Tại một thôn dã nọ, tiên sinh Trần Tích đang tận tình chỉ dạy đám đệ tử về cách dựng một loại khung giá. Triệu Thụ Hạ ngồi nghỉ bên cạnh, tâm trạng có chút rối bời, bởi ban ngày suýt chút nữa sư phụ đã bị một mụ đàn bà chanh chua xông vào học đường cào rách mặt.
Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc vốn không cấm túc về đêm, đạo sĩ Ngô Đích bày sạp xem bói, sau khi xuống bếp nếm qua bữa khuya liền rời khỏi phủ đệ, lững thững bước đi trong màn đêm. Lúc ngang qua nha thự huyện Trường Ninh, thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, y đoán chừng lại có vụ tranh chấp kiện tụng nào đó. Vị đạo sĩ tiếp tục hướng về phía bắc, tìm đến một con hẻm nhỏ tại huyện Vĩnh Gia, định bụng tìm một thiếu niên để hàn huyên đôi câu.
Phía bên núi Tài Ngọc, Trần Cựu - khách khanh ngoại môn của Trúc Chi phái, đã tìm đến bờ sông nơi thường buông cần, chuẩn bị cho một buổi câu đêm. Phong thái cao nhân chính là như vậy, chỉ cần một nhành cần, một chiếc ghế, một giỏ cá, tuyệt nhiên không làm kinh động đến hàng quán ven đường.
Giữa phủ Phấn Hoàn của núi Hợp Hoan, thiếu niên Trần Nhân mang danh hiệu "thiếu niên giày cỏ đeo kiếm", dù vỏ kiếm rỗng không, nhưng đang phân vân có nên để đệ tử so chiêu với Ôn tông sư - kẻ có ánh mắt bất chính kia, xem như một lần luyện tay nghề hay không.
Trên đỉnh Bát Mặc, Trần Bình An với phong thái tiên phong đạo cốt, nghe vậy chỉ cười trừ rồi cáo từ. Hắn chắp tay hành lễ với Tào Dong theo nghi thức đạo môn: "Nếu Tào Thiên quân có nhã hứng ghé thăm núi Lạc Phách, chỉ cần báo trước một tiếng, tại hạ nhất định sẽ quét dọn giường chiếu, cung kính nghênh đón."
Tào Dong không hứa chắc chắn sẽ đến núi Lạc Phách, chỉ mỉm cười đáp lễ một câu: "Phúc sinh Vô lượng Thiên tôn."
Thân hình Trần Bình An hóa thành một luồng cầu vồng, thoáng chốc đã biến mất khỏi đỉnh Bát Mặc, chỉ trong chớp mắt đã ra khỏi phạm vi núi Hợp Hoan.
Lục Trầm lại ngồi xổm xuống, nhặt lấy chín viên đá nhỏ nắm trong lòng bàn tay, khẽ lắc như đang gieo xúc xắc rồi tùy ý ném xuống đất.
Dù Tào Dong tự nhận tư chất đần độn, tu đạo ba nghìn năm vẫn chưa tìm thấy đường lối phi thăng, nhưng những lời khiêm tốn khách sáo đó nghe qua cho vui thì được, chứ tuyệt đối đừng nên tin là thật.
Chỉ riêng về bùa chú trận pháp, Tào Dong đã có kiến giải vô cùng thâm sâu. Chẳng cần bấm đốt ngón tay tính toán, đáp án đã tự hiện rõ trong lòng.
Tai nghe không bằng mắt thấy, vị Ẩn Quan trẻ tuổi danh tiếng lẫy lừng này quả thực đã đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất về phù chú, tạo nghệ chắc chắn không thấp. Còn cao thâm đến mức nào, Tào Dong cũng chẳng mấy hứng thú tìm hiểu sâu thêm. Vốn không thân chẳng quen, lại không oán không thù với Trần Bình An, Tào Dong...
"Cũng may ngươi nhẫn nhịn được, không tự tiện bói toán mệnh lý của Trần Bình An, bằng không đã chung số phận với Lục Trầm ta rồi."
Lục Trầm trêu chọc một câu, sau đó giải thích: "Bắc Đẩu thất tinh, thêm vào hai sao phụ tá, Trần Bình An dùng thủ pháp phù chú tạo ra chín phân thân. Kẻ vừa rồi chính là một trong hai sao Tả Phụ Hữu Bật, không thể nán lại đây quá lâu, nếu không sẽ rút dây động rừng, khiến toàn bộ trận pháp bị rối loạn."
Tào Dong hiếu kỳ hỏi: "Sư tôn và Trần Bình An có quan hệ thân thiết lắm sao?"
Thủ đoạn kết trận bằng phân thân phù chú của Trần Bình An tuy tinh diệu, nhưng vẫn chưa đến mức khiến một vị Thiên quân Đạo môn phải kinh ngạc.
Nói ra cũng thật đáng thương, sư tôn Lục Trầm mấy bận hạ phàm đến Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng chưa bao giờ chủ động tìm đến Tào Dong - vị đệ tử đích truyền của Linh Phi quan này.
Về những lời đồn đại giữa sư tôn và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, những năm gần đây tin tức lan truyền trên đỉnh núi các châu không hề ít, Tào Dong đương nhiên đã nghe qua. Huống hồ trước đó khi du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, y từng gặp gỡ sư muội Hạ Tiểu Lương, nên cũng thấu triệt được đôi phần nội tình.
Lục Trầm vẻ mặt đầy ưu sầu, gật đầu đáp: "Thân thì có thân, nhưng dây dưa cũng quá sâu, quả là một món nợ rối rắm."
Hai tay vỗ vào nhau, khẽ hà hơi một cái, Lục Trầm lại ngẩng đầu nhìn về phía núi Hợp Hoan, hỏi: "Hạ Tiểu Lương dạo này thế nào rồi?"
Có một số việc, Lục Trầm không muốn tự mình suy diễn. Y là đạo sĩ lấy Đạo làm trọng, chứ không phải gà mẹ dang rộng đôi cánh che chở cho đàn gà con.
Tào Dong cung kính đáp: "Bẩm báo sư tôn, cách đây không lâu, Bạch Thường bí mật bế quan. Hạ sư muội biết rõ đây có thể là một cái bẫy nhắm vào mình, nhưng vẫn kiên quyết muốn ngăn cản một lần. Đệ tử và Cố sư huynh đành phải cùng nàng đánh cược một phen. Trong bóng tối còn có Thiên quân Tạ Thực hỗ trợ áp trận, chỉ là hắn ngại thân phận, không tiện trực tiếp ra tay với Bạch Thường, chỉ có thể đứng từ xa quan sát, đề phòng Bạch Thường hạ sát thủ với Hạ sư muội."
Vị mang đạo hiệu "Tiên Tra" Cố Thanh Tung kia vốn không phải đệ tử chính thức của Lục Trầm, năm xưa chỉ là kẻ chèo thuyền theo Lục Trầm ra biển cầu tiên mà thôi.
Có điều, những đệ tử đích truyền như Tào Dong đều mặc định công nhận vị đại sư huynh "cãi lý chưa từng thua, gặp ai cũng chẳng sợ" này.
Thiên quân Tạ Thực, trên danh nghĩa là bậc chí tôn của tiên gia tại Bắc Câu Lô Châu, ngoại trừ Nho gia thư viện, y có quyền năng chấp chưởng vạn vật, thống lĩnh càn khôn.
Vị Thiên quân này vốn xuất thân từ ngõ Đào Diệp trong Ly Châu động thiên, là một bậc Đạo gia Thiên quân, địa vị và thân phận có thể sánh ngang với Kỳ Chân của Thần Cáo tông tại Bảo Bình Châu năm xưa.
Riêng Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa lại tuyệt đối không thừa nhận thân phận hiển hách, hô phong hoán vũ trong giới tu hành của mình. Lão luôn miệng than vãn bần đạo túi rỗng chẳng có mấy đồng, nếu đôi bên không hợp ý thì chỉ biết dùng lời lẽ cứng cỏi mà thôi.
Nhớ lại màn "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau" kia, Tào Dong vẫn còn cảm thấy kinh hồn bạt vía. Hắn âm thầm bấm niệm pháp quyết, xua tan bớt vài phần uy áp của kiếm tu Bạch Thường trong tâm trí. "Việc Bạch Thường bế quan là thật, hàng thật giá thật, chỉ là tốc độ phá cảnh xuất quan nhanh đến mức khiến người ta líu lưỡi, có thể nói là xưa nay chưa từng thấy. Hơn nữa, y hoàn toàn không giống một kẻ vừa mới phi thăng cần phải củng cố cảnh giới. Trước kia đệ tử tự nhận đã đánh giá cao kiếm tiên Bạch Thường, không ngờ vẫn là nhìn lầm, bị đánh cho trở tay không kịp. Cố sư huynh nhờ vào trận pháp tạm thời thiết lập mới đón đỡ được đường kiếm đầu tiên, nhưng cũng bị thương không nhẹ, hiện đang tĩnh dưỡng tại đảo Quế Hoa. Đệ tử ngăn được kiếm thứ hai, còn Hạ sư muội miễn cưỡng tiếp lấy kiếm thứ ba, chỉ là bị một kiếm ấy đánh bay, thân hình đâm nát một ngọn núi, cũng may thương thế không quá trầm trọng. Ngay trước khi Tạ Thực định ra tay tương trợ, đã có một vị đạo sĩ tự xưng đạo hiệu Thuần Dương xuất hiện."
Tào Dong thuật lại tuy giản lược, người ngoài nghe qua cứ ngỡ mọi chuyện diễn ra nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, nhưng hắn tin chắc rằng tất cả những ai có mặt lúc đó, kể cả Tạ Thực dù chưa ra tay, cũng chẳng cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Có lẽ ngoại trừ vị Cố sư huynh vốn đã quen nhìn sóng to gió lớn kia ra.
Có điều Tào Dong không thể không thừa nhận, vị sư muội Hạ Tiểu Lương này quả thực có phúc duyên sâu dày, không thể xem thường.
Chẳng phải nói mấy người bọn họ liên thủ đối phó với một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh thì không có cơ hội chiến thắng, nhưng chuyến đi này của Tào Dong chủ yếu là để hộ đạo, lại là xuất quân vô cớ, hắn chẳng có lý do gì để liều mạng phân định sinh tử với Bạch Thường.
Bọn họ rõ ràng đã rơi vào cạm bẫy được bố trí tỉ mỉ của Bạch Thường, vậy mà Hạ sư muội chỉ coi như trúng một kiếm rồi có thể toàn thân lui ra, loại kỳ ngộ trên núi này quả thực khiến Tào Dong không sao tưởng tượng nổi.
Lục Trầm hiển nhiên đã sớm liệu định được kết cục này, mỉm cười nói: "Ngươi cho rằng danh hiệu Bắc địa đệ nhất kiếm tiên tại Bắc Câu Lô Châu kia chỉ là thứ trang trí hữu danh vô thực sao? Làm gì có chuyện đó."
"Bạch Thường vì muốn chứng đạo Phi Thăng mà cực kỳ nhẫn nại. Hắn bày mưu tính kế cả trong tối lẫn ngoài sáng, tâm cơ thâm trầm, ít nhất đã tự vạch ra ba con đường, ý đồ hợp nhất làm một, quả thực là tốn không ít tâm tư."
"Chẳng hạn như việc Bạch Thường không ngần ngại cấu kết với Điền Uyển của đỉnh Thù Du thuộc Chính Dương sơn, dòm ngó kiếm đạo khí vận của Bảo Bình châu. Chuyện đó suýt chút nữa đã thành công rồi."
"Chí hướng tuy cao xa, nhưng phong cách hành sự của hắn lại có phần bất chấp thủ đoạn, càng giống một gã sơn trạch dã tu thuần túy hơn. Hạ Tiểu Lương không đi so đo khí vận với Bạch Thường, mà lại lấy thân phận tông chủ một tông để đấu trí so mưu với hắn, chẳng phải là lấy sở đoản chọi sở trường của người ta sao?"
"Tại Bắc Câu Lô Châu kia, kiếm tu nổi danh nhiều như mây hán. Theo lý mà nói, kiểu gì cũng phải xuất hiện một vị kiếm tiên cảnh giới Phi Thăng. Cố Thanh Tung kia tính tình lỗ mãng, làm việc tùy tiện thì không nói làm gì, nhưng Tào Dong ngươi chẳng lẽ không thấy kỳ quái sao? Lui một vạn bước mà nói, Tạ Thực dù sao cũng là bậc tiền bối trên núi, lại là kẻ nắm giữ thực quyền tại địa phương, sao lại không khuyên can Hạ tông chủ của chúng ta lấy một câu?"
Lục Trầm nói đến đây liền cười cười: "Hạ Tiểu Lương muốn kìm hãm bước tiến của Bạch Thường, tốt nhất là khiến hắn tổn hại căn cơ, cả đời này không thể chạm tới ngưỡng cửa Phi Thăng. Nếu không, một khi cả hai đều đã phi thăng thì chẳng còn cách nào để phân cao thấp nữa. Ít nhất trong vòng nghìn năm tám trăm năm tới, hai kẻ là tử địch trên con đường đại đạo lại cùng tồn tại trong một châu, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhau, chẳng phải rất khó xử sao?"
"Còn Bạch Thường lại muốn Hạ Tiểu Lương sau kiếp nạn này sẽ bị rớt một hai cảnh giới, đánh mất cơ duyên to lớn nào đó, khiến nàng một bước chậm là bước bước đều chậm, cả đời này khó lòng đuổi kịp bóng lưng hắn. Dù sao giữa bọn họ đều có sự kiêng dè lẫn nhau, đều đang đánh cược vào một khả năng vạn nhất để có thể nhất lao vĩnh dật. Một bên đánh cược rằng tư chất tu đạo của Bạch Thường không quá xuất chúng, chẳng thể nào vừa bế quan đã lập tức phá cảnh. Bên kia lại đánh cược rằng vận khí của Hạ Tiểu Lương không thể mãi tốt như thế, trên con đường tu hành không thể lúc nào cũng hồng phúc tề thiên, nàng ắt sẽ có lúc gặp vận rủi."
Tào Dong lên tiếng hỏi: "Vị Thuần Dương đạo nhân kia nói mình là cố nhân của sư tôn, còn nợ người một phần nhân tình."
Lục Trầm nói: "Ân tình nợ nần không bàn tới, Thuần Dương đạo hữu cùng Bạch Cốt chân nhân từng có quãng thời gian đồng hành tại Thanh Thúy thành, y và sư tôn ngươi vốn rất hữu duyên."
Đạo nhân tu hành cốt để đắc thọ tiên thiên, chứ không phải để giữ lại mục cốt thi hài. Là một trong bảy tâm tướng của Lục Trầm, Bạch Cốt chân nhân không nghi ngờ gì chính là kẻ đã khai phá một con đường hoàn toàn riêng biệt.
Đạo sĩ, đạo sĩ, chính là kẻ bước đi trên đại đạo, là bậc hữu đạo chi sĩ. Kẻ nhìn thấu trường sinh, đạo tuổi đủ dài, thọ mệnh đủ lâu, mới có thể chứng kiến lớp lớp hậu nhân từng bước một leo lên đỉnh cao sơn môn.
Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Hai người bọn họ có đánh đến mức kinh thiên động địa, sơn băng địa liệt không?"
Tào Dong lắc đầu đáp: "Bạch Thường cùng vị Thuần Dương đạo nhân kia chỉ ở trên một phiến đá bằng phẳng nơi đỉnh núi, so tài cao thấp bằng kiếm pháp."
"Đến cuối cùng, trên đỉnh núi ấy, kiếm khí nồng đậm như nước đóng băng, nói vậy cũng chẳng hề ngoa chút nào."
Tào Dong cảm khái: "Một đạo sĩ, một kiếm tiên, thuần túy lấy kiếm thuật đối chọi kiếm thuật, không ngờ vị đạo sĩ kia lại toàn thắng."
Lục Trầm đối với chuyện này trái lại chẳng lấy làm lạ.
Bạch Thường vừa mới phi thăng, nếu có thể thắng được Lữ Nham đã chứng đạo từ ba ngàn năm trước, đó mới là chuyện lạ lùng.
Thuần Dương Lữ Nham, tương lai liệu có chắc chắn được xếp vào hàng ngũ mười người đứng đầu thiên hạ hay không, Lục Trầm không dám vỗ ngực đảm bảo.
Nhưng lùi một bước mà xét, nếu nói Lữ Nham là một trong những ứng cử viên sáng giá, thì tuyệt đối không cần phải lo lắng.
Lục Trầm cười hỏi: "Năm đó khai sơn tổ sư của Kim Tiên Am đã xảy ra chuyện gì, nàng ta phạm phải lỗi lầm lớn lao nhường nào mà bị ngươi xóa tên khỏi gia phả, biến thành kẻ bị trục xuất của Linh Phi Quan? Lại vì sao nàng ta cứ tâm tâm niệm niệm muốn khôi phục thân phận trên tổ sư đường như vậy? Nói ra nghe xem nào."
Tào Dong thành thật khai báo chân tướng: "Năm đó nàng ta quá nôn nóng muốn đột phá Thượng Ngũ Cảnh, đi vào đường tà ngõ tắt, lén lút bế quan. Kết quả là đạo tâm thất thủ, tẩu hỏa nhập ma. Khi đệ tử phát hiện ra dấu hiệu thì đã muộn, đành phải cưỡng ép lôi nàng ta ra khỏi ảo cảnh. Chỉ vì chậm một bước mà nàng ta đã bị thiên ma thừa cơ xâm nhập, chiếm đoạt thân xác. Tội nghiệt ấy vốn đáng chết, trục xuất khỏi sơn môn đã là nương tay lắm rồi."
Lục Trầm tiếc nuối nói: "Nhớ năm đó khi ngươi thăng tiến Tiên Nhân cảnh, ta từng đến tổ sư đường tranh chấp chân dung, về sau khi tản bộ trong núi có gặp qua nàng ta một lần."
Ở Hạo Nhiên Thiên Hạ, những đạo thống pháp mạch như Linh Phi Quan hay Thái Bình Sơn, hễ có đạo sĩ đạt tới cảnh giới Thiên Quân thì có thể thỉnh mời một trong ba vị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh giáng lâm.