Chu Thu dù trong lòng đã có suy đoán, bởi cái tên Bùi Tiền, dáng vẻ một nữ võ phu, cho đến kiểu búi tóc và y phục đều trùng khớp hoàn toàn với những lời đồn đãi kỳ diệu kia. Hơn nữa, sự xuất hiện của nàng vừa rồi đã khơi gợi dị tượng thiên địa huyền diệu khó lường. Tuy nhiên, sự việc này quá đỗi khó tin, chỉ riêng việc Bùi Tiền hiện diện ở nơi này đã khiến Chu Thu trăm mối nghi hoặc, không sao giải thích nổi. Cố nén cơn sóng lòng đang cuộn trào, nàng không kìm được mà lên tiếng hỏi: "Phải chăng là Bùi tông sư của núi Lạc Phách? Người từng dùng danh hiệu Trịnh Tiễn tại chiến trường thứ hai ở kinh đô Đại Ly?"
Dù ở vùng núi Hợp Hoan, thân phận bị hạn chế khiến tin tức không mấy linh thông, nhưng Chu Thu vẫn luôn nghiền ngẫm kỹ càng những bản công báo sơn thủy thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau. Nàng sao có thể không biết đến danh hào của một trong tứ đại tông sư Bảo Bình châu? Người có danh, cây có bóng, năm đó tại chiến trường thứ hai ở kinh đô, giữa hai bờ đại hà, "Trịnh Thanh Minh" vừa trảm yêu vừa cứu người, ra vào đại trận của yêu tộc như chốn không người.
Bùi Tiền ôm quyền, mỉm cười đáp: "Chu tỷ tỷ, hai chữ 'Tông sư' thật không dám nhận."
Chu Thu quay sang nhìn thiếu niên đeo kiếm trên lưng. Nếu nữ tử trước mặt quả thực là Bùi Tiền, vậy người được nàng gọi là sư phụ, còn có thể là ai khác được nữa?
Trước đó nàng còn cảm thấy thiếu niên này tuy có chút thiện tâm, là người tốt, nhưng lại mắc tật hay nói khoác, khiến người ta không khỏi nảy sinh cảm giác khó chịu.
Giờ ngẫm lại, hắn đâu phải ăn nói bừa bãi, cố ý ra vẻ kinh người, rõ ràng lời nói đều có căn cứ, chỉ là nàng và Bạch Mao không chịu tin mà thôi.
Vì ở gần đó, Lưu Thiết cũng đã nghe tin mà vội vã chạy tới.
Chu Thu chắp tay hành lễ, trang trọng nói: "Biên quân Đại Ly, tu sĩ tùy quân thuộc doanh Cái Xà Lương dưới trướng Tô tuần thú, Thượng kỵ Đô úy Chu Thu, bái kiến Trần tiên sinh."
Hán tử mặc giáp cũng trầm giọng lên tiếng: "Tiêu trưởng trinh sát doanh Cái Xà Lương, Lưu Thiết, bái kiến Trần tiên sinh!"
Trần Bình An ôm quyền đáp lễ: "Trần Bình An của núi Lạc Phách Đại Ly, bái kiến Chu đô úy, Lưu tiêu trưởng."
Bùi Tiền có chút kinh ngạc, không khỏi đưa mắt nhìn Chu Thu thêm mấy lần.
Thượng kỵ Đô úy trong quân chế cũ của biên quân Đại Ly vốn là một huân tước võ tướng hàm chính tứ phẩm, tuy không phải thực chức trong quân ngũ, nhưng địa vị vô cùng tôn quý. Giả sử Chu Thu không tử trận nơi sa trường rồi hóa thành quỷ vật, mà có thể bình an rời khỏi biên thùy, thì theo tân luật của Đại Ly, với tấm huân bài phẩm cấp cao như thế, dù nàng chuyển đến bất kỳ doanh trại nào cũng sẽ được bổ nhiệm làm võ quan thực quyền từ chính ngũ phẩm trở lên. Nếu dời về binh bộ tại bồi đô của Đại Ly, Chu Thu hoàn toàn có thể đảm đương chức vị Lang trung chủ quản của một ty nào đó. Nói lùi lại một vạn bước, dẫu Chu Thu đã hóa thành anh linh, nếu theo lệ cũ hồi hương, trở thành một vị Thành hoàng quận hưởng thụ hương hỏa nhân gian thì cũng là chuyện danh chính ngôn thuận.
Khi đôi bên cùng ngồi xuống, Chu Thu vốn định nhường vị chủ tọa cho vị Ẩn Quan trẻ tuổi đang danh chấn thiên hạ kia, nhưng Trần Bình An vẫn thản nhiên ngồi lại chỗ cũ.
Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Ta từng ở kinh thành Đại Ly, tận mắt chứng kiến triều đình phái tu sĩ cùng Sơn thần, Thủy thần và Thành hoàng các châu quận dọc đường, dẫn dắt anh linh tử trận ở phương nam Bảo Bình châu quy cố hương. Vì sao các ngươi không đi theo đoàn người đó về phương Bắc?"
Lưu Thiết thoáng chút do dự, rồi giải thích một cách dè dặt: "Chỉ là các đồng liêu chấp niệm quá nặng, vừa rời khỏi phạm vi Hợp Hoan sơn là thần trí liền trở nên u mê, đánh mất chút chân linh cuối cùng. Chúng ta ở lại đây vì vẫn còn tâm nguyện chưa dứt, không cam lòng rời đi như vậy, dẫu có phải hóa thành cô hồn dã quỷ cũng chẳng hối tiếc."
Dù đang đối diện với Trần Bình An, vị hán tử mặc giáp vẫn không giấu được vẻ câu nệ, bởi lẽ hắn hiểu rõ vị Ẩn Quan này không có thân phận chính thức trong triều đình Đại Ly, đặc biệt là trong hệ thống biên quân.
Chu Thu mỉm cười nói: "Thực ra cũng chẳng có gì phải giấu giếm. Lý Đĩnh, sơn thần của núi Hắc Thằng, có một thuộc hạ là tu sĩ Yêu tộc tên gọi Chu Dịch Tiệp. Kẻ này vốn là tâm phúc đắc lực của Lý Đĩnh, từng giữ chức sơn thần tại một dâm từ nơi biên cảnh Thanh Hạnh quốc. Năm xưa, hắn từng âm thầm cấu kết với quân trướng Man Hoang, tiết lộ hành tung một nhánh kỵ quân tinh nhuệ bên ta, còn đề xuất kế hoạch mai phục tập kích. Khi đó, ta ngoài danh phận tùy quân tu sĩ, còn đảm nhiệm việc thám thính tình báo cho một quân. Sau khi phát hiện miếu thờ dâm từ của vị sơn thần này có điều bất thường, cộng thêm việc quân trướng Yêu tộc cũng lo ngại đây là kế phản gián, nên đã phái một toán trinh sát đi trước dò đường, vừa vặn đụng độ ta và Lưu tiêu trưởng trong một con ngõ nhỏ. Trong đám trinh sát Man Hoang ấy có một kiếm tu, mãi đến sau này, hay chính xác là vài năm sau khi chết, chúng ta mới biết vị kiếm tu Man Hoang kia chính là một trong số trăm vị kiếm tiên của Thác Nguyệt sơn. Dĩ nhiên, mưu đồ mai phục chặn giết quân ta của Yêu tộc cũng theo đó mà tan thành mây khói. Suốt bao năm qua, chúng ta luôn khốn đốn vì thiếu thốn bằng chứng, chỉ tra ra được vị sơn thần dâm từ kia vốn có quan hệ mật thiết với Lý Đĩnh, rất có khả năng Lý Đĩnh mới chính là kẻ chủ mưu đứng sau màn. Sau hai lần ám sát bất thành, Triệu Phù Dương của núi Hợp Hoan đã biết được thân phận của chúng ta. Có lẽ vì kiêng dè thân phận khi còn sống của chúng ta nên hắn không đuổi cùng giết tận, trái lại còn để chúng ta đặt chân tại trấn Phong Nhạc, chỉ tuyên bố rằng nếu có bản lĩnh thì cứ việc giết vị phó sứ coi quân dung kia, hắn tuyệt đối sẽ không can dự. Tuy nhiên, đối với loại tư thù không có chứng cứ xác thực, hoàn toàn chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ này, mà mong muốn hắn đứng ra trị tội Chu Dịch Tiệp thì thật là viển vông. Triệu Phù Dương trái lại còn nói, chỉ cần chúng ta đưa ra được bằng chứng, đừng nói là Chu Dịch Tiệp, ngay cả Lý Đĩnh, hắn cũng có thể tự tay bẻ gãy cổ mang xuống núi."
Trần Bình An khẽ gật đầu: "Nghe vậy, tuần Đô úy cảm thấy khả năng Triệu Phù Dương và Ngu Thuần Chi cấu kết với Yêu tộc Man Hoang là không lớn?"
Chu Thu đáp: "Ít nhất là về phía ta, hiện tại vẫn chưa phát hiện bất kỳ dấu hiệu hay manh mối nào. Hơn nữa, chiểu theo phong cách hành sự của cơ quan tình báo Đại Ly, sau chiến tranh sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng nhiều lần để nghiệm chứng thông tin thời chiến. Nếu sau ngần ấy năm mà núi Hợp Hoan vẫn sừng sững không đổ, thì ít nhất trong nha thự tin tức của Binh bộ và Hình bộ triều đình Đại Ly, bọn họ đều được phán định là trong sạch, năm đó quả thực chưa từng cấu kết với quân trướng Man Hoang."
Lưu Thiết tiếp lời: "Dẫu sao cũng là hai vị Kim Đan, cây cao đón gió lớn, nếu lai lịch không minh bạch, e rằng chẳng thể tồn tại đến ngày nay. Bồi đô của Đại Ly cũng không phải hạng tầm thường, nghe đâu Lạc vương của chúng ta đã thiết lập một nha môn mật thám trực thuộc, thủ đoạn phá án cực kỳ tàn khốc, hễ giăng lưới là tóm gọn cả ổ."
Vị đạo sĩ mặc áo bông rốt cuộc cũng tìm được cơ hội xen vào, cười bảo: "Bần đạo và Phiên vương Tống Mục vốn là chỗ quen biết. Trước kia tại ngõ Nê Bình, thành Hòe Hoàng, huyện Xử, châu Đại Ly, ta và hắn thường xuyên chạm mặt nhau."
Chu Thú và Lưu Thiết nhất thời không rõ lời vị đạo sĩ này là thực hay hư.
Trần Bình An cười đáp: "Không cần bận tâm đến lão, chỉ là một kẻ chuyên đi ăn chực uống chực mà thôi."
Đạo sĩ phân bua: "Cùng lắm chỉ là ăn chực uống chực, sao có thể gọi là lừa gạt cho được."
Hơn mười vị duệ sĩ mặc giáp trụ đang chen chúc bên ngoài cổng viện, ai nấy đều trố mắt nhìn vào bên trong. Ánh mắt họ dừng lại trên vị thiếu niên đeo kiếm, nàng thiếu nữ búi tóc hình hoàn kế, và vị đạo sĩ mặc áo bào bông vải.
Đa phần bọn họ đều là những gương mặt trẻ tuổi, người lớn nhất cũng chỉ trạc tuổi Lưu Thiết, chừng ba mươi, là một hán tử tráng kiện.
Hôm nay thấy Lưu tiêu trưởng vốn chẳng màng lễ nghi lại ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp như vậy, bọn họ đều cảm thấy vô cùng hiếu kỳ.
Thường ngày khi diện kiến tướng quân, Lưu tiêu trưởng nào có vẻ khép nép như thế. Lúc gặp mặt thì ôm quyền chào hỏi, cười nói vài câu, nhưng vừa quay lưng đi là lập tức đổi sắc mặt, bắt đầu than vãn: "Lão tử nếu không phải vì làm trinh sát mà lỡ dở tiền đồ, thì hôm nay ai gọi ai là tướng quân vẫn còn chưa biết chừng. Nữ sợ gả nhầm chồng, trai sợ chọn nhầm nghề, câu này vận vào ta là chuẩn nhất. Các ngươi còn cười cái gì? Lão tử dù sao cũng là một tiêu trưởng, còn lũ ranh con các ngươi thì tính là gì..."
Cái gọi là "thường ngày" ấy, cũng chỉ là những chuyện khi còn tại thế mà thôi.
Trần Bình An lên tiếng: "Cứ để bọn họ vào trong này ngồi đi."
Chu Thú lắc đầu cười đáp: "Không cần đâu."
Lưu Thiết gật đầu: "Cứ để bọn chúng đợi ở cửa là được, toàn một lũ chẳng khiến người ta bớt lo. Xem náo nhiệt xong là phải đi ngay."
Phía ngoài cửa, tuy tụ tập đông người nhưng không hề ồn ào. Chỉ là có kẻ không kìm được tò mò, cất tiếng hỏi:
"Trần Bình An, tường thành của Kiếm Khí Trường Thành rốt cuộc cao bao nhiêu?"
"Nếu tính cả kiếm tu từ các châu của Hạo Nhiên đến chi viện, Kiếm Khí Trường Thành thật sự có hơn mười vạn kiếm tu sao? Trần Bình An, ngươi làm Ẩn Quan, cũng được coi là quan, vậy đó là chức quan gì, có phẩm cấp ra sao?"
Lưu Thiết trợn mắt quát: "Càn rỡ! Tên húy của Trần tiên sinh mà các ngươi cũng dám gọi thẳng sao?"
Chu Thú cười híp mắt bảo: "Không được gọi thẳng tên húy, các ngươi cứ gọi là Trần công tử là được."
Lưu Thiết bất đắc dĩ lắc đầu: "Thật là hồ đồ."
Hán tử mặc giáp hướng ra phía cửa hô lớn: "Tất cả phải giữ quy củ một chút! Trần tiên sinh là đệ tử chân truyền của Văn Thánh, là bậc chân nho đọc sách thánh hiền! Đám ranh con các ngươi đừng có làm mất mặt Đại Lương doanh chúng ta!"
"Trần tiên sinh, tiểu nhân là người Vận Châu, quận Thương Diêm, ngay gần Long Châu. Tổ tiên đều làm nghề buôn bán, thường xuyên qua lại trấn Hồng Chúc."
"Trần tiên sinh, tiểu nhân là người huyện Tùng Du vùng kinh kỳ. Nghe Nhị thúc công kể lại, năm xưa ông ấy từng theo học tại thư viện Sơn Nhai, Tề sơn trưởng đã dạy bọn họ về hình pháp tổng thuật."
Bùi Tiền ngước mắt nhìn lên một mái hiên, đó chính là Thích Tụng, vị khách khanh đứng đầu Trương thị quận Thiên Tào, một võ phu Kim Thân cảnh.
Lúc trước cảm nhận được dị tượng bên này, Thích Tụng trong lòng kinh hãi khôn nguôi, nhưng vẫn không kìm được tò mò mà chạy đến xem xét.
Chỉ liếc mắt nhìn nhau, lão nhân râu ria xồm xoàm, bụng phệ kia liền đè nén nỗi nghi hoặc trong lòng, dùng thuật tụ âm thành tuyến dò hỏi: "Trịnh Tiễn?"
Những tu sĩ từng kinh qua chiến trường thứ hai tại kinh đô Đại Ly, đặc biệt là thuần túy võ phu, tuyệt đối không thể không nhận ra vị nữ tông sư "Trịnh Ném Tiền" danh tiếng lẫy lừng.
Bùi Tiền khẽ gật đầu.
Thích Tụng lập tức vội vàng tự báo danh tính.
Bùi Tiền ôm quyền đáp lễ: "Kính ngưỡng đại danh đã lâu."
Trương thị quận Thiên Tào dường như có một vị lão gia chủ cảnh giới Kim Đan, nàng từng có lần chạm mặt vị ấy tại đô thành, bất quá chỉ là lướt qua nhau, chưa từng trò chuyện.
Thích Tụng thừa hiểu đây chỉ là lời khách sáo của Bùi tông sư, nhưng lão cũng cảm thấy chuyến này đi không uổng công, thể diện tăng lên không ít. Phen này trở về gặp lão nhân Trương Cung và Trình Kiền, nhất định phải khoe khoang một phen.
Thấy trong nội viện đang lúc ồn ào náo nhiệt, Thích Tụng vốn là người từng trải, không muốn tự chuốc lấy phiền phức, chỉ khách khí nói vài câu, hẹn khi nào rảnh rỗi mời Bùi tông sư cùng uống rượu, rồi cáo từ rời đi.
Trần Bình An lên tiếng: "Chu cô nương, Lưu lão ca, ta sẽ vẽ riêng cho hai người một đạo Thần Hành phù và Bảo Linh phù, hai người hãy về nhà trước đi. Còn chuyện của Lý Đĩnh và Chú Ý, cứ giao cho ta xử lý."
Lưu Thiết đưa mắt nhìn Chu Thu. Chu Thu cũng có chút khó xử, nếu từ chối hảo ý của hắn thì có vẻ quá giữ kẽ, mà đáp ứng ngay thì lại cảm thấy có chút xa cách, không được tự nhiên.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Chuyện này không cần gấp gáp, trước mắt ta sẽ đưa Bùi Tiền tới núi Hợp Hoan một chuyến để góp vui. Các ngươi cứ thương lượng kỹ xem nên đi hay ở, đợi chúng ta xuống núi rồi hãy quyết định. Hơn nữa, đi có cách sắp xếp của đi, ở lại cũng có cái hay của ở lại, thực tế đều không sao cả, không cần phải khó xử."
Chu Thu và Lưu Thiết cùng đứng dậy, chắp tay ôm quyền tạ ơn.
Tâm trạng Chu Thu vô cùng phức tạp. Vị thiếu niên đeo kiếm với thân phận đáng sợ trước mắt này, dường như sau khi hiển lộ danh tính, thoắt cái đã trở thành một người hoàn toàn khác. Nàng thực sự không thể nào dung hợp được hình ảnh thiếu niên đi giày cỏ, ăn nói không kiêng dè, tính cách hoạt bát lúc trước với vị Ẩn Quan trẻ tuổi trầm ổn, thấu hiểu lòng người hiện tại. Hai hình tượng ấy dường như chẳng thể chồng khít lên nhau.
Lưu Thiết rời khỏi sân viện trước, dẫn theo đám anh linh trinh sát từng cùng sinh cùng tử với mình tránh đường. Đừng nhìn tối nay bọn họ "ồn ào" hay nói, thực chất đều có nỗi niềm riêng. Kỳ thực nhiều năm qua, bất kể là lúc kết đội ruổi ngựa trong đêm hay khi tụ tập nơi ngõ hẹp của trấn Phong Nhạc, đã là quỷ vật thì thường trầm mặc ít lời.
Đi giữa ngõ hẹp, Bùi Tiền đeo lên mặt một tấm mặt nạ da người do lão đầu bếp chế tác tỉ mỉ. Nàng quay đầu lại, đưa ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thái dương, khi ngoảnh mặt đi đã hóa thành một thiếu nữ có làn da hơi lốm đốm tàn nhang, chóp mũi điểm xuyết vài vết nhỏ.
Bùi Tiền bắt đầu thuật lại hành trình thám hiểm di chỉ kia, chỉ là có một vài chi tiết đã bị nàng cố ý lược bớt.
Dù nàng đã dùng thuật tụ âm thành tuyến để mật đàm với sư phụ, nhưng với cảnh giới của vị Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh kia, việc này chắc chắn chẳng khác nào đang nói oang oang bên tai lão.
"Theo như Chung tiên sinh suy tính, di chỉ kia đã tồn tại từ năm tháng xa xưa, trấn áp một vị tiền bối trên núi khó phân định chính tà. Đơn giản là vì thời gian quá lâu dài, đạo ý trên văn tự bia đá kia gần như đã tiêu tán hết, lại thêm núi sông Đồng Diệp châu vỡ nát làm ảnh hưởng đến sự kiên cố của bia trấn áp, nên mới có dấu hiệu sắp sửa thoát ra khỏi lòng đất. Bia đá lay động, cộng thêm dòng sông thời gian thường xuyên xô tới, tựa như tạo ra một lối rẽ thông với u minh nơi lòng sông. Nước sông thủy triều lên xuống thất thường, mới khiến hai vị tu sĩ kia lầm đường lạc lối vào trong đó mà không bị chết đuối."
Lục Trầm vốn định chỉ làm một thính giả, xem như nghe thuyết thư không mất tiền, nhưng vì Trần sơn chủ đã hỏi đến cao kiến, y đành mở lời: "Hơn phân nửa là bút tích của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh. Trong di chỉ này, kẻ bị bia đá và kiếm tiền đồng trấn áp vốn là một tu sĩ Binh gia suýt nữa tẩu hỏa nhập ma từ thuở xa xưa. Vì vậy Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh mới đích thân ra tay, lập bia đặt kiếm, khiến nàng không thể thoát khốn. Đây vừa là trấn áp, cũng có thể coi là một phen dụng tâm lương khổ để hộ đạo. Nếu không, tuy nói trời đất bao la, lưới trời lồng lộng nhưng khó lọt, với tính khí và tác phong trước sau như một của nàng, ắt sẽ chẳng tiếc cá chết lưới rách, nhân gian khi ấy sẽ chẳng còn chỗ cho nàng dung thân."