Bắc Hải lạnh lẽo thấu xương, băng tuyết vạn trượng, Thương Châu hiểm trở, hắc thủy cuồn cuộn chảy ngang.
Giữa nơi thâm sâu hiểm ác này, lại đột ngột thấy tiên sơn, một cao một thấp, một trái một phải, ngọn cao tựa như sừng trâu, ngọn thấp tựa như chú chó nhỏ quay đầu nhìn lại, khí tức tương liên, hòa thành một thể. Ánh hoàng hôn đã buông xuống mặt đất, trong màn mưa tuyết đầy trời thấu ra sắc màu rực rỡ, lờ mờ thấy được ráng chiều. Trên núi cao chỉ có một hồ nước, đen kịt như mực, giữa núi có tuyết, cô độc chống một cần câu ngọc bích, bên cạnh tảng thanh thạch phủ đầy băng tuyết đang đặt một quyển sách bìa đen.
Nơi lẽ ra phải có người ngồi chỉ còn lại một chiếc bồ đoàn, không thấy bóng dáng ai. Lão nhân đã rời vị trí, tựa lưng dưới tảng thanh thạch, khoác một tấm áo tơi, nón lá hiếm khi cởi xuống, để lộ búi tóc trắng xóa đầy tuyết bay.
Đôi bàn tay già nua lốm đốm đang cầm một chiếc nón trúc màu xanh, ngón tay lão nhân rất linh hoạt, ba ngón giữ thân nón, ngón cái lật khung trúc lên, ngón trỏ khẽ duỗi, liền xuyên lá tre lót qua kẽ ngón tay… Chỉ trong lát sau, hai vành nón đã được bao bọc kín kẽ.
“Tiêu tiền bối!”
Trong làn gió lạnh hiu hắt truyền đến giọng nói sáng sủa, một đạo thanh quang như ngọc rơi xuống, nghe thấy tiếng cười của thanh niên:
“Tiêu tiền bối, Tương địa xảy ra chuyện rồi.”
Lão nhân gập lá tre lại, cắm xuống dưới đáy nón, toàn bộ vành nón tròn trịa như ý, lúc này mới thấy lão mỉm cười, tung tung chiếc nón trúc cực kỳ nhẹ nhàng này, dùng hai ngón tay kẹp lấy, đưa lên ngắm nghía dưới ánh ráng chiều trong tuyết lạnh, nhẹ giọng nói:
“Là Lạc Hạ phải không!”
Liền thấy trong mưa tuyết bước tới một thanh niên, một thân bạch y, dung mạo tuấn lãng, ánh mắt hàm tiếu, hành lễ nói:
“Chính xác.”
Lão nhân vẫn đang quan sát chiếc nón trúc trong tay — vật này được đan chặt chẽ, không thấy một khe hở, chắn trước mặt lão, ráng chiều nơi chân trời khó lòng xuyên qua, chỉ hắt lên người lão một bóng đen hình tròn, theo mặt trời lặn dần kéo dài ra.
Thanh niên nói xong, lặng lẽ đứng bên cạnh lão, nghe lão nhân cười nói:
“Niên tông chủ không nói, tức là muốn ta đoán rồi.”
Thanh niên lắc đầu cười khổ, đáp:
“Đến ta còn đoán được mười phần thì tám chín, huống chi là Tiêu tiền bối. Tự nhiên là vị Ngụy Vương kia — chém một Tử Phủ trung kỳ vô danh tiểu tốt, dễ như giết gà.”
Tiêu tiền bối u u nói:
“Dương thị và Tống Đế tự sẽ ủng hộ, chuyện cử tiên (nâng đỡ tiên nhân), bọn họ mong càng nhiều càng tốt — năm đó cũng tính toán Tư Mã Bá Hưu sắp đột phá, chỉ là khúc gỗ mục này không chịu ủy khuất cầu toàn, cứ muốn dấn thân vào hiểm cảnh.”
Thanh niên gật đầu:
“Nếu hắn chịu nhẫn nhịn chút, cũng có thể gắng gượng đến lúc lập quốc, thêm sắc thái cho Dương thị. Tiếc thay… hắn đã sắp xếp xong hậu sự, rốt cuộc là cầu đạo, cũng đoán chắc Dương thị không thể tính toán với hắn.”
“Âm Ti cũng đâu có họ Dương.”
Ánh hoàng hôn nơi chân trời đã lặn xuống dưới mặt đất, ráng chiều tan đi, minh nguyệt từ từ dâng lên, mưa tuyết nhất thời ngừng lại. Tiêu Sơ Đình lúc này mới đội nón trúc vào, đứng dậy, phủi tuyết trên người, nói:
“Niên tông chủ thần thông có tiến triển, nay Khánh Trạc e là không phải đối thủ của ngươi.”
Vị chân nhân kia nghe lời này, chỉ lắc đầu cười, nói:
“Ta và hắn cũng chỉ tám lạng nửa cân, chẳng qua Chân quân nhà ta thành đạo, vì vậy ơn trạch thấm nhuần thân ta, nếu đặt ta ở Trường Hoài Sơn, chưa chắc đã giỏi hơn hắn.”
Đến tận lúc này, ánh mắt hắn có một phần u uất, cười khổ nói:
“Hơn nữa, so đo những thứ này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ta cũng vậy, hắn cũng thế, khả năng chứng vị đều không cao. Đôi khi người ngoài ngưỡng mộ chúng ta, chúng ta ngược lại còn ngưỡng mộ họ.”
“Tựa như Tiêu tiền bối, chỉ cần có thể đứng trên đỉnh ngọn sóng lớn của thiên hạ phong vân này, đưa tay ra là có thể chạm tới mây xanh rồi, tự có cơ duyên đạt được quả vị. Những kẻ cầu dư cầu nhuận (phần thừa, phần nhuận) như chúng ta, chỉ có thể đứng dưới đất ngước nhìn.”
Tiêu Sơ Đình đã xoay người lại, tĩnh lặng nói:
“Niên Ý đạo hữu… ba mươi năm qua, ngươi và ta cũng coi như có một phần giao tình, lần này đi vào hải nội, có lời gì chỉ điểm cho Tiêu mỗ không?”