm vào chút vân văn trang trí và vài lời cát tường, cộng cả tiền công thợ lành nghề thì cũng chẳng quá mười lượng bạc.
Chẳng trách khi nghe đến giá cả, Lưu Mậu cũng phải líu lưỡi kinh ngạc. Cách định giá của triều đình quả thực là tâm can đen tối. Tuy nhiên, dù sao đây cũng là tiền kiếm từ túi của các vị tiên sư trên núi cùng đám quyền quý các nước, không hề vơ vét của dân nghèo. Huống hồ Lưu Mậu giờ đây đã là đạo sĩ quan chủ, hoàn toàn vạch rõ giới hạn với thân phận hoàng tử tiền triều. Đặc biệt là sau khi Lưu Mậu kết thành Kim Đan, trở thành vị lục địa thần tiên trong truyền thuyết, y đối với những tranh chấp thế tục đã chẳng còn mấy hứng thú. Hay nói cách khác, dưới áp lực của tình thế, y không thể không chọn cách minh triết bảo thân, đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất.
Thôi Đông Sơn đánh chén nốt chỗ đậu phụ thối còn lại, rồi ném mấy cây tăm tre đi như thể đang phóng ám khí, miệng không ngừng la hét "vút vút vút".
Sau đó ợ một cái rõ to, Thôi Đông Sơn xoay nhẹ cổ tay, lấy ra một món đồ chơi bằng trúc, cười hì hì hỏi: "Long Châu tiên trưởng, ngài có biết chơi thứ này không?"
Lưu Mậu khẽ gật đầu. Y vốn là người học thức uyên bác, tự nhiên nhận ra đây chính là "Ống trúc", dân gian thường gọi là trống bỏi, trong Đạo giáo lại có tên là đạo đồng, hình dáng hơi khác biệt đôi chút. Năm xưa, đám văn nhân nhã sĩ nơi triều đình và dân gian Đại Tuyền cũng rất chuộng vật này, thường vừa đánh trống bỏi vừa hát đạo ca, tụng niệm quyển "Hoàng Đình Đạo Đức". Lưu Mậu thời còn là hoàng tử Đại Tuyền, luôn tự nhận mình là kẻ phong lưu văn nhã.
Thôi Đông Sơn phối hợp gõ nhẹ đạo đồng, chỉ là hắn cố ý đánh lạc nhịp, khiến một người thạo nghề như Lưu Mậu nghe mà cảm thấy chói tai vô cùng.
Phải biết Lưu Mậu vốn có tính câu nệ, mọi thứ phải đâu vào đấy, nên lúc này nhẫn nhịn đến khổ sở. Trước kia ở đạo quán, chỉ cần Trần Bình An đặt sách vở không đúng vị trí là Lưu Mậu đã thấy khó chịu không thôi.
Trên con đường quan lộ quạnh quẽ, Thôi Đông Sơn vừa nhảy nhót gào thét, vừa trêu chọc Lưu Mậu: "Bảo Bình châu có Đại Tùy Cao thị, quốc tộ kéo dài một ngàn hai trăm năm, trọn vẹn một ngàn hai trăm năm đấy nhé. Cũng bởi năm xưa đất đai Bảo Bình châu nhỏ hẹp, chẳng ai thèm để mắt tới, bằng không nếu truyền ra ngoài chắc chắn sẽ dọa chết người ta. Trong lịch sử Trung Thổ Thần Châu, có mấy vương triều trường thọ được như vậy? Đại Tùy Cao thị vốn là láng giềng của vương triều Đại Ly, vậy ngươi có biết nơi phát tích hưng long của Cao thị nằm ở đâu không?"
Lưu Mậu đáp: "Quận Dực Dương, theo sử sách ghi chép, nơi đó từ xưa đã có tục yêu thích trống bỏi."
Thôi Đông Sơn giơ ngón tay cái về phía Lưu Mậu, thở dài: "Học vấn vô dụng, vậy mà hết lần này tới lần khác ngươi lại uyên bác đến thế."
Lưu Mậu im lặng không đáp.
Thôi Đông Sơn cười nói: "Có cơ hội, ta nhất định phải tiến cử ngươi cho đương kim thiên tử Đại Tùy, còn cả Vu Lộc xuất thân từ vương triều Lư thị nữa. Ba người các ngươi, xuất thân đại khái tương đồng, cảnh ngộ cũng chẳng khác gì nhau, tụ họp lại chắc chắn sẽ có nhiều chuyện để nói. Lúc uống say rồi, nhắc tới nỗi đau lòng, nhất định sẽ ôm đầu khóc rống, oa oa nức nở, khiến người bên cạnh nhìn thấy cũng phải chán nản theo."
Một kẻ là thái tử vong quốc, mang trên mình nửa phần vận nước nhưng lại biến thành kẻ bơ vơ, ngay cả dòng họ cũng không dám giữ lại. Vu Lộc, Vu Lộc, chính là "Dư Lô" vậy, kẻ còn sót lại của Lư thị.
Tân đế Đại Tùy là Cao Huyên, vốn có tư chất tu hành trác tuyệt, phúc duyên lại càng thâm hậu. Nếu không phải ở Ly Châu động thiên, Cao Huyên cũng chẳng có cơ hội "mua" được con cá chép vàng cùng Long Vương lâu từ tay Lý Nhị. Năm đó, vì minh ước với Tống thị Đại Ly, Cao Huyên buộc phải lấy thân phận con tin đến quận Long Tuyền, nhập học tại thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Vốn dĩ y được bồi dưỡng để kế vị, rõ ràng có thể lên núi tu đạo, cầu lấy trường sinh bất lão, nhưng cuối cùng lại phải tuân theo quy củ của Văn Miếu, ngồi lên ngai vàng làm hoàng đế, tự tiêu hao dương thọ, chẳng khác nào "tự tìm đường chết".
Trái lại, Lưu Mậu đứng bên cạnh đây thời vận không thông, mệnh đồ trắc trở, buộc lòng phải dấn thân vào con đường tu đạo.
Nếu được chọn, tin rằng Lưu Mậu thà đem thành tựu đại đạo trên núi trong tương lai đổi lấy một bộ long bào, chỉ cầu làm hoàng đế nhân gian sáu mươi năm là đủ.
Ai cũng có điều mong cầu, nhưng ai cũng có nỗi bất đắc dĩ.
Lưu Mậu hờ hững đáp: "Vậy làm phiền tông chủ dẫn đường."
Thôi Đông Sơn thu lại con rối trúc, cho vào trong tay áo, vuốt cằm trầm ngâm suy tư.