Tại địa giới Tây Nhạc của Bảo Bình châu, kinh thành Ngọc Tuyên quốc - một trong số nhiều phiên thuộc quốc của vương triều Đại Ly. Trong màn đêm u tịch, đèn hoa vừa lên, tại một sạp bói toán bày bên lề đường, vị đạo sĩ trung niên đang nằm sấp trên bàn say khướt bỗng giật mình tỉnh dậy rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt y vẫn lờ đờ chưa tỉnh, bèn cầm lấy bình rượu trong tay hớp một ngụm lớn để giải rượu hoàn hồn, bấy giờ mới thở phào một hơi dài, chuẩn bị thu dọn sạp để về phủ.
Đạo sĩ thọc tay vào ống tay áo, lặng lẽ ước lượng túi tiền, bên trong có chút bạc vụn nhưng phần lớn vẫn là tiền đồng.
Trên đường phố, đám con cháu quan lại đi du xuân ngoại thành đang lững thững trở về. Cỏ xanh mượt mà, liễu vàng óng ả, cảnh sắc xuân thì ấy vốn là thứ dễ khiến đám thanh niên phong lưu say đắm nhất. Họ cưỡi ngựa đêm vào thành, móng ngựa dường như còn vương vấn hương cỏ xuân thơm ngát.
Vị đạo sĩ trung niên bắt đầu thu dọn ống thẻ trên bàn, nhặt mấy đồng tiền dùng để gieo quẻ lên. Do quanh năm được vuốt ve, lớp nước bóng trên mặt tiền đồng đã sáng loáng. Y ném chúng vào trong ống thẻ, lại cuốn tấm khăn trải bàn viết đầy các họ lại. Bình thường đạo sĩ ở đây chủ yếu là xem chữ trên thẻ đoán cát hung, xem tướng tay đoán nhân duyên, lại còn biết chiết tự và viết thư hộ, coi như cũng kiếm thêm được chút tiền trang trải việc nhà. Chi tiêu ở kinh thành không giống như các quận huyện địa phương của Ngọc Tuyên quốc, vật giá cao đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi.
Còn như việc đoán họ cho người ta, chính là một "ngón nghề độc môn" mà y học lỏm được từ chỗ Tiểu Than Đen trước kia, đều là những mánh khóe giang hồ không chính thống. Y vẫn còn nhớ một trong những ước mơ thuở nhỏ của nàng chính là kéo sư phụ cùng nhau bôn ba giang hồ, hợp sức kiếm tiền lớn! Tìm một nơi phố xá sầm uất, nàng sẽ giúp gõ chiêng đánh trống hò hét để tụ tập người xem, còn sư phụ thì múa vài đường đao, lại biểu diễn màn ngực trần đập đá lớn, sau đó bán cao dán da chó cùng đại lực hoàn các loại, lo gì không có người mua. Những nghề này nàng đều rành rọt ngõ ngách, cực kỳ sở trường. Đương nhiên vất vả thì có vất vả thật, nhưng theo lời nàng, mấy nghề mờ ám không đáng mặt quân tử, phải che giấu lương tâm mà kiếm tiền thì thà không làm còn hơn.
Trần Bình An khẽ mỉm cười, chuyện cùng vị khai sơn đại đệ tử này phiêu bạt giang hồ e rằng chẳng còn khả năng nữa. Cho dù làm sư phụ như hắn có nguyện ý, phỏng chừng chính Bùi Tiền cũng cảm thấy thật hồ nháo.
Sạp bói toán này hiện giờ ở khu phố chợ kinh thành cũng có chút danh tiếng.
Bất quá, tự nhiên là không lọt được vào pháp nhãn của giới quyền quý cao môn. Lừa gạt lão bách tính thì còn có thể, chứ trong mắt luyện khí sĩ chân chính, hắn chẳng khác gì hạng lừa đảo giang hồ kia.
Ngoại trừ dăm ba món đồ lặt vặt, gia đương chủ yếu gồm một chiếc bàn, hai chiếc ghế dài và một cây chiêu hồn phướn. Cái gọi là bàn kia, thực chất mặt bàn và chân bàn đều có thể tháo rời để tiện di chuyển. Phía sau sạp là một chiếc xe đẩy bằng ván gỗ, chỉ cần chất bàn ghế phướn dài lên đó là có thể rời đi. Đạo sĩ vân du, một thân một mình chẳng chút vướng bận, trời đất bao la, bốn biển là nhà.
Tuy nhiên, vị đạo sĩ này vẫn thuê một căn nhà hoang phế đã lâu không người hỏi thăm trong kinh thành. Nơi đó vốn không có ma ám, chẳng phải loại âm trạch quỷ quái gì, chỉ là người ở lại thường xuyên gặp phải tình trạng bóng đè, ác mộng quấy phá, khó lòng yên giấc. Lâu dần, tinh thần uể oải, tự nhiên không còn ai muốn đến nơi này bỏ tiền mua tội vào thân nữa.
Chuyện này có vài phần giống với loại hồ mị ngang bướng được ghi chép trong sách chí quái. Chủ nhà từng mời những vị gọi là Cao Công đạo sĩ đến trừ tà, nhưng hiệu quả cũng chỉ như muối bỏ bể, lập đàn làm phép xong thì yên tĩnh được một thời gian, sau đó đâu lại vào đấy, thật chẳng có cách nào. Huống hồ chủ nhà vốn giàu nứt đố đổ vách, tổ tôn mấy đời chuyên kinh doanh nhà cho thuê ở kinh thành, trong tay nắm giữ vô số điền sản, nên cũng chẳng màng đến một căn nhà quấy phá ra sao, miễn là chưa từng xảy ra án mạng thì cũng không coi là chuyện lớn.
Cuối cùng cũng có một kẻ coi tiền như rác tìm đến, chính là vị đạo sĩ từ nơi khác tới này. Ma cũ bắt nạt ma mới, giá thuê không những chẳng giảm mà trái lại, vì xác định đối phương không thể làm khách lâu dài, chủ nhà liền bắt vị đạo sĩ trả trước nửa năm tiền cọc, định bụng chém được nhát nào hay nhát nấy.
Về sau vị đạo sĩ quả nhiên phải nếm mùi đau khổ, lập tức không còn cam tâm tình nguyện nữa. Y từng hai lần tìm tới cửa gây hấn nhưng đều bị đuổi đi dễ dàng. Đúng là tiệm lớn bắt nạt khách, một tờ khế ước giấy trắng mực đen đã viết rõ ràng rành mạch, dù kiện cáo đến tận trời xanh thì phía chủ nhà vẫn chiếm cái lý. Ngươi chỉ là một đạo sĩ không lai lịch, chẳng chỗ dựa, thì làm được gì? Huống chi bách tính kinh thành Ngọc Tuyên quốc vốn nổi tiếng bài ngoại, đạo sĩ muốn tìm thầy cãi, thỉnh cầu huyện thái gia ban cho một sự công bằng, kết quả là chẳng ai dám giúp y viết đơn kiện. Về sau, sạp bói toán của y dần có tiếng tăm, chủ nhà kia ước chừng cảm thấy oan gia nên giải không nên kết, liền bảo đứa con trai đang làm chân chạy vặt ở phòng thu phát của huyện nha chủ động mời đạo sĩ đi tửu lầu uống một bữa rượu, lại trả lại một phần tiền cọc xem như dàn xếp ổn thỏa. Chỉ là lúc uống rượu, vị công tử ca làm thư lại nha môn kia gác chân lên bàn, ợ hơi một cái đầy mùi rượu, trêu chọc đối phương: "Ngươi chẳng phải là đạo sĩ hàng yêu trừ ma sao, còn sợ mấy thứ quỷ quái bẩn thỉu kia à?"
Đạo sĩ chỉ cười đáp lại một câu: "Âm ty và trần gian khác đường, âm dương cách biệt. Nếu chỉ biết một mực dựa vào tiên gia thuật pháp chém chém giết giết, thường đi bên bờ sông sao tránh khỏi có lúc ướt giày, chi bằng cứ đối đãi tốt với cả người lẫn quỷ thì hơn."
Chung quy công tử ca kia cũng đã lăn lộn ở chốn công môn nhiều năm, lập tức nghe ra ẩn ý trong lời nói, hắn dùng ủng đập mạnh xuống bàn, cười hỏi: "Ngô đạo trưởng nói vậy là có ý gì? Không biết trong mắt đạo trưởng, ta cùng gia phụ là người hay là quỷ, còn dị loại quấy phá trong nhà kia là quỷ hay là người?"
Tối nay, vị đạo sĩ trung niên đẩy chiếc xe gỗ về nhà, đi đến cửa hông, lấy ra một chùm chìa khóa. Bên này không có bậc thềm, có thể trực tiếp đẩy xe vào trong.
Đạo sĩ vừa mới cài then cửa, liền có một nữ tử váy đỏ chân không chạm đất "lướt tới", trêu chọc nói: "Ngô đạo trưởng, cũng chỉ có triều đình chúng ta quản lý lỏng lẻo, nếu không hạng đạo sĩ giả mạo như ngươi đừng nói là đặt chân ở kinh thành, ngay cả cửa thành cũng chẳng vào nổi đâu."
Nàng búi tóc kiểu bảo kế cung đình, làn da trắng ngần như tuyết, đôi mắt hẹp dài đầy vẻ quyến rũ, gương mặt thanh tú với dải tóc mai rủ xuống.
Chỉ tiếc rằng, nữ tử này không phải người.
Đạo sĩ lập tức lên tiếng phân trần: "Tiết cô nương, lời này của nàng sai rồi. Chiếu theo luật lệ Ngọc Tuyên quốc các ngươi, trong cương vực một nước, ngoại trừ Đạo Lục viện do Lễ bộ triều đình quản lý, thì đạo sĩ tại các pháp đàn riêng biệt được ban phát độ điệp cũng được tính là hợp pháp, triều đình xưa nay vẫn luôn thừa nhận. Bần đạo đây là đi cửa sau, vận dụng quan hệ, tốn đủ tám mươi lạng bạc trắng mới mua được tấm độ điệp này. Đừng nói là Ngọc Tuyên quốc, dù có đến kinh thành Đại Ly bần đạo cũng chẳng ngại. Đây gọi là có lý đi khắp thiên hạ, cây ngay chẳng sợ chết đứng."
Chuyện này chẳng khác nào dùng tám mươi lạng bạc để mua một tấm bùa hộ mệnh. Nếu thiếu đi tầng thân phận này, một đạo sĩ nơi khác đến muốn bày sạp kiếm cơm, e rằng sẽ bị đám sai nha, lại mục nơi nha môn kia lột cho mấy lớp da.
Nữ tử gật đầu mỉm cười: "Đúng lắm, quan được triều đình phong tặng thì sao lại không phải là quan cho được."
Nàng họ Tiết tên Như Ý, vốn là một quỷ vật, có điều không giống với hạng lệ quỷ hung thần kia, giữa thanh thiên bạch nhật vẫn có thể đi lại tự nhiên. Chỉ khi huyện nha gần đó thăng đường, vang lên tiếng "uy vũ" cùng tiếng gậy gỗ gõ đất của đám tư lại, nàng mới sợ hãi trốn biệt vào trong phòng.
Đạo sĩ từ trong tay áo lấy ra một gói bánh hoa, đưa cho nữ quỷ váy đỏ. Đây chính là khoản "tiền thuê" thứ hai mà hắn phải thanh toán. Mỗi ngày sau khi dọn sạp, hắn đều phải tốn chút tiền lẻ mua vài món quà bánh đặc sản của kinh thành để hiếu kính vị "nữ chủ nhân" nhà này. Bằng không, nàng sẽ giở thói quấy nhiễu, tuy không làm hại người nhưng lại ồn ào suốt đêm, cứ lượn lờ ngoài cửa sổ khiến người ta chẳng thể yên giấc. Khi đó, đạo sĩ muốn đánh một giấc an lành cũng chỉ là ước mong xa vời.
Thời gian trôi qua, đôi bên đã dần thấu hiểu tính khí của nhau, giờ đây xem như nước giếng không phạm nước sông, chung sống thái bình, thậm chí đôi khi còn có thể tán gẫu vài câu. Đạo sĩ thường xuyên thỉnh giáo nàng về những quy tắc đi lại chốn âm minh của loài quỷ vật.
Đạo sĩ Ngô Đích với tướng mạo già nua này nghe nói đã nghĩ sẵn đạo hiệu cho mình, lấy âm đọc tương tự, gọi là "Vô Địch".
Nàng là âm linh, không cần ăn uống, nhưng nhà bên cạnh lại có một người hàng xóm phàm trần, nhất định phải ăn đủ ngày ba bữa. Nàng có chút oán trách nói: "Ngô Đích, sao hôm nay về muộn thế? Người ta đều đói bụng cả rồi, mau xuống bếp làm bữa gì ngon cho Trương Hầu ăn đi. Hắn đang tuổi ăn tuổi lớn, không thể qua loa đại khái được. Trương Hầu sắp tham gia thi viện rồi, có tên trên bảng vàng hay không chính là ở lần này. Nếu hắn không thi đỗ tú tài, ta nhất định sẽ bắt đền ngươi."
Vị đạo sĩ kia vốn tính tình phóng khoáng, chẳng chút kiêu căng, lại thêm thân phận kẻ ăn nhờ ở đậu nên miệng luôn miệng vâng dạ, bảo rằng sau khi cất kỹ hành lý sẽ lập tức xuống bếp trổ tài.
Đạo sĩ này vốn là kẻ chẳng bao giờ bạc đãi bản thân, dù lâm vào cảnh thanh bần vẫn giữ lối sống phong lưu. Chẳng hạn như khi nấu một bát mì, ngoài các loại rượu gia vị và nước xốt đã chuẩn bị sẵn, chỉ riêng ớt dầu đã có tới bốn năm loại, phối hợp cùng gừng, hành, tỏi băm nhỏ... Cứ thế rưới lên, tiếng mỡ réo xèo xèo vui tai, rồi nhân lúc khói nóng nghi ngút bưng lên bàn, hương vị quả thực tuyệt hảo.
Đạo sĩ bước vào bếp, động tác thuần thục, chẳng mấy chốc đã sửa soạn xong một bàn cơm dẻo canh ngọt. Nữ tử váy đỏ giúp "bưng thức ăn" lên bàn, từng đĩa thức ăn tựa như một dòng nước chảy lơ lửng giữa không trung, nhẹ nhàng lướt tới rồi hạ xuống mặt bàn.
Nàng lại đi gọi thiếu niên thư sinh tên là Trương Hầu ở nhà sát vách sang dùng bữa. Nữ quỷ này sở dĩ cứ quanh quẩn nơi đây không chịu rời đi, chính là vì một lời thề non hẹn biển thuở trước, nguyện ở lại trông nom hậu duệ của người xưa.
Xét thấy kinh thành vốn là chốn hoàng quyền trọng địa, chỉ riêng vùng lân cận đã có tòa miếu Thành Hoàng huyện, vậy mà họ lại cam lòng "mắt nhắm mắt mở" để nàng tồn tại, điều này ắt hẳn có liên quan đến mật lệnh của một vị đại nhân nào đó trong Đô Thành Hoàng miếu.
Chỉ cách nhà một con phố là một trong hai tòa huyện nha của kinh thành, phía sau nha thự có một tòa từ đường thờ phụng Nha Thần.
Bên bàn ăn, vị đạo sĩ kia thao thao bất tuyệt khoe khoang về mối thâm giao giữa mình và vị Điển lại phòng Muối ở huyện nha, khoe rằng tin tức của mình linh thông đến mức nào. Gã bảo ngày hôm qua, trong Nha Thần từ vừa triệu tập một cuộc họp nội bộ, chẳng bao lâu nữa sẽ có mấy tên "bạch thư" chứng nào tật nấy, vi phạm quy định của phòng ban, chỉ dăm bữa nửa tháng nữa là bị Huyện lão gia trong cơn thịnh nộ đuổi cổ khỏi nha môn. Đám người đó đương nhiên có thể thay tên đổi họ rồi lại tìm đường vào một phòng khác mưu sinh, nhưng nếu không chịu bỏ ra ba mươi, năm mươi lạng bạc làm phí nhập môn và án phí, thì đừng hòng bước qua được cửa nghị sự của Nha Thần từ...
Trương Hầu vốn là hạng người "hai tai chẳng nghe chuyện ngoài cửa, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền". Mỗi khi nghe Ngô Đích tán gẫu những chuyện tầm phào không đâu này, thiếu niên đều tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, chỉ là cố kìm nén không mở miệng mà thôi.
Tại một nha môn huyện, ngoài Lục phòng thường lệ còn thiết lập thêm các phòng ban như Diêm khóa, Thương khố, Giản độc và Thu phát, tổng cộng là mười phòng. Đội ngũ lại viên, thư biện, tư lại cùng nha dịch ở đây lại được phân thành hai loại: "trong biên chế" và "ngoài ngạch". Cái gọi là ngoài ngạch thực chất là đối với triều đình mà nói, còn trên thực tế lại chia làm hai hạng, lần lượt nằm dưới quyền điều động của lưu phòng và điển lại các phòng. Bởi vậy số lượng nha dịch cực kỳ đông đảo, động một chút là có tới vài trăm người, e rằng ngay cả một vị huyện lệnh chuyên cần chính sự nhất cũng khó lòng nắm rõ con số cụ thể. Tuy nhiên, dù là thư lại trong biên chế, được hưởng lộc triều đình theo định ngạch, cũng chẳng thể coi là có địa vị gì cao sang, huống hồ là thành viên các ban phòng vốn thuộc hạng tiện dịch kia. Chẳng trách thiếu niên lại cảm thấy phiền chán những chuyện vụn vặt này, cho rằng những tin tức vỉa hè đó chẳng có chút tác dụng nào.