Thành Giang Lăng từ thời Quan Vũ đã dần trở thành trung tâm chính trị, quân sự toàn Kinh Châu, sau Nam độ, theo ba đời quyền thần Vương Đôn, Dữu Lượng, Hoàn Ôn lập quân trấn ở đây, lại dần thành trung tâm kinh tế, văn hóa cả trung du Trường Giang.
Phồn hoa bản địa, so với Kiến Khang tất nhiên vẫn kém chút, nhưng so với Kinh Khẩu, lại vượt xa nhiều.
Gần Tết, sáng sớm, dọc bờ sông đã khói sương lượn lờ, chính là hiện tượng điển hình sông lớn gặp ánh nắng sớm khiến hơi nước bốc lên lại chồng thêm hoạt động dày đặc của thuyền bè, gia súc, dòng người.
Hôm nay là ngày nghỉ Tết chính thức đầu tiên của quan phủ, mà Đô lệnh sử phủ Chinh Tây đại tướng quân, Lưu Thặng hôm qua đã nghỉ sớm trước, ngủ một giấc trời long đất lở, hôm nay sáng sớm tinh thần phấn chấn, lại rõ ràng dậy sớm. Nhưng, thật sự từ trong thành dạo ra ngoài thành, lại chẳng thấy chán... hôm đó ở Kinh Khẩu, hắn cũng phải bày sạp, giao hàng gì đó, nhưng vì đường sá, cũng chưa từng thấy cảnh sáng sớm chốn phồn hoa cổ điển này.
Lần duy nhất tương tự là dưới chân Bắc Cố Sơn, nhưng lúc đó bản thân mình cùng Lưu Cát Lợi mệt mỏi kiệt sức, đâu có tâm trí nhìn người khác, chỉ nghĩ tới cháo đậu thêm dưa muối. Đâu như giờ, có thể dựa vào ấn thụ áo bào đỏ cưỡi ngựa cao lớn đeo đao thẳng ngẩng đầu ra thành, rồi ở chợ cá trước bến lớn Tân Hương thong dong ngắm đủ loại sinh vật thủy sinh kỳ lạ trên sông?
Xem xong, sương nước bên sông cũng tan gần hết, ánh nắng cũng rực rỡ, liền theo yêu cầu La Hữu, dọc vòng ngoài chợ tới phía đông bến đò tìm được một gò nhỏ dường như do người đắp bùn lên, rồi vừa qua gò nhỏ, quả nhiên thấy phía dưới bên kia có một nhóm bà lão áo quần cũ nát để trần cánh tay giữa mùa đông, hai tay ngâm nước trắng bợt vây quanh một ao nước vất vả rửa ngó sen, mà bên cạnh họ, đám ngó sen lớn dính đầy bùn chất cao như núi. Dù Lưu Thặng giờ cũng coi như thấy nhiều rồi, sớm đã sắt đá trong lòng, cũng chẳng khỏi dắt ngựa đứng trên gò nhìn thêm mấy lần.
Thực ra hắn sao chẳng biết, cảnh vất vả trước mắt của đám bà lão này, chính là cuộc sống lưu dân Kinh Khẩu năm ngoái mải miết cầu mong, nhất là thời loạn thế này, phụ nữ sống tới tuổi này, còn có ngó sen để rửa, ước chừng cũng ăn ngó sen được no bụng, đã là phúc phận ghê gớm rồi.
Thậm chí nghĩ thêm một tầng, các bà lão tới rửa ngó sen, ắt vì lao lực trẻ tuổi và ông già còn việc khác để làm, đây quả thực có phần phong thái thịnh thế. Chỉ tiếc lòng người vốn thịt máu, thấy nhiều bậc lớn tuổi lao động vậy, vẫn khiến người ta sinh chút xúc động vô dụng. "Nhà ai trong các bà làm ngon nhất?" Tỉnh lại, ý thức được chính vì mình tới mà đám người này ngay cả nói chuyện phiếm cũng chẳng dám tiếp tục, Lưu Thặng vội mở lời, đồng thời từ trên ngựa sau lưng lôi ra một túi tiền căng phồng nặng đủ cân. "Hai người ăn giữa trưa, nhưng phải nhà có nồi lớn mới được, phải có cá tươi, tôm tươi, nhất là phải có thịt khô, tốt nhất loại thịt khô có kèm sườn, rượu thì tại hạ tự mang."
Theo lời La Hữu, đây vốn là việc buôn bán thường ngày của nhà rửa ngó sen bản địa, nhưng chẳng rõ có phải vì bộ quần áo Lưu Thặng quá nổi bật, thế mà cách một lúc, trong đám bà lão bên dưới mới có người gan lớn bước lên, nhưng vẫn thận trọng: "Vị lang quân này, nhà thiếp làm được..." "Cần bao nhiêu tiền?" Lưu Thặng cũng chẳng vòng vo, trực tiếp mở túi tiền, đếm vào trong.
"Chủ yếu thịt khô đắt hơn chút, nhất là loại kèm sườn, cần đi tìm hàng xóm..."
"Tính hai cân thịt khô kèm sườn, tổng bao nhiêu tiền?" Lưu Thặng ngắt lời đối phương.
"Hai cân thịt khô cần một trăm năm sáu chục đồng ngũ thù, chúng thiếp dựng án, nấu ngó sen, chuẩn bị cá tôm tươi cho lang quân, chỉ cần ba mươi tiền là được." Bà lão thấy rõ, túi tiền đối phương toàn tiền ngũ thù chính thức, lập tức yên tâm, rồi đưa ra một mức giá.
Thịt xông khói đắt hơn dự tính chút, cá tôm rẻ hơn dự tính nhiều, nhưng đều hiểu được, Lưu Thặng cũng chẳng so đo nữa, trực tiếp đưa túi tiền kia vào tay trắng bợt đối phương: "Trong đó có hơn ba trăm tiền, cứ lấy hết, chuẩn bị chu đáo sạch sẽ chút, túi tiền đừng quên trả lại ta, ta sẽ ngồi ăn dưới gốc cây bên kia sát bờ sông."
Bà lão cầm vào tay, quả thực cả túi nặng chắc đủ cân, chẳng khỏi mừng khôn xiết, đám phụ nữ rửa ngó sen khác bên dưới cũng đều ghen tị chẳng thôi, còn có người trực tiếp đứng dậy gọi, nói biết nhà nào bên kia có thịt khô kèm xương.
Còn Lưu Thặng cũng chẳng để tâm họ nữa, quay người buộc ngựa xong, liền đi đợi.
La Hữu tới nhanh hơn dự tính — cái nhanh này, chẳng những nói tới sớm, càng nói tốc độ nhanh.
Người này lên tới gò nhỏ, từ xa thấy Lưu Thặng áo đỏ ngồi dưới gốc cây bên kia, trước mặt hai chiếc án thư đã bày sẵn, bên cạnh một nồi lớn đã bắc lên, nấu sôi sùng sục, thế mà chạy tới với tốc độ chẳng hợp với hình tượng thân hình gầy nhỏ ông ta.
Lúc này còn chưa tới giờ hẹn giữa trưa, nhưng chính chủ đã tới, vậy liền vào tiệc.
Tuy chỉ hai người, nhưng thế mà miễn cưỡng bày hai chiếc án nhỏ, khá ra dáng. Mà bà lão kia luôn đứng bên cạnh hầu hạ, La Hữu lúc đầu còn định chỉ huy, nhưng thấy động tác người ta thành thạo, ngược lại ngậm miệng, để đối phương tự xem mà làm, giúp múc canh dâng thịt chia ngó sen, bản thân vui vẻ ngồi đó hưởng thụ. Trước tiên uống canh, màu đỏ thế mà thoảng chút vị ngọt thanh, rồi lại nấu chút cá tôm vừa vớt sáng nay, cũng chẳng thêm gia vị thừa gì, chỉ luộc trắng trong đó, rồi vớt lên ăn.