Suốt dọc đường thuận buồm xuôi gió, Thanh Nê dẫn theo hai gã quái nhân nhặt được bên đường, thuận lợi trở về trấn nhỏ. Nơi này trong mắt người ngoài vốn là chốn bẩn thỉu, âm ám, nhưng đối với thiếu nữ lại vô cùng thân thuộc. Vừa đặt chân vào trấn, vóc dáng gầy gò của nàng rõ ràng đã thả lỏng hơn nhiều, bước chân cũng thêm phần nhẹ nhõm. Trước đó, khi đi cùng thiếu niên đeo kiếm giữa chốn hoang sơn dã lĩnh, Thanh Nê lộ rõ vẻ gượng gạo, từng giây từng phút đều thấp thỏm không yên. Có lẽ với một thiếu nữ lớn lên ở đây, trấn nhỏ thân quen và thiên địa xa lạ bên ngoài kia vốn dĩ là hai thế giới khác biệt một trời một vực.
Đạo sĩ trẻ tuổi cất tiếng hỏi: "Thanh Nê tiểu đạo hữu, trấn nhỏ này có tên gọi là gì không?"
"Phong Nhạc."
"Năm xưa vốn là đất dụng võ của binh gia, nay cảnh sắc bốn mùa quả thực không chê vào đâu được."
Vị đạo sĩ nọ đội mũ hoa sen, mặc đạo bào bằng vải thô dày cộm, vạt áo chỉ dài đến đầu gối, bắp chân quấn xà cạp. Có lẽ do địa hình vùng núi Hợp Hoan gập ghềnh, trên lớp xà cạp vẫn còn vương chút gai cỏ và bụi bặm.
Lúc này, điều thiếu nữ lo lắng nhất chính là khi trở về nơi ở, Chu tỷ tỷ sẽ nổi trận lôi đình. Đừng nhìn Chu tỷ tỷ bình thường dịu dàng hiền thục, nói năng nhỏ nhẹ, nhưng qua bao năm tháng sớm tối bên nhau, thiếu nữ sớm đã nhận ra ngay cả Lưu bá bá cùng đám đại lão gia kia thực chất đều vô cùng kính nể nàng.
Băng qua vài ngõ ngách, Thanh Nê dẫn theo đạo sĩ trẻ tuổi và thiếu niên đeo kiếm tiến vào một con hẻm nhỏ âm u. Dọc đường, nàng thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại, thấy vị đạo sĩ kia cứ nhìn đông ngó tây, chẳng lẽ là đang dò xét địa hình sao?
Chu Thu tay cầm chiếc dù thêu, xuất hiện nơi góc rẽ của hai con hẻm, nàng khẽ chau mày hỏi: "Sao lại quay về rồi?"
Thiếu nữ với vóc dáng gầy yếu, nước da đen nhẻm nắm chặt vạt áo, mím môi không nói. Dọc đường đi nàng đã nghĩ sẵn mấy cái cớ vụng về, nhưng vừa chạm mặt Chu tỷ tỷ, nàng lại chẳng đành lòng nói dối.
Cũng may, thiếu niên đeo kiếm đã kịp thời lên tiếng giải vây: "Lúc trước dưới gốc cây, giây phút ta nhận lấy tiền, chuyến tiêu này coi như đã được tiếp nhận, chỉ là chưa nói rõ khi nào sẽ khởi hành mà thôi. Chu cô nương, ta đảm bảo sẽ đưa Thanh Nê rời khỏi địa giới núi Hợp Hoan một cách bình an vô sự, vẹn toàn không sứt mẻ, lại còn vui vẻ hoạt bát. Nếu Chu cô nương không tin, Trần mỗ ta có thể lập lời thề tại đây, nếu tối nay Thanh Nê ở trong trấn nhỏ này mà mất đi một sợi tóc, vị Lục đạo trưởng bên cạnh ta đây — người vốn là bằng hữu chí cốt của ta — sẽ tự tay chặt xuống đầu chó của mình để tạ tội với cô nương, xem như là lễ bồi tội."
Lục đạo trưởng vẻ mặt ngơ ngác, "Hả?"
Chu Thu nén giận, hỏi: "Vị này là ai?"
Đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng quay đầu, khẽ hắng giọng mấy tiếng để nhuận giọng, sau đó chắp tay thi lễ, cao giọng nói: "Tiểu đạo họ Lục, tinh thông chiết tự bói quẻ, đặc biệt am hiểu xem tướng tay cho người ta, giá cả phải chăng, già trẻ không gạt, không linh không lấy tiền!"
Phía sau Chu Thu, một hán tử mặc giáp bước ra, tay đặt trên chuôi yêu đao. Hắn thấy cảnh này, không nỡ mắng nhi nữ nhà mình, cũng không tiện trách móc trước mặt người ngoài, đành dùng tâm ngữ oán trách: "Chu Thu, cô tự xem xem, đây là chuyện gì vậy."
Chu Thu cũng đau đầu không kém, dùng tâm ngữ đáp lại: "Trách ta, nhìn nhầm người rồi."
Hán tử hỏi: "Thật sự không được, hay là ta đi tìm Thích lão đầu giúp đỡ?"
Chu Thu nói: "Đợi ta nói chuyện với bọn họ xong đã rồi tính."
Hán tử nhắc nhở: "Đừng dây dưa quá lâu."
Chu Thu xoa đầu thiếu nữ, "Bình thường nghe lời như vậy, sao đến thời khắc mấu chốt lại hồ đồ thế này."
Thanh Nê khẽ giọng nói: "Nhà ở nơi này, Chu tỷ tỷ và Lưu bá bá đều ở đây, muội không nỡ rời đi."
Chu Thu cười khổ không nói, dẫn bọn họ đến một tòa nhà, tuy đơn sơ nhưng sạch sẽ. Thiếu nữ buông tay nải đeo chéo xuống, quen thuộc đi vào bếp lấy bát sứ trắng, cầm gáo bầu múc rượu nếp cái từ trong vại. Bốn người ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ trong sân, Thanh Nê bưng bát rượu lên bàn xong thì không ngồi vào chỗ, mà tự rót cho mình một chén rượu nếp, ngồi ở ngưỡng cửa bếp.
Hán tử đeo đao cười nói: "Ta là Lưu Thiết. Tin rằng Trần công tử và Lục đạo trưởng đều đã nhìn ra, ta vốn không phải người nơi dương thế. Hai vị không so đo chuyện này, còn nguyện ý ngồi cùng bàn uống rượu, ta xin kính hai vị trước một bát."
Thiếu niên đeo kiếm và đạo sĩ trẻ tuổi đều nâng bát rượu lên. Lưu Thiết uống một hơi cạn sạch, Chu Thu không uống rượu, liền đem bát của mình đưa cho hán tử mặc giáp.
Trần Bình An hỏi: "Lưu lão ca là người ở đâu? Nghe giọng nói, dường như không giống người Thanh Hạnh quốc bên này."
Lưu Thiết đáp: "Ta từ phương Bắc tới."
Lục Trầm cười hỏi: "Phía Bắc nào, là phía Bắc nơi đại giang đổ ra biển sao?"
Lưu Thiết lắc đầu: "Lục đạo trưởng nói đùa rồi. Phía Bắc nơi đại giang đổ ra biển kia, cũng chỉ có vương triều Đại Ly mà thôi."
Lục Trầm thở dài: "Tiểu đạo cảnh giới có lẽ không cao, nhưng nhãn lực nhìn người lại cực kỳ chuẩn xác. Xem ra Lưu lão ca chính là mãnh tướng có sức vác đỉnh trên sa trường, thiết kỵ tung hoành, từng giữ chức vị không thấp."
Lưu Thiết ngẩn người, sắc mặt Chu Thu vẫn bình thản như không.
Thiếu nữ đứng bên cửa vẻ mặt nghi hoặc, hỏi: "Chẳng lẽ không phải là 'mã chính cấp tốc' sao?"
Vị đạo sĩ cà lơ phất phơ này, lẽ nào lại là một gã tú tài bất học vô thuật, đến chữ nghĩa cũng đọc sai?
Thiếu niên đeo kiếm mỉm cười nói: "Chắc là nhất thời đọc nhầm mà thôi."
Lục Trầm chẳng chút thẹn thùng, lấy ngón tay cái quẹt khóe miệng, cười hì hì: "Lưu lão ca hôm nay thăng quan tiến chức ở ngọn núi nào trong quân phủ vậy? Tiểu đạo nghe nói tại Hạ Diên và Hắc Đằng, hai ngọn núi này đều có quân doanh, binh hùng tướng mạnh. Với bản lĩnh của Lưu lão ca, nếu không được phong làm giáo úy, thì đám quản sự ở hai phủ kia đúng là mắt mọc dưới mông rồi."
Lưu Thiết cười đáp: "Không dám trèo cao. Thôi, không nói những chuyện sát phong cảnh này nữa, ta còn có việc, không thể nán lại lâu."
Uống cạn hai chén rượu, Lưu Thiết cáo từ rời đi. Chu Thu đứng dậy tiễn khách, đi ra đến tận con ngõ bên kia. Nàng thầm cười khổ, vốn tưởng rằng vị đạo sĩ kia là một cao nhân, nếu có thể sánh ngang với tứ cảnh võ phu Trần Nhân, có tu vi Động Phủ cảnh, một luyện khí sĩ phối hợp với thuần túy võ phu thì việc hộ tống Thanh Nê rời khỏi đây sẽ nắm chắc thêm mấy phần. Chẳng ngờ đạo sĩ kia vừa vào trấn nhỏ đã hô hấp ngưng trệ, hơi thở lẫn lộn trọc khí, hiển nhiên là nhất thời không thể thích ứng với âm sát khí nơi này, chắc chắn không phải tu sĩ trung ngũ cảnh.
Khi còn tại thế, Chu Thu vốn là mật thám, cũng là một tu sĩ tùy quân. Chính vì vậy, Lưu Thiết cùng hơn mười kỵ binh kia, dù là lúc sống hay sau khi chết đều hết sức kính phục nàng.
Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Tên thật của tiểu cô nương là gì?"
Thiếu nữ với nước da ngăm đen ngồi ở ngưỡng cửa, ngẩn người không nói gì. Sao mình lại bị nhìn thấu thân phận nữ nhi rồi?
Chu Thu mỉm cười đáp: "Nghê Thanh, lấy âm hài, đọc ngược lại."
Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia tựa như một kẻ thô lậu chẳng hiểu văn chương, ngơ ngác hỏi: "Họ gì cơ?"