Cố địa trùng phùng, vật thị nhân phi, chuyện xưa tựa hồ giấc mộng giữa đêm trường. Nơi đây chính là đảo Tố Lân, thuộc hồ Thư Giản.
Đảo chủ Điền Hồ Quân vốn đang bế quan, nay lại lặng lẽ xuất quan, bày biện tiệc rượu trên lầu cao đỉnh núi, đối ẩm cùng một vị tu sĩ trẻ tuổi vận nho sam, đầu quấn khăn thanh nhã.
Sắc mặt Điền Hồ Quân trắng bệch, không dám hé răng nửa lời, tựa như đứa trẻ mông đồng biết mình có lỗi, cung kính lắng nghe sư trưởng giáo huấn.
Thanh niên thu hồi tâm trí, mỉm cười hỏi: "Tần sư huynh vẫn bận rộn như xưa sao?"
Nghe thấy ngữ khí nghi vấn của đối phương, Điền Hồ Quân vội vàng cẩn trọng chọn lời, run giọng đáp: "Tần Giác vốn là bằng hữu lâu năm với Triệu Phù Dương ở núi Diên Sơn, còn ta với Ngu Thuần Chi của Phấn Viên phủ tại núi Hợp Hoan cũng chẳng xa lạ gì. Hơn trăm năm trước, Ngu Thuần Chi từng đến đảo Thanh Hiệp, sư tôn đã lệnh cho ta tiếp khách. Mấy năm trước, con trai của Ngu Thuần Chi là Ngu Trận cũng từng âm thầm du ngoạn hồ Thư Giản, ghé thăm đảo Tố Lân của ta. Lần này núi Hợp Hoan kén rể, Tần Giác nể tình khó từ chối nên đã một mình đến dự tiệc. Còn ta vì cần bế quan, không muốn dính líu đến núi Hợp Hoan nên đã khéo léo khước từ. Tiệc rượu của núi Hợp Hoan được tổ chức ngay tối nay."
Nàng trả lời rành mạch đầu đuôi, tuyệt đối không nói thừa nửa lời, chỉ sợ vẽ rắn thêm chân, tự rước họa vào thân.
Chẳng hạn như núi Hợp Hoan kia, nay lại tự xưng là "Tiểu Thư Giản Hồ". Điền Hồ Quân đâu dám lạm bàn?
Trong lòng nàng lúc này hận Ngu Thuần Chi thấu xương, trách lão sao lại quen biết loại đàn bà như thế.
Thanh niên nhấp một ngụm rượu Ô Đề mua tại thành Trì Thủy trước khi lên đảo, trêu chọc: "Hơn trăm năm trước? Mấy năm trước? Xem ra Điền sư tỷ nói chuyện vẫn cứ mập mờ như xưa nhỉ."
Sắc mặt Điền Hồ Quân thoắt cái trắng bệch như tuyết, vội vàng khai ra hai con số chính xác.
Thanh niên giơ tay, dùng lòng bàn tay lau miệng, tùy ý nói: "Sư tỷ không cần căng thẳng, dẫu sao cũng chỉ là một cái 'Tiểu Thư Giản Hồ', chẳng phải hồ Thư Giản thực thụ. Huống hồ, cho dù là hồ Thư Giản thật thì đã sao, chẳng phải nay đều đang nằm dưới chân sư tỷ và ta đó ư?"
Kẻ năm xưa vốn chỉ là "con sên nhỏ" nơi ngõ Nê Bình, nay đã trở thành "Bạch Đế" Cố Xán.
Rời xa hồ Thư Giản đã nhiều năm, hắn vừa từ Man Hoang thiên hạ trở lại Bảo Bình châu.
Cố Xán không nhịn được hỏi: "Sư phụ không nhận lời Lưu Lão Thành để kế nhiệm chức tông chủ Chân Cảnh tông, là vì có dã tâm khai tông lập phái riêng, hay là đang sợ hãi, trốn tránh điều gì?"
Lồng ngực Điền Hồ Quân như bị búa tạ nện vào, hô hấp dồn dập, thầm trách lần trước sư phụ dẫn nàng đi bái phỏng Chương Diệp, khiến nàng nghe được những điều không nên nghe.
Nếu chẳng phải Cố Xán lên tiếng hỏi, nàng cũng không cần phải giả vờ như chẳng hay biết gì.
"Sư tỷ không làm chuyện gì thẹn với lương tâm, hà tất phải căng thẳng, giấu đầu hở đuôi như vậy? Nếu ta không hiểu rõ tính cách của sư tỷ, e rằng đã nghi thần nghi quỷ rồi."
Cố Xán đặt chén rượu xuống, đứng dậy tựa vào lan can, nói: "Trên bàn có đôi chén Hoa Thần, xem như lời chúc sư tỷ bế quan thuận lợi, tương lai thăng tiến Nguyên Anh cảnh. Đây là đồ thật, không phải hàng mô phỏng."
Điền Hồ Quân cũng theo đó đứng dậy.
Cố Xán tiếp lời: "Tằng Dịch và Lữ Thải Tang ở đảo Hoàng Ly cũng chẳng có gì đặc biệt, có lẽ không tính là bằng hữu, nhưng so với Điền sư tỷ, Tần sư huynh và những người khác, trong lòng ta bọn họ vẫn có đôi chút khác biệt. Sau này, năm đảo phái bên kia, mong Điền sư tỷ lưu tâm chiếu cố nhiều hơn. Sau khi sư tỷ thành tựu địa tiên Nguyên Anh, trong hành trình tu hành trăm năm, ngàn năm sắp tới, hãy giúp Tằng Dịch một hai việc theo kiểu 'tuyết trung tống than', đưa than sưởi ấm ngày đông. Còn chuyện 'cẩm thượng thiêm hoa', dệt hoa trên gấm thì thôi đi, ta không muốn vì thế mà nợ ân tình của sư tỷ. Đến lúc đó, bên cạnh Tằng Dịch tự khắc sẽ có người nhắc nhở sư tỷ ra tay tương trợ, giúp năm đảo phái vượt qua cửa ải khó khăn. Vậy nên sư tỷ không cần phải nhọc lòng suy tính khi nào nên ra tay, hay ra tay thế nào cho phải."
Điền Hồ Quân không hề cảm thấy nặng nề, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm, khẽ đáp: "Việc đã nhận, ta nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó."
Cố Xán mỉm cười: "Điền sư tỷ vẫn như xưa, lời nói thì chém đinh chặt sắt, nhưng làm việc lại nhẹ tựa lông hồng."
Điền Hồ Quân cảm thấy da đầu tê rần.
Cố Xán buột miệng bồi thêm một câu: "Có điều, so với ta thì sư tỷ vẫn còn kém xa lắm."
Lần này thoát khỏi kiếp nạn ở Man Hoang thiên hạ, hắn có ghé qua một bến đò nọ, gặp lại Tống Mục – người giờ đây đã là Phiên vương của Đại Ly. Có điều, từng là láng giềng chung một con ngõ suốt hơn năm năm trời, nay tương phùng lại chẳng thấy có gì thú vị, xem ra còn không bằng thuở nhỏ, hai đứa cách một cánh cửa mà mắng nhiếc qua lại còn vui hơn.
Cố Xán đột ngột đưa tay ôm ngực, khẽ khàng xoa dịu, gương mặt anh tuấn có chút vặn vẹo, không kìm được mà lẩm bẩm một câu, thầm mắng lão sư phụ của tên Tào Từ chết tiệt.
Chẳng là hắn vừa mới giao đấu một trận với Tào Từ – kẻ đã bước vào Thần Đáo tầng, kết quả là thảm bại đến mức không còn gì để nói.
Cố Xán phóng tầm mắt nhìn về phía hòn đảo xa xăm, nơi từng là đạo tràng của Lưu Lão Thành năm nào.
Đảo Cung Liễu giờ đây đã trở thành nơi đặt tổ sư đường của Chân Cảnh tông.
Tông chủ đương nhiệm Lưu Lão Thành sở hữu tu vi Tiên Nhân cảnh, hơn nữa còn là vị dã tu Thượng Ngũ cảnh đầu tiên của Bảo Bình châu trong suốt hơn hai ngàn năm qua, được khắp cả châu công nhận là kẻ có đại khí vận trong mình.
Cung phụng tối cao Lưu Chí Mậu, đạo hiệu "Tiệt Giang", hiện mang tu vi Ngọc Phác cảnh. Chưởng luật tổ sư Lý Phù Cừ là nữ tu Nguyên Anh cảnh duy nhất trong hàng ngũ lãnh đạo nòng cốt của Chân Cảnh tông hiện nay, vốn xuất thân từ hàng ngũ tu sĩ có tên trong gia phả của Ngọc Khuê tông.
Giờ đây, vùng thủy vực mênh mông bát ngát của hồ Thư Giản gần như đều đã trở thành địa bàn riêng của hạ tông trực thuộc Ngọc Khuê tông này.
Sở dĩ dùng từ "gần như", là bởi giữa vùng hồ ấy vẫn còn năm hòn đảo tự lập môn hộ, không chịu sự quản thúc của Chân Cảnh tông, sừng sững tồn tại vô cùng nổi bật.
Cố Xán ngoảnh đầu nhìn về phương xa, nơi Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi đang dốc lòng tu hành.
Thuở Khương Thượng Chân còn tại vị tông chủ Chân Cảnh tông, y chẳng hề bẩm báo với Tổ sư đường, lại càng không truyền tin lên thượng tông, mà tự ý thực hiện một vụ giao dịch ám muội với triều đình Đại Ly. Y đã "bán" năm hòn đảo tại hồ Thư Giản, bao gồm cả đảo Bạch Mao, cho núi Lạc Phách với cái giá rẻ mạt. Lễ bộ bí mật ghi chép, khế ước giao nhận đầy đủ, song nếu truy cứu tận cùng thì sơ hở chất chồng, bởi trên văn tự ấy hoàn toàn thiếu vắng chữ ký của sơn chủ Trần Bình An. Cả Chân Cảnh tông lẫn Ngọc Khuê tông đều bị y qua mặt, khiến sự đã rồi, gạo nấu thành cơm.
Âu cũng bởi Khương Thượng Chân một thân sắm hai vai, vừa là tông chủ Chân Cảnh tông, vừa là đại cung phụng Chu Phì của núi Lạc Phách, chẳng khác nào đem năm hòn đảo kia từ tay trái chuyển sang tay phải.
Năm ấy tại núi Lạc Phách, khi Chu Liễm hay tin, lão đã không nhịn được mà buông lời tán thưởng: "Chu thủ tịch ra tay quả thực cao tay, quá mức chu toàn rồi."
Dĩ nhiên, khoản tiền thần tiên này đều do Khương Thượng Chân tự bỏ tiền túi, suy cho cùng cũng chỉ vẻn vẹn một trăm đồng Cốc Vũ mà thôi.
Trước kia, cả Chân Cảnh tông lẫn triều đình Đại Ly đều giữ kín chuyện này, năm hòn đảo đó vẫn luôn đứng tên Tằng Dịch, một quỷ tu bản địa tại hồ Thư Giản.
Về sau, Ngọc Khuê tông nhận thấy có điểm bất thường, vốn định làm rùm beng mọi chuyện, định lôi kẻ "ăn cây táo rào cây sung" Khương Thượng Chân kia lên núi Tổ Sư, dùng Hoàn Hồn Triện ép y hiện nguyên hình để mắng nhiếc một trận cho hả giận.
Nào ngờ khi Khương Thượng Chân trở về tông môn, còn chưa kịp để ai hưng sư vấn tội thì Tuân Uyên đã từ bỏ chức vị tông chủ. Người kế nhiệm lại chính là Khương Thượng Chân chứ không phải Phong chủ Cửu Dịch phong Vi Huỳnh, thành ra sự việc cứ thế chìm xuồng. Kế đến, đại chiến bùng nổ, yêu tộc Man Hoang vây hãm Ngọc Khuê tông, lại càng chẳng còn ai tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện vặt vãnh này nữa.
Đã nhiều năm trôi qua, núi Lạc Phách vẫn không thu hồi phần "đất ngoại vi" này, tựa hồ cố ý để Tằng Dịch khai sơn lập phái, tự lập môn hộ ngay tại đây.
Thực tế, việc này vẫn tiềm ẩn hiểm họa nhất định. Một khi Ngọc Khuê tông và Vi Huỳnh truy cứu, lại lôi kéo cả triều đình Đại Ly vào cuộc, ba bên cùng tranh chấp, Chân Cảnh tông rất có khả năng sẽ thu hồi năm hòn đảo này.
Dẫu sao Khương Thượng Chân hiện giờ, ngoại trừ danh phận gia chủ Khương thị, thì tại cả hai tông môn trên dưới, y dường như đã chẳng còn chút thực quyền nào.
Trên thực tế, trong tổ sư đường của Chân Cảnh tông, giữa hơn bốn mươi chiếc ghế báu, số lượng thuộc về tu sĩ có tên trong gia phả xuất thân từ thượng tông lại cực kỳ ít ỏi, chưa chiếm nổi hai phần mười.
Dù vậy, Chân Cảnh tông chưa từng gặp phải biến cố nào mà không thể trấn áp. Bởi lẽ, ba vị tông chủ từng tại nhiệm là Khương Thượng Chân, Vi Huỳnh và Lưu Lão Thành, chỉ cần một người trong số họ lộ diện cũng đủ để chấn nhiếp quần hùng.
Ngũ Đảo phái hiện có gần hai trăm tu sĩ được ghi danh vào gia phả, phần lớn là người tu theo Quỷ đạo hoặc các âm linh quỷ vật. Tuy nhiên, nếu có kẻ đứng từ nơi khác thi triển thuật vọng khí, sẽ nhận thấy mấy hòn đảo này chẳng hề nồng nặc sát khí uế tạp, trái lại còn mang vẻ thanh tịnh thoát tục.
Tại tổ sư đường, nơi trang trọng nhất chỉ treo duy nhất một bức họa. Đó không phải chân dung của khai sơn tổ sư Tằng Dịch, mà là hình bóng một vị thư sinh áo xanh gầy gò, đầu cài trâm ngọc, hai tay chắp sau lưng, thần thái ôn hòa nhã nhặn.
Tại Ngũ Đảo phái, Chương Diệp giữ thân phận khách khanh ký danh, Lang Huyên phái của hắn cũng xem như đã kết đồng minh với nơi này.
Về phần cái tên môn phái nghe có phần tầm thường của Ngũ Đảo phái, vốn vẫn luôn bị người ngoài chê cười, khiến Mã Đốc Nghi không ít lần phàn nàn với Tằng Dịch. Có điều, việc đổi tên môn phái là chuyện hệ trọng vô cùng, phải giao thiệp với triều đình Đại Ly, lặn lội đến kinh thành vào Lễ bộ để trình báo, chuẩn bị, kiểm định rồi thẩm định, quy trình vô cùng rườm rà. Mã Đốc Nghi lại là kẻ "nhát gan", bản thân lại mang thân phận quỷ vật, nào dám đến nơi phồn hoa đô hội như Đại Ly để va chạm sự đời. Lần trước theo chân Tằng Dịch và Cố Xán đến bái phỏng Trần tiên sinh tại núi Lạc Phách thuộc Long Châu cũ, đã là giới hạn chịu đựng cuối cùng của nàng rồi.
Nữ quỷ Mã Đốc Nghi, nhân vật quyền lực thứ hai của Ngũ Đảo phái, bao năm qua vẫn luôn ẩn mình trong tấm da cáo bùa chú, chẳng buồn dời đi. Nàng vốn không có dã tâm hay chí hướng gì với việc tu hành phá cảnh, ngược lại chỉ hứng thú nhất với việc "tích tiểu thành đại", kiếm tìm lợi lộc tại Bao Phục trai.
Nàng vốn là đảo chủ của đảo Vân Cưu, tên gọi hòn đảo này bắt nguồn từ điển cố "Vân Cưu dẫn vũ".
Cố Xán đột nhiên hỏi: "Tiệc kén rể diễn ra ngay tối nay sao?"
Điền Hồ Quân gật đầu xác nhận: "Nếu không có gì nhầm lẫn, hẳn là tối nay."
Cố Xán trêu chọc: "Là tiểu thư út nhà họ Triệu, hay là Tam cô nương Ngu Dao? Nếu ta nhớ không lầm, nàng ta và Từ sơn thần nương nương ở núi Hạ Diên dường như có tư tình?"
Điền Hồ Quân lắc đầu vẻ mờ mịt: "Tam cô nương Ngu Dao quả thực sắp xuất giá, song những chuyện riêng tư của núi Hợp Hoan thì ta chưa từng nghe qua. Tần Giác chỉ nói vị hiền tế kia thực ra đã được định sẵn, chính là tiểu công tử của một vị Thủy phủ Phủ quân tại hồ Bách Hoa, thuộc nước Vân Chướng ở phía nam Bảo Bình châu."
Nói đến đây, Điền Hồ Quân mới sực nhớ tới hai chiếc chén Hoa Thần đặt trên bàn.
Quả nhiên, chuyện gì Cố Xán cũng nắm rõ như lòng bàn tay.
Vân Chướng là một đại quốc chằng chịt sông ngòi đầm phá, trong lãnh thổ có một hồ nước lớn mang tên Bách Hoa. Cái tên nghe chừng nhu hòa, nhưng thực chất đó là một vùng nước mênh mông bát ngát, thủy tính cực kỳ hung mãnh, sóng dữ cuộn trào, mây mù kỳ ảo, lại còn có tên gọi khác là hồ Hồ Lô. Sở dĩ có tên như vậy là bởi đoạn thắt giữa hai hồ lớn nhỏ hẹp như dải thắt lưng, nhìn từ xa hệt như một chiếc hồ lô. Ngay tại vị trí "eo" nước chảy xiết này, người ta đã dựng một ngôi miếu Long Vương khói hương nghi ngút ngàn năm. Tiền điện thờ phụng một vị Nguyên tướng quân, có thần lực trấn sóng định nước, bảo hộ mưa thuận gió hòa cho một phương. Do mặt hồ quanh năm sương khói mịt mờ, mưa gió triền miên, hành trình qua miếu Long Vương lại xa xôi trắc trở, thường xuyên lâm vào cảnh tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Vào những ngày giông bão, người trông miếu khi xưa sẽ thắp đèn, gõ chuông trống vang rền; thuyền bè nhờ đó mà men theo ánh sáng và âm thanh để cập bến an toàn, đợi đến khi sóng yên biển lặng mới tiếp tục hành trình. Nhờ công lao trấn nước phù hộ dân lành, các triều đại quân chủ nước Vân Chướng đã nhiều lần gia phong, truy tặng danh hiệu cho hai vị tướng quân trong miếu, cuối cùng một vị được phong Vương, một vị được phong Bá.
Cách đây mấy năm, chẳng rõ căn do gì mà tượng thần Long Vương trong miếu bỗng nhiên sụp đổ, ngay cả hai vị "tướng quân" bồi tự tại tiền điện và chính điện cũng bặt vô âm tín. Về sau, ngôi miếu bị một con thủy quái sống sót sau cuộc đại chiến chiếm cứ. Chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi, không biết bao nhiêu thuyền bè qua lại đã phải vùi xác nơi đây. Giờ đây, hễ đi ngang qua dòng nước xiết tại miệng hồ lô kia, từ phu chèo thuyền địa phương cho đến lữ khách, thương buôn, ai nấy đều phải hướng về phía miếu Long Vương cũ mà dâng hương, hóa vàng, tế lễ trâu dê, lại còn đốt pháo cầu khấn, mong sao chuyến đi được thuận buồm xuôi gió.
Cố Xán mỉm cười nói: "Phong thủy luân chuyển, hồ Bách Hoa vốn dĩ tươi đẹp là thế, nay xem ra lại chẳng bằng hồ Thư Giản của chúng ta rồi."
Điền Hồ Quân cúi đầu thấp giọng, không đáp một lời.
Cố Xán lại nói: "Ta vẫn luôn hâm mộ hạng người như Tăng Dịch, ngây ngô khờ khạo mà lại nên nghiệp lớn, trong lúc mơ hồ lại thăng quan tiến chức. Có lẽ đây chính là điều người ta vẫn gọi là thánh nhân đãi kẻ khù khờ?"
Điền Hồ Quân thoáng ngập ngừng, rồi thốt ra một câu thật lòng: "Quả thực khiến kẻ khác phải hâm mộ."
Cố Xán nói tiếp: "Nếu ngươi muốn xóa tên khỏi gia phả của Chân Cảnh tông và đảo Thanh Hiệp, ta có thể giúp một tay."
Trong lòng Điền Hồ Quân nổ ra một cuộc thiên nhân giao chiến, nhưng cuối cùng nàng vẫn lắc đầu. Nàng thực sự không dám dính dáng quá sâu với Cố Xán, thà rằng cầu lấy sự an ổn, thuận lợi bước vào cảnh giới Nguyên Anh.
Cố Xán cười bảo: "Vậy thì thôi. Sư cô Hàn Tiếu Sắc của ta vốn muốn ta giúp tìm một đệ tử đích truyền, ta thấy sư tỷ ngươi chính là lựa chọn không thể tốt hơn."
Điền Hồ Quân định nói gì đó rồi lại thôi, rốt cuộc vẫn chọn cách giữ im lặng.
Tiết trời ấm áp, nắng xuân chan hòa, chim hót líu lo giữa cảnh sắc tươi đẹp, vạn vật đều toát lên vẻ thư thái, an nhiên.
Mã Đốc Nghi cẩn thận nâng mấy hộp gỗ dài thanh mảnh, trên lưng đeo một bọc hành lý. Nàng tiến về phía bến đò bên đảo Vân Cưu, chuẩn bị đáp thuyền đến đảo Khô Cốt là Tổ sơn và đảo Tâm Địa thuộc quyền quản hạt.
Hồ Thư Giản ngày nay quy củ trùng trùng, tu sĩ có tên trong gia phả mỗi người đều phải mang theo một cuốn sổ tay, thường xuyên lật xem để tránh phạm vào điều cấm. Ngay cả việc tu sĩ cưỡi gió lướt mây cũng có quy định nghiêm ngặt, lộ trình được thiết lập sẵn, tùy theo thân phận khác nhau mà đường đi cũng khác nhau. Chân Cảnh tông đều quy định rõ ràng bằng văn bản, đây chính là điểm lợi hại của một tông môn chính thống.
Năm Đảo phái vốn là địa bàn riêng biệt nên không chịu những hạn chế này. Có điều, so với việc cưỡi gió ngự không, Mã Đốc Nghi lại thích ngồi thuyền thong dong ngắm cảnh hồ hơn.
Đảo Mây Cưu đa phần là nữ tu. Lão phụ chèo thuyền vóc người gầy yếu nhưng kình lực không nhỏ, cười hỏi: "Đảo chủ, lần này lại có thu hoạch sao?"
Mã Đốc Nghi mỉm cười đáp: "Lời hay lỗ còn phải xem vận khí. Nếu tầm được vật quý, khi về sẽ có thưởng cho bà. Còn nếu lỗ vốn, sẽ trừ vào tiền công hàng tháng đấy."
Nàng vừa thu mua được mấy bức thư họa cùng vài quyển tranh hoa điểu, định bụng nhờ hai vị cao thủ trong nghề giám định thật giả.
Lão phụ cười nói: "Đảo chủ thật biết lo toan, tề gia có đạo. Chẳng biết sau này nam nhân nào có diễm phúc cưới được Đảo chủ đây."
Mã Đốc Nghi nở nụ cười rạng rỡ: "Bất kể lời lỗ, đều sẽ có thưởng!"
Tại Tổ sơn đảo Khô Cốt thuộc Ngũ Đảo phái có một vị khách khanh. Trước kia Mã Đốc Nghi vô tình "nhặt" được hắn bên vệ đường, vốn là một quỷ vật. Tuy y phục tả tơi nhưng khí thái ung dung, vẻ bần hàn không che lấp được phong thái cao quý. Hắn tên là Đặng Lân Long, tính tình ít nói, có phần nhu nhược, nhưng lại cực kỳ tinh thông giám định và thưởng ngoạn. Hắn thường có câu cửa miệng: "Thứ này, không hợp lắm."
Đặng Lân Long không nói rõ được căn nguyên, chẳng giống như Viên Xác có thể phân tích rạch ròi. Thế nhưng cổ vật qua tay hắn, hễ hắn bảo không đúng thì sự thật chứng minh đó quả thực là đồ giả phỏng chế tinh vi.
Lâu dần, Viên Xác vốn ban đầu không ưa Đặng Lân Long, từ chỗ "khẩu phục tâm bất phục" đã chuyển sang thực lòng kính nể.
Ban ngày trời thanh nắng ấm, đêm xuống gió mát trăng thanh. Nơi đây người quỷ cùng chung sống, quan hệ hài hòa, chẳng khác nào chốn đào nguyên thế ngoại.
Tằng Dịch của hiện tại đã là một tu sĩ mang đậm sắc màu huyền thoại tại khu vực hồ Thư Giản.
Chẳng phải do tư chất tu hành của hắn xuất chúng, dù sao cũng mới chỉ bước vào Kết Đan cảnh, mà là bởi vận số của Tằng Dịch quá đỗi hanh thông.
Năm ấy, thiếu niên có thể chất đặc thù này được Chương Diệp nhắm trúng, đưa rời khỏi đảo Mao Nguyệt. Vốn dĩ đã định sẵn kết cục táng mạng nơi sư môn, nào ngờ lại được chuyển đến đảo Thanh Hiệp, được tiên sinh phòng thu chi Trần Bình An – cũng chính là vị Ẩn Quan trẻ tuổi sau này – chọn làm trợ thủ. Hai người vốn là láng giềng nơi sơn môn. Về sau Trần Bình An rời khỏi hồ Thư Giản, Tằng Dịch lại đi theo Cố Xán. Đến khi Cố Xán rời quê nhà viễn du sang châu khác, cuối cùng trở thành đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh Cư Trung. Trước lúc lên đường, Cố Xán còn "mượn" cho Tằng Dịch một khối lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" do Hình bộ Đại Ly ban phát.
Mãi về sau Tằng Dịch mới biết Cố Xán có thủ đoạn thông thiên, lại có thể trực tiếp biến hắn thành chủ nhân thực sự của khối Vô Sự bài kia.
Chương Diệp thán phục khôn cùng, tấm Thái Bình Vô Sự bài của Đại Ly còn đáng giá hơn cả thân phận trong gia phả tông môn. Cái sau cùng lắm chỉ là một đạo bùa hộ mệnh, nhưng cái trước lại chính là miễn tử kim bài. Hơn nữa, việc Cố Xán có thể chuyển nhượng Vô Sự bài cho Tằng Dịch là một việc cực kỳ nan giải, tuyệt đối không đơn giản như chuyện mua bán đất đai hay bàn giao khế ước thông thường.
Sau đó, Tằng Dịch từng có lần một mình tản bộ trên đảo Khô Cốt, tình cờ nhặt được một bộ bí tịch. Trên trang tựa có đề hàng chữ: "Năm trăm năm sau, người họ Tằng hữu duyên có được."
Đáng tiếc là hàng chữ này nét mực vẫn còn chưa khô, rõ là chuyện lừa người dối quỷ.
Tất nhiên, đó vẫn là thủ bút của Khương Thượng Chân.
Bộ bí tịch này lai lịch chẳng hề tầm thường, vốn là một linh cấp thư khế, ngay cả Khương Thượng Chân cũng vô cùng coi trọng. Đạo thư mà hạng người như Khương Thượng Chân cảm thấy đáng giá thì sự trân quý của nó đến nhường nào, có thể tưởng tượng được.
Vốn dĩ đây là di vật từ Vân Quật phúc địa mà tổ tiên họ Khương thu được. Bởi vì chỉ có quỷ tu mới có thể nghiên cứu, lại thêm ngưỡng cửa tu luyện quá cao, đòi hỏi tư chất căn cốt của quỷ tu phải cực kỳ xuất chúng, nên nó gần như vô dụng. Nếu không, nó đã chẳng có được danh tiếng "có thể vì Quỷ đạo mà khai mở một pháp môn riêng biệt". Tuy nhiên, quyển bí tịch này dù kén người luyện, nhưng quỷ tu trong thiên hạ không thiếu, nhất là những vị Quỷ Tiên hành tung bất định nhưng gia sản lại vô cùng kếch xù. Khương Thượng Chân nếu thật sự muốn kiếm tiền thì căn bản không lo không có người mua.
Từ việc may mắn rời khỏi đảo Mao Nguyệt, đến làm thư đồng cho Trần phòng thu chi tại đảo Thanh Hiệp, rồi được Cố Xán tặng cho Vô Sự bài, lại có được bí tịch Quỷ đạo thượng thừa, cuối cùng sở hữu năm hòn đảo để khai sơn lập phái.
Chưa đầy ba mươi năm ngắn ngủi, năm đại phúc duyên liên tiếp ập đến đã đưa đẩy Tằng Dịch trở thành chưởng môn, đồng thời là vị khai sơn tổ sư của một môn phái.
Cách đây không lâu, một nữ quỷ tên gọi Cù Ao, nhan sắc diễm lệ, tu vi đã đạt tới Động Phủ cảnh, vừa mới gia nhập Ngũ Đảo phái. Ngũ Đảo phái vốn là một môn phái nhỏ, số lượng tu sĩ Trung Ngũ cảnh hiếm như lá mùa thu, thế nên sau khi Cù Ao nhập tên vào gia phả, nàng liền thuận thế được sắc phong làm Cung phụng Tổ sư đường.
Quỷ vật trong thiên hạ nếu muốn hành tẩu giữa ban ngày, trừ phi đã tu đạo thành công, hoặc nương nhờ linh khí được che chở bởi Cương khí tự lưu chuyển trong trời đất, bằng không kết cục sẽ vô cùng thảm khốc. Nhẹ thì tổn hao đạo hạnh, nặng thì hồn phi phách tán. Tuy nhiên, cũng có một số ít quỷ vật tu vi tiểu thành, vì bất đắc dĩ phải rời khỏi "âm trạch" cũ vào lúc hoàng hôn để lẩn tránh binh đao kiếp số trong cõi u minh. Việc này cũng tương tự như sơn trạch thủy tộc mượn nước hóa giao. Nếu không dời đi, chúng tất sẽ gặp phải tai ương bất ngờ, tỷ như thiên lôi giáng thế, chỉ cần vài tia chớp cũng đủ khiến chúng tan thành mây khói, công đức tu hành trăm năm đổ sông đổ bể. Do đó, chúng cần tìm kiếm một lá bùa hộ mệnh, hay một loại thông hành văn điệp để được phép hành tẩu chốn dương gian. Tốt nhất là tìm đến những bậc văn nhân có mạch văn dồi dào, nếu gặp được người có mệnh lý phú quý "Bích Thượng Nhân" trong phong thủy thì lại càng là đại phúc duyên.
Riêng với những kẻ võ vận hanh thông thì tuyệt đối nên tránh, bởi chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa. Võ phu có quyền ý càng nặng, dương khí lại càng thịnh, quỷ vật tránh còn không kịp, lẽ nào lại chủ động dấn thân vào chỗ chết.
Trước kia, Cù Ao rời khỏi một tòa hung trạch nơi phố thị hoang phế đã nhiều năm. Nàng ẩn mình trong một chiếc ô, định theo chân thư sinh cùng qua sông, hòng che mắt Hà Bá và Thành Hoàng phụ cận, mượn cơ hội đó để thoát khỏi một kiếp nạn. Nào ngờ trước khi sang sông, nàng lại chạm mặt một vị tiên sư áo xanh. Người này liếc mắt đã nhìn thấu thân phận của nàng, nhưng may mắn là không nảy sinh ác ý. Vị tiên sư kia dường như có ý thăm dò, không hề làm khó dễ nàng, trái lại còn ban tặng một xấp hoàng phù chú, lại căn dặn nàng sau khi qua sông hãy đến hồ Thư Giản tìm một tu sĩ tên là Tằng Dịch.
Trong số năm hòn đảo, Tâm Địa đảo có diện tích rộng lớn nhất, tương truyền vốn là di thuế sau khi binh giải đắc đạo của một vị đại yêu tại hồ Thư Giản hóa thành. Nơi đây động quật trùng điệp, đường xá quanh co khúc khuỷu, chẳng khác nào một tòa mê cung dưới lòng đất. Tuy nghe qua có vẻ âm u quỷ dị, nhưng thực chất nơi đây lại là chốn non xanh nước biếc, phong quang hữu tình.
Viên Xác, đương kim đảo chủ của đảo Tâm Địa, vốn là một trong số đông tu sĩ hồ Thư Giản đã bỏ mạng dưới tay Cố Xán năm xưa. Có điều Viên Xác trời sinh tính tình đạm bạc, sau khi chết oán hận đối với Cố Xán cũng không sâu. Nhiều năm qua, y vẫn luôn đi theo Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi. Thuở trước, y vốn rất thân thuộc với Trần Bình An và Cố Xán. Mỗi khi ra ngoài hành tẩu, Viên Xác thường cùng Mã Đốc Nghi quản lý Bao Phục trai, chuyên thu mua đồ cổ tranh chữ với giá hời, giúp giám định thật giả, cân đo giá cả, nhờ đó mà nhặt được không ít món hời. Viên Xác là một trong số ít nguyên lão công thần của phái Ngũ Đảo, nay giữ chức cung phụng, thân phận chẳng khác nào một vị mưu sĩ. Đạo tràng của y tọa lạc trong một động quật treo tấm biển "Khoáng Đạt" trên đảo Tâm Địa. Mã Đốc Nghi ăn thịt, y cũng được uống canh, nhờ vậy mà tích lũy được một phần gia sản không tệ, còn thu nhận mấy thiếu niên thiếu nữ là cô hồn dã quỷ làm môn sinh đệ tử.
Mã Đốc Nghi chẳng thể ngờ Viên Xác và Đặng Lân Lung lại đang ở cùng một chỗ đọ cờ. Còn Tằng Dịch, một kẻ có kỳ nghệ tầm thường, thì chỉ ngồi bên cạnh quan sát.
Bên cạnh đó là Cù Ao đang pha trà, búi tóc cài trâm ngọc hình ốc loa, điểm xuyết chút son phấn, dáng vẻ nhàn nhã nghiền bánh trà phượng đoàn, đúng là một bậc đại mỹ nhân.
Mã Đốc Nghi mở bọc hành lý, bày biện tất cả những món bảo bối vừa thu mua được với giá rẻ lên bàn, nhưng cũng không vội nhờ hai vị cao nhân giám định. Nàng tự mình kéo ghế ngồi xuống, nghiêm giọng nói: "Cù Ao này, Trần tiên sinh nhất định là đã vừa mắt cô rồi. Đến ta nhìn còn thấy động lòng, huống chi là đàn ông, Trần tiên sinh lại vốn là người vô cùng thương hương tiếc ngọc."
Tằng Dịch nghiêm nghị quở trách: "Chớ có nói bậy! Trần tiên sinh sao có thể làm ra những chuyện như vậy, sau này không được đùa giỡn kiểu này nữa, thật là khinh bạc Cù cô nương quá."
Cù Ao mỉm cười đáp: "Tằng chưởng môn, chỉ cần vị Trần tiên sinh kia nghe xong không phật ý, tiểu nữ cũng chẳng bận lòng đâu."
Mã Đốc Nghi giơ ngón tay cái tán thưởng Cù Ao, rồi quay đầu nhìn Tằng Dịch, chậc lưỡi nói: "Tằng chưởng môn à Tằng chưởng môn, đi theo Trần tiên sinh nhiều năm như vậy, bản lĩnh thì chẳng học được bao nhiêu, duy chỉ có cái khí chất hủ nho này là học được tới bảy tám phần rồi."
Tằng Dịch cười đáp: "Học được một chút cũng là điều tốt."
Cù Ao tò mò hỏi: "Trần tiên sinh là một vị đắc đạo chi sĩ có thuật trú nhan sao? Tuổi đời trên núi của ngài ấy đã trải qua mấy vòng lục thập hoa giáp rồi?"
Nàng vốn tính tình đạm bạc, chẳng màng danh lợi, từ khi đến nơi này liền đóng cửa không ra ngoài, cũng chẳng có lấy một người bằng hữu. Huống hồ hiện nay, quỷ tu của phái Ngũ Đảo đều say mê tu hành, gần như chẳng ai qua lại gõ cửa nhà nhau.