Tiết Kinh Trập vừa qua, Xuân Phân lại tới, tinh tú xoay vần theo quỹ đạo. Trong đình viện tĩnh mịch, ánh trăng bàng bạc trải dài, Tiết cô nương – vị nữ quỷ áo đỏ mà gã đạo sĩ nọ thường gọi – nay lại khoác lên mình bộ xiêm y trắng muốt thanh nhã, dạo bước thưởng hoa.
Dẫu sao cũng phận nữ nhi, y phục trong phòng nàng chất đầy mấy rương lớn. Có điều, nàng chỉ là tự mình đa tình, chẳng mảy may liên quan đến việc trang điểm vì người thương. Vả lại, gã đạo sĩ trung niên kia tướng mạo tầm thường, lại thêm tính hám lợi, dung tục không sao tả xiết.
Bên trong tường hoa đua nở, giữa sân còn đặt một chiếc đu dây. Nàng ngồi trên ván gỗ, đôi tay thanh mảnh nắm chặt dây thừng, mũi chân khẽ chạm đất rồi lại lơ lửng giữa hư không, khiến chiếc đu nhẹ nhàng đung đưa.
Kỳ thực, trước khi đạo sĩ dời đến, tòa phủ đệ này vốn đã hoang phế từ lâu, cỏ dại mọc lút đầu, rắn rết chuột bọ chạy loạn. Nay cảnh tượng lại ngăn nắp gọn gàng, trăm hoa đua nở rực rỡ khắp sân.
Công lao lớn nhất thuộc về gã đạo sĩ trung niên kia. Lúc này, y đang ngồi xổm trên bậc thềm, một tay bưng bát sứ trắng đựng nước thuốc sắc, tay kia cầm bàn chải cán gỗ chà răng. Thỉnh thoảng y lại ngửa đầu súc miệng kêu ùng ục, rồi nhổ ra, tiếp tục công cuộc "tẩy uế" hàm răng.
Nàng cất tiếng hỏi: "Chỉ là nước sắc bồ công anh dùng để súc miệng, chẳng lẽ thật sự có công hiệu thần kỳ như lời ngươi nói? Có thể giúp chắc răng, khỏe gân cốt sao?"
Bồ công anh vốn là loài cỏ dại, còn gọi là Hoàng Hoa Địa Đinh, mọc lan tràn trong kẽ đá khe gạch. Trong các tập phổ đồ hoa cỏ trên thế gian, dường như hiếm có họa sư nào để mắt tới loài cây này.
"Lừa gạt cô nương thì bần đạo có được đồng tiền nào đâu?" Đạo sĩ vừa ngửa đầu hớp một ngụm nước thuốc, vừa gật đầu lia lịa nói: "Nếu theo phương thuốc này mà luyện chế thành đan dược, ngay cả lão nhân râu tóc bạc phơ ngoài thất tuần sử dụng cũng có thể cải lão hoàn đồng, tóc trắng hóa đen, răng rụng mọc lại. Thanh niên trai tráng dùng vào thì khỏi phải bàn, hiệu quả vô cùng diệu kỳ. Như vị Trương hầu kia, tuy đương độ xuân xanh nhưng thường xuyên thức khuya đèn sách, nếu dùng đan này sẽ giúp tai thính mắt tinh, gân cốt cường tráng, tuyệt đối không phải lời nói ngoa."
Tiết Như Ý cười khanh khách: "Thật khéo làm sao, đạo trưởng hẳn là đang có sẵn một lọ mật chế đan dược đúng không? Giá cả chắc chắn chẳng rẻ rúng gì, nhưng chỗ người quen thì có thể giảm giá một nửa chăng?"
"Làm gì có chuyện đó, trên đời này lấy đâu ra nhiều sự trùng hợp đến thế." Đạo sĩ nghiêng đầu nhổ ra một ngụm nước súc miệng, đặt bàn chải gỗ vào bát sứ trắng đặt cạnh chân, lắc đầu nói: "Tiết cô nương còn nhớ bát cháo rau dại dạo trước không? Khi ấy cô nương khen là tươi ngon, lại hỏi bần đạo đó là loại rau gì. Lúc đó bần đạo còn cố ý úp mở, kỳ thực chính là mầm non bồ công anh đầu xuân này. Chỉ cần sơ chế qua, trộn thêm chút tương ớt và dầu mè do bần đạo bí chế, dùng kèm với cháo trắng thì dù là sơn hào hải vị cũng chẳng thể sánh bằng."
Tiết Như Ý khẽ gật đầu. Riêng về khoản ẩm thực tế lễ, vị đạo trưởng này quả thực có chút tài mọn, lại chẳng hề tốn kém chút nào.
Đạo sĩ ướm lời dò hỏi: "Nếu Tiết cô nương có lòng thành, bần đạo có thể dựa theo phương thuốc kia mà luyện một lò đan dược. Trương hầu sắp đến kỳ thi, dạo gần đây đèn sách vất vả, rất cần bồi bổ khí huyết. Qua độ này, bồ công anh sẽ già đi, dược tính chẳng còn được như trước nữa."
Tiết Như Ý liếc mắt nhìn y, thầm nghĩ vòng vo tam quốc mãi, chẳng phải là muốn moi tiền từ túi ta sao?
Chẳng cần ai thúc đẩy, chiếc đu dây vẫn tự động đung đưa nhịp nhàng, khi cao khi thấp, nàng lặng lẽ ngắm nhìn những đóa hoa nhành cỏ đang lay động theo gió.
Trong ký ức mờ mịt, nàng chợt nhớ về thuở xa xưa, tường son ngói đỏ, mai vàng rực rỡ, cảnh tượng đẹp đẽ khôn cùng.
Theo lời vị đạo sĩ kia, người may mắn sinh ra giữa thời thái bình thịnh thế, trăm nỗi ưu phiền đều có thể gác lại, nếu lại tinh thông thuật trồng hoa cỏ thì tựa như bốn mùa đều là xuân, có thể khiến lòng người quên đi sự tàn phá của năm tháng.
Chính vì lẽ đó, tòa đình viện này được chăm chút vô cùng tỉ mỉ, hoa cỏ dù trồng trong chậu hay dưới đất đều sum suê tươi tốt, hương thơm ngào ngạt. Các loài kỳ hoa dị thảo thay nhau đua nở, loài thì nồng nàn mà không dung tục, loài lại thanh nhã mà chẳng chút lạnh lẽo.
Phía bên này đình viện, đạo sĩ kia bày biện không ít chậu hoa nghênh xuân, tính sơ qua cũng phải đến bảy tám loại. Ngoài tùng, trúc, mai thường thấy, còn có mấy chậu được đạo sĩ tôn là "chủ soái" trong giới hoa cỏ đầu xuân.
Lời lẽ nghe qua thì hoa mỹ, nhưng kỳ thực chẳng qua là chiêu trò của đạo sĩ nhằm bày biện ra để kiếm chác chút đỉnh tiền bạc mà thôi.
Đơn cử như trong đó có một chậu cây chẳng rõ lai lịch, vốn là giống hoa quý, thân cành thô dày tựa cánh tay thiếu nữ, lớp vỏ bên ngoài đã bong tróc loang lổ, để lộ ra gốc rễ già nua gân guốc như vuốt rồng, lại được đặt trong một chiếc chậu cát hồng, dáng vẻ tàn tạ xiêu vẹo đầy cổ quái. Dù là kẻ phàm phu tục tử như Tiết Như Ý cũng nhận ra rằng, chậu cây cảnh này ắt hẳn sẽ có kẻ chịu vung tiền nghìn vàng để sở hữu.
Nhắc đến mấy khóm hoa được vị đạo sĩ gọi là "vãn xuân hoa" kia, chúng vốn được trồng ở nơi khuất gió hướng dương. Tiết đông giá rét, đạo sĩ còn đặc biệt trải rơm rạ để giữ ấm. Năm nay xuân về, đạo sĩ ngày ngày chăm chút tưới tắm, trước khi nảy mầm còn đặc biệt bón phân, tưới nước tro, khiến Tiết Như Ý trông thấy không khỏi cau mày.
Tiết Như Ý liếc nhìn mấy chậu hoa kia, cành lá thanh mảnh rủ xuống, sắc hoa vàng nhạt, được bày biện ngay ngắn nơi góc tường.
Bao nhiêu chậu cây cảnh trong viện đã lần lượt ra đi, đổi thành từng mảnh bạc vụn, duy chỉ có loài hoa này là từ đầu chí cuối vẫn bất động một chậu. Có lẽ vị đạo sĩ kia đặc biệt ưu ái, hoặc cũng có thể do không bán được giá hời nên đành giữ lại.
Nàng đưa tay chỉ, hỏi: "Ngươi chung tình nhất mấy chậu 'Kim đai lưng' kia sao?"
Loài hoa này còn có một tên gọi dân dã hơn là Nghênh xuân hoa.
Đạo sĩ ngẩng đầu nhìn về phía góc tường, gật đầu đáp: "Bần đạo đối với hoa cỏ cũng như tướng soái điểm binh, càng nhiều càng tốt, chẳng từ chối ai. Hoa này đón xuân sớm nhất, lúc nở có thể chiếm hết tiên cơ của hoa mai, lại nở rộ, kỳ hoa dài lâu, bởi vậy bần đạo thích nhất hoa này, không có thứ hai."
Nàng lơ đãng hỏi: "Ngô Đích, tên thật của ngươi là gì?"
Vị đạo sĩ trung niên mỉm cười: "Xung Đột Hiền. Xung trong xung kích, đột trong đột phá, hiền trong thánh hiền."
Nàng ngẩn người, không ngờ lão lại thành khẩn đến vậy?
Đạo sĩ lại chân thành đề nghị: "Tiết cô nương về sau có thể gọi thẳng tên húy của ta."
Nàng nhẩm đi nhẩm lại cái tên Xung Đột Hiền, rồi lại nghĩ đến Trần Kiếm Tiên? Rốt cuộc cũng tương phùng, Tiết Như Ý khinh miệt "xì" một tiếng: "Đúng là mèo mù vớ cá rán, chẳng được một câu nào thật lòng!"
Ngô Đích, Vô Địch. Xung Đột Hiền, Trần Kiếm Tiên?
Vị đạo sĩ trung niên cười nói: "Hảo hảo, sao lại mắng người như vậy. Bần đạo nay đã có tuổi, công phu tu tâm dưỡng tính cũng tăng tiến, chứ nếu đặt vào lúc bần đạo còn trẻ tuổi khí thịnh, ắt phải tranh luận với ngươi một phen. Nhất là những năm tháng thiếu niên căm ghét cái ác như kẻ thù kia, ha ha."
Thật đúng là kẻ lừa gạt quỷ thần có hạng.
Tiết Như Ý chẳng buồn đáp lời, lại hỏi: "Vẫn chưa hỏi ngươi, ngươi lặn lội đến kinh thành này làm gì?"
"Ôn lại chuyện cũ."
"Ôn chuyện? Tìm ai? Thân thích họ hàng xa, hay là bằng hữu giang hồ? Có phải lăn lộn bên ngoài không xong, định tìm bằng hữu kiếm chút cơm cháo, rồi cùng nhau kết bè kết lũ đi lừa bịp không?"
Đạo sĩ tự xưng Xung Đột Hiền lắc đầu cười đáp: "Đều không phải."
Tiết Như Ý thoáng chốc hứng thú, trêu chọc: "Chẳng lẽ là đến để báo thù?"
Nàng ngoảnh lại nhìn vị đạo sĩ, dường như cảm thấy cách nói này khá thú vị liền bật cười, phụ họa theo: "Chỉ bằng ngươi sao? Mấy nét chữ như gà bới chẳng ra thể thống gì kia, ngay cả ta còn không dọa nổi, nếu thật sự phải động thủ, ngươi thắng nổi mấy gã thanh niên lực lưỡng?"
Vị đạo sĩ mỉm cười đáp: "Cô nương không thấy sáng sớm tối mịt ta đều luyện quyền tẩu thung đó sao? Chẳng cần đến tiên pháp, chỉ bằng tay không ta cũng có thể hạ gục hai ba gã trai tráng, không thành vấn đề."
Nàng liếc xéo một cái, đầy vẻ khinh thường: "Mấy đường quyền cước mèo cào đó mà cũng đòi khoe khoang. Trong kinh thành này có đến mười mấy võ quán lớn nhỏ, tùy tiện chọn ra một gã võ sinh cũng đủ đánh cho đạo sĩ ngươi ngã chổng gọng rồi."
"Hay là nói ta nghe xem, nếu thật sự muốn báo thù, ta có thể giúp đạo sĩ bày mưu tính kế. Biết đâu lỡ gây ra án mạng, ta còn có thể giúp ngươi che giấu mà cao chạy xa bay."
Nàng vốn là hạng người xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn.
Đạo sĩ lắc đầu: "Tiết cô nương chớ có đoán mò, chỉ là ôn lại chuyện cũ mà thôi. Đánh đấm chém giết ầm ĩ không phải là việc mà một người thanh bạch lương thiện như ta nên làm."
Nếu không phải hắn sớm đã thấu rõ mưu đồ thâm hiểm của Mã gia, ắt hẳn đã sớm tìm đến Ngọc Khuê quốc này để "ôn lại chuyện xưa" từ lâu.
Dĩ nhiên, đôi bên gặp mặt sớm cũng chẳng có ý nghĩa gì, rất có thể báo thù không thành, ngược lại còn bị kẻ thù nhổ cỏ tận gốc.
Lần đầu tiên xuôi nam Bảo Bình châu, sau khi hộ tống nhóm người Lý Bảo Bình đến thư viện Đại Tùy, hắn từng tao ngộ Mã Khổ Huyền nơi đất khách quê người, đôi bên còn giao đấu một trận.
Thế sự vô thường, ai ngờ lần thứ hai du ngoạn, tại Kiếm Khí trường thành lại lưu lại lâu đến thế.
Cho đến khi thuận lợi trở về Hạo Nhiên thiên hạ, khai tông lập phái, xây dựng hạ tông, lại mượn khí vận sơn thủy bổ khuyết địa khuyết, rồi ra ngoài thiên ngoại luyện kiếm...
Tiết Như Ý không nhịn được buột miệng: "Chó cắn người thường không sủa, ta thấy hạng người như đạo sĩ, nhìn thì hiền lành như cục bột, nhưng một khi nổi ác tâm, ra tay quyết đoán, ắt hẳn là kẻ cực kỳ thâm độc."
Vị đạo sĩ thần sắc tự nhiên, mỉm cười đáp: "Thế gian thăng trầm, yêu hận tình thù đều giống như hũ rượu ủ lâu ngày, chỉ khi mở nút lá sen ra nếm trải, mới thấy được sự thống khoái, mới có thể uống cho thỏa thuê."
Tiết Như Ý ngoảnh mặt đi: "Thật đáng sợ."
Đạo sĩ cười bảo: "Kẻ không sợ trời chẳng sợ đất, xưa nay vốn chẳng thiếu bao giờ."
Nàng không khỏi nhớ tới đám quan lại trong huyện nha gần đó, kẻ thì cho vay nặng lãi, người lại buôn lậu muối. Lẽ dĩ nhiên, đám quan lớn chẳng bao giờ tự mình ra mặt, dưới trướng luôn có lũ tâm phúc tay chân làm thay những việc bẩn thỉu này. Nghe đâu bọn chúng có chỗ dựa rất lớn, là một vị Hình bộ Thị lang. Còn vị Thị lang đại nhân kia lại dựa dẫm vào ai, nàng cũng chẳng rõ. Là Thượng thư đại nhân? Hoàng đế bệ hạ? Hay là một vị thần tiên đắc đạo trên núi cao?
Tiết Như Ý hỏi: "Đạo trưởng thử nói xem, bọn họ đã giàu sang như thế, sao còn chưa biết thu tay? Tiền bạc kiếm được mấy đời tiêu chẳng hết, trong nhà hẳn đã chất bạc thành núi rồi chứ?"
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cái gọi là gia thế hiển hách, nếu không có tác phong vơ vét mồ hôi nước mắt dân chúng, ngày đêm bóc lột tàn tệ, đối nhân xử thế chẳng chút kiêng dè, thì làm sao có được cơ ngơi 'giàu có' như lời Tiết cô nương nói. Chuyện này vốn có thứ tự trước sau, thực ra cũng chẳng có gì phức tạp."
Tiết Như Ý nhất thời nghẹn lời.
Cùng hắn nói chuyện phiếm thì được, nhưng hễ động đến đạo lý là lại nhạt nhẽo vô vị vô cùng.
Trước kia vị đạo sĩ này cũng từng theo chân dân chúng ra sông đóng băng, đục băng mang đi bán lấy tiền. Dường như phàm là nghề nghiệp nào có thể kiếm ra tiền hắn đều nguyện ý thử qua, ngay cả việc chăm sóc chậu cảnh cũng vô cùng am hiểu.
Nhớ lại lúc đạo sĩ mới đến tòa nhà này không lâu, nàng đại khái đã nhìn ra phẩm hạnh của hắn. Mặc kệ hắn tham tiền thế nào, chỉ riêng chuyện nam nữ, quả thực có thể xem là một chính nhân quân tử.
Vì vậy trước kia nàng còn thường xuyên trêu ghẹo nam nhân có vẻ ngoài đạo mạo như bậc hủ nho này. Kết quả có một ngày, đạo sĩ chỉ buông một câu đã khiến nàng buồn nôn đến phát sợ, từ đó về sau không còn ý định trêu chọc hắn nữa. Lúc ấy nàng đang ngồi trên chiếc đu dây này, trung niên đạo sĩ ngồi trên bậc thềm phía sau, quay đầu cười hỏi nàng một câu, có phải đang nhìn mông của hắn hay không.