Lưu Thặng chẳng tham dự tiệc tối của Tạ Thượng, chẳng phải vì hắn không đủ tư cách tham dự.
Sau vụ Kiến Khang năm ngoái, Lưu A Thặng thế nào cũng tính là một nhân vật, mà trong thành Thọ Xuân này, ngoại trừ ba người kia, những kẻ khác được cho là địa vị cao hơn hắn chẳng phải không có, nhưng nhiều lắm cũng chỉ cao hơn về tuổi tác, tư lịch và xuất thân, xét tới việc hắn giờ dù sao vẫn là sứ giả của Hoàn Ôn, là khách quý đàng hoàng, càng chẳng có gì hạn chế cả.
Lưu Thặng chẳng đi, đơn thuần vì hắn đã tìm được Lưu Hổ Tử.
Trên đường về, hắn đã để ý, trong đám mạc thuộc nghênh đón Tạ Thượng về thành có một vị mạc thuộc trẻ tuổi rõ ràng được trọng dụng và thân cận, hỏi ra là ký thất tham quân Viên Hoằng, liền trực tiếp tìm người dò hỏi, kết quả vị đó thoạt nhìn cho người ta cảm giác dáng vẻ ký thất tham quân thanh giản phiên bản toàn diện hóa của Lưu Cát Lợi, tuy hoàn toàn chẳng có ý kết giao với Lưu Thặng, nhưng vẫn thẳng đưa ra vị trí đóng quân của năm trăm chủ Lưu Kiến.
Thế là Lưu A Thặng tại chỗ cáo từ Tạ Thượng, trực tiếp quay xuống thuyền, dọc sông Phì xuôi dòng mà xuống, kịp trước lúc trời tối tới bến đò bờ đối diện sông Hoài, tìm được Lưu Hổ Tử và đám thuộc hạ toàn khuôn mặt quen thuộc đang đóng quân ở đây.
Lưu Hổ Tử thấy Lưu Thặng chợt tới tự nhiên mừng rỡ, liền trong doanh trại giết một con dê, cùng nhau dùng.
Hôm sau chính là tiết Thượng Tỵ, xuân ấm hoa nở, cũng chẳng cần vào lều trại, cứ ở ngoài đồng hoang dựng một dãy chảo sắt để nấu, bên trong chỉ bỏ một nắm rau dại, rồi thêm chút muối thôi, bánh thì trực tiếp nướng bên lửa dưới đất.
Đợi nắm bánh bưng bát lên, chẳng chỉ Lưu Hổ Tử, quân quan trong doanh trại đều vây quanh mà ngồi.
Trước tiên là đám người này nghe Lưu A Thặng khoác lác, rồi tới Lưu A Thặng nghe đám người này khoác lác, giữa chừng còn có một vị năm trăm nhân chủ họ Tôn khác nghe tin tới kết giao, nghe nói cũng là người Kinh Khẩu, nhưng ở đầu bên kia Kinh Khẩu, cũng chính là người quận Tấn Lăng ở đầu nam kênh đào hướng về quận Ngô, thông tên tuổi xong, hẹn về Kinh Khẩu cùng uống rượu, còn bị Lưu A Thặng kéo tay ngồi xuống uống hai bát canh dê, rồi mới biết ý mà đi.
Lúc này, trời cũng tối rồi, Lưu Thặng liền bắt đầu hỏi vài vấn đề nhạy cảm.
Số lượng thực tế bộ đội, tình hình quân giới vật tư, vị trí đóng quân, bảo đảm hậu cần, nhân vật quan trọng trong quân, động tĩnh của người Khương và Trương Ngộ cùng danh tiếng hai nhà, bao gồm cả đánh giá của quân đội với Ân Hạo, Tạ Thượng, cùng bất đồng giữa hai người Ân, Tạ.
Lưu Hổ Tử tự nhiên chẳng cần che giấu gì.
Mà điều chẳng ngoài dự liệu của Lưu A Thặng quá mức là, theo lời Lưu Hổ Tử thuật lại, trong quân, ít nhất là bên Tây phủ đây, đều cực kỳ tôn trọng và công nhận Tạ Thượng, nói một câu "tận đắc lòng quân" cũng thỏa đáng.
Nguyên nhân chẳng gì đơn giản hơn, Tạ Thượng tuy chẳng quản việc, nhưng biết cách nắm chặt đám tướng lĩnh trực tiếp nắm giữ bộ đội này, tướng lĩnh bên dưới báo lại thiếu áo quân, ông ta thật tiện tay chỉ một cái, để người xé rách màn trướng vải đen của mình làm áo quân, cờ hiệu.
Người ta thích nhất vẫn là cây tỳ bà đó, chỉ cần đừng làm rớt vỡ tỳ bà của ông ta là được.
Đây còn chưa hết, người Tạ Thượng này cái gọi là danh sĩ thật, thật tin một người, về cơ bản đều buông thả hết, với đám tướng lĩnh đó, chỉ cần đừng khiến ông ta chán ghét, cũng chẳng chút so đo mấy chuyện nhỏ nhặt đó, điều này khiến thuộc hạ ông ta sống thật sự rất thoải mái.
Nói cách khác, hai chữ ơn dưỡng là tồn tại khách quan, văn võ mạc liêu tướng lĩnh bên dưới đều rất thích ông ta.
Mà loại ơn dưỡng và yêu mến này kéo dài bao lâu rồi?
Đáp án là tám năm.
Từ khi Tạ Thượng nhậm chức Tây trung lang tướng, trước sau tám năm, luôn đô đốc và trấn thủ Dự Châu (Nam Dự Châu)... tám năm này, dù một trận cũng chưa đánh, đá cũng đã nuôi quen rồi.
Có phần ngoài dự liệu Lưu Thặng là Ân Hạo.
Ân Hạo thế mà cũng có danh tiếng rất tốt... bất kể nhìn thế nào, vị này đều là chủ soái trì tiết, thế mà thật có thể xắn ống quần lên cùng lưu dân thu nạp mà đồn điền quân sự. Mà bên dưới đều nói ông ta xử sự công bằng, chỉ liếc mắt là thấu được ý nghĩ đám quan lại đó.
Quan trọng hơn là, vị này biết nhẫn nhịn vì nước, chưa từng vì đối lập với Tạ Thượng mà lỡ dở hậu cần cung ứng, bổ sung vật tư của bộ đội Tây phủ. Ây, nghĩ lại cũng phải, nếu hai đầu lĩnh binh phương bắc như Ân Hạo, Tạ Thượng cùng ở chung một thành, lại đều có danh phận riêng, sớm đã choảng nhau rồi. Văn nhã chút cũng phải bày Hồng Môn yến.
Nhưng người ta Ân Hạo rõ ràng đã nảy sinh bất đồng kịch liệt với Tạ Thượng, vẫn có thể nhẫn nhịn vì nước.
"Vậy ta hỏi ngươi, nếu Trương Ngộ làm phản, ngươi thấy các ngươi đánh hạ được không?" Lưu Thặng im lặng chốc lát, hỏi một câu trực tiếp hơn. "Chẳng biết." Lưu Hổ Tử khổ cười, ra ngoài hơn nửa năm rồi, hắn rõ ràng đã trưởng thành hơn nhiều, chẳng dám nói khác hẳn người trước đây, nhưng ít nhất đã chững chạc hơn nhiều. "Ta một tràng chủ, sao biết được đại cục này? Huống hồ, binh mã các nhà bên này ta cũng đều biết, đều là lưu dân vùng Hoài Thượng, chắc chắn từng thấy máu, nhưng cũng chưa từng đánh trận lớn... nhưng A Thặng, ta biết ngươi vẫn luôn nói vậy, ngươi vẫn xác định bọn ta ở đây sẽ bại? Ắt bại chẳng nghi ngờ gì?"
Ngoài dự liệu của Lưu Hổ Tử, Lưu A Thặng chẳng trực tiếp nhắc lại quan điểm cũ của mình, ngược lại sau khi im lặng chốc lát mới u u đáp lại: "Khó nói, ta nghe ngươi kể nhiều thế, lại nảy sinh một tia hy vọng chẳng nên có, thấy vạn nhất khai chiến với Trương Ngộ, chưa chắc đã thua." Lưu Hổ Tử trong lòng chấn động, nhưng vẫn chưa dám nói chắc, chỉ nghiêm túc cho biết: "Chẳng giấu A Thặng, theo con biết, bên Tây phủ đây các nhà quả thực chẳng ai sợ chiến, dù sao thế nào cũng tính là binh tinh lương đủ, cũng đều muốn lập công dựng nghiệp... mà, mọi người cũng có ý báo đáp ơn dưỡng bình thường của Tạ An Tây." "Ta đại khái tính rồi." Lưu Thặng chẳng để tâm mấy chuyện đó, mà dùng giọng điệu khá bình thản mà nói. "Nếu giờ đánh, Ân Hạo cũng chẳng cản trở, thì các ngươi ở đây đáng lẽ có thể ra được ba vạn quân chiến thuần túy, chỗ Diêu Tương theo lời ngươi nói có sáu vạn hộ, dù vừa đánh thua trận, nhưng theo tâm ý Diêu Tương thế nào cũng ra được hai vạn quân... mà Trương Ngộ dù sao cũng là chư hầu một phương, phân tán cố thủ cũng được, dã chiến cũng được, tổng cũng phải có hai ba vạn người. "Lại thêm thế bao vây chiến lược, sĩ khí, vật tư bên vương sư đây đều dồi dào, quân bên Diêu Tương chẳng thiếu kinh nghiệm chiến đấu, Tạ An Tây ước chừng cũng sẽ hoàn toàn nghe theo kiến nghị chỉ huy của Diêu Tương, dù chẳng đánh hạ được, cũng có thể từng bước củng cố, tằm ăn dâu mà ép vào. "Nên, trận này biến số duy nhất nằm ở viện binh, chỉ có người Đê dốc hết khả năng lớn nhất của mình, ngay cả Quan Trung cũng chẳng tính toán, cực nhanh chi viện hai vạn quân chiến trở lên tới, mới có khả năng khiến bại lui."