Lưu Thặng bảy ngày sau mới quay lại được đất Dĩnh Xuyên.
Chẳng phải lúc quay lại hắn chẳng đủ liều mạng, mà là trên đường về hắn đã va phải một phần "thực lực" vương sư được bảo tồn nhờ nỗ lực của chính mình — Hoành Dã tướng quân Lưu Sĩ thật đã cứu được một lượng lớn vật tư và dân phu, nhưng vì sông Dĩnh hẹp, thêm sợ khả năng bị loạn binh ổ bảo tập kích, nên bị kẹt lại ở đoạn sông huyện Hạng, Nam Đốn.
Nơi đó có bến đò tạm và cơ sở tập kết vật tư Tạ Thượng chuẩn bị lúc hành dinh An Tây dừng chân trước đó, có thể tạm chỉnh đốn nghỉ ngơi.
Mà ba người Diêu, Lưu, Viên gần như chẳng tốn chút công sức nào đã thuyết phục được Lưu Sĩ gia nhập... người sau bại trận ở ải Hoàn Viên, mất sạch mọi thứ, giờ cứu được ít vật tư cũng là nhờ cơ hội Lưu Thặng và Viên Hoằng cho, lúc này hai người còn mang tới sự ủy quyền đàng hoàng của Tạ Thượng và cơ hội phản kích — đừng nói kế hoạch này vốn đã khả thi, dù chẳng khả thi hắn cũng phải thử một phen.
Thế là, vị đại thiền vu người Khương lo lắng như lửa đốt đi trước, còn Lưu Thặng, Viên Hoằng thì cùng Lưu Sĩ mang theo lượng lớn vật tư và một phần dân phu gia nhập tạm nghỉ hơi, tính toán và sắp xếp chút thứ tự vật tư quay đầu lên bắc, mới khởi hành.
Đi tiếp lên bắc, quân quan đồng tông họ Lưu do Lưu Hổ Tử phái tới liền tới, đôi bên hội hợp, Lưu Thặng cùng cả Lưu Sĩ, Viên Hoằng đều thở phào nhẹ nhõm, vì quả thực đúng như Lưu A Thặng phán đoán trước đó, chủ lực người Đê trước đó chẳng qua sông, mà hướng về phía đông.
Tuy chuyện này khớp với phán đoán và lẽ thường, người Đê chẳng có lý do gì nhất định phải dốc hết tâm sức vào bại binh, tàn quân vương sư mà bỏ qua bộ tộc người Khương béo bở hơn ở phía đông, nhưng xác định được chuyện này bản thân lại vô cùng quan trọng, vì đây là nền tảng kế hoạch phản kích của Lưu Thặng.
Xác định tình huống rồi, liền có thể buông tay mà làm!
Cứ thế, đầu tháng sáu, Lưu Thặng chính thức tiến vào Dĩnh Xuyên, tiến tới Tây Hoa, rồi để Lưu Hổ Tử lấy lọng lớn An Tây tướng quân về, lập lại một hành dinh giả ở vị trí hiểm yếu Tây Hoa này, và rầm rộ phái thám kỵ, thu nạp bại binh xung quanh, dò thăm quân tình liên quan.
Rồi rất nhanh, hắn liền biết một tin tức cực kỳ quan trọng và tuyệt đối tính là đại lợi — Chấn Vũ tướng quân Hồ Bân đã thu nạp được đủ năm sáu ngàn người, giờ đang ở huyện Yển.
Sau khi xác nhận đi xác nhận lại tin tức thật giả, Lưu A Thặng lập tức ý thức được, đây là điểm then chốt thứ hai sau lần lên bắc này, nhưng điểm then chốt này chẳng phải sự đã rồi bị động gì, mà cần hắn chủ động thao tác.
Thế là, Lưu Thặng bỏ kế hoạch định sẵn lên bắc gặp Lưu Hổ Tử, chuyển sang yêu cầu Lưu Hổ Tử cùng hắn và Viên Hoằng đêm đó tây tiến, cái gọi là một mình cưỡi ngựa đi gặp Hồ Bân.
Hắn phải trong thời gian ngắn nhất, giành được sự ủng hộ toàn lực của vị Chấn Vũ tướng quân này.
Hồ Bân năm nay chừng ba mươi tư ba mươi lăm, xét tới xuất thân hắn, có thể ở tuổi này làm tới Chấn Vũ tướng quân, hoàn toàn có thể nói nửa đời trước hắn thuận buồm xuôi gió.
Đúng như nghĩ, cha hắn là kiểu người phương bắc tiêu chuẩn, khởi nghiệp từ tràng chủ, nhờ vất vả dẹp loạn, lăn lộn tư lịch mà giành được vị trí tướng quân tạp hiệu, thái thú quận kiều lập, và chết trận trong cuộc "Bắc phạt" do Sái Lượng chủ đạo, rồi hắn lại về Tây phủ khởi nghiệp, thì khác cha rồi, trước ba mươi tuổi đã đạt tới địa vị cha lúc chết, rồi theo Tạ Thượng vào chủ Tây phủ, Hồ Bân lại là kẻ tư lịch cũ ổn thỏa, cuối cùng trước lần Bắc phạt này đã làm tới Chấn Vũ tướng quân. Chấn Vũ tướng quân là tứ phẩm.
Không sai, tướng quân tạp hiệu Đại Tấn với tướng quân tạp hiệu chẳng giống nhau, giống hệt hầu tước triều Đại Tấn với hầu tước có ngưỡng rõ ràng khác nhau.
Tướng quân tạp hiệu ngũ phẩm, thái thú quận kiều lập là điểm cuối phấn đấu cả đời của rất nhiều "kình tốt" phương bắc, mà tướng quân tạp hiệu tứ phẩm, về lý thuyết đều thuộc hàng ngũ cấm quân, ra ngoài dẫn quân, sẽ là tồn tại độc lập một phương trong quân phủ, chuyển làm thú vệ, sẽ về đóng quân gần Kiến Khang.
Có thể miễn cưỡng gọi là tướng môn rồi.
Xa hơn nữa, con cái hắn có thể đọc sách thử luận huyền đàm đạo.
Giữa hai bên có một bậc thang giai cấp rõ ràng.
Mà quay về hiện tại, trên chiến trường Hứa Xương vương sư bại trận, Hồ Bân vị Chấn Vũ tướng quân này vẫn có tác dụng độc đáo... trước khi bại, hắn chính là người chỉ huy phụ trách một mặt vây thành Hứa Xương độc lập, sau khi bại chức quan, tước vị, thực lực hắn cũng là cao nhất trong đám bại binh. "Vương sư bại trận, ta một mình bảo toàn sáu ngàn quân, lui giữ một phương, đã đủ để giao đãi với triều đình rồi, sao phải cùng các ngươi đi đánh liều?" Quả nhiên, Hồ Bân chọn ổn thỏa, hay ít nhất bề ngoài chọn tư thế bảo thủ.
"Hồ tướng quân, ngài chỉ nghĩ giao đãi với triều đình, chẳng nghĩ giao đãi với Tạ An Tây và thái hậu sao?" Từ Tây Hoa tới huyện Yển chỉ sáu bảy chục dặm, nhưng Lưu Thặng trước tiên đợi Lưu Hổ Tử tới rồi mới đi, vẫn tốn nửa đêm mới tới, đến mức vừa ngồi xuống thế mà ngáp một cái. Sắc mặt Hồ Bân dưới ánh lửa rõ ràng sa sầm.
Mấy hôm nay đùi bị mài trầy da đóng vảy, đóng vảy rồi lại mài trầy, Viên Hoằng bất đắc dĩ, run đùi mở lời: "Hồ tướng quân, chuyện này chẳng phải lừa ngài, tính khí An Tây ngài chẳng biết sao? Ông ấy thật đã đem hết chuyện bờ bắc sông Hoài ủy thác cho Diêu Bình Bắc, Lưu đô lệnh sử và con... ngài dù chẳng tin họ, chẳng lẽ chẳng tin con? Đây thật là bản ý An Tây."