Mùng hai tháng hai năm nay. Tại trung tâm Đồng Diệp châu, tiểu quốc Vân Nham đã triệu tập một cuộc nghị sự trọng thể để khánh thành Tổ sư đường.
Dẫu phóng tầm mắt khắp cả châu, lật lại toàn bộ sử sách của Đồng Diệp châu, thanh thế của cuộc nghị sự lần này vẫn vô cùng to lớn, có thể nói là xưa nay chưa từng có.
Vân Nham quốc vốn không phải là phiên thuộc của bất kỳ đại vương triều nào. Nơi đây địa thế thung lũng, cương vực có lẽ còn chẳng bằng một châu của vương triều Đại Tuyền, nên vẫn thường bị coi là chốn nhỏ bé hẻo lánh.
Vùng đất chua phèn này tuy sản sinh ra loại mực thượng hạng, nhưng trong cương giới lại chẳng có tiên phủ môn phái nào ra hồn, chỉ có vài thế lực giang hồ tầm thường. Ngay như bến Lân Giáp ở ngoại ô kinh thành, miễn cưỡng lắm mới được gọi là bến đò tiên gia, cũng là do triều đình họ Tần của Vân Nham quốc vội vàng xây dựng để phục vụ cuộc nghị sự lần này. Chính vì cái thói "vung tay quá trán" ấy mà trong mắt các vị tiên sư trên núi thực thụ, từ bến đò cho đến kinh thành, cảnh sắc đâu đâu cũng lộ rõ vẻ nghèo nàn, cũ kỹ.
Chẳng khác nào một gia đình bần hàn dốc cạn túi tiền, soi gương trang điểm, tô son điểm phấn để gượng cười đón tiếp khách quý đến nhà.
Tính đến nay mới chỉ hơn một tháng, vậy mà đã liên tiếp diễn ra trọn vẹn ba cuộc nghị sự.
Giữa màn đêm u tối, tại bến Lân Giáp, một con độ thuyền khổng lồ đang neo đậu. Nó sừng sững như một đầu quái vật viễn cổ, khiến những con độ thuyền tiên gia lân cận đều vô tình hay hữu ý mà giữ khoảng cách, không dám lại gần.
Trên mũi thuyền, một vị tiên nhân khoác pháp bào trắng muốt như tuyết đang ngồi độc ẩm. Y lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu, như thể đang nhấm nháp nỗi sầu ly hương.
Tào Tình Lãng vừa đọc xong sách trong phòng, bước ra boong tàu để giải khuây. Thấy vị Mễ đại kiếm tiên kia, cậu liền khẽ khàng chào hỏi: "Mễ thủ tịch."
Mễ Dụ sực tỉnh, mỉm cười quay đầu lại, lấy từ trong tay áo ra một bầu rượu: "Đây là đặc sản của kinh thành nơi này, hình như tên là Ý Tửu. Có điều hương vị hơi nhạt, uống tạm cũng được."
Thực ra trước kia tại quê nhà, rượu tiên gia được đưa qua Đảo Huyền sơn vào Kiếm Khí trường thành thường cực kỳ đắt đỏ, giá cao gấp mấy lần ở Hạo Nhiên thiên hạ. Khi ấy, Mễ Dụ vốn là người rất kén chọn rượu.
Nhưng từ khi đến Hạo Nhiên thiên hạ, y lại chẳng nề hà bất cứ loại rượu nào. Từ rượu nơi phố thị sầm uất đến thức uống dân dã chốn thôn quê, y đều có thể uống một cách sảng khoái.
Tào Tình Lãng đỡ lấy bầu rượu, gật đầu nói: "Trong sách có ghi chép, Ý Tửu nơi này được ủ từ hạt ý dĩ, giá cả phải chăng mà chất lượng lại thượng hạng, hương vị thanh tao thoát tục, chỉ là chưa đủ nồng nàn để làm thỏa lòng những kẻ nghiện rượu lâu năm."
Mễ Dụ cười bảo: "Quả không hổ danh là đệ tử đắc ý của Ẩn Quan đại nhân, học vấn quả nhiên uyên bác, chuyện gì cũng tường tận."
Tào Tình Lãng mỉm cười đáp: "Cũng là tình cờ thôi, vãn bối mới đọc được điều này trong một cuốn bút ký của văn nhân, nay chỉ là 'mượn hoa dâng Phật', học được bao nhiêu dùng bấy nhiêu, kiến thức vẫn còn nóng hổi."
Vân Nham quốc từ xưa đã nức tiếng là vùng đất thư hương. Người đọc sách nơi đây, bất kể là dòng dõi thế gia vọng tộc hay gia đình khá giả bình thường, ngay từ khi con trẻ mới bắt đầu vỡ lòng, người lớn đã đưa cho chúng vài cuốn sách lược thuật hay mục lục toàn thư để khai tâm. Nhờ vậy, hài đồng tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã có khái niệm sơ khai về thế nào là "trước tác", thế nào là "sách hay". Lấy ấn tượng này làm nền tảng, về sau khi chính thức tầm sư học đạo, chúng thường tìm hiểu thư mục trước rồi mới đi sâu vào nội dung, đạt được hiệu quả "sự bán công bội", làm chơi ăn thật.
Thế nên trong lịch sử Vân Nham quốc, danh thần danh tướng hay tiên sư tông sư thì chẳng có mấy ai xuất chúng, nhưng lại sản sinh ra không ít danh sĩ chuyên giải nghĩa cổ thư và những nhà thư mục học lẫy lừng thiên hạ.
Mễ Dụ tò mò hỏi: "Làm học trò của Ẩn Quan đại nhân, cậu có cảm thấy áp lực lắm không?"
Tào Tình Lãng đáp: "Vãn bối thì thấy vẫn ổn, có lẽ tỷ tỷ Bùi Tiền sẽ suy nghĩ nhiều hơn một chút."
Trong kinh thành Vân Nham quốc vốn không có lấy một tòa tiên gia khách sạn nào ra hồn, vì thế các lộ tiên sư về đây tham dự nghị sự đều được triều đình sắp xếp nghỉ ngơi tại các công quán, thậm chí có người còn ở nhờ tại phủ đệ tư gia của các vị công khanh tướng lĩnh. Quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự trước đó đã phải bận rộn đến sứt đầu mẻ trán, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng xoay xở ổn thỏa, chưa để xảy ra chuyện gì chê cười hay cảnh gà bay chó chạy đáng xấu hổ.
Tuy mang danh là nghỉ lại trong một tòa công quán của Hồng Lư tự, nhưng bên trong lại có động thiên khác, chứa đựng càn khôn. Nguyên lai là Lưu U Châu đã chọn ra một cái "Loa Si xác" tương đối vừa mắt từ trong đống chỉ xích vật và đạo tràng di động của mình để bài trí trong phòng. Vừa bước qua cửa, đập vào mắt đã là cảnh tượng quỳnh lâu ngọc vũ, chim hót hoa chào, vô cùng tráng lệ.
Về chuyện ăn mặc ở đi, Lưu U Châu trước giờ chẳng hề bạc đãi bản thân, chỉ là hắn vừa có thể chú trọng xa hoa, lại vừa có thể tùy nghi chấp nhận. Cao lương mỹ vị tự nhiên đã nếm đến quen, nhưng những tiệm ăn bình dân xập xệ hay hàng quán vỉa hè, hắn cũng có thể thưởng thức một cách vui vẻ lạ thường.
Lần này đến kinh thành Vân Nham quốc, chưa đầy nửa tháng, Lưu U Châu đã cùng Liễu Tuế Dư nếm trải phong vị của hơn mười tòa tửu lâu lớn nhỏ.
Trong thính đường của đạo tràng, Liễu Tuế Dư uể oải tựa mình trên ghế thái sư, đôi chân thon dài duỗi thẳng, cười nói: "Tiếc là không được tận mắt nhìn thấy vị nữ đế họ Diêu kia, cũng chẳng được diện kiến vị 'Diệp vàng' nức tiếng nọ."
Một người là nữ đế của vương triều Đại Tuyền, người kia là gia chủ Bồ Sơn Diệp thị kiêm võ phu Chỉ cảnh, đều là những đại mỹ nhân danh chấn Đồng Diệp châu.
Nữ tử giai nhân vốn thường hiếu kỳ về dung mạo của những đóa hoa khác, phải tận mắt chứng thực ở khoảng cách gần mới cam lòng, sau đó trong lòng lại âm thầm bình phẩm vài câu, đại loại như cũng được, coi như không tệ, bất quá cũng chỉ đến thế mà thôi...
Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, thầm nghĩ tiểu tử thối Lưu U Châu này quả thực giàu nứt đố đổ vách. Chỉ riêng trong nội viện đã có một gốc tử đằng, tương truyền do chính tay Vi Xá gieo trồng, thế cây như rồng phủ phục, được dời tận từ nơi xa xôi về đây.
Vấn đề nằm ở chỗ, chỉ để nuôi sống một gốc tử đằng như thế, tại nơi đạo tràng vốn không có người cư ngụ thường xuyên này, lại phải thuê riêng linh tượng chuyên môn chăm sóc tử đằng cùng các loại kỳ hoa dị thảo, linh cầm dị thú khác.
Đây quả thực là một khoản chi tiêu bằng thần tiên tiền khổng lồ.
Kỳ thực Lưu U Châu tướng mạo khôi ngô, phẩm tính lại tốt, nếu không phải nàng thực sự chẳng có hứng thú với việc "trâu già gặm cỏ non" thì đã sớm gả cho hắn rồi.
Trong phòng, ngoài Liễu Tuế Dư — vị nữ tông sư Ngai Ngai châu đầy triển vọng bước vào Chỉ cảnh, còn có một nữ tử khác cũng là võ phu Cửu cảnh, chẳng qua so với Liễu Tuế Dư thì trẻ tuổi hơn nhiều. Nàng chính là Úc Quyến Phu, người vừa mới đến Đồng Diệp châu không lâu, sứ giả của gia tộc họ Úc vùng Trung Thổ Thần Châu.
Nàng chịu trọng thương tại Man Hoang thiên hạ, thương thế không hề nhẹ, đến nay sắc mặt vẫn còn trắng bệch như tờ giấy.
Liễu Tuế Dư cũng không hỏi cặn kẽ nguyên do, chỉ biết Úc Quyến Phu cùng nhóm người Tào Từ đã có một trận hỗn chiến kinh thiên động địa với đám thiếu niên Man Hoang tuổi trẻ tài cao, thủ đoạn tàn độc, kết cục có thể coi là thắng thảm.
Úc Quyến Phu mở lời: "Nghe nói Diệp Vân Vân đã bước vào tầng thứ nhất Quy Chân của Chỉ cảnh rồi."
Liễu Tuế Dư đan mười ngón tay vào nhau, giơ lên thật cao, ưỡn ngực làm động tác giãn người, các đốt ngón tay kêu răng rắc. Nàng cười ha hả nói: "Nàng ta còn là một vị tiên tử cảnh giới Ngọc Phác nha, chúng ta đều là thuần túy võ phu, sao so bì được với người ta, có hâm mộ cũng chẳng nổi đâu."
Úc Quyến Phu mỉm cười gật đầu. Quả thực, Luyện khí sĩ nếu có thể kiêm tu võ học, chỉ riêng về mặt dương thọ đã chiếm ưu thế hơn người thường rất nhiều.
Lưu U Châu đối với những lời "tiếng lóng giang hồ" đầy ẩn ý của vị nữ tử này xưa nay vốn chẳng buồn đáp lời. Y hiểu rõ nếu lỡ miệng sẽ dễ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, chi bằng cứ giữ im lặng là thượng sách.