Yên địa.
Trong ngôi miếu tĩnh mịch, màn đêm đen kịt chỉ thoảng vài tiếng quạ kêu thê lương. Ở tận cùng ngôi miếu sâu thẳm, một lão hòa thượng đang quỳ rạp dưới đất, cúi mình phục tùng như một kẻ nô tỳ thấp hèn.
Lư hương trước mặt hắn chỉ cắm độc một nén nhang, nhưng to bằng bắp tay và cao ngập đầu người. Nén nhang đỏ rực cháy âm ỉ, tỏa ra làn khói cuồn cuộn như thác đổ, bao trùm toàn bộ thiền phòng trong màn sương mù mờ ảo.
Khuôn mặt hắn áp sát xuống nền gạch, cung kính chờ đợi chẳng biết bao lâu. Cuối cùng, giữa làn khói trắng dày đặc bên cạnh chợt lóe lên một tia sáng dịu nhẹ, mang theo một luồng hơi ấm phả tới.
Hòa thượng từ từ ngẩng đầu lên, cảm nhận được ánh sáng uy nghiêm từ tôn tượng phía trên, đáy mắt không giấu nổi sự mừng rỡ tột độ. Hắn lại lầm rầm tụng niệm:
“Vô thượng vô thượng, tiểu tu dưới trướng cầu mong được thấm nhuần những lời vàng ngọc cam lộ…”
Duyên Thiện đã cắm rễ ở đây ròng rã suốt chín ngày. Mắt thấy nén nhang sắp tàn lụi, rốt cuộc cũng nhận được sự đoái hoài của Pháp Tướng. Sự mừng rỡ vỡ òa trong lòng suýt chút nữa nhấn chìm hắn. Hắn liên tục dập đầu cồm cộp xuống đất, khẽ gọi:
“Đại nhân… Đại nhân…”
Ánh sáng rực rỡ dường như ngưng đọng lại giữa làn khói nhang. Một giọng Phạm âm uy nghiêm, lạnh buốt vang lên:
“Chuyện Hữu Sơn Thánh, ngươi có công lao.”
Lời phán này tựa như một luồng gió thổi tan mọi nỗi thấp thỏm lo âu đè nặng suốt những ngày qua. Duyên Thiện tức khắc nước mắt lưng tròng, cúi gằm mặt thưa:
“Có thể góp chút sức mọn, tiểu nhân vô cùng cảm kích rơi lệ. Nhân quả công đức của Hữu Sơn Thánh, dẫu có được phong làm Bái Đàn Vị Tiếp Lượng Lực cũng là lẽ đương nhiên… Chỉ là đại nhân bên phía Không Hải…”
Hắn tuyệt nhiên không đả động gì đến món đồ mà bản thân chẳng thể nào giao nộp cho Tịnh Hải như đã hứa ———— Dẫu hắn có hứa hẹn điều gì, thì đó cũng chỉ là chuyện thỏa thuận giữa hai người bọn chúng, làm sao đáng để Pháp Tướng bận tâm? Đứng trước Pháp Tướng, hắn chỉ dám bẩm báo những việc liên quan đến ngài mà thôi.
Giữa màn khói nhang mờ ảo vang lên một tiếng cười lạnh nhạt. Giọng nói của Đạo Chung dường như vọng về từ một nơi cực kỳ xa xăm:
“Người của Đan Thi, đã bị ngài tước đoạt rồi.”
Duyên Thiện dẫu sao cũng là kẻ sống lâu năm, gốc gác thâm sâu. Đương nhiên thừa hiểu người được nhắc đến ở đây là ai, vô phi chính là Đăng Đầu Thủ… Sự thật này khiến hắn lạnh toát sống lưng, cúi gằm mặt thì thầm:
“Chuyện… chuyện này làm sao hợp với quy củ được……….”
“Đã muốn nhúng mũi vào thăm dò, thì ắt phải trả giá bằng một thứ gì đó chứ……”
“Hắn bị hớ một vố đau thế này, ắt hẳn đang đói bụng khát máu lắm rồi. Cái tên Thiên Tố tự nộp mạng tới kia, chắc chắn cũng bị ngài ấy thuận miệng nuốt trọn rồi. Đoạt lấy một kẻ về xài tạm cũng chẳng có gì quá đáng.”
Nhưng dưới góc nhìn của một kẻ bề tôi như hắn, việc tước đoạt Đăng Đầu Thủ một cách dễ dàng như vậy lại mang một hàm ý hoàn toàn khác biệt ———— Duyên Thiện hắn, thực chất cũng chỉ là một món công cụ tầm thường trong tay vị Pháp Tướng trước mắt này mà thôi.
Mồ hôi lạnh toát ròng ròng trên mặt, Duyên Thiện bẩm báo sang chuyện trọng đại thứ hai.
“Chuyện là… bọn Thiện Lạc Đạo kia, dĩ nhiên đã xun xoe dâng lên Kỳ Lân một cái tôn hiệu, gọi là 【Thanh Vũ Minh Quang Hộ Thế Đế】, lại còn… rêu rao tin này đi khắp nơi rồi!”
Vị Pháp Tướng nọ cuối cùng cũng khựng lại một nhịp, cất giọng nhàn nhạt:
Bản ngã của ngài giờ đây còn sót lại bao nhiêu, vẫn là một ẩn số. Nhưng dẫu 【Hữu Quảng Thích Thổ Luân】 không thể lôi tuột ngài xuống bùn lầy, thì cũng khiến ngài khốn đốn chẳng kém. Vì mải mê tìm đường thoát thân, việc ban tặng tôn hiệu tự nhiên sẽ trở nên gấp rút, vội vàng.
Duyên Thiện đánh liều thăm dò thái độ của ngài đối với Kỳ Lân, nhưng rốt cuộc tột cùng vẫn công cốc, đành ậm ừ:
“Nhưng…”
“Các ngươi chẳng việc gì phải cuống quýt lên thế.
Đạo Chung có vẻ đang trong tâm trạng khá thoải mái. Ngài dường như có nhã hứng ngồi nán lại trong phòng, cùng hắn hàn huyên đôi câu giữa làn khói hương nghi ngút:
“Dâng sớm cũng có cái lợi của việc dâng sớm. 【Thanh Vũ Minh Quang Hộ Thế Đế】, một cái Huyền hiệu thật oai phong lẫm liệt… Lúc này, kẻ phải nhấp nhổm lo âu không phải là các ngươi, mà chính là đám người của Tiên Đạo bọn chúng…”
Duyên Thiện nghe xong giật bắn mình, cúi gằm mặt thưa:
“Không ngờ Tiên Đạo cũng…”
“Cũng cái gì?”
Đạo Chung hờ hững đáp:
“Việc tiêu diệt Thục Quốc vốn dĩ dĩ nhiên đã là một sai lầm chết người, nằm ngoài toan tính của vô số kẻ. Bước cờ này sai một ly, giờ dĩ nhiên đã dẫn đến sai một dặm. Thử hỏi còn ai đủ sức kìm hãm được hắn? Làm sao có thể không sốt ruột cho được?’
“Thế nhưng lũ người đó dẫu sao cũng vì mưu cầu đạo đồ, vì lòng khao khát chứng đạo. Chẳng bù cho cái đám Thất Tướng lừng danh ở phương Bắc, kẻ nào kẻ nấy cũng chỉ chăm chăm lo bo bo giữ mình. Tranh giành cấu xé lẫn nhau, bất chấp mọi thủ đoạn đê hèn… Dẫu sao đi chăng nữa, thì bọn chúng vẫn còn khá khẩm hơn lũ ngu ngốc các ngươi…”
Duyên Thiện tất nhiên là không có lá gan nào dám lên tiếng phản bác. Hắn chỉ biết câm như hến, trân trối dán mắt xuống mặt đất, văng vẳng nghe vị đại nhân cười gằn:
“Lúc này đây, chính là cơ hội sống sót cuối cùng của các ngươi. Mộ Dung Duẫn Phồn đã sắm vai nhân quân nhân từ suốt hơn mười năm ròng rã rồi. Hôm nay cứ việc thu mình trong cái thâm cung bí sử ấy mà làm một vị thiên tử thời thái bình đi… Cứ mỏi mòn chờ đợi Kỳ Lân vác kiếm đến, xông thẳng vào cái Trường Trị Cung của hắn mà chém giết!”
Dứt lời, khói hương nghi ngút trong thiền phòng bỗng chốc hội tụ lại một cách điên cuồng, thi nhau chui tọt vào trong lư hương. Chẳng biết bao lâu sau, mọi thứ mới trở lại yên ắng thanh bình. Trơ trọi lại mỗi lão hòa thượng đang quỳ rạp giữa phòng.
Duyên Thiện run lẩy bẩy gượng dậy, máu tai rỉ ra lấp lánh như ngọc lưu ly. Hắn im lìm nín lặng hồi lâu, rồi mới lảo đảo bước ra khỏi thiền phòng, tiến về phía đại điện, hô lớn:
“Người đâu!”
Tiếng gọi như sấm sét này vừa vang lên, không gian xung quanh dường như khẽ chao đảo. Lúc bấy giờ, hắn mới loáng thoáng nghe thấy những âm thanh ồn ào và tiếng gà gáy vọng lại từ bên ngoài sự tĩnh lặng. Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Hai tên hòa thượng, một trước một sau, tất tưởi chạy vào điện.
Người đi trước thân hình mũm mĩm, toát lên vẻ từ bi hiền hòa. Kẻ theo sau thì gầy gò hơn, nhưng lại sở hữu khuôn mặt khôi ngô tuấn tú. Cả hai đồng loạt hành lễ, cung kính thưa:
“Bi Quyền, Bi Nhan, bái kiến trụ trì!”
Ánh mắt Duyên Thiện nhanh như chớp lướt qua hai người. Nhận thấy Mộ Dung Nhan cũng tất tưởi chạy vào cùng, cục tức nghẹn ứ trong lồng ngực rốt cuộc cũng vơi đi đôi chút:
‘Thế mới phải phép chứ… Bất kể ngươi có là bậc kỳ tài kiệt xuất đến đâu, một khi dĩ nhiên đã dấn thân vào Thích Đạo ta, đương nhiên phải răm rắp tuân theo quy củ của Thích Đạo ta… Cái thói thanh cao tự phụ đó… Ta sẽ bắt ngươi phải chôn chân ở cái ngôi miếu này mãi mãi!’
Mộ Dung Nhan cúi gằm mặt xuống. Hắn tự nhiên cũng ban cho vài sắc mặt, khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Liền đánh mắt sang tên hòa thượng mập mạp Bi Quyền, hỏi:
“Mọi chuyện thế nào rồi?”
Bi Quyền không giấu nổi vẻ mừng rỡ trên mặt, thưa:
“Đã lo liệu êm xuôi cả rồi ạ. Vừa mới nặn xong pháp thân. Nhớ năm xưa Tước Lý Ngư đã ngang ngược ép buộc hắn rời đi, Hữu Sơn Thánh vì thế mà oán hận Đại Dục Đạo đến tận xương tủy. Nay đối với chúng ta quả thực là ôm trọn lòng biết ơn sâu sắc… Hắn vừa mới tự chọn cho mình một cái đạo hiệu mới, gọi là Trung Sơn!”
Nghe xong tin này, Duyên Thiện mừng rỡ như điên, gật đầu lia lịa, nói: